Номер в отеле оказался весьма маленьким. Два шага в сторону — и Мария оказывалась у противоположной стены. Она с сомнением оглядела все вокруг. Ничего примечательного, роскошного она не видела. Ее заинтересовала лишь люстра, которая была встроена в потолок таким образом, что лампочки едва просвечивали сквозь потолочные плитки. Когда Мария ходила по комнате, свет становился ярче. Когда ложилась в кровать, свет постепенно угасал. Она не сразу догадалась, что в прикроватной тумбочке лежит пульт управления.

— Как интересно. Вот свет, которым я могу управлять, держа в руке этот пульт. Кто же управляет мной?

Она наслаждалась своим одиночеством. Светлые плотные шторы с голубоватым оттенком отражали свет, и комната наполнялась каким-то исключительным уютом. Она даже подумала о том, что было бы неплохо выкупить этот номер для себя, но тут же отогнала эту мысль. Почему-то она снова вспомнила слова Аишы о том, что нельзя доверять человеку, который внезапно возомнил себя благодетелем.

Мария позвонила в клинику, желая убедиться в том, что с женщиной и детьми все в порядке. При этом она слышала, что в дверь кто-то стучит, но она игнорировала внешние звуки. Телефон оказался спрятан под кроватью на специальном выдвижном механизме, который она обнаружила не сразу.

— Добрый день, я звоню по поводу женщины с подозрением на туберкулез или рак…

— Да, я все понял, не кладите трубку, я все узнаю.

Прошло пять минут. Она неотрывно следила за стрелкой на настенных часах, изображающих затонувший в семнадцатом веке корабль «Васа». Стрелки передвинулись еще на пять минут. Стук в дверь не прекращался, но она спокойно ждала ответа. Прошло около часа, когда наконец послышалось чье-то дыхание.

— Алло. Мария, Вы слышите? Она умерла через два часа после того, как ее привезли.

— Вы ошиблись! О ком Вы говорите!? Уточните еще раз, я подожду еще, — ее уже нервировал стук в дверь, а то, что она услышала, совсем никуда не годилось.

— Нет, я не ошибся. Сожалею, видимо она была Вам близким человеком.

— Да, очень близким, — и добавила чуть слышно: — Она была моей линькой. Но подождите, а что с девочками, которые были при ней?

— Девочки? Ничего не знаю об этом.

Мария остановила разговор и набирала номер санатория.

— Скажите… Как те две девочки, что к Вам поступили по направлению от вашей же клиники? Мне сказали, что их мать умерла, — она не знала, как правильно подобрать слова, чтобы ей быстро сообщили все новости. Мария изнемогала от чувства вины, ей казалось, что надо было поехать с ними, и тогда все было бы в порядке.

— А кто Вы им? Родственница?

— Практически родственница, я собираюсь над ними взять опекунство, — на ходу придумывала она, понимая, что по телефону незнакомому человеку не дадут информации о несовершеннолетних детях.

— К сожалению, мы не разглашаем информацию, но в качестве опекуна Вы опоздали. Право опекунства уже получил один человек, который очень быстро сообразил, что девочки — беженки. Недавно здесь скончалась его собственная дочь, и он приходил каждый день уже почти год к кровати, где она лежала под капельницами. И тут он увидел этих милашек-сестренок. Документы еще оформляют, но ему официально выдали разрешение увезти домой их раньше…

Дежурная медсестра любила раскрывать чужие тайны и совсем забывалась, когда ей выпадала возможность с кем-то обсудить чужую жизнь. Она уже перешла к высказыванию собственного оценочного отношения к этому «странному мужчине».

— А не педофил ли он на самом деле?! Здесь и других детей полно, а он выбрал именно сестренок!

— Да что Вы за женщина такая?! Бог Вам судья! Спасибо за информацию! — Мария не могла это слышать, ее сердце разрывалось от подобных слов, ей хотелось на воздух, бежать, бежать как можно дальше!

Она подошла к окну, и перед ней открылся потрясающий вид. Шпили соборов, дома, разные люди, спешащие куда-то, — все это впечатляло ее так, словно она впервые видела окружающий мир.

— Как ужасно, наверное, Аиша никогда не видела церковь святой Гертруды с высоты. Возможно, она никогда не спала на такой мягкой кровати и не ела таких чудесных яблок, как те, что мне принесли сегодня утром в номер. Но она всегда улыбалась. Аиша, я знаю, ты умерла счастливой, покидая этот мир со спокойствием.

Мария удивлялась потоку своих собственных мыслей. Она с замиранием впервые в жизни прислушивалась к собственным словам, и они приносили ей странное ощущение, похожее на радость и облегчение. В то же время ей было невыносимо больно, но она чувствовала, что теперь ее кожа становится не только защитной пленкой от окружающего мира. Ее змеиная кожа становилась чувственной, позволяющей проникать внутрь самым различным эмоциям. Мурашки бегали огромными слоновьими стаями по всему телу так, что становилось жутко.

— Меня нет. Меня больше нет. От меня ничего не осталось. Все ушло с тобой, Аиша.

Она втянула руки вверх и стала изгибаться, изображая змею.

— Но я не буду ядовитой змеей.

В двери снова кто-то стучал. Она равнодушно подошла к двери и облокотилась на нее всем телом, словно это была ее кровать.

— А ведь иногда ничего родней стен нет. Они — самые близкие. Причем, любые, — с этими словами она неистово стала колотить двери и стены. Когда она замолчала и немного успокоилась, за дверью послышался громкий ответ на ее стенания: «Кто там?».

Мария не выдержала и открыла дверь. Человек рывком отодвинул ее в сторону, видимо ему очень надоело ждать ответ на свой клич. В его руках были огромные сумки из вельветовой материи, обшитые бисером. На сумках был изображен осенний солнечный пейзаж и морды несуществующих животных.

— Что тебе надо? — спокойно и равнодушно спросила она. — Я никого не ждала, и нет таких людей, которых бы я сейчас хотела видеть, уходи. Впрочем, мне все равно, если ты останешься, я могу сама уйти.

Может быть, тебе нужен душ? Или ты хочешь спать? Хочешь, обед закажу в номер или, наверное, стоит тебя выслушать. Говори, что ты хочешь.

— Я знал, что ты странная. А теперь вижу, что все намного хуже! — кукловод, улыбаясь, протянул руку Марии, чтобы поздороваться. Она ухмылкой ответила на этот жест.

— Так зачем ты пришел?

— Ты ведь сама меня звала. Я почувствовал и пошел тебя искать.

— Уже поздно, я вчера тебя звала.

— Понимаю, понимаю, но я уезжал на похороны одной знакомой. Очень ранняя смерть, я считаю.

— У тебя тоже кто-то умер, очень жаль. Наверное, это просто осень. Все начинает тихо умирать.

— Нет, не все! Я не думаю, что моя знакомая умерла навсегда. Я уверен, что она уже завтра разольется солнечным светом вокруг всех людей. Ее душа очень добрая. — Он улыбался все шире с каждым сказанным словом.

— То есть ты совсем не сожалеешь о том, что рядом с тобой больше не будет этого человека?

— Не буду тебе врать! Я очень грущу по этому поводу. Но это лишь от того, что я не совсем хорошо умею чувствовать души на расстоянии. И, кстати, когда люди физически живы, они очень часто отвлекаются на всякую ерунду и их душу сложнее прочувствовать!

— Хороший повод умереть. Сейчас мне кажется, что все в этом мире ерунда, пустяк!

— Так и есть, Мария. Все ценно настолько же, насколько и не имеет никакого значения. Даже все наши слова сейчас.

— Совсем? Ничего? — Мария вновь смотрела пристально на этого человека. И видела в нем какой-то особый огонек жизни, который вчера кукловод подносил ей сам, раскрыв широко объятия души и сердца, но она его отвергла. Он потупил взор и осматривал ее ноги, как знающий свое дело массажист, который мысленно расставляет приоритеты: с какого места начать массаж сегодня.

— Я думаю, душа моей Аишы превратится в огромное поле с лиловыми тюльпанами, — вдруг произнес одноглазый чудак.

Мария удивилась такому ответу, но возражать не стала.

— За одну ночь, совсем недавно, одна женщина стала мне очень близким человеком, и я только сегодня узнала об ее кончине. Ее звали так же — Аиша. Ты не знаешь, что обозначает это красивое имя?

Он удивленно посмотрел на Марию и откровенно обрадовался ее продвижению по космической лестнице познания себя.

— Ты меня поражаешь! — сказал он, закрывая ее лицо своими ладонями. — Посмотрите! Есть Мария, нет Марии, есть Мария, нет Марии! — Чудаковатый паренек стал играть с ней, как с маленьким ребенком. — Ты понимаешь, что она во всем: в тебе, во мне, в стуле, в цветах, в дороге.

— Кто? Аиша?

— Да, она! Потому что она всю жизнь шла, ведомая под руку самой Любовью.

— Странно, что любовь не спасла ее от смерти.

— Но ведь ты пыталась это сделать…

— Да, но плохо вышло…

— Все вышло лучше, чем даже можно было себе представить. А у тебя крепкая гордыня, между прочим, сообщу тебе! Зачем ты записываешь на свой счет очередную вину? Скажи, ты же думаешь, что это ты виновата в ее смерти?

— Частично, — созналась Мария.

— Это кощунство — делать вид, что переживаешь по поводу смерти человека, а на самом деле винить себя. Ты в этом абсолютно не виновата. Но спорить я с тобой не буду.

— Правильно, не стоит со мной спорить. Это заведомо проигранное для тебя дело, — в ней вдруг появилась искорка жизни, которую она с огромным трудом разжигала, подавляя слезы внутри.

Мария вдруг подумала: как же ему тяжело сейчас…

— Так зачем ты пришел? — уже с большей бодростью в голосе спросила она.

— Ты вчера дала мне очень много денег. Я думал вернуть тебе позже, но все происходит очень быстро.

— Я не помню, сколько дала тебе денег, и ничего не хочу об этом слышать! Только не сегодня!

Она тревожно заходила от одной стены к другой, перебирая в руках невидимый предмет.

— Видишь, какая ты нетерпеливая, еще выгони меня! — он встал и показал на дверь, изображая обиду и разочарование.

— Нет, я не хочу, чтобы ты уходил, но мне неприятно говорить о деньгах. Буду очень благодарна, если ты немедленно прекратишь.

— Мария, повторяю: не торопись доказывать свою правоту. Твои деньги очень пригодились, я их отдал на похороны, чтобы Аишу не поселили на кладбище бродячих беженцев.

Мария не прекращала удивляться, но особо ничего не чувствовала к сказанному.

— Ты пришел сказать спасибо?

— Я решил отблагодарить тебя вот этим сокровищем — это все, что у меня есть в запасах.

Кукловод подтянул к себе сумки и раскрыл каждую из них. Мария безразлично смотрела на эту картину. Сумки были настолько огромные, что она не могла представить: как этот маленький человек их принес на себе, да еще и так далеко, пешком.

За закрытыми замками прятались звериные мордочки: кошки, собаки, медведи — мягкие игрушки, которые кукловод шил ночами и днями… весь этот сюрреалистический зоопарк в полном составе предстал перед взором Марией.

— Но зачем это? Ты предлагаешь мне начать с тобой торговать куклами? Хороший бизнес, наверное, я подумаю! — она сжимала одного из котят в своих руках, а потом стала вытаскивать остальные игрушки, внимательно разглядывая каждую.

— Нет, Мария. Я почувствовал необходимость тебя отблагодарить и не придумал ничего, кроме этого. Обычное спасибо здесь было бы неуместно — слишком велико мое чувство благодарности. Поэтому я решил подарить тебе самое дорогое для моего сердца — всех кукол, которые украшали мой дом.

— Я думала, у тебя нет дома.

— Так и есть. Это был дом кукол. А теперь, временно, там проживет пустота. Так надо. И ты должна осознать, что даже в моей пустоте ты сыграла большую роль.

— А что мне делать с этими игрушками? Продавать?

— Не знаю, Мария, это должен быть только твой выбор, чтобы не нарушать гармонию событий. Я не имею права тебе советовать. На этом этапе мне нужно покинуть тебя.

— На каком этапе? — спросила она уже просто воздух, ту самую пустоту, которая открылась теперь перед ней. Кукловод исчез, не попрощавшись.

Она сидела на полу перед двумя огромными горами глаз и улыбок. Эти милые зверюшки напоминали ей о детстве, забавных вещах, уюте, родителях, чудесах. Рядом с ними хотелось петь и мечтать.

— Что же мне с вами делать? — неожиданно для себя самой она почувствовала дикую усталость и, повалившись прямо на игрушки, уснула.

Во сне к ней пришел отец. Он ничего не говорил. Но она об этом и не просила. Потом он перевоплотился в дьявола, который пожирает душу невинной незнакомой девушки. Вдруг Мария приблизилась к ней ближе и увидела себя. Появилось много кошек, которые прыгали прямо на шею, царапали когтями друг друга и, казалось, они устроили соревнование — кто громче будет орать. Мария увидела деревья, под которыми одиноко раскачивается в разные стороны желтый мяч, а рядом, чуть слышно, играет на дудуке менестрель. Ей захотелось его поцеловать, но он вдруг размножился в миллион менестрелей, и теперь она не знала, кто именно ей нужен, поэтому стала целовать всех подряд. Она бежала по полю, спотыкалась, падала, вставала, а после снова пыталась догнать ветер.

Очнулась Мария ближе к вечеру от телефонного звонка.

— Добрый вечер, вас беспокоит администратор отеля. У Вас все в порядке? Мы стучались в Ваш номер весь день, но Вы нам не открыли. И ключа нет на доске.

— Да, все чудесно. Как мило, что Вы волнуетесь обо мне.

— Мы рады за Вас беспокоиться столько, сколько Вы посчитаете необходимым, — голос вернул ее из глубокого сна в реальность, где деньги правили всем. Это была ее реальность, и ей стало противно от того, что ее окружает. — Для Вас некто оставил письмо. К Вам подняться и занести, или Вы спуститесь за ним?

— Кто это мог быть? Из моих знакомых никто не знает, что я приехала сюда! Я спущусь! Спущусь! Она понимала, что очередная новость о чьей-то смерти провалит ее в более глубокий сон.

Мария не торопилась идти вниз, ей хотелось насладиться приятным пробуждением, которое так дерзко попытались испортить. Но разве можно испортить все то, что теперь происходит?

Она по привычке сотворила макияж леди-вамп, который очень подчеркивал ее утонченную красоту. Надела длинное платье и высокий каблук. Ей не хотелось, чтобы на стойке ресепшена кто-то задавал лишние ненужные вопросы, поэтому она сделала вид, что торопится на ужин, предварительно вызвав такси.

— Простите, вы сказали, что меня ожидает загадочное письмо, — обратилась она к администратору.

На что он только кивнул и протянул смятый листок бумаги.

— Что это? — удивилась она.

— Я ничего не знаю. Просили передать и все.

— И сколько Вам заплатили за этот мусор? — молодой парень, который только поступил на курсы менеджера-управленца, удивленно пожал плечами, делая вид, что ничего не понимает.

— Запомни, дорогой, у тебя сегодня счастливый день, — Мария сказала фразу так, что ей самой захотелось понять значение собственных слов. То ли она хитрила с парнем, то ли вызывала его на дуэль, то ли действительно пожелала ему хорошего вечера — она не понимала, что заставило ее сказать эти слова.