Следующая дата, 7 июля, полдень, там же: атолл Ламотрек.

Недалеко от моту Пого — места стоянки лайнера «Мидгардсорм», дрейфовала в лагуне прозрачная платформа, снабженная солнцезащитными зонтиками. Без такого зонтика этническим европейцам-северянам лучше не торчать на воде в нулевых широтах. Даже собственная защита кожи, возникающая при аккуратном загаре, недостаточна, если вы попадаете в пространство, где из центра неба отвесно бьют солнечные лучи, а с боков, отраженные от волн лучи добавляют еще почти столько же. А если платформа снизу прозрачная, то тем более. Хозяева ресторана «Post-Apocalypses» знали это, заботились о самочувствии клиентов, и каждый столик был снабжен зонтиком.

Сегодня вечером «Мидгардсорм» должен был выйти на юг, к экватору, и…

…Азалинда Кауфман и Герда Шредер, вдоволь накатавшиеся вчера на туземных проа, решили посвятить день предельному сибаритству. В ресторане «Post-Apocalypses» для сибаритства были созданы все условия. Примерно втрое дороже, чем в малобюджетном трактире «Pizza Chipollino», но зато… Было несправедливо назвать «Post-Apocalypses» просто рестораном. Скорее, это был маленький театр-буфф, под вкусы foa. Персонал — молодые филиппинцы (три парня и три девушки) превращали готовку и подачу блюд в маленький спектакль-экспромт. Стены у кухни были прозрачные, так что можно было наблюдать за процессом. А если надоело наблюдать, или стало слишком жарко то, без напряжения можно было кувырнуться со стула за стеклянный борт прямо в лагуну, и поплавать. Затем — подняться обратно на платформу, по очень удобной лесенке. Если состояние лени столь велико, что кувыркаться не хочется, то можно попросить, чтобы персонал устроил вам прицельный прохладный душ из специального брандспойта. А публика, склонная к созерцанию природы, может полюбоваться изумительно-яркими коралловыми рыбками, проплывающими под прозрачным полом.

Такое место. Набрели на него не Азалинда и Герда, а бельгиец Рэм Тингели с женой Кларион и 8-летним сыном Дидриком. Они и притащили двух германок за столик на четверых. Или на пятерых — мальчику была доставлено еще одно кресло-качалка (тут вообще все кресла были качалки с полусферической подставкой вместо ножки). Как признали Рэм и Кларион (после порции кокосового коктейля), на самом деле на «Post-Apocalypses» набрели не они, а Карел Коржик и Кхо Сури…

…Рэм показал взглядом на Карела и Сури, которые, рядом с кухней, болтали с одной девушкой из персонала. Болтала больше Сури, а Карел пил темное пиво из высокого стакана. Впрочем, иногда он выдавал какую-то фразу (отсюда не слышно), и девушки начинали хихикать. Там же, парочка британцев-эрудитов (Марк и Брай О'Бирк) очень тщательно снимали на камеры смартфонов процесс готовки чего-то экзотического.

— Сури и Карел забавная парочка, — оценила Азалинда, — интересно: как они сошлись?

— Я думаю, — выдвинула гипотезу Герда, — что это довольно молодой университетский преподаватель и его студентка.

— Почему вы так решили? — удивился Рэм Тингели.

— По аналогии массового опыта, — ответила она, — ведь я колумнист-блоггер в журнале «Hauswirtschaft», и меня не только читают, но и пишут мне. Так я получаю множество бытовых историй, большинство из которых крутятся около основного инстинкта.

Тут Дидрик (любознательный мальчишка) поинтересовался:

— А что такое «основной инстинкт»?

— Это, — сообщила ему Кларион, — то, что в медиа-книжке «откуда появляются дети».

— Секс что ли? — в лоб уточнил мальчик.

— Нет, Дидрик. Это не секс, а то, почему мужчины и женщины занимаются сексом.

— А-а… Мама, а почему мужчины и женщины занимаются сексом?

— Дидрик, если тебе интересно, то я найду тебе медиа-книжку про это тоже.

— Только не забудь, мама, ладно? — сказал он.

— Не забуду, милый. Хотя, ты уже сам мог бы помнить, что тебе интересно узнать.

— Но, мама, мы же на каникулах! — возразил Дидрик, видимо, полагая, что работа по запоминанию чего-либо свойственна только периоду учебного года. И не дожидаясь ответной реплики родителей, он добавил, — Вы пока общайтесь, а я буду купаться.

После этого, он ловко выскочил из штанишек, одновременно стянув с себя футболку, затем, с непостижимой аккуратностью, повесил одежду на спинку кресла, и нырнул.

— Дидрик немного непоседа, — пояснила Кларион.

— Мои дети гораздо непоседливее, — сообщила Азалинда, — хотя у меня девочки, они, по теории, менее непоседливы, чем мальчики.

— Ах, теория, — Рэм хмыкнул, — нашей девочке 6 лет, и она как чертенок из табакерки.

— Мы, — доверительно прошептала Кларион, — лишь сейчас решились завести третьего.

— О-о… — Азалинда округлила глаза, — …А я-то думала: показалось мне или нет?

— Вам не показалось. У меня сейчас примерно 20 недель. Спокойный период.

— Вы, — заметила Герда, — очень смело поступили, поехав в кругосветку в таком…

— …Интересном положении! — весело договорила бельгийка.

— Мы, — сказал Рэм, — каждый раз устраиваем путешествие для нас и будущего малыша. Первый раз мы были с Дидриком в круизе по Средиземному морю. Второй раз были с Паулеттой в турне по озерам Швейцарии. В этот раз мы решились на большой круиз, потому что бабушка взяла Паулетту с собой в Хорватию, на острова. Это прекрасное и недорогое место. Там не самые комфортабельные отели, но замечательная природа…

…Герда Шредер незаметно отодвинулась чуть в сторону, и воспользовалась удобным моментом, чтобы цапнуть с проезжающей тележки-робота большой стакан здешнего фирменного напитка «Дьявольский флип из кокоса с острым зеленым перцем». Здесь принято было так хватать. Не обязательно морочить себя выбором и заказом блюд…

…Короче говоря: Герда ускользнула от начавшегося разговора о семье и детях. Она не любила обсуждать такие темы на отдыхе (ей хватало этого дела на работе, ведь журнал «Hauswirtschaft» позиционировался, как семейный). Сейчас ей хотелось забыть любые обыденные проблемы, и погрузиться в атмосферу экваториального безделья. Попивать «Дьявольский флип», иногда окунаться в лагуну, и листать страницы развлекательных сайтов на просторах обычного Internet, и популярного тут «пиратского» OYO-net. Она вытащила из сумочки планшетник, включила и (будучи капельку патриоткой) вначале открыла страницу новостей DW(Deutsche Welle). Как только Герда увидела заголовок, шедший четвертым в Топ-10, у нее исчезли мысли о любых развлекательных сайтах.

Заголовок: «Север Папуа: снова война?» на фоне карты Ново-гвинейского моря.

Судя по карте, кризис развивался близко от будущего маршрута «Мидгардсорма».

Герда Шредер стала щелкать по анонсам, и, проходя по гиперссылкам, читать тексты (конечно, не целиком, а по диагонали, чтобы уловить, в общем, суть происходящего).

Единая картина не вырисовывалась. Герда была уверена, что какая-то единая картина существует, но как ни крути, картин получалось две — параллельно.

Картина первая: спор о папуасских леспромхозах (в основном плантаций масличной пальмы). До Второй Новогодней войны, меньшая доля этих плантаций принадлежала президенту Папуа (уже бывшему президенту) Меромису, остальным владел «Большой Масличный Клуб» (в котором доминируют малазийцы). Во время войны, малазийцы поставили на ООН, а Меромис — на нези. Победили нези, вообще выгнали малазийских бизнесменов, и отдали Меромису все плантации. Прошло полгода, и малазийцы взяли реванш: договорившись с австралийцами, они скинули Меромиса, и отняли у него все имущество (включая плантации). Но, при подготовке скидывания Меромиса, случился фатальный крен в сторону исламизации (или хрисламизации). Кто-то называл хрислам самостоятельной религией, а кто-то — замаскированным ваххабизмом, но для местных католиков все выглядело однозначно: пришли азиаты-оккупанты с чужой верой. Скоро разгорелся мятеж против малазийцев, и австралийцы ввели военные силы в Папуа (чем нарушили условия мира с нези). Нези намекнули на войну (возможно — атомную), если плантации не будут отданы Меромису (хотя он уже не президент, а частная персона).

Картина вторая: спор о папуасской библии. Некий теолог Коннор Макнаб приехал из Шотландии в Папуа и, на основе своей радикально сокращенной библии, специально адаптированной для туземцев, собрал военизированную католическую секту, которая поддержала Меромиса, и выступила против малазийцев (применив необычные методы политической борьбы, такие как людоедство). Роль секты в мятеже вряд ли была очень значительной, но библия Макнаба вызвала такой резонанс, что на борьбу с его сектой поднялся сам Папа Римский: отлучил Макнаба и всех его последователей от церкви. В смысле PR это была огромная ошибка: Макнаб превратился из просто сектанта (каких тысячи) в альтернативного католического лидера, известного всей планете. Макнаб — всемирный раскольник тут же заинтересовал нези (которые увидели в нем потенциал разрушения «религий неоколониализма»). К чему это может привести…

…Герда не успела додумать. Ее отвлек посторонний звук: тяжелое громкое жужжание авиационного мотора. Она повернулась на звук, и увидела довольно медленно летящий катамаран. Точнее, гибрид катамарана и широкого самолетного крыла, раскрашенный извилистыми бело-черно-синими узорами морского камуфляжа. Эта машина очертила снижающийся виток спирали над лагуной, коснулась воды, покатила точно сюда, и… припарковалась к причалу. Из кабины на причал спрыгнул молодой парень в какой-то военной тропической униформе. Жилетка и бриджи раскраски хаки. На боку жилетки пристегнут пистолет-пулемет. Значок на шевроне — цветок с тремя лепестками: белым, черным и желтым, в лазурном поле. Герда уже знала из Глобопедии, что так выглядит национальный флаг Меганезии, называемый на сленге: helico nostra (наш пропеллер).

Меганезийский солдат, или офицер (пока Герда не разобралась в его ранге) уверенно зашагал к ресторану «Post-Apocalypses», вошел в воротца, приблизился к кухне и (что странно) козырнул Кхо Сури, вышедшей ему навстречу. Еще более странно, что и она козырнула ему, хотя с чего вдруг? Она ведь не из военных. Или, все-таки?…

…Все-таки, из военных, как стало ясно через минуту. Кхо Сури подошла к столику, где сидели бельгийцы и Герда с Азалиндой.

— Извините, леди и джентльмены, я отвлеку вас на несколько слов.

— Сури, почему так официально? — удивилась Азалинда.

— Я должна извиниться, — продолжила условная индокитайская румынка, — но мы вас покидаем. Мы вчетвером. Мистер и миссис О'Бирк, доктор Коржик, и я.

— Э-э… В каком смысле, покидаете? Куда?

— На Самоа, — сообщил подошедший Марк О'Бирк.

— Мы нашли интересную работу, — добавила Брай.

— Точнее, эта работа нашла нас, — уточнил Карел Коржик, подошедший следом.

— Работа нашла вас? — переспросила Герда, внимательно глядя на эту четверку.

— Просто, у меня на Самоа есть бизнес в некотором роде, — скромно сказала Сури.

— Ты меганезийка? — напрямик поинтересовалась Герда.

— E-o, — коротко ответила Сури. Как уже успела узнать Герда из Глобопедии, на языке утафоа звукосочетание «e-o» означает: «да».

…

Вечером 7 июля, точно по графику «Мидгардсорм» двинулся на юг, к очень близкому экватору и дальше, к островам Солангай-Лоренгау и Папуа. Утром 8 июля дайджесты принесли, вроде бы, успокаивающие новости.

* Стартовали Австралийско-Меганезийские переговоры в Маданге (Папуа).

* Австралию представляет Дживс Миллсон, а Меганезию — Хелм фон Зейл.

* Не комментируется отсутствие представителя Папуа на переговорах.

* В Маданге все спокойно. Военные контингенты двух сторон контролируют город.

Во время завтрака, капитан Торфин Бйоргсон обратился к пассажирам, и специально обратил на это их внимание:

«Леди и джентльмены. Я понимаю, что все вы смотрели новости. Конечно, мы бы все предпочли, чтобы круиз проходил на фоне полного политического спокойствия. Но, в Австронезийском регионе так редко бывает. В любом случае, сейчас мы получили все заверения в безопасности. Острова Солангай-Лорегнгау — под контролем специальных миротворческих сил ООН. А курорт Маданг на Большом Папуа — под контролем сил Австралии и Меганезии. Завтра лайнер двинется к Мадангу с короткой остановкой в Лоренгау. А сейчас — мы в шаге от экватора. Это знаменательный момент для любого корабля. В 10:00 начинается фестиваль Нептуна с возможностью для всех желающих поплавать в открытом океане, с маской и ластами. Боцман Ратапанг и первый помкэп Джебб Бретер проведут вам краткий курс океанского сноркелинга. Экипаж и капитан желают вам хорошо повеселиться на фестивале».

Выдав это бодрое сообщение для пассажиров, капитан Бйоргсон переключил селектор, уселся в кресло перед пультом, и хмуро сообщил рулевому Тйалвисону:

— Знаешь, Олаф, мне кажется, мы завтра будем в полном дерьме.

— А мне даже не кажется, — ответил тот, — даже камбале ясно: мы там будем. Я что-то не понимаю: о чем думают эти сраные бизнесмены в дирекции нашей турфирмы? Им что, действительно по хрену, что будет с пассажирами? Ладно — мы, но пассажиры, это же репутация фирмы, это все будущие круизы и деньги. Или я чего-то не вижу, а, кэп?

— Наверное, Олаф, мы с тобой оба чего-то не видим. Поэтому мы крутим штурвал, а не занимаемся бизнесом. Давай просто стараться не утонуть в дерьме, которое впереди.

— Слушай, Торфин, — сказал Олаф, — а что там вообще происходит в этом Папуа?

— Что? Я думаю, нези и асси делят папуасские ресурсы. Еще какие-то малайцы влезли.

— Да? А при чем там какой-то Макнаб — апостол Папуа?

— Я думаю, это просто PR, — предположил капитан.

…

Между тем, завтрак плавно перешел в фестиваль. Для Герды (которая допивала кофе и размышляла на общефилософские темы), фестивальная программа началась с дикого заявления Азалинды.

— Хватит сидеть! Я записала тебя в русалки, так что идем, надо успеть покраситься!

— Что-что?! Какие русалки?!

— Герда, проснись! Обязательно должен быть Нептун и три русалки. Нептун у нас, по общему согласию: Егор Попандопуло, стармех. Фигура подходящая, а организовать зеленую бороду, синюю тунику, копье-трезубец, и корону — вообще не проблема. Но русалки-наяды, это сложнее. Пассажиры на лайнере какие-то тормозные. Смотреть на спектакль хотят почти все, но играть в нем — почти никто… Короче: третьей русалкой записалась судовой врач Синти Расетти. А первая и вторая русалки, это мы с тобой.

— Так-так. И что должны делать русалки-наяды?

— Ничего сложного! У нас будут зеленые трусики от купальника, и ноги, покрашенные наподобие зеленой чешуи. Еще — зеленая купальная шапочка фасона «морской еж». И остается достоверно покрасить ноги. Краску уже нашла Синти, а боди-арт за тобой. Я помню: ты сочиняла для журнала статью про боди-арт.

— Черт побери, Азалинда, ну и в историю ты меня втравила!

— Я не втравила! Наоборот, я сделала так, чтобы мы стали первыми леди лайнера.

Герда Шредер покивала головой.

— Ладно. А что ты недоговариваешь?

— Э… — протянула Азалинда, — …С чего ты взяла, что я недоговариваю?

— Я по твоим бегающим глазам вижу. Давай, сознавайся.

— Э… В общем-то, есть немного экстремальный момент в спектакле. Нам надо будет выпрыгнуть за борт. Тут невысоко. 6 метров до воды, мы же в бассейне прыгаем…

— Азалинда! Ты понимаешь разницу, между бассейном и открытым океаном?

— Да, Герда, я же не дурочка! Океан, это гораздо круче! Давай, идем!..

…

8 июля, полдень. Экватор.

Прыгать за борт в открытый океан страшновато. Но если в компании есть участники, совершавшие такие прыжки раньше, то все упрощается. Нептун (Егор Попандопуло, старший механик) и третья русалка (Синти Росетти, судовой врач) умели прыгать, и с легкостью устроили коллективный прыжок с двумя «русалками-новичками». Герда и Азалинда плюхнулись в экваториальный океан вместе с двумя опытными персонами, поэтому даже не ощутили инстинктивного испуга, когда вынырнули. Есть такой сорт специфического испуга, когда выныриваешь среди безграничного поблескивающего волнистого пространства, где одиноко высится лайнер, и его борта похожи на гладкие, скользкие стены неприступной цитадели. Инстинкт кричит: Капут! Не выбраться…

…Примерно через четверть часа эта иллюзия заброшенности в открытом океане была разрушена: на воде появились широкие надувные лодки «зодиаки», спущенные с борта «Мидгардсорма». С этих лодок прыгали в воду другие пассажиры, желающие ощутить волшебство купания посреди открытого океана. Вскоре Егор Попандопуло (как аватар Нептуна) был призван в эту сложившуюся большую водную компанию, а три русалки временно (до вечерней части фестиваля) остались в стороне. Можно просто поплавать, обалдевая от отсутствия берегов. Почему бы не отплыть подальше от лайнера?

…

Капитан Торфин Бйоргсон, тревожно наблюдавший с верхней площадки надстройки за развитием «фестиваля Нептуна» в части сноркелинга в открытом океане, сразу заметил маневр трех условных русалок. Ему очень не понравилось, что именно они решили так экстремально отплыть вдаль. На других пассажирах хотя бы были надеты «инфлабры» (браслеты, автоматически надувающиеся, если владелец нешуточно тонет). Но на трех «русалок» этих браслетов не было (видите ли, это ухудшило бы достоверность имиджа — будто без инфлабра они выглядят достоверными русалками)…

«Триста троллей в ноздри», — тихо выругался капитан, после чего спустился с верхней площадки на главный мостик, где нес вахту помкэп канадец Джебб Бретер. С мостика также были хорошо видны три пассажирки, уверенно плывущие в пустой океан.

… - Ты вообще следишь за этим безобразием? — полюбопытствовал Бйоргсон.

— Да, все под контролем, — ответил помкэп.

— Что, правда? А я вот не вижу твоего контроля! Зато, я вижу трех клиенток, из них две плавают на любительском уровне, и только одна — профессионально.

— Да, — сказал Бретер, — у Синти Росетти стиль, как у заправского лайфсейвера с Малибу.

— Стиль у нее хороший, не спорю, — проворчал Бйоргсон, — а, по-твоему, сможет ли она вытащить двух германских пассажирок, в случае чего?

Тут вмешался подошедший стармех Попандопуло.

— Кэп, это не ее задача, вообще говоря.

— Егор, а вот чья это задача? Береговая охрана нези, обещавшая пригнать спасательные катера, похоже, забыла.

— Подожди, Торфин. В том-то и дело, что береговая охрана нези ничего не забыла.

— Неужели? И где же они?

— Сейчас, — ответил Попандопуло, ткнул кнопку рядом с микрофоном, и произнес.

… - «Мидгардсорм» вызывает «Пингвинов» поддержки. У нас есть опасение, что вы не контролируете трех пассажирок, отдалившихся от базы.

— Это «Борт эхо зет» океанский патруль, слышу вас «Мидгардсорм», — раздался голос из динамика, — я сейчас рядом с вашей отдалившейся группой.

— Что-то я там никого не вижу, — пробурчал капитан Бйоргсон.

— Кэп, ты его не видишь, но он там есть, — тихо отозвался стармех, после чего добавил в микрофон, — «Мидгардсорм» просит «Борт эхо зет» обозначить позицию.

— «Борт эхо зет» принял. Обозначаю.

…И секундой позже рядом с тройкой русалок появился объект, напоминающий ярко-зеленого пингвина, разлегшегося на волнах. Но, пингвины не бывают такого размера, поэтому, лучше сравнивать с китом. Не очень крупный, зато толстый кит «огуречной» расцветки, с непропорционально широкими и мощными грудными плавниками…

— Тысяча троллей в глотку! — изумился капитан, — Это что, экраноплан-невидимка?

— Да, — стармех кивнул, — это незийская машина, называется «Пингвин». Там какой-то физический эффект с камуфляжем. Можно посмотреть в Глобопедии.

…

В это время Герда как раз прислушивалась к своим ощущениям, стараясь:

Во-первых, не пугаться — что было непросто, поскольку уж очень необычным оказался психологический опыт пребывания немыслимо далеко от берегов, а сейчас к тому же в двухстах метрах от лайнера. Это оказалось некое критическое расстояние. Длинные и пологие волны, мягко, почти незаметно покачивающие Герду на своих полупрозрачных спинах, то и дело заслоняли лайнер, так что, казалось: тут нет вообще никого до самого горизонта. Тогда Герда крутила головой, и успокаивалась, лишь увидев совсем недалеко Азалинду и Синти. Потом (на другой фазе волны) лайнер внезапно появлялся, будто на сглаженном дне неглубокого каньона, и Герда видела его сверху. Тоже страшновато…

Во-вторых: (справляясь с испугом) Герда старалась запомнить эти иллюзии, и еще, эти ощущения дрейфа-зависания над бездонной глубиной. То, что надо для будущей яркой комбинированной медиа-текстовой статьи в своей колонке журнала «Hauswirtschaft».

Герда была настолько увлечена этими двумя задачами, что в первый момент появления «Пингвина» в полста метрах от себя, она решила, что это странный эффект наложения мыслеобразов на видимую реальность. Лишь затем она поняла: внушительный объект огуречного цвета, возникший ниоткуда — вовсе не мыслеобраз, а реальность.

— О, черт! Что это?!

— Это, — сообщил голос Синти рядом, — патрульный экраноплан Народного флота нези.

— Ты уже видела такие? — поинтересовалась Азалинда,

— Да. Они подкатывали пообщаться, когда «Мидгардсорм» стоял на Ламотреке. Вы не видели, поскольку гуляли где-то. Эти ребята из патруля, кажется, специально выбрали интервал времени, когда на «Мидгардсорме» не будет пассажиров. Чтобы не пугать.

— Минутку, Синти, с чего пассажирам пугаться, если это нормальный патруль?

— Некоторые относятся к нези с предубеждением, — пояснила судовой врач. Тут Герда, вспомнив ту статью в «The Economist», и некоторые репортажи «западных» (условно западных) СМИ, молча согласилась. Предубеждение к нези встречается. Еще какое!

…