14 июля, час после полуночи. Республика Папуа. Новая Британия. Земля Уангуангу.

Австралийский подполковник Диксон Спелмен сейчас (слишком поздно, черт возьми) осознал призрачность «второго шанса», предложенным с Олимпа Минобороны, после провала спецоперации на северо-востоке Папуа против банды Макнаба. Чиновник из «олимпийской сферы» сказал: «вам выпал второй шанс заслужить погоны бригадного генерала, просто привезите Иеронима Меромиса»…

…Просто привезите. Черта с два это просто (думал сейчас подполковник) или, может, вопрос вовсе не в том, что большие политики в Канберре хотят, во что бы то ни стало, наказать экс-президента Папуа за наглую коррупционную покупку этой земли. Может, вопрос в том, чтобы похоронить остатки «австралийского неофициального батальона мусульман-волонтеров», созданного Канберрой для гибридной войны в Папуа, а ныне ставшего политической обузой? Или еще вот какой вариант: Канберру устроит любая альтернатива. Будет захвачен Меромис — хорошо, а погибнут остатки батальона — тоже хорошо. Сейчас события, похоже, развивались в сторону второй альтернативы. Хотя (с философским спокойствием отметил Спелмен) кроме 180 якобы волонтеров (остатков обреченного батальона) умники из Канберры похоронят 4 вертолета с экипажами. Так кабинетные крысы поиграли в войну. И все это сойдет им с рук, что слегка обидно…

…Спелмен восстановил в уме цепь событий. Вертолетный десант прибыл на точку:

«самурайский аэродром», где (согласно разведданным) должен был быть Меромис с сообщниками, обнаружил там лишь следы полевого лагеря, и 20-метровый «морской трамвай» на подводных крыльях, брошенный у причала. Понятно: на таком кораблике нечего даже пытаться уйти от вертолетов, и Меромис с людьми предпочли скрыться в горном массиве, отделяющем равнину от озера Дакатауа. Вот, контуры 400-метровых вулканических гор на севере видны даже при лунном свете. Склоны — «зеленка», если сунешься туда в темноте кого-то ловить, то поймаешь пулю, или что-то в этом роде. А дожидаться рассвета нельзя, времени на спецоперацию — в обрез. Если задержаться, то прилетят униатские штурмовики, и расстреляют десант сходу на бреющем полете без разговоров. Короче: спецоперацию надо сворачивать и возвращаться на «Несторис».

Этот вывод был бесспорным для любого военного профи, но не для кабинетных крыс. Крысам казалось, что Иероним Меромис мог прятаться на «морском трамвае». И они приказали обыскать это 20-метровое судно. Приказ есть приказ, даже если дурацкий. Пришлось выполнять. Не впервой. К тому же, Спелмену была (вопреки обыкновению) безразлична смерть этих бойцов. Они — мусульмане, а не австралийцы (такой была его религиозно-гражданская позиция). И он приказал первому отделению взвода разведки обыскать брошенное судно, хотя сильно подозревал, что там заминировано.

…Два вертолета «Апаш» (огневое прикрытие) продолжали кружить в воздухе.

…Бойцы поднялись на борт морского трамвая, готовые захватывать пленных.

…Вспышка. Бум! Ну, разумеется: было заминировано.

…Бум! Бум! Бум! Бум! Это уже не мины на морском трамвае, а выстрелы из базуки со стороны горного массива. И через несколько секунд, 3-дюймовые гранаты, летящие по

высокой навесной параболе, взорвались рядом с двумя припаркованными вертолетами «Джумбо» (тяжелыми десантными). Уже нет смысла искать стрелков в горах. Вряд ли получится, и в любом случае, это не изменит ситуацию. Единственное, что важно для десантной группы — проверить вертолеты. Повреждения выглядели незначительными: несколько осколков прошили обшивку фюзеляжей. Вопрос: что задето внутри? Ответ механика последовал через четверть часа. У одного «Джумбо» дыры в маслопроводе и топливном баке. У другого разбит вспомогательный узел электрики и что-то с линией гидравлики. Ремонт в полевых условиях возможен, но займет несколько часов. Что ж (подумал подполковник) вот и финиш. Несколько часов здесь — это приговор.

…Подполковник равнодушно принял известие о двоих убитых и девятерых раненых.

…Также спокойно он воспринял информацию о том, что «Несторис» бросает группу. Ничего неожиданного. Логичный поступок кабинетных крыс…

…Впрочем (несмотря на эти мысли) Диксон Спелмен не собирался хоронить себя. Он оценил шансы выбраться пешим маршем, открыл на ноутбуке детальную карту Новой Британии, и стал размечать трассу (20 километров на юг до промышленной пальмовой плантации Пангалу). Там причал, и есть самоходные баржи. Неплохой шанс.

…На этом этапе составления тактического плана, подполковника прервало появление лейтенанта Гафура Валида из отдельного взвода коммуникации.

— Сэр, разрешите доложить…

— Да, докладывайте, — проворчал Диксон Спелмен.

— Сэр, вас спрашивает какой-то человек на частоте «Несториса».

— Что, к чертям, значит «какой-то человек»? Яснее выражайтесь, лейтенант!

— Да, сэр. Человека зовут Оули Техас, он нези, и он говорит, что вы его знаете.

— Дайте мне трубку, — спокойно сказал подполковник.

Разговор получился прямым и коротким. Капитан Техас предложил австралийскому подполковнику встретиться в миле к северу от самурайского аэродрома, на тропинке, имеющей хороший ориентир: белый участок скалы, имеющий форму акульего зуба. И полковник согласился. Он знал честность нези в выполнении сделок, и в частности, в выполнении условия неприкосновенности переговорщиков.

…

Та же дата 14 июля, время 01:30. Земля Уангуангу, подножье гор Макелиа.

У Диксона Спелмена уже не впервые вызывали зависть незийские очки-ноктовизор. Удобная штука. Не то, что громоздкий обруч с трубой, принятый в армиях Альянса. Считается, будто у трубы выше качество преобразования ИК-волн. Может оно так, но габаритно-весовой комфорт в реальной ситуации значит больше, чем число пикселей изображения на квадратный дюйм. Но незийские пистолет-пулеметы, компактные и короткоствольные, нравились Спелмену меньше, чем штурмовые винтовки. Может у компактного оружия есть свои преимущества в джунглях, но 200 метров прицельной дальности мало для отрытой местности. Хотя (подумал Спелмен) сейчас это не имеет значения. Между тем, Оули Техас, тоже оглядев экипировку своего визави, и сказал:

— Мистер Спелмен, если не секрет, почему на вашем костюме нет эмблем?

— Я полагал, мистер Техас, что вы знаете.

— Ну, я знал, почему эмблем не было во время короткой кампании на реке Сепик. Но я, вообще-то, думал, что тот маскарад закрыт с отставкой президента Мустафы Инсара.

— Не закрыт, как видите, — ответил австралийский подполковник.

— Хэх… А ваши вертолеты тоже забыли дома свои эмблемы?

— Да, мистер Техас, разумеется, тоже.

— Это, — произнес меганезийский капитан, — многое объясняет, но многое усложняет.

— Да, в этом я полностью с вами согласен.

— Я рад, мистер Спелмен, что мы понимаем друг друга. А есть ли у вас предложения?

Австралийский подполковник пожал плечами.

— Вы же понимаете: единственное предложение, это позволить нам смыться отсюда.

— А что вы предложите взамен? — спросил Оули.

— Взамен? А что, если вертолеты? Оба «Апаша» в порядке. У обоих «Джумбо» мелкие повреждения. Еще до рассвета бортмеханики приведут их в летную кондицию. В игре серьезные деньги. Дайте нам катер, и зеленый коридор до Маданга, и вертолеты ваши. Иначе, вы же понимаете: в бою они превратятся в металлолом.

— Интересная идея, мистер Спелмен. Кстати: что помешало «Апашам» улететь?

— Наверное, психология, мистер Техас. Трудно решится бросить своих.

— Своих? Разве пилоты и бортмеханики тоже мусульмане?

— Нет, но все-таки, психологически это трудно. И, какая теперь разница? Я уверен, что сейчас небо над этим районом уже блокировано вашими воздушными охотниками.

— Да. Я понял вас, мистер Спелмен. Подождите, я посмотрю, что сейчас на рынке…

Оули Техас извлек из кармана витифон, и стал изучать в интернете цены на вертолеты (новые, но second hand). Австралийский подполковник следил за ним с удивлением, и некоторым недоумением. Он вообще-то не ожидал, что меганезийский капитан вполне серьезно отнесется к этому скорее ироническому предложению. А меганезиец, сделав некоторые выводы из прочтенного в сети, объявил резюме:

… - Получилось между 50 и 90 миллионов долларов. Вы правы, мистер Спелмен, это серьезные деньги. Но как вы объясните начальству потерю боевой техники?

— Какому начальству, мистер Техас? Мое формальное начальство, оно же формальный хозяин этих вертолетов — какой-то долбанный исламский фонд. Если хотите, я гляну в шпаргалку, и скажу вам его полное название с адресом и интернет-сайтом.

— Да, по ходу я не сообразил. А неформально как вы объяснитесь с генералитетом?

— Неформально я отступил пешим маршем, чтобы сохранить личный состав. Это будет похоже на правду. Пока не появились вы, в моих планах был пеший марш на юг, где я рассчитывал поменять оружие и боеприпасы на небольшое пассажирское судно.

— Так, — объявил Оули, — мистер Спелмен, если вы не против, то я обговорю эту идею с человеком из правительства. Вы понимаете: я не принимаю такие решения.

— Я понимаю, мистер Техас. Обговаривайте, — согласился австралиец, чувствуя себя, как Алиса в парадоксальной сказке Льюиса Кэрролла о путешествии в Зазеркалье.

…

Просветительско-лирическая интерлюдия о деревенских королевах в Полинезии.

По обычаю Tiki, королю полагается пять жен в доме. Можно спорить об исторической аутентичности мифов, но у Фуо, короля атолла Номуавау, дома было пять жен, и все с детьми. Даже у младшей жены уже полуторагодовалая дочка. Отличная семья, так? Но король Фуо, с тех пор, как втянулся в орбиту революции, стал всерьез задумываться о просвещении своих домашних, и предпринимать соответствующие действия. Причем, согласно своей логике, начал с самого запущенного случая: своей жены Пун-Паи. По возрасту она была четвертая (почти ровесница пятой, младшей), а по порядку — вторая (поскольку раньше стартовала). К своим 19 годам, Пун уже родила трех дочек (из них последнюю — позапрошлой весной), а сейчас была снова беременна. Снаружи это пока абсолютно не наблюдалось (8-я неделя), но пол уже установлен: М. Для короля это М обладало особым значением. У него уже был десяток дочек, но всего два сына. Теперь получится третий. И вообще, плодовитость второй(четвертой) жены радовала короля, однако… Для природы, как правило, характерен некоторый баланс. В случае Пун-Паи выдающееся здоровье, и легкость деторождения соседствовали с глубоким пофигом в отношении всего вне рамок деревенского полинезийского быта. Нет, Пун-Паи не была абсолютно дикой, чтением-письмом она кое-как владела, и умела кое-как обращаться с персональным компьютером (на уровне посмотреть прогноз погоды), но и только.

До недавнего времени Фуо считал: это не беда, но теперь, когда Пун носила в брюшке третьего принца Номуавау, такая ее анти-эрудиция всерьез обеспокоила короля. И, он вытащил вторую(четвертую) жену сюда, в Кавиенг — для просвещения. Из самого Фуо

просветитель был слабый. Тем более, что король (будучи еще и капитан-лейтенантом коммандос) то и дело улетал в боевые командировки на север Папуа.

Так что, для просвещения Пун-Паи требовался некто образованный со стороны. Такой

сторонней персоной стала Джой Прест Норна. 26-летняя НТР-координатор Меганезии «запала» на короля Номуавау еще в прошлом году, и теперь он использовал это. Норна вовсе не возражала. Она уже подружилась с королевской семьей, а ее отношения с 19-летней Пун-Паи стали почти сестринские. Такой необъясненный феномен психологии. Короче говоря: Норна (с подачи Фуо) занялась поисками волшебного ключика, чтобы пробудить интерес юной полинезийки к постиндустриальному драйву, и преуспела. В принципе, оказалось достаточно связать в сознании Пун-Паи три сферы: быт, мифы о Золотом веке Гавайики, и прикладную науку. Остальное произошло автоматически. В молодых и быстро соображающих мозгах 19-летней королевы будто сработал клапан, открылся доступ к пустоте, занимавшей изрядную долю этих мозгов, и туда хлынула информация, приобретая на ходу какую-то структуру и функциональность.

Несколько позже Норна подумала: то был не клапан, а крышка ящика Пандоры… Нет, какого, к чертям, ящика? Колодца Пандоры! Марианской впадины Пандоры! Пун-Паи (разумеется, с подачи Норны) взяла на вооружение недавно изобретенную и довольно странную штуку: интерактивный интерфейс для аудиокниг — и теперь микро-динамик поселился на ее чутких ушках (то на правом, то на левом — как рекомендовано). Какие получатся результаты из такой формы просвещения — еще предстояло увидеть…

…Теперь (после такого предисловия) можно вернуться в текущий момент.

…

Та же дата 14 июля, время 01:40. Новая Ирландия. Гавань Кавиенга.

Условная королевская яхта Фуо-Па-Леле Татокиа-Ту-И-Хеле.

Еще капелька постмодернистской лирики. Прошел трудный день (были переговоры с австралийским спец-атташе Чарльзом Найтхартом, и консультации по графику работ с американо-японским СП «Алеутский Гео-Трест»). Джой Норна устала, как собака. Это довольно мягко сказано. Если бы собака так устала, то не выжила бы. Но человек, как существо, отшлифованное естественным отбором под нагрузками рабовладельческой политэкономической формации, переносит трудовые подвиги без ущерба для здоровья. Только ему после подвигов надо хорошо покушать, энергично отдохнуть, и выспаться. Сейчас Норна, проведя первые два пункта, выполняла третий: сладко спала, пристроив голову на правой стороне торса короля Фуо. Левую сторону торса занимала Пун-Паи. Посмотрев на эту живую картинку, наблюдатель с фантазией догадался бы, как Норна реализовала перед этим второй пункт: «энергичный отдых».

И вот, посреди ночи, исполнение третьего пункта было грубо прервано требовательно-громким звонком.

— Падла, блин, — сонно пробурчала Норна, и нашарила в темноте свой кварта-ноутбук.

Звонок повторился. Норна сердито посмотрела на люминесцирующий мини-экран, где отобразился адрес-идентификатор абонента, и…

…Выражение ее лица мгновенно изменилось от сердитого к ласковому и тревожному.

Капитан-инструктор Оули Техас стабильно занимал позицию в топ-5 самых любимых мужчин Джой Норны. Она ткнула иконку «ответить» и тихо произнесла:

… - Aloha, стрелок! Что стряслось?

— Aloha oe, — сказал капитан Техас, — ничего не стряслось, но я тут веду военно-полевые переговоры с австралийцем, командиром, как бы, мусульманских псевдо-волонтеров.

— Где? — спросила она, перемещаясь в сидячее положение.

— Кто это? — деловито спросил проснувшийся король Фуо.

— Это Оули, — пояснила для него Норна.

— На севере Новой Британии, — сообщил голос Оули Техаса из динамика, — а кто там?

— Фуо Татокиа, — сказала она.

— Wow! Боевой привет ему. Передай, что мы накрыли батальон Спелмена.

Норна выполнила эту просьбу, и король, удовлетворенно хрюкнув, облизнул губы, как будто только что скушал вкусное пирожное.

— Почему все шумят? — послышался слегка обиженный голос королевы Пун-Паи.

— Просто, срочный звонок. Извини, что разбудила. Я пойду, поговорю на топ-дек, — и, с этими словами, Норна встала, и тихо выскользнула из каюты.

— У-у… — протянула Пун-Паи, моргнула несколько раз, затем чмокнула короля в щеку, поднялась с кровати и, на цыпочках, двинулась вслед за Норной.

— О, Мауи и Пеле, держащие мир! Почему у меня все женщины такие непоседы? — чуть недоуменно произнес король, затем перевернулся со спины на живот, переложил под подушкой пистолет-пулемет на другую сторону, чтоб был под правой рукой, и заснул, практически, мгновенно. «Стиль коммандос» (отметил бы толковый наблюдатель).

…

Юная королева подкралась к Норне через полминуты, но не стала проявлять себя. На открытом топ-деке, где правит ночь, лунный свет рисует серо-черные узоры, а ритмы шуршащих волн обманывают слух, ей легко было остаться незамеченной. Тем более, в данный момент внимание Норны поглощалось общением через кварта-ноутбук. Если говорить прямо, то Пун-Паи с типично-подростковым нахальством подслушивала. Но слишком долго торчать в засаде ей было скучно и, услышав все самое интересное, она намеренно раскрылась, негромко фыркнув.

— Пун! Это безобразие! — строго сказала НТР-координатор.

— Что безобразие? Я только-только вышла посмотреть на звезды.

— Пун, только не надо трахать мой мозг. Будто, я тебя не знаю.

— Ладно, — тут юная королева вздохнула, — мне было любопытно. Разве это плохо?

— Кто там еще? — поинтересовался голос капитана Техаса из динамика.

— Ariki-hine Pun-Pai te Nomuavau, — ответила Норна.

— Понятно. Aloha oe, ariki-hine! Ну, как? Ты услышала что-нибудь интересное?

— Aloha, кэп! Я совсем чуть-чуть подслушала. И я не понимаю: ты что, хочешь просто выпустить этих австралийских исламистов за выкуп?

— Я только исследую обстановку, — ответил капитан Техас, — а без приказа кого-либо из верховных судей я не могу выпустить их, даже если бы хотел.

— По ходу, — сказал Норна, — лучше позвонить судье Хейво Протею. Он поздняя птица. Возможно, он еще не лег спать.

В ответ на эти слова, Пун-Паи провела короткую пантомиму, артистично выразив свое глубокое непонимание и даже легкое возмущение, после чего добавила вербально:

— Зачем беспокоить ночью хорошего дядьку, медика и верховного судью по рейтингу?

— А твое предложение? — спросил капитан.

— Мое предложение: просто убей их. Они — naval banditos. Приказ судьи не нужен.

— Резкая ты, — заметил он, — теперь прикинь: во-первых, это больше полста мега-баксов пропадут. Ты слышала про вертолеты. Во-вторых, простые австралийцы обидятся. Ты знаешь, сколько в Австралии хороших простых людей, с которыми хочется дружить.

— Кэп Оули, я думаю, наоборот, простые австралийцы скажут: Классно! Стреляй еще!

Норна отрицательно покачала головой.

— Вот что, Пун, все не так просто. Ты знаешь об Австралии только от тех австралийцев, которые работают или отдыхают в Меганезии, или совсем переехали сюда. Но в самой Австралии нет общего мнения о мусульманах. И, я точно говорю тебе: средний асси не одобрит ликвидацию почти двухсот австралийских мусульман на папуасском острове.

— У! — юная королева выпучила глаза, — Как начет того, что они бандиты-террористы?

— Это пока не доказано, — сказал Оули.

— И, — добавила Норна, — в случае ликвидации этих людей, останется недоказанным.

— У… А может, сделать, как в книге «Багдад принял»? Зачетный техно-боевик. E-oe?

— Я смотрела… — отозвалась Норна, — знаешь, Пун, идея интересная. Это…

— …Может хорошо сработать, — договорил капитан Техас.

— Я звоню судье Протею, и делаю это предложение, — заключила НТР-координатор.

…