14 августа, обеденное время, остров Косраэ. Северо-западная лагуна.
Перед ответственным делом команде участников нужен день отдыха. Возможно, не все менеджеры согласны с этим, но резерв-штаб-капитан Джон Корвин Саммерс поступал однозначно так — и на войне, когда командовал авиа-ротой, и сейчас, когда командовал некрупной авиа-верфью. Так что, все ребята, занятые в проекте «Астродемон», сегодня гуляли. Самому Корвину пришлось утром решать кое-какие рабочие задачи, и для него возможность гулять открылась с середины дня. Теперь он мог присоединиться к семье. Семья: три ведьмы кйоккенмоддингеры и условные племянники — Иллэ и Элли Огвэйл, вместе с гостями семьи, собралась на борту катамарана — фрегантины. Эта фрегантина дрейфовала над Голубой Дырой (большой впадиной на дне мелководной лагуны).
Расстояние от берега — ерундовое для хорошего пловца, и Корвин решил обойтись без транспортных средств. Проверил, надежно ли застегнуты карманы шортов (чтобы не растерять полезные гаджеты), и вошел в тихие волны лагуны. Плюх — нырнул (чтобы проверить дыхание). Проплыл под водой 20 метров. Не достижение, но — в норматив начальной флотской подготовки вписывается. Корвин вынырнул, в спокойном темпе двинулся к фрегантине…Всего-то, меньше четверти часа. Полуденная физзарядка…
…С платформы между хвостовиками корпусов фрегантины свисал гибкий трап — как полагается. Вскарабкавшись наверх, Корвин увидел, кто на хвостовом посту.
— Маргарет! Ты теперь за боцмана?
— Да, а что? — весело ответила 71-летняя канадка-новеллистка, — Мне так нравится быть флибустьерским боцманом. Садитесь за стол, кэп! Тут есть горячий кофейник.
— Хорошая работа, боцман! — тут штаб-капитан козырнул, — А что остальной экипаж?
— Рапортую, сэр! — продолжила Маргарет Блэкчок эту игру в боцмана, — Четыре ваших коммуниста ныряют с тремя вашими женами, и с вашим условным племянником. На мостике — ваш стажер-лейтенант Ехе Татокиа, и ваша условная племянница.
Корвин глянул с борта, и привычно сосчитал головы, торчащие над водой, и фигуры, скользящие в глубине цвета индиго, пронизанной солнечными лучами. В сумме 8, это значит: все на месте. Теоретически (по-военному) следовало бы проверить мостик, но Корвин не стал этого делать. Мало ли, что там творят Ехе Татокиа и Элли Огвейл. Как обоснованно полагал Корвин, 14-летняя Элли брала пример со своей тети Джой Прест, Великой и Ужасной Норны. Норна (скажем так) прислонялась к Фуо Татокиа, королю атолла Номуавау. Племянница делала то же с двоюродным племянником короля. Ну и пускай. Правда, Ехе на дюжину лет старше, чем Элли, но, может, это к лучшему…
…Корвин только глянул в сторону мостика, просто кивнул, и спросил:
— А чем занимаешься ты, Маргарет, кроме блестяще исполняемой роли боцмана?
— О! Я литературно обрабатываю хронику дикой девочки с золотым дублоном.
— Хэх… Это из твоей серии о пиратах Карибского моря?
— Нет, о здешних флибустьерах. Дикая девочка вынырнула с золотым дублоном тут, на Косраэ в таунхаусе Йесенг на днях, — далее, канадка изложила, то, что узнала от Тэффи Саадат и Оули Техаса. То, что породило сюжет, достойного пера Дюма. Итак: где-то в кластере островков между Миндано и Сулавеси кочевало одно из почти первобытных племен оранг-лаут. Проходили столетия, но вот: вспыхнула гражданская война, которая истребила все племя — кроме девочки по имени Хонай. Такая гибель малых племен уже случалась в прошлом, и был обычай: принимать всех выживших в любое аналогичное племя, кочующее по соседству. Но настала новая эра, и племена опасались принимать чужих. Тогда Хонай решила податься на острова Восточного океана. Ночью девушка вышла на лодке в фарватер, и взяла на абордаж контейнеровоз Джакарта — Гонолулу. Экипажи таких кораблей не страдают особой педантичностью. Им просто наплевать. Поэтому, «зайцу» достаточно минимума мер маскировки. Хонай маскировалась, но не забывала поглядывать вокруг с высоты штабеля контейнеров. И, когда она увидела на горизонте интуитивно привлекательный остров, то прыгнула с борта, и поплыла…
…Классический заплыв-марафон, это пересечение Ла-Манша (33 километра). Трасса торговых кораблей Джакарта — Гонолулу проходит примерно на той же дистанции от Косраэ. Спортсмен-мастер может преодолеть ее за 7 часов. Хорошо подготовленный спортсмен-любитель — за 12 часов. Все это в сопровождении катера поддержки. А тут никакой поддержки: если потеряешься, это твои проблемы. Хонай доплыла уже после захода солнца. Как она ориентировалась? Как она уже тут, около берега нашла на дне дублон, потерянный кем-то 400 лет назад? Кстати, на E-bay-numismatist за эту монету заплатили очень приличную сумму, и теперь у Хонай есть возможность практически тренироваться применять деньги. Вероятно, Хонай еще многое найдет на дне моря…
Канадка риторически-эффектно показала голосом это многоточие, и спросила:
— Корвин, а если для моей новеллы: что, по-твоему, самое интересное могла бы найти девушка, похожая на Хонай? Это мне для новеллы.
— Ну, если для новеллы, — произнес резерв-штаб-капитан, — тогда можно поискать флот Александра Македонского, вышедший из Вавилона в 323 году до Новой эры.
— Мм… — канадка задумалась, — …Ты о пропавшей посмертной экспедиции?
— Да. Можно залить древней философии с оккультизмом. Типа того. Но тебе виднее.
— Мм… Корвин, я не думала, что ты увлекаешься эпохой Александра Македонского.
— Сам по себе я не увлекаюсь, — сказал он, — но тау-китяне увлекаются.
— Тау-китяне? — искренне удивилась она, — Что для них интересного в античной эре?
— Просто идеями Александра Македонского увлекался Иван Ефремов. И рассуждения Ефремова о македонском панэллинизме обильно цитируются в книге Хуана Ларосо.
— Гм… Странно… А почему к этому такое внимание у Ларосо?
Штаб-капитан пожал плечами, взял сигарету из чьей-то пачки на столе, и закурил.
— Мне кажется: Ефремов искал некое далекое будущее применение панэллинизма. А профессор Ларосо нахватал красивых цитат из Ефремова, чтобы изобразить мост от Золотого века панэллинизма к своей сказочке о межзвездном коммунизме будущего.
— Корвин, к чему ты относишься более скептически, к звездолетам или коммунизму?
— К обоим более.
— О! Черт с ним, с коммунизмом. Но что, по-твоему, мы никогда не достигнем звезд?
— Прежде, чем рассуждать о звездолетах, — ответил штаб-капитан, — надо отработать простую и дешевую технологию для ближнего космоса. То, чем мы занимаемся.
…
15 августа, рассвет. Северо-запад острова Косраэ. Фармстэд Саммерс.
Лунапотам напоминал большую сковороду с инновационным дизайном, с выпуклой крышкой, и с плоскими боковыми ручками. Этой штуке было достаточно 50-метровой взлетной полосы автожиров (на боковой дорожке мини-футбольного поля). Удачное размещение для случая, когда на тест приглашены зрители — как на «дворовые» мини-футбольные матчи. Тут получилось даже разместить большой теле-монитор (поверх примитивного цифрового табло, на котором отображался счет матчей).
Корвин, Кео-Ми, и Геллер опасались «визит-эффекта», поэтому подготовили 5 единиц (лунапотамов) — на случай сбоев. Сейчас на стартовую отметку был помещен первый.
…Отмашка флажком.
…Зажигание (из торца летучей сковородки вырывается конус желтоватого пламени).
…Режим нормальной тяги (конус пламени становится призрачно-фиолетовым).
…Сброс тормозов (лунапотам стремительно разгоняется по дорожке).
…Отрыв (кто сказал, что сковородки плохо летают? Еще как летают!).
…Набор высоты (пока все, как на предыдущих коротких «подлетных» тестах).
…Внимание на монитор. Телекамеры лунапотама показывают ландшафт с высоты.
…Через минуту высота уже 15.000 метров. Маневр разгона с плавным подъемом.
…Тяга на максимум. Трансзвуковой переход (уже отработанный в прошлых тестах).
…Изображение на мониторе дрожит, затем стабилизируется. Есть сверхзвуковая!
…Высота 20.000 метров, скорость 1000 узлов (в полтора раза выше скорости звука).
…Высота 50.000 метров. Скорость 2000 узлов (более километра в секунду).
…Маневр «свечка» (выход на траекторию, близкую к вертикали).
…Высота 52.000 метров, движок глохнет. Теперь баллистический полет.
…Лунапотам летит вверх по инерции, теряя около 10 метров в секунду за секунду.
…На мониторе — космос. Вверху черное небо со звездами, которые видны, хотя в углу обзора — краешек ослепительно-белого солнца. Внизу Земля в дымке атмосферы.
…На полторы минуты все зрители умолкают, глядя только на мелькающие цифры.
…Затем крики, как после гола на чемпионате мира. Отметка 100 километров взята!
…Лунапотам лениво набирает еще 5 километров, и переваливает через апогей полета.
…Скоро ответственный момент: переход к аэродинамическому скольжению на трассе возврата. Мониторы отображают неритмичное рыскание лунапотама. Растет скорость падения. Проходит минута, и полет выравнивается. Еще минута, и…
…Переход в контролируемый горизонтальный полет на высоте 30.000 метров.
Аплодисменты!
Тройка шефов проекта коротко совещается, и объявляет решение из трех частей:
«Основная пара дистанционных пилотов: завершайте лендинг первого лунапотама»
«Резервная пара дистанционных пилотов: выводите на полосу второй лунапотам».
«Мы запустим последовательно все 5 подготовленных суборбитальных аппаратов».
Через 3 минуты второй лунапотам разгоняется по полосе, уходит в небо и…
…Зрители, провожая его взглядом, видят на нежно-лазурном фоне будто, гигантский серебристо-перламутровый вензель, нарисованный растрепанной кисточкой.
«Это сверхвысотный инверсионный след первого лунапотама», — догадался кто-то.
Еще через несколько минут зрители имеют возможность увидеть, как растет такая же причудливая сверхвысотная картинка, возникающая за хвостом второго аппарата.
…
Это же время (раннее утро 15 августа). Параллельные события. Каролинское небо.
Первый (и пока единственный) авиалайнер молодой (точнее сказать: новорожденной) малобюджетной новозеландской авиакомпании «Sunfinder» выполнял первый рейс: по маршруту NZ Роторуа — Хоккайдо. Это был пожилой, но крепкий 90-местный военно-транспортный C-130 «Hercules» (из числа тех, что бороздили небо с эпических времен Кеннеди-Хрущева). Математик мог бы вычислить вероятность того, что данный C-130 подлетит к Восточным Каролинским островам именно тогда, когда начались тестовые суборбитальные старты «лунапотамов». Бизнесмен, не вычисляя, сказал бы, что это не совпадение, а сговор для PR. Разведчик, глянув на вычисления математика, принял бы позицию бизнесмена, добавив, что здесь несколько слоев PR для разных заказчиков. А пассажиры (в основном студенты-киви, ухватившие шанс дешево посмотреть самый прекрасный остров Японии в лучшее время года), сказали просто «Ow!!!». В смысле (приблизительно): «черт побери, кажется, что-то происходит».
Надо пояснить, что увидели пассажиры в окна правого борта. На фоне лазурного неба, подсвеченного восходящим солнцем, стремительно вырастали вверх и вширь какие-то причудливо-изогнутые полупрозрачные колонны, мерцающие миллиардами радуг. Так выглядели следы «лунапотамов» с высоты 7 километров и расстояния 600 километров. Разумеется, студенты-киви сразу пустили в дело смартфоны с видеокамерами, и стали заливать клипы на свои блоги. На клипы попадали аудио-комментарии. Вроде таких:
… - Похоже на старт баллистических ракет из фильма «На следующий день».
… - Нет, шлейфы не такие густые. Тут как из фильма «Последний боевой корабль».
… - Слушайте, это, что, правда, атомная война?
… - А что, по-твоему, это похоже на рождественские шутихи?
… - Ни хрена не похоже. Но у кого с кем война?
… - Пошевели мозгами. Малазийцы с весны сидят в печенках у нези.
… - Сам пошевели мозгами. Нези спалили бы Куала-Лумпур без таких сложностей.
… - Ладно, если ты такой умный, то скажи: для кого эти ракеты?
… - Я скажу! Это для мирового правительства. Вот кто сидит в печенках у нези.
… - Фигня! Может, мирового правительства вовсе нет. А если есть, то хрен найдешь.
Конспирология — вообще увлекательное занятие для студенческой компании в салоне самолета. Конспирология на фоне шлейфов, похожих на следы баллистических ракет, улетающих к целям, становится особенно увлекательной. Мировое правительство (по разным версиям) помещалось в Нью-Йорке, Лондоне, Цюрихе, Брюсселе, и Риме.
— Пять целей на пять ракет! — объявил тот, кто затеял тему о мировом правительстве.
— А если, оно в Нью-Хейвене, Иерусалиме, Эр-Рияде, или на Мальте? — сказал кто-то.
— А если у нези это не единственный залп? — нашелся конспиролог-зачинщик…
…Весь этот аудио-флейм (напомним) шел в блогосферу на фоне видеоряда развития шлейфов от взлета суборбитальных аппаратов. Из блогосферы это стало перетекать в «желтые» TV-каналы. А оттуда — на каналы серьезных новостных агентств. Это PR…
…
Это же время (раннее утро 15 августа). Параллельные события. Остров Науру.
Науру, известный как Убитый остров, находится в 750 километрах к зюйд-зюйд-ост от Косраэ. Или 1000 километров к норд-ост от Соломоновых островов. Довольно трудно представить мужчину, который пригласит любимую женщину сюда на прогулку. Но, у разведчиков и журналистов представления несколько иные, чем у нормальных людей, поэтому, когда Хелм фон Зейл предложил Герде Шредер стать «первым журналистом, видевшим НЕ убитый Науру», ответ был мгновенным и утвердительным.
Программу экскурсии разработал, разумеется, фон Зейл, и выглядела она так.
1. Облет острова (длина окружности: 18 километров), виды с высоты птичьего полета.
2. Лэндинг на западе (Аиво-харбор), осмотр Черного Пятна (бывший рабочий поселок).
3. Поездка по 4-километровой железной дороге, с остановками в интересных пунктах:
3.1. Оазис Буада (сноркелинг в озере, и завтрак в стиле малайских негритосов).
3.2. Комманд-ридж (самая высокая точка Науру: 71 метр, обзор острова).
3.3. Каменный лес (на месте самых старых фосфатных выработок).
3.4. Плато смерти (на месте последних фосфатных выработок).
4. Возвращение в Аиво по автодороге, с остановками в интересных пунктах:
4.1. Бывший австралийский концлагерь для азиатских мигрантов-нелегалов.
4.2. Мокуа — пещерный пруд древних менехуна (полинезийских троллей).
4.3. Старый аэропорт с разбитым сверхтяжелым самолетом ООН посреди полосы.
5. Возвращение в Аиво, и коктейль-ленч в компании грубых шведских строителей.
6. Перелет на восточный берег в Аниба-харбор. Отель, и коралловый сноркелинг.
7. Чайна-таун Аниба. Обед, пьянка, уличные танцы, и другие деревенские игры.
По этому тексту Герда предположила, что эвфемизм «Убитый остров» слабо отражает реальное положение вещей в фантомной микро-республике Науру. Хотя, затем облет и осмотр с высоты 1000 футов, КАК БЫ, указал на «убитость»…
…Опять это меганезийское КАК БЫ (в смысле: вещи не совсем такие, как кажется).
Да, Науру выглядел, как плоский желтовато-серый блин с редкими пятнами зелени, а запад, и юг — как обуглившиеся края супер-пиццы, забытой в циклопической печке.
Но, пушисто-зеленый оазис вокруг озера юго-западнее центра, и многоцветные яркие островерхие крыши поселка восточного берега, наводят на мысль: а мертв ли остров?
Казалось, для проверки такой мысли надо дождаться, по крайней мере, пункта 3.1. Но ясность настала сразу после лэндинга. Герда увидела на воде у причала два новеньких морских трамвая, а на обугленном закопченном берегу — также новенький поселок из полдюжины сборных коттеджей, и авто-технику. Все это разрисовано камуфляжем и, соответственно, незаметно с воздуха. Публика: грубые шведские строители (как было обещано). Может не шведы, но, во всяком случае, северяне-европеоиды. Не то, чтобы грубые, но, судя по стилю, не отягощенные избыточной интеллигентностью. И точно строители, что видно по конкретному занятию: подготовке огромной площадки около сожженных погрузочно-морских терминалов.
— Ого!.. — вырвалось у Герды, — …Значит, Хелм, ты не пошутил в программе.
— Я пошутил, но без обмана, — внес поправку майор INDEMI и, почему-то внимательно посмотрев в северо-западный сектор неба, добавил, — слушай. Герда, вероятно, сейчас посыплются звонки на мой телефон. Давай, я тебя познакомлю с этими ребятами, и ты пообщаешься примерно час? За это время я решу вопросы.
— Ладно, — согласилась она, и глянула в тот же сектор неба. Там не наблюдалось ничего особенного, кроме, разве что, полупрозрачного облака странной формы — будто мираж искривленного башенного шпиля. Затем рядом с первым облаком стало расти второе.
— Следы от сверхвысотных дронов, — пояснил фон Зейл, заметив ее интерес, — я даже не думал, что настолько ясно будет видно. Красивый визуальный эффект, между прочим.
— Красивый, — согласилась она, и спросила, — звонки посыплются из-за этого?
— Да, — подтвердил он, и предложил, — ну, идем к грубым шведским строителям?
…
Майор интуитивно экспромтом хорошо оценил время. Он успел познакомить Герду с ключевыми персонами стройки, когда прозвучал первый телефонный звонок. Это был полковник Томас Томпсон из аналитического отдела Тихоокеанского флота США. У конкретно данных двух разведчиков — меганезийского и американского уже случались эпизоды общения, и для обоих собеседник выглядел… Нельзя сказать: «понятным» (в разведке так не бывает). Но, можно сказать: «доступным для диалога». Сейчас как раз состоялся диалог, приводить который здесь целесообразно с подстрочным переводом (поскольку сленг спецслужб несколько отличается от обычного человеческого языка).
Полковник Томпсон (после обмена формальными приветствиями): Готова ли INDEMI предоставить нам данные о проводимых суборбитальных запусках с острова Косраэ?
*Перевод: Вы будете огрызаться, как Северная Корея, или попробуем договориться?
Майор фон Зейл: Это частные космические тесты. А что конкретно вас интересует?
*Перевод: Мы не будем огрызаться, но информацию дадим, лишь если сторгуемся.
Полковник Томпсон: Капитолий хочет немедленно знать о военных аспектах.
*Перевод: Цивильные политиканы обделались, давайте, для начала, успокоим их.
Майор фон Зейл: Эта серия тестов не имеет ПРЯМОГО военного аспекта.
*Перевод: Успокойте этих цивилов, СЕЙЧАС никто не бомбит их.
Полковник Томпсон: Я рад вашей открытости. Некоторые в Пентагоне опасались, что INDEMI займет неконструктивную позицию полного отрицания военного аспекта.
*Перевод: Хорошо, если у вас окажется военно-космическая программа.
Майор фон Зейл: Да, мы не отрицаем военного аспекта тестов, в разумных рамках.
*Перевод: Если надо, то мы можем изобразить нужный уровень космической угрозы.
Полковник Томпсон: Сторона США будет вынуждена ответить симметрично.
*Перевод: Вы же понимаете, что для нас это возможность увеличить бюджет ВМФ.
Майор фон Зейл: Есть прогноз, что США восстановит программу «Звездных войн».
*Перевод: Мы можем вбросить вам мотив под расходы 60 миллиардов USD в год.
Полковник Томпсон: Я не комментирую, но этот прогноз логичен в вашей позиции.
*Перевод: Отлично. Сколько вы хотите за это?
Майор фон Зейл: Тогда, видимо, штабам потребуются переговоры о паритете.
*Перевод: Это торг не моего уровня, а уровня шефа штаба Народного флота.
Полковник Томпсон: Да, это срочно требуется при угрозе такого противостояния.
*Перевод: ОК, я доложу наверх, и постараемся быстро обстряпать этот бизнес.
Из этого диалога ясно, что стороны (в широком смысле — Пентагон и штаб Нарфлота) успели достаточно изучить повадки друг друга, так что американские военные (вполне обоснованно) видели в происходящем космическом шоу не угрозу, а лишь повод еще глубже запустить ковш в национальный бюджет. Но для сравнительно пацифистского рыхлого истеблишмента Евросоюза ситуация выглядело гораздо драматичнее.
…