Через 5 дней. 20 ноября. Противоположный (восточный) край Тихого океана.

Этим утром 60-метровый эко-тральщик «Far-brush» с экипажем, и толпой волонтеров-экологов вышел из Сан-Франциско — к Большому Тихоокеанскому Мусорному Пятну (известному также, как Великий Мусороворот). В смысле размеров, он действительно великий: больше, чем Германия плюс Франция. В смысле генезиса, он действительно мусороворот. Тихоокеанская циркуляция Северного полушария сгребает туда все, что выброшено у берегов Северной Америки, Японии или Китая и не утонуло. Получается безобразный суп, содержащий, как говорят, почти четверть миллиарда тонн мусора.

От восточного края Мусороворота до очаровательных пляжей Калифорнии — 500 миль. Флуктуации этого гигантского мусорного пятна способны доставлять порции мусора в курортную полосу океана. Это угрожает благополучию множества малых городов — от Лонг-Бич на юге до Голд-Бич на севере, и поэтому «зеленые инициативы» по борьбе с Мусороворотом легко собирают тут пожертвования (например, на переделку старого военного тральщика в эко-тральщик — черпальщик мусора). Ясно, что это несерьезный масштаб очистки океана по сравнению с мусорным фронтом работ, но хоть что-то.

Итак: эко-тральщик «Far-brush» после массового шоу с пивом, воздушными шарами, и пляжными танцами, покинул порт и двинулся на запад со скоростью 16 узлов. До цели оставалось полтора дня безделья. Волонтеры на борту продолжали веселье, начатое на берегу. Отличная солнечная погода, заводная музыка, веселая энергичная молодежная компания, и общая цель — что еще надо для правильной тусовки? Ничего!

И, кажется, ничего не должно было помешать этой тусовке. Когда во второй половине ходового дня (в 120 милях от берега), быстроходная мотояхта, подойдя с юго-востока, подрезала «Far-brush», большинство экологов-волонтеров подумали, что это какая-то безобидная шутка. Другое дело — экипаж эко-тральщика (моряки-профи). Они, конечно, насторожились. Плохо, если встречаешь неизвестного идиота в открытом море. Из-за идиотов приходится делать что-то экстренное, например (как в данном случае) давать реверс для торможения, и ложиться в дрейф. Не таранить же эту моторную яхту…

…Хотя, через несколько минут у капитана эко-тральщика мелькнула мысль, что лучше, наверное, было таранить. Дело в том, что мотояхта взяла «Far-brush» на абордаж. Без всяких оговорок — быстро, тупо, жестко, со стрельбой из автоматов поверх голов. Это произошло настолько неожиданно для публики на борту, что никто не успел как-либо целенаправленно отреагировать. Когда экипаж и волонтеры осознали ситуацию, было слишком поздно. Захватчики — дюжина латиносов бандитского вида, контролировали ходовой мостик и уже согнали всех экологов-волонтеров и весь экипаж на хвостовую площадку открытой палубы. Правда, капитан успел надавить кнопку тревоги — и была надежда, что какой-нибудь корабль береговой охраны придет на помощь, но когда это случится — трудно предсказать. А пока «Far-brush» был под контролем пиратов.

Если бы захват эко-тральщика «Far-brush» развивался в рамках стандартной пиратской процедуры, то не произошло бы ничего особенно интересного. Пираты собрали бы все ценные вещи, мобильные телефоны, и кредитные карточки, разрушили бы аппаратуру радиосвязи и панель ходового управления, смылись бы на своей яхте, и точка. Но тут произошло иное. Пираты, сверяясь с фотографиями на своих смартфонах, торопливо «профильтровали» волонтеров, отделили 8 мужчин (возраста около 30 лет), и увели на мотояхту. Затем, уже ни с чем не сверяясь, пираты сцапали тройку девушек, одетых в одинаковые полосатые майки с логотипом «Novart college», и тоже потащили к трапу.

Визг и крики «help!!!» (вполне естественные в такой ситуации) вывели из оцепенения нескольких парней-волонтеров, толкнув на рыцарскую попытку вступиться. И далее произошла стрельба — бессистемный огонь из десантных автоматов по плотной толпе.

Примерно сотня человек, ставших потенциальными мишенями, рефлекторно упали на палубу лицом вниз (но некоторые упали после попадания пуль). Такой эпизод явно не планировался, и лидер пиратов отдал резкий сердитый приказ на испано-креольском. Повинуясь, его подчиненные стремительно покинули эко-тральщик, утаскивая тех трех девушек (уже не сопротивлявшихся и не кричавших). Последними ушли: лидер и его помощник, бросив напоследок какие-то предметы в ходовую рубку, и в люк на корме. Несколькими секундами позже раздались два взрыва, и эко-тральщик «Far-brush» стало заволакивать дымом. Волонтеры, глянув на мотояхту, удаляющуюся полным ходом в направлении юго-восток, сообразили, что угроза новой стрельбы миновала, но теперь возникла новая угроза: пожар на борту. Началась борьба с огнем, продолжавшаяся до подхода корвета береговой охраны, принявшего сигнал кнопки тревоги…

…После чего стартовал разбор полетов. В смысле, расследование по факту комплекса криминальных актов, включающих:

Морское пиратство (нападение и захват гражданского судна).

Умышленный обстрел, вызвавший смерть 5 человек и ранения 23 человек.

Поджог судна с людьми в открытом море, вызвавший травмы 19 человек.

Похищение людей в количестве 11 персон.

Расследованию подлежали также действия береговой охраны: инцидент случился в их секторе ответственности: 200-мильной эксклюзивной экономической зоны США.

К следующему полудню (21 ноября) команда следователей выяснила следующее:

Налетчики были из криминального синдиката Hormigas-Armadas, базирующегося в Республике Сальвадор.

Роль пиратского крейсера играла 27-метровая суперяхта «Serenity-90», арендованная подставным лицом в Тихуане, и туда же вернувшаяся после налета.

Похищенные одиннадцать человек вывезены автобусом из Тихуаны куда-то на юг.

Три девушки — студентки колледжа были, вероятно, похищены спонтанно. Целевое похищение касалось восьми мужчин, с которыми особая история. Они попали на эко-тральщик по фальшивым ID (там никто не проверял детально). А на самом деле…

…Эти мужчины составляли креативную инженерно-конструкторскую группу, которая работала в Сан-Диего на американо-мексиканском СП «Zinger-Dynamics». Бизнес СП состоял в разработке и производстве экипировке спецподразделений частных военных корпораций. Это заведомо мутно, а две недели назад СП попалось на серии серьезного криминала, включая терроризм. Поэтому FBI полностью блокировало работу «Zinger-Dynamics», а персонал СП, посмотрев на это, занялся поиском нового места работы.

Следователи пригляделись к истории креативной восьмерки, и узнали, что у тех было приглашение (точнее предложение) от формально новозеландской фирмы «Robotron». Условия выглядели любопытно, и восьмерка решила, по крайней мере, съездить туда, посмотреть на месте, после чего определиться: да или нет. Туда — это на остров-атолл Аитутаки на юге Островов Кука (номинально — владения Новой Зеландии, по факту — автономии в полупризнанной Конфедерации Меганезия). Как известно, Америка, это свободная страна: гражданин имеет право ехать куда хочет. Ограничение этого права возможно лишь в узкоспециальных случаях, и здесь был не тот случай. Вся восьмерка креативных инженеров СП «Zinger-Dynamics» могла легально улететь в Паго-Паго (на территорию Американского Самоа), откуда до Аитутутаки 700 миль на зюйд-зюйд-ост (смешная дистанция по меркам новейшей Океании — можно хоть авиа-такси взять)…

…Но, почему-то, креативная восьмерка выбрала вместо простого и понятного пути на авиалайнере Лос-Анджелес — Паго-Паго, предельно странный путь: на эко-тральщике до Мусороворота, откуда до Аитутаки 3000 миль на юг. Вероятно, у них имелся план, как пройти эту дистанцию, но зачем такие сложности? Зачем кружить по океану с чужими именами и с анонимными телефонами (свои телефоны эта восьмерка бросила дома). В подобных случаях ответ стандартный: фигуранты знали, что за ними кто-то охотится, поэтому старались запутать следы. У них это не получилось: «охотники» сцапали их в океане, в 120 милях от Сан-Франциско. То, что захват провели боевики криминального синдиката Hormigas-Armadas, и суперяхта с пленниками затем ушла на юго-восток (т. е. возможно в сторону Сальвадора, где базируется синдикат), не значило, что заказчиком похищения является синдикат. Креативные инженеры, пусть даже в оружейной сфере, абсолютно ни к чему классически-криминальной группировке. Этот бизнес крутится в традиционно-примитивном серо-черном секторе: рэкет, сутенерство, наркоторговля, и нелегальная поставка оружия (знакомого оружия, а не новых оружейных разработок). Логично предположить, что заказчик — это какая-то фигура вне Hormigas-Armadas.

Следователи принялись вычислять заказчика, и сразу же уперлись в ограду со строгим плакатом: СООБРАЖЕНИЯ НАЦИОНАЛЬНОЙ БЕЗОПАСНОСТИ.