Дата/Время: 19 сентября 22 года Хартии. Место: Индийский океан, Сейшельская акватория. Борт крейсера «Наутилус» ВМФ КНР.

«Наутилус» лежал на спокойной поверхности океана, как огромная шатровая палатка раскрашенная сине–зелеными разводами. Первый раз с момента выхода из Чжандзяна, широкие люки бронированной оболочки открылись, так что свободная смена получила возможность постоять под открытым небом, покурить, и глянуть на лениво катящиеся океанские волны за бортом. Кавторанг Таоче тоже курил сигарету, но смотрел он не на волны, а на желтое пятнышко в небе, улетающее к Западу, в сторону далекой Африки. Кавторанг молчал. Вызванный для беседы комиссар эскадрильи тоже молчал, ожидая, когда старший офицер первый с ним заговорит. Желтое пятнышко – меганезийский «InCub» скрылось из виду. Кавторанг повернулся к младшему офицеру и спросил:

— Что вы о них думаете, Хуо? Я имею в виду не только этих, а меганезийцев вообще.

Обращение просто по имени, без должности, означало, что разговор предполагается откровенный… Откровенный в понимании особого отдела флота. Неприятная штука.

— Они странные, товарищ Таоче, — сказал летчик.

— Странные, — повторил тот, явно показывая, что ждет продолжения ответа.

— Я не могу понять, они – союзники или… Или нет.

— Вы не сказали «или враги», — заметил кавторанг.

— Да, товарищ Таоче. Потому что, я думаю, если бы они были враги, руководство не доверило бы им сопровождать нашего… Геолога.

— Вы сделали паузу. Значит, вы считаете, что Юн Чун не совсем геолог. Почему?

— Потому, что меганезийцы это видят, — ответил летчик, — Они это видят, но их это не беспокоит, а… Развлекает. Я думаю, это очень странно.

— Как вы думаете, Хуо, в случае чего, они будут защищать нашего геолога?

— Думаю, да.

— Значит, руководство поступило мудро. Так, Хуо?

— Да, товарищ Таоче.

— Но вы все равно не уверены, что они союзники. Почему?

— Потому, что они представляют другую социальную систему. Это значит: другие цели.

— Зимби тоже представляют другую систему. Феодально–буржуазную. Они – кто?

— Союзники, — ответил Хуо и, после паузы добавил, — Временные.

— На геополитическом языке это называется: сателлиты, — сказал Таоче, — Ты правильно понимаешь. Это другой случай. Сателлиту никогда нельзя доверять. Союзнику иногда можно. Ты бы стал доверять меганезийцам?

Летчик пожал плечами.

— Раз руководство им доверило, значит, есть случаи, когда им можно доверять.

— Я спросил про вас, — с ноткой недовольства в голосе, уточнил кавторанг, — вы стали бы доверять меганезийцам, если бы речь шла о вашей жизни и жизни ваших подчиненных?

— Если речь шла бы об этом, то стал бы. Если о чем–то другом… Не знаю.

— Интересный ответ. Очень интересный. Объясните, почему так?

— Интуиция, товарищ Таоче. Не могу объяснить.

— Интуиция… Вы же материалист! Интуитивный вывод всегда имеет реальный мотив!

— Я имел с ними дело на островах Нанша–дзюндао, которые еще называют Спратли. У меня есть опыт, и этот опыт говорит: если речь о жизни и смерти, им можно доверять.

— Ну, что ж, Хуо. Надеюсь, вы не ошиблись. В ближайшие дни придется положиться на вашу интуицию и мнение аналитиков… И на мое мнение.

— Извините, товарищ Таоче, можно ли спросить? Это будет какое–то боевое задание?

— Вы узнаете в свое время. Я намекнул вам, к чему следует готовиться. Даже этот мой намек — уже военная тайна. Начинайте готовиться к работе с… не совсем союзниками.

…