Мелководная банка Назарет расположена южнее Главного канала плато, на полпути к полуподводному атоллу Каргадос. Банка Назарет — овал вытянутый на сто миль с юга на север. Глубины тут идеальны для любительского дайвинга. Но — это слишком далеко от туристических баз. 350 миль к юго-востоку от островка Агалега, 400 миль к северу от Большого Маврикия, и 700 миль к востоку от Мадагаскара…
…700 миль. В мае 1942 года эту дистанцию каким-то образом преодолела французская субмарина класса «Redoutable», подбитая в сражении с британскими эсминцами около Мадагаскара. Экипаж, видимо, ушел на шлюпках на юг, а эта субмарина, исчерпавшая ресурс живучести, так и лежала на дне банки Назарет, на глубине менее десяти метров, основательно обросшая кораллами, водорослями и мидиями. Никто о ней не знал (хотя, может быть, ее иногда видели туземцы с Маврикия, рыбачившие на плато, но их это не заинтересовало). Другое дело — офицеры сводной «бригады-9» подводных рабочих.
18 января эта бригада, по приказу Администрации, была переброшена из зоны Главного канала сюда, на банку Назарет. Младшие офицеры начали осмотр новой зоны, и сверку фактической обстановки с тем, что на карте-схеме. Скоро Хуа Лун-Фен, старшина звена грузчиков 98/99 обнаружил субмарину (которая на карте-схеме не значилась). Еще одно особое свойство этого китайца: он умел быстро отыскать то, что другие спрятали, либо потеряли. К находке Хуа Лун-Фен без лишних слов, позвал Людвига Фауста, офицера 91 звена (тот пока замещал ответственного по сводной бригаде, офицера 97 звена, формана Элама Митчелла). Далее состоялось тайное совещание офицеров, на котором, кроме уже названных лиц, присутствовали:
Филиппинец Отило Квирино, офицер 94 звена
Непальский магар Джагджит Нгхар, старшина звена грузчиков 95/96.
Вьетнамец, главный медик сводной бригады-9, доктор Юо Туан.
Все эти пятеро «оливковокожих» уже достаточно знали друг друга, поэтому (вот эффект веритации), могли работать на безоговорочном взаимном доверии. После короткого, но эмоционального диспута, они договорились: про эту находку — никому ни слова (только Эламу Митчеллу, когда и если он вернется, и пусть он решает). А пока, никого более не привлекая, притащить маленький аккумуляторный компрессор, и организовать закачку воздуха в башню (боевую рубку) субмарины. Получится (как сказал Людвиг Фауст) «секретный офис на всякий случай».
Некоторые вещи происходят точно вовремя. В ту же ночь (с 24 на 25 января) субмарина пригодилась (об этом — скажем позже). А в следующий полдень 25 января, на попутном грузовом катере с гипер-лайнера приехал форман Элам Митчелл, живой и невредимый.
Wow!
Маленькая фиеста.
Впервые за много месяцев Элам Митчелл ощутил настоящую эмоциональную теплоту человеческих отношений. Точнее будет сказать, что он никогда в жизни не испытывал настолько искренней теплоты при встрече с кем бы то ни было. Веритация, которая до некоторого момента воспринималась лишь как проклятие и увечье мозга, сейчас вдруг показала оборотную сторону.
Видимо, в природе не бывает однозначных эффектов.
Возможно, это правило, распространяется и на модифицированную природу.
Всепроникающая диалектика. Инь и Ян. Симметрия. Можно назвать как угодно.
Сейчас, оказавшись в кругу искренних друзей, Элам Митчелл вдруг другими глазами посмотрел на окружающую физическую реальность.
На эту плавучую платформу посреди фантастического ландшафта.
Да-да, теперь он воспринимал окружающее пространство мелководной банки не как однообразную гладь воды, а как ландшафт. Полосы меняющихся оттенков от яркого, насыщенного индиго (над глубокими участками) до смеси лазури и аквамарина (над отмелями и коралловыми стенами) виделись, как цветущая долина с причудливыми холмами. Впервые он подумал об этой местности, как о своем доме.
Разумеется, Элам не забывал, что над ним и над его товарищами висит дамоклов меч — силовой диктат Администрации гипер-лайнера.
Что ж, бывают случаи, когда твой дом оккупируют враги.
Простая и понятная жизненная ситуация. Надо сражаться и победить.
* * *
После фиесты, пятеро офицеров сводной бригады-9 отозвали Элама в сторону и, под предлогом необходимости глянуть кое-какие вещи по работе, пригласили в заплыв до некоторой точки, сказав: «мы на месте объясним». Это было замечательное подводное путешествие. У Элама возникла ассоциация с давними (чертовски давними, как будто вечность назад) студенческими вылазками на велосипедах в Долину Тысячи Холмов в двадцати милях от Дурбана. Конечно, тут было иначе. Вместо яркого солнца — слегка тусклый бирюзовый свет, проникающий через серебристое «небо», а вместо кручения педалей — равномерные взмахи ласт, позволяющие скользить сквозь «подводный лес», состоящий из причудливо колыхающихся стволов бурых водорослей. А вместо ярких бабочек и птиц здесь «летают» такие же яркие рыбки… Так! Вот она — цель вылазки.
Вид трехсотфутовой боевой субмарины, одетой в природный камуфляж из полипов и водорослей, произвел на Элама сильное впечатление. Он спросил жестами (а как еще спросишь под водой в режиме фридайвинга) «ребята, что там внутри?». А ему так же жестами ответили «заходим через дыру в борту, и дальше вверх, там увидишь».
Зашли.
В боевой рубке было еще мокро, воздух попахивал ржавчиной, но дышать можно. Что касается обитаемости, то она была как на кухне в малогабаритной японской квартире (знающий человек при этих словах в ужасе хватается за голову). Обитателей было две единицы, «оливковокожие», знакомые. Экипаж электромоторного дельтаплана ЭМП, Экстренной Медицинской Помощи.
Бразилец, дельта-пилот Аркадо Маркеш по прозвищу Сноубол.
Анголка, доктор-медик Рита Вижейра по прозвищу Слэшер.
Они устроились на новеньких надувных матрацах, и неплохо себя чувствовали.
Элам Митчелл почесал в затылке и произнес:
— Привет, товарищи. Какими судьбами?
— Нас съели акулы, — сообщила Слэшер, глядя на формана грустными карими глазами. Девушки из народа химба отличаются изяществом и выразительностью.
— Съели? Вас?
— Можно сказать, — подал голос Сноубол, — что мы съедены понарошку. А вот кое-кто другой съеден по-настоящему. И, мы решили: лучше нам тоже быть съеденными.
— Рита, объясни толком, — потребовал Элам.
— Объясняю толком, — начала девушка-медик, — у нас был вызов на банку Лоденор, это коралловый оазис, немного к северу от Каргадоса и меньше ста миль отсюда. Как нам сказали по рации, там сводная бригада-06 собирала штуку из надувных понтонов…
— Бригада-06? — удивился Элам, — Неверитированные работники?
— Да. После того, как ССБ провела чистку, настал дефицит нас, зелененьких. Вот, вам обещали еще восемьдесят грузчиков, звено 92/93, так? А после DiG оно исчезло. Еще многие исчезли. И Администрация решила где-то применить неверитрованных.
— Gobara bhaksaka, — проворчал Джагджит Нгхар.
— Это что? — поинтересовался филиппинец Окило Квирино.
— Непальское ругательство, — пояснил доктор Юо Туан.
— Ребята, — сказал Элам, — лингвистику обсудим в другой раз. Излагай, Рита.
Ангольская девушка-медик кивнула и продолжила.
— Мы прилетели вчера под вечер, перед закатом. Сноубол покрутился на «дельте» над Лоденором, это небольшой оазис, примерно миля в диаметре. Все можно рассмотреть. Рваные оболочки надувных понтонов, тряпки, ящики, и трупы в спасжилетах. Мы там приводнились, посмотрели — у трупов ноги погрызены. И акулы никуда не делись, там столько крови в воде, что собралась большая стая… Короче, мы резко свалили.
— Прикинь, Элам, — добавил Аркадо Сноубол, — у этого дельтаплана шасси-лодка такая пластиковая тонкостенная. Хомяк может прокусить борт, а уж трехметровая акула…
— Ясно, — сказал форман, — а что было дальше?
— Дальше, не хотелось быть крайними. Администрация бы точно свалила это на нас. И, поэтому мы сделали радио-спектакль. Понарошку, мы полезли кого-то спасать. Плеск, бульканье, вопли, связь обрывается, вечная память героям Экстренной Помощи. Кого-нибудь посылать с проверкой по горячим следам нереально, почти стемнело уже. А мы ночью улетели к друзьям. Вот, сидим в этой ржавой бочке, и ждем, что ты скажешь.
Наступила тишина. Сверху доносился чуть слышный плеск волн. Элам Митчелл думал примерно минуту, а затем спросил:
— Дельтаплан у вас на ходу или как?
— На ходу, — ответил Сноубол, — мы его сложили аккуратно, и в контейнер. Только надо подзарядить аккумулятор, а то там мало осталось.
— Тогда отлично. Аккумулятор мы зарядим… Людвиг, где можно размесить ребят?
— На ремонтной базе для катеров, — ответил офицер 91 звена, — Мы ее почти построили, и завтра сдадим под приемку долдонам с гипер-лайнера и полицаям. Те приедут и уедут, полицаи посмотрят, и больше не полезут. Завтра вечером можно будет заселяться. Но, работы здесь нам примерно через декаду. Потом нас перебросят в другую зону.
— За декаду, — сказал Элам, — мы всяко что-то придумаем. А пока вопрос к вам, ребята.
— Да? — откликнулась Рита Слэшер.
— Ушки на макушке! — отрапортовал Аркадо Сноубол.
— Вопрос, — продолжил Элам, — вы немало налетали по здешним зонам. Какие вы знаете надежные команды? Такие, с которыми можно договориться о серьезном деле.
— Ну… — Сноубол сосредоточенно покрутил указательными пальцами, — кроме вас есть бригада-11. Там эфиопы, кенийцы и несколько греков. Форман у них Спан Янопуло, а специализация, в основном, транспорт и перевалка груза.
— Авиация у них есть в бригаде? — быстро спросил Элам.
— Да. Там стандартные поплавковые «Twin Otter».
— Пилоты наши, зелененькие, — уточнила Слэшер на всякий случай.
Элам Митчелл хлопнул в ладоши и объявил:
— Будет отлично, если послезавтрашней ночью полетите к ним.
— А что мы им скажем? — осторожно полюбопытствовал Аркадо Сноубол.
— Это я вам завтра объясню, когда вы отдохнете.
— Форман, — вмешался Лютер Фауст, — ты что, предлагаешь устроить мятеж?
— Верно! — Элам кивнул, — Другого серьезного дела у нас тут нет и быть не может.
— Оно, конечно, так, — произнес Отило Квирино, — только вот гипер-лайнер запросто на абордаж не возьмешь. Разве что, взорвать, но уж очень он большой, зараза.
— До завтра, — сказал Элам, — я буду читать книжки и думать. Кстати, завтра будет ясно, продолжит ли эта стая акул охотиться на людей в здешней акватории.
— Продолжит, — уверенно ответил Окило Квирино, — по рассказу ребят получается, что в акваторию пришла стая молодых, но довольно взрослых белых акул. Голодные твари в расцвете сил. Дома я имел дело с акулами, и знаю, о чем говорю.
— Ты имел дело с акулами? Это важно! Вечером расскажешь, договорились?
— Договорились, форман. Только я не понял, про что конкретно рассказать?
— Это, — ответил Элам, — я уточню, когда посмотрю кое-что в книжках.
* * *
Вечером Элам Митчелл улегся на койку, включил планшетник и начал собирать мифы, ритуалы, и суеверия об акулах. Он был уверен, что после фатального нападения акул, стоившего жизни бригаде обычных (вольнонаемных неверитированных) моряков из бригады-06, появятся приказы администрации гипер-лайнера о защите от акул. Всем полицаям в акваториях рабочих зон придется этим заняться. Поползут всякие слухи, и можно будет это использовать, с толком взявшись за дело. Скоро Элам нашел вот что:
*** Энциклопедия оборотней. Каталог: морские оборотни. Глава: акулы ***
На Гавайях известен ритуал принесения умерших в жертву акулам, позволяющий душе умершего вселиться в одну из акул, и стать «аумакуа» — акулой-покровителем для своих односельчан. «Аумакуа» может загонять рыбу в сети, или нападать на врагов.
Похожий обычай был у индейцев побережья Никарагуа в до-колониальный период.
На Шри-Ланке такой обычай еще недавно существовал в общинах ловцов жемчуга.
По данным историков, в Древнем Египте купцы, чей бизнес был связан с морем, часто заключали оккультный союз с акулами, принося им в жертву рабов.
В Индии и Новой Гвинее существуют эзотерические общины заклинателей акул.
В Голландии рассказывают о проклятии, которое можно наложить на корабль, и тогда акулы будут преследовать его, выбирая момент, чтобы сожрать кого-то из экипажа. В истории известно также, что акулы преследуют корабли, с камбуза которых регулярно вылетают за борт отходы переработки сырого мяса. У акул превосходное обоняние и, почуяв кровь в воде, они стремятся к источнику этого запаха, в расчете на добычу.
Такое же объяснение дают ученые для историй о кораблях британских работорговцев, преследуемых акулами, в которых, якобы, воплощались души умерших рабов. В таких экспедициях выбрасывали раненых и больных рабов за борт, и акул это привлекало. Но научный подход не объясняет, почему акулы преследовали новые, не пахнущие кровью корабли работорговцев, известных особой жестокостью в своих прошлых экспедициях. Отношения людей и акул хранят еще много загадок, не раскрытых наукой.
* * *
Тут в голове Элама Митчелла завертелись посторонние мысли, мешающие читать, и он отложил планшетник в сторону. Если разобраться, то эти мысли — не посторонние. Они корреспондируют с прочитанным фрагментом. Корабль работорговцев. Негодных рабов выбрасывают за борт на корм акулам. В этой жестокости есть извращенная прагматика. Трудно напугать раба обычной смертью. Как заметил еще дедушка Ленин: «рабу нечего терять, кроме своих цепей». Иногда рабовладелец вынужден следить, чтобы его живое имущество не ускользнуло в иной мир путем суицида. Но! Смерть бывает разная. Если альтернативой рабству становится не просто смерть, а смерть в зубах акулы, и если раб наблюдает это непосредственно, то… Вот-вот! Новые рабовладельцы — администрация гипер-лайнера пошла по тому же пути, но вместо акул применяла «меры радикального пресечения» (Особую Процедуру). Сегодня Рита Слэшер напомнила об этом, упомянув историю недавнего исчезновения звена грузчиков 92/93 (признанного нелояльным).
Когда в памяти Элама всплыли сцены исполнения Особой Процедуры, он неожиданно почувствовал нечто вроде инсайта. Разрозненные факты, догадки, идеи, соединились в гармоничном порядке, сформировав единую структуру с внутренней логикой. Каждый, казалось бы, незначительный штрих этого «исполнения», оказался наполнен смыслом. Администрация (как теперь понял Элам) разработала и внедрила мистический ритуал.
В начале, в тренировочном лагере под Мумбаи, все происходило скрыто. Просто кого-нибудь из «курсантов» вызывали в Управление, и он не возвращался. А через какое-то время его предъявляли остальным, и он уже был «каменноглазым». Потом, еще много следующих дней его видели с метлой, когда он подметал плац, или с лопатой, когда он выравнивал ирригационные канавки около беговой дорожки.
Позже, начальство решило делать это перед строем курсантов. «Нелояльного субъекта» приковывали наручниками к креслу (заклеив ему рот липкой лентой, чтоб его крики не отвлекали медиков-исполнителей). Следовала инъекция в вену, и в течение следующих полутора часов лицо молодого нормального парня превращалось в дергающуюся морду испуганной обезьянки, а к финалу разглаживалось в безмятежную маску полу-дебила. Медики-исполнители освобождали бывшего «нелояльного субъекта» от наручников, и проверяли эффект, давая приказы вроде: «подойди к забору» или «принеси тот мешок». Парень с бессмысленным лицом шел, и приносил. Шоу окончено, всем разойтись.
В последний месяц того тренировочного цикла, случаи выявления нелояльности стали единичными, и вот тогда начальство превратило Особую Процедуру в ритуал. Ничего нового они не придумали (как только сейчас понял Элам), а составили нечто из ранее известных ритуалов, выбирая оттуда все наиболее оскорбительное для человеческого достоинства. За техническую основу они взяли ритуал смертной казни в США путем инъекции барбитуратов, но все элементы, придуманные для демонстрации какого-то уважения к смерти, заменили на противоположные, взятые из арсенала инквизиции, шариата, и голливудских фильмов о маньяках. То, что здесь после экзекуции человек оставался жив (только в биологическом смысле, а не в интеллектуально-личностном) выглядело последним, запредельно отвратительным оскорблением. Как если бы после повешенья, какой-то чернокнижник возвращал трупу казненного видимость жизни, и заставлял этот труп чистить ботинки палачу и судьям…
…После казарм в тренировочном лагере, и после тесных кубриков на гипер-лайнере, оказавшись на просторах мелководий Маскаренского плато, некоторые из «курсантов» потеряли уже, кажется, выработанную интуицию самосохранения, и мигом попали под топор Особой Процедуры. В команде Элама никто не допустил подобной ошибки, но в других командах ошиблись многие. Звено 92/93, оказывается, полностью исчезло. Как произошло ЭТО с ними? Просто и внезапно, или как унизительный ритуал казни?..
…Слишком сильно нахлынули воспоминания на Элама. Перед его глазами всплывали знакомые лица товарищей по тренировочному лагерю — сначала обычные, иногда даже веселые, потом — перекошенные ужасом, а потом разглаженные Особой Процедурой, и узнаваемые только по сочетанию черт — как лицо, изображенное на посмертной маске. Усилием воли, Элам отогнал эти воспоминания, испытывая какую-то неловкость. Так мифический Одиссей, придя в царство Аида, чтобы посоветоваться с тенью Тиресия — провидца, испытывал неловкость перед тенями умерших друзей, которым не мог дать вожделенной крови жертвенной черной овцы (заколотой ради упомянутого Тиресия). Сейчас, по примеру Одиссея, он пообещал теням то, чего они, кажется, хотели: убить администраторов гипер-лайнера, убить их семьи, убить их домочадцев, что на борту.
Пообещал — и как-то легче стало в этическом смысле. И даже тень провидца Тиресия, будто появилась. Размытый серый силуэт грани на восприятия. Тень прошептала чуть слышно: «Призрак и Тьма». Только эти слова «Призрак и Тьма». И исчезла. Тут-то для Элама сложился уголок мозаики. Призрак и Тьма! Дьявольски-хитрые львы-убийцы в кенийской провинции Цаво. Согласно аборигенным поверьям, это были воплощения близнецов, братьев-богов ужаса. На Маскаренском плато нет львов, но тут есть акулы. «Призрак и Тьма» могут обрести новую инкарнацию, более страшную. Элам отложил планшетник, взял с полки над койкой бумажный блокнот и карандаш, изобразил двух довольно условных акул, и задумался о том, как довести эту идею до практики.
Утро 21 января. Мелководье над Маскаренским плато.
Гипер-лайнер «Либертатор» покинул восточный край Главного канала плато, в пошел курсом на зюйд-зюйд-вест, к Порт-Луи — Гранд-Маврикий. А некий молодой мужчина, «оливковокожий», устроившийся в 7-метровой лодке, остался на месте старой стоянки. Проводив лайнер равнодушным взглядом, он полежал час, глядя в небо, а после этого включил мотор и поехал курсом зюйд. Еще через час он бросил якорь, надел маску и ласты, взял сетчатую поясную сумку и подводное ружье, и нырнул. Если проследить его маршрут под водой, то окажется, что он проплыл вдоль дна примерно милю (ни разу не всплыл за воздухом). Финальным пунктом маршрута был старый 25-метровый траулер, давным-давно затонувший на малой глубине, так что верхушка мачты торчала над водой. С корабля к поверхности тянулись прерывистые, чуть заметные цепочки пузырьков…
…Мужчина осторожно пролез сквозь пробоину в борту, и…
…Вынырнул внутри надстройки этого корабля, которая (при ближайшем рассмотрении) оказалась слегка переделана с помощью пластиковых лент и герметика, и превращена в примитивный водолазный колокол. В воздушной части, за столом, двое мужчин (также «оливковокожих») уже ждали гостя.
— Здорово, Хэнк! Знакомься, это Хуа Лун-Фен, старшина грузчиков.
— Здравствуй, — лаконично добавил названный старшина.
— Привет, Элам, рад знакомству, Лун-Фен, — сказал прибывший, усаживаясь напротив, — я смотрю тут есть чай.
— Есть, — подтвердил Элам Митчелл, а Хуа Лун-Фен без лишних слов, ловко наполнил из чайника одну из кружек и протянул гостю.
— Мерси, — сказал младший офицер ССБ Хэнк Торнтон, и сделал глоток, — неплохо вы тут устроились. А как я устроился?
— Ты тоже хорошо устроился, — сказал старшина-китаец, — ты загарпунил морского угря. Сейчас ты расстелил на своей лодке пленку, и начал этого угря потрошить. Если хочешь кушать рыбу сырой, просто с солью, то потрошить надо сразу. Важное правило. Ты не беспокойся. «Шпики» с патрульного катера ССБ верят, что видят тебя. Если они вдруг захотят подойти поближе, и убедиться, что это ты, то тот ты нырнет, а потом этот ты, который ты, как ты, вынырнет там через полчаса.
— А пока угощайся, Хэнк чтоб тебе не было обидно, — добавил Митчелл, и развернул на столе пластиковый пакет, в котором были аппетитные белые ломтики какой-то рыбы.
Хэнк Торнтон прожевал кусочек, запил чаем, улыбнулся, и похлопал в ладоши в знак высокой оценки качества блюда. Лун-Фен тоже улыбнулся и спросил:
— Как тебя отпустили с гипер-лайнера?
— Это награда от долбанного эмира. Правда, пришлось пофантазировать. Эмир хотел наградить меня каютой-люкс, одним слугой-поваром, двумя наложницами и весьма выдающейся зарплатой. Разумеется, при этом мне надо было перейти в ислам. Мулла, приглашенный на беседу, объяснил мне преимущества этой религии. И кстати, у него имелся мой персональный файл из достаточно секретного архива CIA. Это значит, что администрация «Либертатора» неформально сотрудничает с разведкой США.
— А зачем они тебе показали твой файл? — удивился Элам.
— Они мне это не показали, но мулла знал, что я получил ранения, работая в исламском регионе Кашмир. Для муллы это был довод: мол, бог мне дал знак насчет ислама.
— Такой знак можно толковать в разные стороны, — заметил Хуа Лун-Фен.
— Черт с ним, — Хэнк махнул рукой, — важно другое: миссия была секретная, и данные о происшествии можно было достать только по неформальным каналам. А эмир запросто разбрасывается этими данными. Значит, они ему легко достаются.
Китайский старшина медленно кивнул головой.
— Да. Если такие контакты есть, то это важная информация для нашего дела.
— Вот-вот, — сказал Хэнк, — я это отметил. А в разговоре с эмиром и муллой я «включил дурака». Мол, не надо мне ни дворцов, ни красавиц, а надо только подводную охоту. С детства, мол, мечтал. В чем-то это правда, и сквозь барьер веритации это проскочило. Я думаю, вы уже понимаете, что мотивированная легенда может пролезть через барьер, а немотивированную легенду лучше не выдумывать. Перекосит, как от гвоздя в заднице.
— Это точно, — согласился Элам, — и все же, странно, что эмир тебя вот так отпустил на подводную охоту. Ты не подумай, что мы тебя в чем-то таком подозреваем…
— А ты скажи: «мы тебя ни в чем не подозреваем», — предложил Хэнк.
Возникла пауза. Потом Элам вздохнул и развел руками. Хэнк хмыкнул и заключил:
— Не можешь ты так сказать. Гвоздь сразу будет в заднице. И правильно. Ты сейчас по любой логике должен меня подозревать. Лун-Фен тоже должен меня подозревать. А я должен подозревать вас обоих. Такая у нас диспозиция. Теперь, я объясняю про эмира. Исламская аристократия не любит, чтобы слуги видели унижение кого-то из их семьи. Принц Азим Мансур попал в плен к пиратам, эмиру пришлось заплатить выкуп, и я это видел. В идеале, меня следовало тихо прирезать, однако эмир считает меня полезным. Выслать меня с глаз долой, на время, пока свежа память об унижении, стало для него приемлемым компромиссом между обычаем и прагматикой.
— А если бы он приказал тебя прирезать? — спросил китайский старшина матросов.
— Тогда, Лун-Фен, я, вероятно, лежал бы на дне, прирезанный.
— Ты храбрый парень, Хэнк, — заметил Элам.
— Я дурак, — спокойно ответил бывший лейтенант американской фронтовой разведки.
— Умный человек, — философски заметил Лун-Фен, — это дурак, который ясно понимает, насколько он дурак, когда он дурак, в чем именно он дурак, и почему так получается.
Хэнк Торнтон снова улыбнулся:
— Люблю я такие буддистские афоризмы. Ладно. Теперь непосредственно по делу. Пока гипер-лайнер выполняет рейс на Порт-Луи Маврикий и обратно, здесь должны пройти несколько мероприятий. Во-первых, придет морской паром класса «Barberi» из Дар-эс-Салама, и привезет 5 тысяч девушек. Они прямо на борту адаптируются к последствиям веритации. Их уже вакцинировали, а паром сейчас на полпути к Маскаренскому плато.
— Если сюда приедут девушки, то начнется хрен знает что, — заметил Элам Митчелл.
— Они приедут не сюда, — пояснил Торнтон, — а в южную зону плато, к атоллу Каргадос, примерно триста миль на юг отсюда. Каргадос частично надводный, и там существуют проверенные точки якорной парковки. Кроме парома туда придет индийский баржевоз, который привезет четыре плавучих ядерных реактора класса ZEEP-11MW. Правда, как болтают в ССБ, эти реакторы еще тестируются в Порт-Уттари. Что-то с параметрами.
— Но, — сказал Лун-Фен, — довольно скоро все узнают и про реакторы и про девушек.
— Ты прав, — согласился Хэнк, — так вот, за то время, пока все не узнали, администрация предполагает провернуть генеральную часть проекта «Футуриф».
— Минутку, — встрял Элам, — а что атолл Каргадос? Администрация его купила?
Хэнк Торнтон покрутил головой.
— Нет, вроде, арендовала у правительства Маврикия, лет на сто. На этом атолле только подводная часть большая, а суша — так, несколько рифов и отмелей, чуть больше ста гектаров площадью. Население — ноль. Каргадос не очень-то нужен маврикийцам. А администрации гипер-лайнера он нужен. Есть у вас что-нибудь, на чем рисовать и чем рисовать?
— Держи, — сказал Элам и протянул Хэнку подводный планшет с фломастером.
Тот кивнул, быстро начертил схему из стрелочек, и начал комментировать.
— Вот на Каргадос приходит паром класса «Barberi» и 5 тысяч девушек делятся на две группы. Они будут проходить обучение и тренинги по разным программам. Затем одна группа заменит весь рабочий и матросский персонал на гипер-лайнере…
— …Минутку, а теперешний персонал куда? — спросил Элам.
— Ну, по мысли Администрации, вольнонаемных, не веритированных, отправят домой в конце весны, по истечении временного контракта. А веритированных отправят за борт, обживать комплексы на рифах, которые вы сейчас строите. По мнению хозяев проекта, мужики вроде вас слишком опасны, несмотря на веритацию. А девушки — это девушки.
— Понятно, — Элам кивнул, и спросил, — а что другая группа этих девушек?
— Они будут персоналом плавучих подводных АЭС типа ZEEP-11MW. Их натренирует бакалавр Марти Логбе. Я ее видел вчера мельком. Толковая девчонка, инженер-физик, закончила Технологический университет Ква-Зулу в Дурбане.
— Я знаю этот университет, — сказал Элам, — я там тоже учился. А как ее завербовали?
В ответ Хэнк Торнтон пожал плечами.
— Обыкновенно. Пообещали ей хорошую работу, потом веритировали. Почему-то среди администрации бытует мнение, что чернокожие женщины простоваты и послушны.
— Надо же! — Элам удивленно качнул головой, — Кто им сказал такую херню?
— Без понятия, — Хэнк снова пожал плечами, — я знаю только, что бакалавр Логбе будет тренировать этих девушек, будущих операторов, на полигоне Каргадос. Это большой полупогруженный атолл к югу отсюда.
— Я представляю себе Каргадос, — сказал Элам, — довольно скоро мы туда доберемся. В нашем графике это есть. И брошенный объект на банке Лоденор тоже, видимо, будем достраивать мы, Ну, ладно, а что ССБ дальше будет делать с доктором Бенчли?
— Кое-кто надеется, — сообщил Хэнк, — что бакалавр Марти Логбе в ходе разговоров по SKYPE выяснит, что Бенчли сделал с реакторами «Либертатора», и затем восстановит нормальные настройки. Тогда от мятежного дока можно будет избавиться. Пулю ему в затылок, и на дно. Все дела.
— Гм… А кто вместо него будет экспертом по атомной теме на «Либертаторе»?
— Никто, — ответил Хэнк, — замену так и не нашли. По сети расползлись плохие слухи о проекте, поэтому завербовать сюда кого-либо из атомных ученых-спецов не выходит.
— Можно похитить, — заметил Хуа Лун-Фен.
— Ага. Можно. И получишь, по сути, еще одного Бена Бенчли, может, даже хуже. ССБ, короче, решила обойтись без такого ученого.
— ССБ или Администрация? — быстро спросил Элам Митчелл.
— А ты Элам круто соображаешь, — с уважением произнес бывший лейтенант разведки.
— Гм… Я соображаю? Хэнк, это намек, что Администрация не в курсе этой жопы?
— Ну, — ответил Торнтон, — скажем так: администрация не в курсе всех деталей ситуации с доктором Бенчли. Сейчас ССБ думает, что можно все сгладить. Исследовать разговоры доктора Бенчли и бакалавра Логбе. Узнать, что и как устроено. Убрать с управляющего компьютера программу, или режим, с помощью которого док Бенчли держит их за яйца. Дальше, когда и если ССБ сможет это сделать, я уже сказал, что будет.
Китайский старшина грузчиков тоже решил высказаться:
— Я на месте доктора Бенчли заподозрил бы про пулю в затылок, и на дно.
— Ну, — сказал Торнтон, — я думаю, что док Бенчли на своем месте тоже это заподозрил. Просто, он пока изображает, что купился. А верхушка ССБ считает себя самой умной, поэтому верит, будто провела дока.
— Значит, — предположил Элам, — доку есть резон искать контакт с подпольем.
— Так точно! — подтвердил Хэнк, — А нам есть резон искать контакт с доком. Вот что я предлагаю: как только на Каргадосе останется только бакалавр Логбе с девушками, и небольшая охрана, мы сразу займемся контактами. Тебе, Элам, я думаю, не так сложно будет подружиться с Марти Логбе, раз вы учились в одном университете.
— Будем надеяться, — сказал форман, — но как это поможет нам связаться с Бенчли?
— У Марти Логбе, — пояснил бывший лейтенант разведки, — будет постоянный контакт с доктором Бенчли по SKYPE. Я же говорю: ССБ надеется, что Логбе выведает у Бенчли секреты про управление реактором.
— Тогда верхушка ССБ просто идиоты, — сказал Элам.
Хэнк Торнтон в очередной раз пожал плечами. Хуа Лун-Фен задумчиво посмотрел на бывшего лейтенанта американской разведки, потом на схему, которую тот нарисовал фломастером, а потом, с некоторым сомнением в голосе, произнес:
— Тут получается, что на полигоне Каргадос будет только небольшая охрана.
— Да, — сказал Торнтон, — по моим данным, всего два взвода: один — ППУ и один — ССБ.
— Странно… — Лун-Фен покачал головой, — …На такой важный объект надо бы ставить большую, сильную, хорошо обученную охрану.
— Хе-хе, — хмыкнул Торнтон, — ты китаец, а Сунь-Цзы, похоже, не читал. Парадокс.
— Ты говоришь про «Искусство войны»?
— Да, а про что же еще.
Возникла пауза. Потом китайский старшина грузчиков коротко кивнул.
— Я понял. Администрация сделает вид, что на Каргадосе нет ничего особенного.
— Не так глупо, — добавил Элам, — а то припрутся экологи всякие. Только я вот чего не понимаю: какой смысл во всей этой херне? Гипер-лайнер — ладно. Амбиции, все такое. Подводные сооружения — допустим, будущие рудники, дешевое сырье, деньги. Тогда плавучие реакторы тоже понятны. Но уж как-то слишком много работяг они нагнали. Кормить всех — лишняя трата денег. Или я что-то не понимаю?
— Ты что, Элам, вообще не в курсе проекта «Футуриф»? — спросил Хэнк.
— Ну…. — форман повертел пальцами в воздухе.
— Ясно, Элам. Ты не в курсе. И Лун-Фен, судя по взгляду, тоже не в курсе. Мне так и казалось. В общем, читайте, наслаждайтесь.
С этими словами, Хэнк Торнтон вытащил из кармашка на поясе дайверских шортов глянцевую книжку карманного формата и бросил на стол. На обложке значилось:
* Строго конфиденциально! *
* Только для действительных членов клуба «Обновленная Планета» *
* Проект ФУТУРИФ *
* До Апокалипсиса — 5000 дней. Таков прогноз Нобелевской федерации ученых *
* Что дальше? Как жить нам, нашим детям, нашим внукам и правнукам? *
* МЫ ЗНАЕМ ВЕРНЫЙ ОТВЕТ *
* Наш проект — это футуристический мир, отвечающий вашим желаниям *
* Мы создаем форпост Обновленной Планеты для тех, кто ее достоин *
Элам Митчелл почесал в затылке и произнес:
— Вот, кондомы! Кажется, я начинаю понимать.
— Давайте, читайте, в следующий раз обсудим, — сказал Хэнк, — а мне, наверное, пора. Чертовски не хочется вызывать подозрение у тех, кто следит за моей лодкой.
— Подожди еще минуту, — сказал Элам Митчелл, — ты умеешь тихо снимать часовых?
— Да. Это в стандарте фронтовой разведки, и на практике приходилось несколько раз.
— Очень в тему! — объявил Элам, — Теперь второй вопрос: как ты относишься к акулам?
— К акулам? — Хэнк Торнтон слегка удивился, — Ну, если мелкие, то нормально, в плане гастрономии. А крупные акулы бывают чертовски неприятны в общении. Только я не понимаю: с чего ты вдруг про это спросил?
— У меня, — пояснил Митчелл, — имеется план, как использовать то, что крупные акулы бывают чертовски неприятны в общении.
— Ну, черт! Ты что, Элам, хочешь сыграть в фальшивую акулу-людоеда?
— Ага. Давай сыграем вместе? Заодно посмотрим друг на друга в деле.
— Так, — сказал бывший лейтенант разведки, — идея богатая, но при следующей встрече требуется ее расписать до гаек и заклепок. А сейчас, ребята, мне точно пора.