Индонезийская Западная Новая Гвинея. Остров Долак. Авалон.

...Железная клетка, стоявшая в кузове маленького грузовика, открылась, и сидевший в клетке, темнокожий голый молодой мужчина с крупными грубыми чертами лица и жесткими прямыми волосами, похожими на воронье гнездо, теперь мог выбраться на каменистый грунт площадки, окруженной оранжевыми охристыми скалами. Но он не торопился, поскольку видел, что произошло с двоими предыдущими людьми. Их тела, продырявленные и измазанные кровью, лежали сейчас около края площадки. Шестеро всадников, вооруженные копьями, и одетые в блестящие латы и шлемы, закрывающие большую часть лица, негромко переговаривались, и ждали следующую жертву.

В отличие от тех двоих, чьи трупы валялись в пыли, этот темнокожий мужчина был не рабом-авалонцем, а охотником-папуасом, схваченным вчера охранниками Авалона за нарушение границы, о которой даже не догадывался. Итак, его схватили вооруженные белые люди-солдаты, а теперь хотят заколоть копьями. Это единственное, что понятно. Охотник-папуас был, конечно, испуган, но, в отличие от рабов, умел сохранять ясность мысли, волю к жизни, и контроль над телом, невзирая на страх. Он искал возможность спасения, но пока не видел, и потому не спешил выходить из клетки...

С небольшого плато на вершине одного из крутых обрывистых холмов, сложенных из охристого песчаника, за развитием событий наблюдали два персонажа, одетые в серо-желтый с болотно-бежевым узором камуфляж. Эти двое были вооружены короткими десантными автоматами, мощными артиллерийскими биноклями, и видеокамерами, и наблюдали эту запредельную конную корриду с людьми вместо быков, и фальшивыми рыцарями вместо матадора... Когда авалонские охранники, используя свои штурмовые винтовки M-16 с примкнутыми штыками, принудили охотника-папуаса выпрыгнуть из клетку на площадку, один из наблюдателей на холме буркнул:

— Уроды...

— Я думаю, – заметил другой, — настоящие рыцари Круглого стола были такими же.

— Здесь ты не прав, Снорк, — возразил первый, — Рыцари Круглого стола не могли быть такими неуклюжими слабосильными трусливыми уродами.

— Да, Регги, — ответил тот, — те рыцари были просто уроды, без эпитетов.

— Тогда верно, — согласился Регги, — элита в обществе, это всегда уроды.

— А почему, кстати? – спросил Снорк.

— Я что, философ, по-твоему? – удивился этому вопросу Регги.

— Ты, наверное, нет, но твой босс — философ, а вы ведь иногда болтаете о жизни.

— Откуда ты знаешь, что мы с Большим Бонго болтаем о жизни?

— Логика, — пояснил Снорк, — твой босс нормальный дядька, и ему 75 лет. Нормальные дядьки в этом возрасте обычно болтают о жизни с молодыми ребятами из команды.

— Ты не ошибся, — подтвердил Регги, и добавил, — сейчас этого парня убьют.

Охотник-папуас отчаянно боролся за свою жизнь. Примерно полчаса ему удавалось уклоняться от «рыцарей», которые не очень уверенно держались в седлах, и были явно неспособны попасть копьем в мишень, активно движущуюся из стороны в сторону. Но, вырваться с площадки не удавалось из-за оцепления охраны, а усталость и жара делали свое дело. Движения папуаса замедлились, координация его движения ослабла. Вот он оступился раз, другой, потом упал, но успел вскочить раньше, чем копье ближайшего рыцаря достало его. Еще примерно четверть часа безнадежная борьба продолжалась, но после очередного падения, он не успел подняться достаточно быстро и получил первую серьезную рану. А еще через несколько минут, при очередном падении, копье самого удачливого рыцаря пригвоздило «добычу» к грунту. Подоспели остальные, и истыкали умирающего копьями, видимо в отместку за долгое сопротивление...

Регги отложил в сторону видеокамеру, выругался сквозь зубы и произнес.

— Если ТАМ что-то есть, то мы порадуем тень этого парня, когда сделаем наш бизнес.

— Да, — лаконично отозвался Снорк.

— Слушай, — продолжил Регги, — зачем ты привел меня сюда и показал это дерьмо?

— Я сделал это на всякий случай. Вдруг у тебя оставались какие-нибудь иллюзии.

— Иллюзии о чем, Снорк? Об этих лордах-плантаторах?

— Да. И о рабах тоже. Ты заметил, как они умирали?

— Я заметил. Они еле двигались. Это понятно. Они были оглушены страхом, они ведь фермеры, а не бойцы, в отличие от последнего парня... Черт! Жаль, что он погиб.

— Не фермеры, а рабы, — поправил Снорк, — они родились, выросли и умерли, как скот.

— Нет! — Регги качнул головой, — Я не идеалист, но уверен: люди не рождаются скотами. Аргумент про то, как они умирали, не стоит и цента. Многие люди, которых я очень уважаю, растерялись бы в такой ситуации, и позволили бы заколоть себя, как свиней. Понимаешь, этот чертов гениальный Вольфганг Гете, был ни хрена не прав!

— Ты все-таки философ, — слегка насмешливо отреагировал Снорк, — но тут неудачная позиция для философствования. Идем в Абобем. Ты помнишь правила движения?

— Я не первый раз на войне, — проворчал Регги.

— Это ясно, — сказал Снорк, — но ты редко воюешь, и на всякий случай, я спрашиваю.

Абобем представлял собой поселок-призрак, прячущийся в узкой полоске джунглей между южными склонами гор Абоб и мангровыми зарослями соленых болот южного берега Долака. Здесь была опорная точка «Натуралистического фото-клуба», а еще две точки располагались в Кекоро, в семидесяти километрах отсюда, на северо-западном берегу, и в Моа-Моа в ста километрах, на южном берегу. На самых подробных картах официального класса, из этих трех населенных пунктов существовал лишь Моа-Моа, а Кекоро и Абобем были известны лишь туземцам и «натуралистическим фотографам».

Тони Тамере, он же — Регги проходил здесь по разряду «ассоциированных участников натуралистического фото-клуба», а значит, мог пользоваться местом у общего котла и спальным углом в одном из туземных домиков на бамбуковых ножках-сваях. Сейчас актуален был первый параграф: место у общего котла. Когда по-своему симпатичная туземная девушка по имени Хэп плюхнула порции каши из батата с мясом и особыми специями в миски Снорка и Регги, Снорк поблагодарил ее на местном наречии, а затем напомнил компаньону:

— Регги, ты собирался рассказать что-то про философию Гете.

— Верно, — гаваец кивнул, — У Гете в «Фаусте» есть бредовая тема: «Лишь тот достоин жизни и свободы, кто каждый день за них идет на бой!». Понимаешь, Снорк, если так рассуждать, то никогда не вылезешь из каменного века. Каждый человек каждый день идет на бой, хозяйственными делами занимается по остаточному принципу, о науке и технике вообще не успевает задуматься. Какое будущее у племени поклонников Гете? Похоже, они будут бегать с каменными топорами, пока их всех не перестреляют.

— Логично, — согласился Снорк, — а к чему ты это?

— К твоему аргументу про покорно умирающих рабов. Не все должны быть бойцами.

— Тоже логично. Можно не быть бойцом, но, нужно быть человеком, а человек всегда откажется быть чьим-то рабом, это и отличает человека от скота.

— Если человек родился рабом, — возразил Регги, — то как можно предъявлять к нему требование, чтобы он отказался? Он ведь не имеет понятия ни о какой свободе.

Снорк принял очень серьезный вид, поднял вверх ладонь и стал вдруг похож не на филиппинского боевика (каковым являлся), а на китайского даоса.

— Оставим тех, кто родился уже в Авалоне, на Долаке. Но, те рабы, которым сейчас примерно 40 лет, родились в деревнях Бенгалии, и выросли лично свободными.

— Слушай, Снорк, где ты видел в Бенгалии свободу? – снова возразил гаваец.

— Но, — ответил тот, – ты же не будешь спорить, что любой бенгальский фермер может уехать из своей деревни, и из страны. Никто его не станет держать силой. Так вот: эти бенгальцы едут в самые дерьмовые места, на самую черную работу, к работодателям, которые не считают их за людей. Они унтерменши, вроде зверьков-леммингов, сначала плодятся в несметном количестве, а потом толпой бегут искать еду по такому пути, на котором не надо думать. Эти побежали в Авалон, попали в рабство, получают корм и плодятся на радость лордам-плантаторам. После заката мы поедем в деревню рабов на рекогносцировку, и ты сам сможешь оценить скорость бридинга по доле беременных и кормящих женщин в этом стаде. Они получили то, к чему стремились.

— По-моему, — сказал Регги, — Ты их за что-то очень не любишь.

— Да, — лаконично подтвердил Снорк.

— Ясно. Тогда я не буду с тобой спорить на эту тему, а просто спрошу: что твоя команда планирует делать с этими бенгальцами в ходе продвижения нашего общего бизнеса?

— Ничего не планирует. Пусть индонезийская полиция депортирует это стадо обратно в Бенгалию. Так будет удобнее и туземцам, и нам, и полиции, которая, сделав это, сможет отрапортовать своему правительству, что закрыла хотя бы один вопрос.

Гаваец прожевал еще ложку бататов с мясом и равнодушно пожал плечами.

— ОК. Будем исходить из этого. А как планируются отношения с племенами туземцев?

— Очень просто. Они хозяева этой земли. Мы их друзья. Есть еще индонезийцы, но это проблема, которую мы будем решать не сегодня и не завтра.

— ОК, — повторил Регги, — мы друзья туземцев. Но мы собираемся втянуть их в войну с лордами-плантаторами, а войны не бывает без материальных и людских потерь.

— Мы не будем втягивать туземцев в войну, — отозвался Снорк, — мы им поможем, когда нападет Авалон. Рыцарские завоевательные походы неизбежны, как учит история. Мы знаем даже, когда и против кого будет поход, и что является формальным поводом.

— И что же?

— Выпас свиней из поселка Наэне на маковых плантациях в поместье Эссом, на западе Авалона. Сейчас лорд-плантатор готовится наказать туземцев Наэне в рыцарском стиле: поселок сжечь, а туземцев частично перебить, а частично обратить в рабство. Конечно, рыцарь не упустит и возможность поохотиться на туземцев, разбегающихся по лесу.

— Ясно, — Регги кивнул, — а ваша команда будет участвовать, я правильно понял?

— Да, — подтвердил Снорк.

— Мы тоже будем участвовать, — добавила Хэп, разливая в кружки ароматный чай.

— Вы, это кто? — спросил Регги, глядя на молодую туземку.

— Мы, дони, люди Долака, — спокойно ответила она, — Конг Ксет, который слышит, как разговаривают звезды, узнал, что пришло время.

— Конг Ксет, это холо, шаман, — пояснил филиппинец.

— Холо-арэ, — педантично поправила туземка, — шаман и вождь.

— Да, Хэп, ты права. У политиков это называется «национальный лидер».

— Мы не политики, — туземка чуть заметно улыбнулась, — мы дони, и у нас свои слова.

— А когда произойдет налет на Наэне? – поинтересовался Регги.

— Чуть меньше, чем через декаду, — сказал Снорк, и тут же спросил, — ты с нами?

— Ну... Если вам нужен еще один парень, умеющий держать пушку, то почему нет?

— Нам нужен, — подтвердила Хэп, — мы тебя приглашаем на охоту.

— ОК, мы договорились. Я присоединяюсь.

— Тогда, давай подберем тебе оружие, — сказал Снорк, повернулся и крикнул, – Кйер, подойди к оружейному блоку! У тебя лучше получается инструктировать по технике!

Кйер оказалась темнокожей девушкой, изящной и миниатюрной. Сначала Регги даже принял ее за девочку-малолетку, а она заметила его удивление.

— Не делай большие глаза, амиго. Просто, я этническая аэта.

— Аэта? Филиппинская... Э...

— ...Негритоска, — договорила она, и обаятельно оскалилась, — в Америке слово «негр» неполиткорректно, и «негритос», видимо, тоже. Но, что делать, если политики еще не придумали, как нас называть в соответствии с... Мм...

— ...С Всеобщей Декларацией Прав Человека! — торжественно подсказал подошедший молодой мужчина, похожий на скандинава: загорелый, но совершенно беловолосый.

— Это капитан Йовик, – пояснила Кйер, — он почти философ.

— Привет, — сказал капитан-скандинав, протягивая Регги мощную лапу, — Хороший тут интернационал получается. Ты гаваец или ямаец?

— Гаваец, — ответил Регги, пожимая ему руку, — Три мои растаманские косички, это для красоты. В смысле, мне так нравится. И вообще, я балдею от музыки Боба Марли.

— Это понятно по твоему прозвищу, – откликнулся еще один молодой мужчина, на вид, уроженец южной Англии, валлиец с пшеничными волосами, — а я вот люблю Биттлз. Я пришел к религии Кришны через музыку Джона Леннона, представляешь?

— Это лейтенант-инженер Вейдар, – пояснил капитан Йовик.

— Вейдар, ты реально кришнаит? – с сомнением в голосе уточнил Регги.

— Э, приблизительно, — проворчал тот, и сдвинул левую руку так, чтобы была не очень заметна рукоятка пистолет-пулемета, торчащая из кобуры подмышкой.

Кйер сделала строгое лицо и похлопала в ладоши.

— Так, алло! У нас не музыкальная вечеринка, а инструктаж по оружию!

— Регги, — понизив голос, произнес Йовик, — прикинь, Кйер год после колледжа работала механиком в мастерской тракторного ремонта на Лусоне, в глубинке, и...

— Блин! – взорвалась миниатюрная девушка-аэта, — Какого хрена!...

— Я уже молчу... — прошептал капитан.

— Так... — сказала Кйер, — подойдя к длинному столу, на котором уже были разложены образцы оружия, — поскольку в данный момент жизни мы изображаем просто дикарей, защищающих свои традиционные земли, оружие у нас в рейде будет холодное, слегка стилизованное под охотничьи луки и духовые трубки.

— По-моему, – заметил Регги, — это больше похоже на боевую пневматику и арбалеты коммандос. А вот такую конфигурацию я вообще впервые вижу.

— Это, — сказала Кйер, и взяла со стола агрегат, напоминающий гротескно увеличенный ковбойский револьвер с аномально толстым стволом, — арбалет, полуавтомат, двадцать стреловидных снарядов в барабане, взвод пружины электрический, а мощность...

Девушка прервала фразу и, плавно поднимая арбалет, красивым, почти танцевальным движением, развернулась к стандартной мишени на деревянном щите. Послышались несколько глухих щелчков. В мишень вонзились четыре стрелки длиной примерно с ладонь. Регги хмыкнул и, прогулявшись до щита, попробовал выдернуть стрелку. Это удалось со значительным трудом, и гаваец тут же высказал свое мнение:

— Как-то я сомневаюсь, что результат можно принять за действие охотничьего лука.

— Во времена столетней войны, – заметил Вейдар, — были арбалеты и помощнее.

— Да, — гаваец кивнул, — я видел это в кино. Но там арбалет ростом с человека и стрела примерно полкило весом. А здесь... Гм... И стрела тоже не очень-то дикарская.

— Что не так? – возразила Кйер, — В этой стреле ни капли металла!

— Да, но и ни капли дерева. Это какой-то твердый пластик вроде эбонита, верно?

— Ну, знаешь... — проворчала она, — у нас тут не исторический музей. На вид дерево, а присматриваться вряд ли кто будет. Ты-то заранее знал.

— Если ты такой капризный, — ехидно добавил Йовик, — то вот тебе пневматика малой мощности. Мини-стрелочки из бамбука, как для папуасской духовой трубки.

— Хм... — Регги посмотрел на «пневматику малой мощности», очень похожую на копию пулемета «Льюис-1910» с горизонтальным дисковым магазином над стволом, только уменьшенную вдвое и по габаритам и по калибру, — дизайн какой-то не папуасский.

— Машинка, конечно, не папуасская, – согласился капитан, — но в боеприпасах никакой синтетики. Даже яд натуральный: слизь древесной жабы. В диске двести стрелочек.

— Хэп специально держит маленькое стадо древесных жаб, — сообщил Вейдер, — жабы красивые, яркие, как елочные игрушки. Но когда они злятся, то потеют ядом.

— Жабы, надо же... — произнес Регги, — нет, я лучше возьму что-нибудь модерновое.

— Вот, — Кйер, хлопнула ладонью по агрегату, похожему на помповое ружье, — отличная машинка. Перезарядка скользящей передней рукояткой. Взведение электрическое.

— Можно попробовать? – спросил он.

— Валяй, — девушка кивнула, — надо дослать стрелу в боевой канал, и все.

— Хм... — гаваец взял агрегат, привычно (как в помповом ружье) передернул рукоятку, вскинул оружие... Дзинь... Стрела застряла в деревянном щите, пробив его насквозь.

Через 8 дней. Долак. Деревня Наэне. (к юго-западу от Авалона).

«Лорды Авалона» называли болотистые джунгли за границей «своей» территории, на «артуровский манер»: Пустошами Пиктов – Южной и Западной соответственно. Итак: велика Западная Пустошь Пиктов, но дорог в ней мало. От поместья Эссом на крайнем западе Авалона до деревни пиктов Наэне ведет всего одна дорога. По ней, на рассвете выдвинулся из Эссома лорд Джозеф Илбридж (владелец Эссома) со взводом охраны и дополнительно – двумя джипами огневой поддержки, итого, сорок бойцов. Более, чем достаточно для карательной операции против деревни, в которой дюжина дворов, и не больше трех десятков мужчин, способных держать оружие... Да и какое это оружие? Охотничий лук, охотничье копье, и топор (иногда с железным лезвием, но чаше — или с костяным, или с каменным). Одно слово: пикты.

В свои 63 года Джозеф Илбридж был в отличной физической форме, не имел вредных привычек, каждое утро перед завтраком совершал конные выезды на малорослом, но крепком яванском пони, а каждый вечер «награждал вниманием» одну или двух юных деревенских девок. Сегодня он искренне радовался возможности провести настоящий рыцарский набег и внести разнообразие в несколько скучноватый спектр развлечений, сложившийся за почти 20 лет существования Авалона. Джозеф надел кирасу и шлем (не стальные, конечно, а дюралевые, но очень правдоподобные), взял копье и меч (легкий, японский) и выдал видеокамеры двум лакеям, которые играли роль оруженосцев. Он подробно растолковал им, как снимать, чтобы в кадр попадало поменьше современной техники и охранников в современной экипировке. В общем, кино обещало получиться замечательное – будет, что показать другим лордам (которые, из осторожности, нашли предлоги, чтобы не принимать участие в остроумной затее с набегом на Наэне).

Позади остались сначала ветряные мельницы и винокурня, затем — плантация сахарного тростника, затем рисовые поля – регулярные аккуратные полосы зелени и воды. Дальше колонна проехала зеленые пушистые поля со всходами кукурузы и фасоли. После этого, уже совсем близко к границе Авалона — поля бенгальского мака. Мак, в отличие от иных культур, являлся долевым владением всех лордов, однако Илбридж получал долю сверх обычной – за то, что присматривал за выращиванием этого общего ценного достояния.

Несмотря на ранний час, вилланы уже вышли на утренние полевые работы. В поместье Илбриджа дисциплина на высоте. Лентяев учат уму-разуму с помощью кнута, прямо на площади, чтоб все вилланы видели, и вразумлялись... Вот и граница Авалона. Тут край последнего поля обрывается у опушки леса, а дорога становится неровной и кривой. В сотне метров впереди – уже поворот, и коричневая глинистая полоса скрывается среди низкорослых деревьев. Джип огневого прикрытия выехал вперед. Лорд чуть скривился (хорошие кадры получились бы: рыцарь первым въезжает в дикий лес, полный пиктов, только этот джип все портит – мера безопасности, на которой настоял мажордом-турок, Аджан Раис-Оглы и южноафриканский лейтенант Четтер из охраны). Так что, въезд на «дикие земли пиктов» получился абсолютно неинтересный. Просто, теперь вокруг был экваториальный лес, насыщенный стрекотанием и щебетом какой-то живности.

Джозеф Илбридж с гордостью подумал, что именно он, около трех лет назад, первым решился отбросить необоснованные страхи и захватить нескольких туземцев, которые болтались на границе Авалона днем, присматривая, что украсть следующей ночью. Из туземцев получались плохие рабы, их надо было держать на привязи, и работали они безобразно. А вот туземные женщины оказались интересными. Не то, что деревенские девки, послушно раздвигающие ноги. Трахнуть пленную туземку, которая не на шутку отбивается, это совсем другое! Двое дюжих охранников еле удерживают такую дикую кошку, пока лорд оказывает ей внимание... Зацепившись за эту тему, лорд решил, что постарается захватить в сегодняшнем набеге побольше туземок, и нескольких подарит другим лордам. Рыцарский жест – щедрый и с подтекстом: оцените мою храбрость.

Рыцарскими романами Джозеф бредил с детства, еще когда учился в закрытой элитной частной школе, где вполне официально (по законам штата) практиковались телесные наказания – для привития дисциплины учащимся. Каждый раз, получив порцию ударов розгами, юный Илбридж вечером с упоением листал романы Вальтера Скотта, и мечтал, представляя себя рыцарем во главе дружины. Он брал приступом замки воспитателей, преподавателей и старших учеников. В своих мечтах, он предавал самым изощренным пыткам сначала семьи обидчиков, а потом их самих, испытывая чувство невероятного восторга. Через многие годы, уже взрослый мистер Илбридж пытался реализовать эти юношеские мечты в закрытых клубах, но там все было слишком игрушечным. Только Авалон дал именно то, о чем Джозеф Илбридж мечтал столько лет!

...До Наэне оставалось еще километра три, когда произошел досадный сбой. Какие-то туземные подростки, болтающиеся в окрестностях деревни, увидели колонну и успели убежать в лес. Охрана выпустила несколько автоматных очередей им вслед. Напрасно. Попасть в фигурку, прыгающую среди стволов деревьев и сплетения лиан, практически невозможно, разве что, очень повезет, а элемент внезапности из-за этой стрельбы был безнадежно потерян. Лучше было вовсе не стрелять, и колонна выиграла бы верных 10 минут, пока подростки бежали бы до деревни. Теперь «пикты», конечно, разбегутся, и придется вылавливать их в лесу. Хотя, какое-то количество все равно разбежалось бы. Поэтому, Илбридж и взял с собой свору собак. За световой день многих можно успеть выследить. А, для начала, надо сжечь деревню. Красиво сжечь. Как в кино.

...Камышовые хижины, похожие то ли на птичьи гнезда, то ли на муравейники, горели неохотно, а кривые изгороди из веток, переплетенных лианами, вообще не горели. Но, несколько канистр дизельного топлива сделала свое дело, и сожжение деревни вышло превосходное. Конечно, жечь деревню с жителями было бы гораздо увлекательнее, но (подумал Илбридж) никакое серьезное дело не получается сразу. Сегодняшний набег можно считать хорошей репетицией. На Западной Пустоши есть еще много деревень, которые можно сжечь с учетом опыта... А сейчас время облавной охоты с гончими!

Собак было взято восемь, так что охранники разбились на шесть четверок, каждая — с собакой. Еще две четверки с двумя собаками образовали отряд под командованием Илбриджа. Туда же попали два лакея с видеокамерами. И две четверки охранников с двумя джипами остались на поле около горящей деревни... Собаки, легко взяв след, побежали в лес с громким лаем. Отряды, ориентируясь на лай, двинулись за ними.

Любой военный специалист назвал бы эти действия чистейшим безумием, но не надо забывать: ни Илбридж, ни даже лейтенант, не предполагали, что могут столкнуться с каким-то сопротивлением. Ну, разве что, несколько выстрелов из охотничьих луков легкими стрелами с наконечниками из бамбука или из острого обрезка жести. Когда выпущенная из «помповой машинки» футовая стрела со скоростью около ста метров в секунду, пробила Илбриджа насквозь (вместе с кирасой), это стало для отряда полной неожиданностью. Восемь охранников во главе с лейтенантом, и двое лакеев, не успели сообразить, что же происходит, когда их настиг залп из арбалетов — полуавтоматов.

Одновременно с этим, отработали стрелки — туземцы с «игрушечными пулеметами Льюиса» — эти ребята играли роль дичи, и их целью были собаки. Попасть одиночным выстрелом в собаку, бегущую среди деревьев, сложно, а нанести ей царапину, стреляя очередью – не проблема. Вскоре лес наполнился отчаянным визгом. Жабий яд — штука быстродействующая, но, все-таки, он убивает не мгновенно... Шесть пока уцелевших четверок охранников, остановились, и начали обсуждать, что случилось с собаками. Расстояния между четверками составляло уже несколько сот метров, и им пришлось воспользоваться рациями. Убедившись, что группа лорда не отвечает, они двинулись искать ее, выбрав примерно правильное направлении. Разумеется, приближаясь к месту гибели отряда Илбриджа, они оказывались в секторе стрельбы арбалетчиков.

Тем временем, стрелки – туземцы, под прикрытием густого дыма от горящей деревни, подкрались на сотню метров к джипам, стоявшим на поле, и синхронно отстрелили по навесной траектории длинные очереди отравленных стрел. И далее, не пытаясь узнать результат, они залегли и отползли назад в джунгли, под аккомпанемент пулеметных очередей (группа в джипах наугад обстреливала ближайшие кусты, на случай если там засели охотники-папуасы). Грохот пулеметов стал сигналом для арбалетчиков, и они прицельно отработали по шести четверкам, как раз двигавшимся в секторе обстрела. Потеряв несколько человек, охранники поспешно отступили к полям Наэне.

В соответствии с заранее принятым планом, это был последний «огневой контакт», и арбалетчики бесшумно втянулись вглубь западных болот, к месту встречи с группой стрелков – туземцев. При явной возможности развить успех и уничтожить экспедицию Илбриджа полностью, партизанский отряд отступал. Таков был приказ штаба.

Место встречи в западном районе Долака. Партизанский опорный пункт Круру. Залив Новеве.

Этот участок болотистых джунглей, если смотреть сверху (например, с низколетящего самолета) ничем не отличался от любого другого. Сплошное сплетение ветвей и лиан в вечной борьбе за солнечный свет. Но, под кронами деревьев, переходящими в кровли папуасских хижин, здесь разместился поселок Круру, не отмеченный на официальных картах. Сейчас он за несколько часов, стал лагерем беженцев, однако его постоянные жители не расстраивались из-за этого. Регги сделал вывод, что при всей наблюдаемой нищете, еды в Круру было с избытком, а про остальное туземцы — дони не переживали. Соседи — соплеменники оказались без еды и крыши над головой. Надо их накормить и приютить. А как жить дальше, мы подумаем завтра, послезавтра, или через неделю.

Почему надо бежать не только из деревни Наэне, но и из четырех соседних деревень, туземцы пока не понимали, но они доверяли своим друзьям – «фотоохотникам». Те не подняли бы панику попусту — они умные, это известно. Регги тоже не понимал, почему понадобилась эвакуация всех деревень с пятна площадью около ста квадратных км и, в отличие от туземцев – дони, он хотел услышать рациональное объяснение.

— Удивляешься? – поинтересовался у него капитан Йовик, не отрываясь от планшета, разложенного на циновке (в хижинах дони столы не были предусмотрены).

— Удивляюсь, — подтвердил гаваец.

— Попробуй, догадайся, — подначила Кйер. Миниатюрная девушка – аэта была занята ответственным делом: обработкой раненого плеча туземного мальчишки-тинэйджера. Случайная пуля срезала полосу кожи, а тут, в экваториальном климате, раны нельзя оставлять без дезинфекции и перевязки... Мальчишка шипел от боли, но не выглядел несчастным. Кажется, он даже гордился, что приглашен в «партизанский штаб».

— Догадаться... — задумчиво произнес Регги, — ну, попробую мыслить по аналогии. В индокитайских войнах середины прошлого века, партизанские отряды, обычно сразу отступали после успешных рейдов, чтобы не попасть под удар штурмовой авиации, которая забрасывала бочками с напалмом возможные точки базирования партизан.

— Верное направление мысли, — прокомментировал Йовик.

— ...Но, — продолжал гаваец, — у Авалона нет авиации подобного типа. А что есть?

— Так вот, угадай, – сказала девушка – аэта.

— Тут и угадывать нечего, Кйер. Остается дальнобойная артиллерия.

— Какая? – спросила она.

— Ну, на фиг! Я же не телепат!

Кйер завершила обработку боевого ранения туземного мальчишки — тинэйджера, очень выразительно показала движения ложки и слегка потрепала его по затылку. Туземец вскочил и побежал, надо полагать, за котелком каши. Кйер повернулась к гавайцу.

— А какую артиллерию ты бы купил на месте лордов Авалона?

— Ну, Кйер, ты и спросила... Я бы, наверное, купил минометы крупного калибра. Очень эффективная, простая и дешевая, штука для стрельбы по площадям, как я слышал.

— Уф... — девушка – аэта задумалась, — Алло, Йовик, это можно считать отгадкой?

— Можно, — сказал капитан, — эти машины иногда называют реактивными минометами.

— Реактивными минометами, — заметил Регги, — называют системы залпового огня.

— Да, — Кйер кивнула, — представь: кто-то продал этим уродам машины «Krizan». Это современная версия советской машины «Grad». Производится в Чехии и Словакии для собственных армий и еще на экспорт в Центральную Африку, и в Индокитай.

— Вот, дерьмо... — Регги вздохнул, — только СЗО тут не хватало для счастья.

Зашуршала циновка у входа, и в «штабную» хижину вошел Вейдар, держа в руках две видеокамеры.

— Что обсуждаем, камрады?

— Чешские установки залпового огня, — ответил Йовик.

— А-а, ну, пока нечего обсуждать. Вот, когда они отстреляются...

— ...Тогда мы обсудим квалификацию артиллеристов, — перебил капитан, — а зачем ты притащил сюда эти игрушки?

— Я нашел это у персональных фотографов мистера Илбриджа. Там кинохроника.

— Кинохроника? – переспросил Регги.

— Да. Кинохроника рыцарского похода. Но, я не вникал. Это ведь ты тут спец по кино.

— Интересно... — гаваец почесал себя за ухом, и как раз в этот момент с северо-востока донесся глухой грохот – будто по земле били гигантским молотом в быстром темпе.

— Начали обстрел, уроды, — флегматично констатировал капитан Йовик.