Еще когда Андрей Андреевич находился с дезертирами на армейском разведывательном звездолете, то из любопытства просмотрел несколько развлекательных передач с участием Ржаки Карлиса, оставшихся в корабельном видеоархиве некроурков.
Юмор Карлиса, говоря откровенно, ему не понравился. Ржака, как и другие имперские комики, тоже через слово вставлял «дерьмо», да еще частенько привешивал к нему сбоку другое крепкое ругательство. Но иногда в энергично исторгаемом им словесном поносе мелькало что-то едкое и довольно умное – на удивление… Все передачи были похожи одна на другую – сварганенные как по шаблону. Сначала Ржака пересказывал последние галактические новости, сопровождая их своими комментариями – видимо, иронического свойства. Но так как Андрей Андреевич не понимал и половину того, о чем рассказывалось, то все это ему казалось не слишком смешным. Потом комик приглашал в студию очередного идиота и забрасывал его вопросами – часто откровенно похабного свойства. Так в одной передаче у Ржаки Карлиса в гостях была какая-то зеленокожая дама, оформившая брачные отношения со всеми своими домашними животными, включая аквариумных рыбок. Ржака допытывался у дамы с какой регулярностью происходит исполнение супружеских обязанностей. Дама, радуясь проявленному вниманию, отвечала с простодушной откровенностью… В другой передаче участвовал жирный двухголовый парень, внезапно впадающий в сон – даже во время ответов на вопросы. Вторая голова у парня была точной копией первой – ее клонировали и пришили по его же просьбе. Комик хотел знать делились ли головы своими тайными эротическими фантазиями…
Ржака Карлис был худощав, невысок и слегка сутул. У него было умное стареющее лицо и живые глаза, на дне которых таилась насмешка. Лысый череп комика, обтянутый желтоватой морщинистой кожей, украшал небольшой петушиный гребень, придававший ему одновременно забавный и задиристый вид.
Встретив Ржаку на Тэнц-Бэнц, Дымов сразу бы его узнал. Конечно, если тот и впрямь прятался на этой планете.
Пролетая над островерхими крышами огромного города, Дымов глядел на узкие улицы с праздно шатающимся народом. Народа было довольно много – разных галактических рас. Истинные тэнц-бэнцовцы – коренные жители планеты, отличались от остальных горожан надменной осанкой и индюшачьими головами. А еще только они носили широкие красные пояса, на которых в давние времена (согласно рассказу Крембалета) у всех тэн-бэнцовцев висели дуэльные топоры…
Похоже, дезертиры были правы – лететь на Тэнц-Бэнц было чистым безумием. Как найти имперского комика – среди этих шатающихся толп? Дымов начал сомневаться в здравости своей идеи нанести визит на эту планету. Впрочем, в такой ситуации любой бы поддался чувствам. Нелегко сохранять рассудительность и выдержку, когда знаешь, что, возможно, остался единственным человеком во Вселенной.
Между тем желтоволосый коротышка, управлявший летательным аппаратом, оказался на редкость разговорчивым и без устали молол языком.
И пяти минут не прошло, как они узнали, что его зовут Шварцкреккер, что он снимался в главной роли в сериале «Терминатр – Король Первонахов» – несправедливо забытом сетевом видеошедевре тридцатилетней давности, что у него три жены – как и положено коренному тэнц-бэнцовцу, коим он не являлся, и что его жизнь в последние годы шла не так, чтобы очень, пока его не привлекла к своим санаторно-студийным делам Ржуна Карлоффна – судя по всему, довольно предприимчивая и пробивная особа.
– А что это у вас там целый огород разросся? – спросил Дымов, когда они пролетали мимо небоскребов в центре города, зеленевших плющом.
Шварцкреккер досадливо махнул рукой.
– Известная история. Когда планета только вошла в ГСГС, инвесторы и кредиторы слетелись сюда словно мухи – как по команде… А потом, как по команде, улетели. В итоге – вся планета в долгах, как в шелках. Теперь вот сидим на дотациях и пляшем под дудочку чиновников с Ний. А вы думали, на одной любви к искусству проживешь?
Обогнув заброшенные небоскребы, Шварцкреккер направил летательный аппарат к морскому побережью, вдоль которого тянулись невысокие постройки, уходя далеко за городскую черту.
У моря Шварцкреккер сделал резкий поворот и аппарат устремился над желтой полоской берега, заметно прибавив скорость – пока город совсем не скрылся из глаз…
– Ну, вот мы и на месте. – сказал коротышка, когда спустя какое-то время они достигли небольшого залива с живописно торчавшими из воды скалами.
– Это наш санаторий «Забытье». – продолжил он, сажая воздушный аппарат на посадочную площадку недалеко от группы белых приземистых зданий, расположившихся вблизи песчаного берега, на который лениво накатывали морские волны.
– А вон там наша студия «Галливудь». – коротышка указал на темное одноэтажное здание, похожее на сарай, прятавшееся за самым большим санаторным строением. – Ступайте туда – я пока свяжусь с Ржуной Карлоффной. Узнаю, когда она сможет вас принять.
Андрей Андреевич, Крембалет и Ломбоцит Боп двинулись в указанном направлении.
– Парни, держитесь веселее. Улыбайтесь! – прошипел Дымов, видя, что его друзья с хмурым беспокойством оглядываются по сторонам. – Помните, что нам советовал этот Шварцкреккер. Иначе провалим кастинг.
– Что-то мне совсем невесело, Андрей Андреевич. – отозвался Ломбоцит Боп. – Линять отсюда нужно – и как можно быстрее. Пока нас на этом самом кастинге не раскусили – хоть улыбайся, хоть нет…
– Точно! – поддержал серокожего гиганта Крембалет.
Проходя по узкой каменной дорожке, ведущей к студии «Галливудь», они увидели нескольких стариков, сидевших в креслах-качалках и гревшихся на теплом солнце. У одного из них, похожего на высохшую коричнево-зеленую ящерицу, с нижней губы свисала тонкая нитка слюны…
Заметив чужое внимание, человек-ящерица вышел из оцепенения и неожиданно ткнул крючковатым когтистым пальцем в Андрея Андреевича.
– Эй, ты, животновод! Ты что о себе вообразил, дурилка картонная? Эта красноволосая фурия еще устроит тебе цирк с конями! Попомнишь мои слова!
Андрей Андреевич вздрогнул.
Другой старик с выпученными глазами, похожий на неприлично разъевшегося бобра, тоже придя в движение, закричал:
– Позовите администрацию! Я требую продолжения обеда! Почему в столовой дают такие маленькие порции? Этой порцией можно накормить разве что котенка. Это возмутительно!
Ускорив шаг, чтобы быстрее миновать страшных стариков, начавших оглашать окрестности своими жалобами, Андрей Андреевич и его друзья достигли темных дверей, на которых золотилась надпись: «Галливудь», и заскочили внутрь.
– Это что – студия?! Тут проходят съемки? – Дымов осмотрелся в недоумении.
Они находились в пустом ярко освещенном помещении с голыми стенами. Только в центре стояло несколько слегка обшарпанных кресел.
Крембалет пожал плечами. На видеостудии бывшему обитателю Кашкодранска тоже еще никогда не приходилось бывать. Черт его знает – как тут все должно быть устроено…
– Андрей Андреевич, еще раз – тикать отсюда надо… Чую – беда ждет. – снова предложил Ломбоцит Боп, беспокойно шевеля ушами…
Но тут вернулся Шварцкреккер, стремительно вкатившись в помещение видеостудии на коротких пружинистых ногах.
– Придется полчасика подождать – Ржуна Карлоффна сейчас занята. У нее важная встреча со спонсором.
Коротышка сделал приглашающей жест, указывая на кресла.
– А вы, ребята, садитесь пока. Отдыхайте.
– Ничего, подождем. – широко улыбаясь, откликнулся Андрей Андреевич, присаживаясь. – Мы люди не гордые.
– Да, забыл еще сказать! – Шварцкреккер с важностью поднял унизанный золотыми кольцами палец, привлекая внимание. – Ржуна Карлоффна любит людей простодушных и открытых – таких, что отвечают на вопросы бесхитростно, без всяких задних мыслей. От таких бесхитростных парней зрителям самое веселье… Так что говорите с ней, как с родной матерью – ничего не скрывая. Потому как Ржуна Карлоффна сердцем чует, когда врут…
– Без проблем. Нам скрывать нечего. – отозвался Андрей Андреевич, стараясь выглядеть как можно безмятежней, в то время, как Крембалет и Ломбоцит Боп помрачнели еще больше.