– Андрей Андреевич, я тебя предупреждал, чтобы ты перестал копаться в этой истории? – спросил призрак из гравитационного колодца. Призрак стоял на унылом бескрайнем кладбище, простиравшемся под черным небом во все концы. Где-то далеко маячили толпы скелетов… На ближайшем к призраку могильном надгробье тускло светилась надпись: «Дымов Андрей Андреевич. 11.11.1991 –??.??.????. Вышли из Мрака – во Мрак и уйдем…».
– Предупреждали. – подтвердил Дымов, снова не слыша своего голоса.
– Не раз предупреждал – верно? – уточнил призрак.
– Верно. – снова подтвердил Дымов.
– Ну тогда не обижайся… Обычно умному человеку одного предупреждения хватает. Но ты у нас не такой…
В этот момент шароваррский звездолет начал выходить из гравитационного колодца и бескрайнее кладбище стало стремительно исчезать… В черном небе промелькнули беззвучно хохочущие старухи на метлах, над горизонтом возник гигантский часовой циферблат с бешено вращающими стрелками, потом заклубился темный туман, из которого неожиданно выплыли стены корабельной каюты – и в следующее мгновение все вернулось к своему обычному виду…
Совершив скачок за облака межзвездной пыли, звездолет-мельница оказался у черной дыры.
Все собрались в рубке управления, чтобы приступить к сканированию пространства.
– Ни черта у нас не получится … – сказал Крембалет по прошествии довольно продолжительного времени. – С таким допотопным гиперрадаром мы тут до скончания века будем искать…
– Просто нужно подобраться поближе… – предложил Андрей Андреевич.
Крембалет недовольно хмыкнул, но все же изменил курс звездолета…
Прошло еще несколько часов, но гиперрадар не подавал никаких сигналов.
– Еще бы поближе – чуть-чуть. На самую малость.
– Андрей Андреевич, ты хочешь, чтобы нас в дыру утащило? – сердито отозвался Крембалет.
– Ладно… Но больше не приставай. Иначе нам тогда из этого притяжения уже не вырваться…
Прошло время ужина, потом все отправились спать, потом настало корабельное утро, потом обед, потом снова ужин, но поиск все не приносил результатов.
– Все! Ничего мы тут не найдем. – сказал Ломбоцит Боп, которому, как и другим, уже осточертело торчать в рубке. – Давайте отсюда сваливать… Может, Психхи Сайрас эту проклятую станцию в центр галактики направила, или еще куда – а мы, как дураки, тут шаримся…
– Поищем еще немного, а? – попросил Андрей Андреевич и неуверенно пробормотал. – Мне было обещано…
– Что обещано? И кем?!
«Кем, кем… – призраком из гравитационного колодца! Ведь зачем-то он мне неприятностями грозил…» – хотел ответить Андрей Андреевич, но решил благоразумно промолчать…
В этот момент гиперрадар неожиданно ожил, подав длинный писклявый сигнал. От неожиданности все даже подскочили с кресел…
На обзорном экране появилось изображение станции, увеличенное бортовым компьютером. Более всего станция напоминала надкушенный бублик… «Надкус» был в месте, где имелась разрушенная секция – когда-то в станцию врезался огромный космический булыжник, пробив обшивку и смяв металлические конструкции, да так и остался торчать в проломе…
– Я был прав – это то, что вы ищете! – самодовольно улыбнулся Лоханкер, указав на надпись, темневшую на боку серого «бублика». – Это название станции. «Египтедская сила» – так в переводе с древнеримтанского…
– А что это? – поинтересовался Андрей Андреевич.
– До Королевы Бух Гингеммы на Римтане правил Король Египтед – ее отец. Говорят, страшно увлекался оккультизмом и даже мог оживлять мертвецов. Вроде бы у него была своя маленькая армия некроурков, которых называли зомбарями… – объяснил Лоханкер.
Ведомый Крембалетом, шароваррский звездолет-мельница аккуратно приблизился к огромному «бублику» и завис над ним.
– Что дальше? – спросил Крембалет.
– Нужно связаться с Рок Шильдом. Вдруг, он еще жив. – сказал Дымов.
– Ладно. – включив гиперсвязь, Крембалет послал короткое приветствие, однако в эфире сохранялась тишина. Следующие попытки также не принесли результата – все запросы остались без отклика.
– Ну и что будем делать? Как мы внутрь станции попадем? – спросил Ломбоцит Боп.
– Дайте-ка, я попробую обратиться – на древнеримтанском… – предложил Геродотий Лоханкер. – Все подобные станции управляются искусственным интеллектом. Какие-то части общей компьютерной сети, возможно, еще работают – во всяком случае, те, что связаны с системами жизнеобеспечения.
Возражений не последовало.
Лоханкер прокашлялся и что-то сказал на странном языке, звучавшем так, как будто рассказывалась страшная сказка.
Неожиданно в эфире прорезался механический голос, ответивший с теми же завывающими интонациями.
После короткого разговора, несколько металлических плит на станционном ободе вдруг отъехали в стороны, давая доступ звездолету к внутренней посадочной площадке.
– О чем вы говорили, Лоханкер? – поинтересовался Крембалет.
– Представился, что мы техническая инспекция, прибывшая проверить работу автоматических систем «Египтедской силы». – ответил историк. – Получил выговор за многолетнее опоздание… Похоже, на станции возникла куча проблем, после того, как она получила пробоину…
Звездолет сел на посадочную площадку и серые плиты снова закрылись, давая возможность вернуться в помещение воздуху.
Из полутемного зала, где произошла посадка, вел широкий коридор, заканчивающийся большой массивной дверью. При приближении компании, покинувшей звездолет, она сама открылась, открывая проход в еще более широкий коридор, который, вероятно, был центральным и связывал все секции станционного обода.
– Смотрите, что это? – сказал Крембалет, указывая на стены. На них росли какие-то странные то ли грибы, то ли растения, похожие на зеленоватые коровьи лепешки. Сотни бледных мохнатых нитей связывали «лепешки» между собой, образуя на стенах прихотливые узоры.
В следующее мгновение в нос Андрею Андреевичу ударила невообразимая вонь, распространяющаяся от ближайшего скопления «лепешек» – как будто в летнюю жару пахнуло из давно нечищеного деревенского сортира.
Даже Ломбоцит Боп, отличавшийся равнодушием ко всяким запахам, и тот недовольно поморщился.
– Ну, куда пойдем? Направо или налево? – спросил Крембалет, ожидая ответа от Андрея Андреевича.
– Скажите, а мы можем еще раз связаться с искусственным интеллектом? – спросил Дымов у Лоханкера.
Тот на секунду задумался.
– Вероятно, да. Просто нужно найти периферийный компьютерный узел. А зачем вам?
– Возможно, нам удастся узнать, жив ли Рок Шильд, и если жив, то где он находится.
– Хм… Разумная мысль.
Они повернули направо – эта часть коридора казалась более освещенной, чем та, что вела в другую сторону.
Скоро они обнаружили еще одних обитателей станции – огромных черно-красных пауков, прятавшихся за высокой грудой металлических ящиков, и растянувших серое одеяло паутины от пола и чуть ли не до потолка.
Осторожно обогнув паучье царство, Дымов и его друзья продолжили путь, не забывая попутно заглядывать во все помещения и ангары, которые встречались по обе стороны коридора… Запах вонючих зеленоватых грибов преследовал их повсюду.
– Рискну предположить – это то, что нам нужно. – сказал Лоханкер, когда они заглянули в большой прямоугольный зал, где в полутьме высились металлические стеллажи и громоздились очередные ящики и стальные коробки.
Штука, на которую указывал Лоханкер, находилась у входа, и напоминала темный пюпитр на длинной и толстой ножке. Историк, прикоснувшись к рабочей поверхности «пюпитра», снова заговорил на древнеримтанском. Знакомый механический голос, раздавшийся из хрипящего невидимого динамика, стал ему отвечать…
– Что он сказал? – спросил Дымов, когда краткий разговор закончился.
– По данным бортового компьютера, на станции находится один пассажир. Очень давно. Его никогда не было в списке боевого экипажа. Он появился позже, когда экипаж по неизвестным причинам покинул станцию…
– И где этот пассажир?
– Странно – но было сказано, что здесь…
– В смысле?
– Ну, прямо рядом с нами…
В этот момент над головой Андрея Андреевича что-то просвистело – и в стену звонко ударился стальной дротик. Следующий дротик, пущенный сразу же вслед за первым, чуть не попал в шею Крембалета.
Между стеллажами мелькнуло чье-то полуголое низкорослое тело с отвисшим животом…
– Рок Шильд! Перестаньте! Вы с ума сошли?! Вы что – хотите нас убить? – крикнул Дымов.
– А кто вы такие? – ответил визгливый голос из-за стеллажей, переполненный страхом. – Вы посланы этой подлой мерзавкой Психхи Сайрас? Только она знает, где меня искать…
– Нет! Мы здесь по другой причине…
– Ненавижу эту длинноносую уродину, ненавижу!!!