– Рок Шильд, выходите, поговорим! – предложил Дымов. – Мы не причиним вам вреда. Наоборот – можем вас спасти…
– Меня? Спасти? – из-за стеллажей неожиданно послышался звук, напоминающий горловое рыдание.
Из полутьмы выступил низкорослый человечек, на котором была только набедренная повязка, к которой крепился самодельный чехол для дротиков.
Вероятно, когда-то он был толст, но теперь об этом можно было догадаться только по слегка отвисшему животу и многочисленным складкам дряблой кожи на истощенном теле. Длинные седые космы обрамляли его старое и грязное лицо с маленьким ястребиным носом-крючком.
– Кто вы? Откуда вам известно мое имя? Зачем вы сюда прилетели? – спросил человечек, испуганно держа наизготовку стальной дротик.
– Ну, вероятно, нас можно считать командой космических искателей приключений, ведущих расследование по факту уничтожения одной планеты. – ответил Андрей Андреевич.
– Какой планеты? – Рок Шильд изучал Андрея Андреевича и его друзей внимательным настороженным взглядом.
– Моей… – вздохнул Дымов. – Она называлась Земля. Или Бестолковщина – согласно информации в имперском галактическом справочнике.
– Не слышал о такой… – Рок Шильд равнодушно пожал худыми плечами.
– Нам удалось установить, кто причастен к ее уничтожению. Кто отдал приказ… Это была Председатель Тайного Совета Директоров госпожа Психхи Сайрас и какой-то загадочный парень по имени М.
Рок Шильд вздрогнул и уронил дротик на пол.
– Наше предложение: вы расскажите нам, кто такой этот М, а мы в благодарность заберем вас отсюда. Пока вас не утащило в черную дыру…
На лице Рок Шильда отразились испуг и замешательство.
– Откуда вам вообще о нем известно? – хрипло спросил бывший нийский банкир.
– Из бортового дневника самой Психхи Сайрас. Правда, без каких-либо подробностей…
– А если я ничего не хочу об этом говорить?
– Тогда вы останетесь здесь, а мы полетим дальше. Такова суть сделки: вы рассказываете все, что вам известно, а мы заберем вас отсюда и доставим куда пожелаете. Только не на Ний, конечно…
Рок Шильд задумался, глубоко вздохнув.
– Хорошо. Я расскажу. А там будь что будет… Только бы вернуться и поквитаться с этой мерзавкой Сайрас – я бы за это и душу продал…
Подойдя к Дымову и его друзьям, Рок Шильд присел на один из металлических ящиков, сделав приглашающий жест последовать его примеру. От бывшего банкира распространялась жуткая вонь – словно он только что откушал зеленоватых «лепешек»…
– Итак, о том, кто такой М… Точнее, кто такие М. Они себя называют «Мы из Мрака»… Из Мрака пришли, во Мрак и уйдем… – Рок Шильд тихонько хихикнул. – Ну, не догадались еще?
– Неужто это… – Лоханкер в удивлении прикрыл рот рукой, словно боясь продолжить.
– Ну да, они и есть… М… То есть, …Мертвые.
– Вот это поворот! – потрясенно выдохнул Дымов. Крембалет и Ломбоцит Боп также пребывали в ошеломлении.
– Да, Мертвые… В смысле – души некогда живых. Отправившиеся в мир иной, после того, как их бренные тела в этой реальности нашли упокоение. – продолжил рассказывать банкир. – К слову, если вы думаете, что мир иной где-то далеко, то нет. До него рукой подать. Можно сказать, он у нас под носом. Каждый раз, когда звездолеты ныряют в гравитационный колодец, попадая в подпространство, мы по этому миру задними дворами пробираемся… Собственно, архивы той же Вселенской Энциклопедии, созданной на заре времен неизвестно кем, тоже в том мире хранятся…
– Поразительно! – сказал Лоханкер. – Что-то такое я давно подозревал…
– Первый раз я увидел М на заседании Нийского финансового общества. Вечером все случилось. Только мы девочек отпустили и винцо по бокалам разлили, чтобы о делах поговорить – ну, о том, как подкупить нийских государственных мужей и заполучить право печатать деньги, как тут М в зале и появился. Прямо из воздуха. У троих банкиров сразу сердце по слабости отказало – так их и не откачали… Остальные, у кого нервы оказались покрепче, потом вошли в Тайный Совет Директоров…
– И о чем он с вами говорил? – спросил Дымов, видя, что истощенный старик замолчал, уйдя в воспоминания.
– О чем говорил? Сделку нам предложил. Пообещал нам, банкирам, безграничную власть в галактике. Сказал, что окажет помощь во всех наших начинаниях… Но взамен потребовал, чтобы мы, когда власть над другими мирами и народами обретем, войны прекратили, людишек излишне не третировали и геноциды без крайней нужды не устраивали… В общем, чтобы навели в галактике порядок и поддерживали по мере сил относительную гармонию… Мы согласились. Кто бы не согласился? А дальше понеслось: создание Империи Добра, потом Галактического Союза Глобального Сервиса, Тайного Совета, псевдоэкономики и диванных войск…
– Надо же… Я всегда думал, что членами Совета двигало наследие римтанской империи – древняя кровь поработителей, в коварстве которым не было равных… – заметил Лоханкер.
Рок Шильд ухмыльнулся, показав остатки гнилых акульих зубов…
– Ну, наследие – наследием… А без М мы бы все это не потянули. В то время и без нийских банкиров хватало желающих всю галактику под себя подмять…
– А зачем М все это было нужно? Ну, я про относительную гармонию и прочие дела… – спросил Андрей Андреевич.
– Понятия не имею. – ответил Рок Шильд. – Я с ним общался всего то три раза. Для него долгое пребывание в нашей реальности было крайне обременительным – уж слишком большие энергетические затраты на это требовались… Возможно, Рот Феллер мог знать – он с М чаще встречался, как Президент Нийского финансового общества…
– Говорят, вы своему другу Рот Феллеру диверсию устроили – немножечко мозги ему разладили. – Андрей Андреевич вспомнил рассказ Ржаки Карлиса.
– У банкиров друзей не бывает… – Рок Шильд снова в ухмылке обнажил почерневшие акульи зубы. – Да, было дело. Скрывать не стану. Молодой я тогда еще был – всего-то четыреста лет. Только что новенькое клонированное тело занял. Кровь играла, голова полнилась замыслами… Я ведь не только Рот Феллера из игры вывел, но и других Директоров думал со временем убрать – надоело с этими болванами все время договариваться… Только не учел, что М о моих планах догадался. И они ему не понравились. Думаю, именно М помог этой мерзавке Психхи стать Председателем… А уж потом она меня сюда заточила – с помощью других Директоров. Но я за свои преступления заплатил сполна… Если бы вы знали, что мне пришлось пережить…
– Да, интересно – как вы сумели так долго продержаться? – спросил Лоханкер. – Вам ведь уже… Ну, в смысле, вы ведь с госпожой Психхи Сайрас в одной школе учились. А это было…
– Будь она проклята! Я ее еще переживу – вот увидите. Только вы свое слово сдержите… А спасся я только благодаря зеленушкам – как я их называю. Зеленушкам и улиткам…
– Каким таким зеленушкам? – спросил Крембалет.
– Да вот же они! – Рок Шильд указал на стены, где висели вонючие «лепешки», выпустив мохнатые нити во все стороны…
– Вы что – их едите?! – догадался Андрей Андреевич, придя в ужас.
– В слегка поджаренном виде… – подтвердил бывший нийский банкир. – Вы ведь ничего не знаете… Прошло всего десять лет со дня моего заточения, как в станцию врезался огромный булыжник. Как раз в ту секцию, где находился пищевой конвертер. Я тогда чуть от голода не сдох… Но этот же булыжник и стал моим спасением. Камень, похоже, оказался осколком какой-то планеты, сохранив в своих микротрещинах и углублениях некоторые формы жизни. Каким-то чудом эти формы пробудились от спячки и ожили – сначала на станцию проникли зеленушки, потом завелись пауки, а потом уже и улитки. Пауков есть можно – но только пока они совсем молодые и яда еще не набрали. От старых пауков мне самое беспокойство… А вот улитки – настоящий деликатес. Зеленушки же – сама жизнь. В них определенно есть какие-то вещества, что даруют долголетие. Я этими зеленушками просто весь пропитан…
– Вот черт! – Ломбоцит Боп против воли брезгливо поджал губы.
– Да, но постойте… А почему за столько времени станция так и не достигла черной дыры? – удивился Лоханкер.
– Это просто… – ответил Рок Шильд. – Потому что мерзавка Сайрас этого и не хотела. Это я потом догадался, что она задумала: чтобы я умер от страха в ожидании неизбежного – потому станцию и направили к дыре с минимальным ускорением… Правда, скоро игре конец. По расчетам бортового компьютера, станция вот-вот войдет в зону притяжения черной дыры, из которого уже не сможет вырваться, и начнется падение. Остался всего лишь месяц…
– Вы что – общались с бортовым компьютером? – спросил Крембалет.
– А как же… Долгие столетия он был моим единственным собеседником. Иначе я бы тут с ума сошел. Пришлось для этого выучить древнеримтанский язык – но это не стало проблемой. Все равно тут заняться нечем – кроме разведения улиток и охоты на пауков…
– А как можно связаться с М? – спросил нийский историк, выражая крайний интерес. – Есть такой способ? Ну, конечно, только чтобы самому не отправиться в мир иной… Представляю, сколько всего интересного этот М мог бы нам рассказать…
– Кажется, я знаю… – ответил Лоханкеру Андрей Андреевич.