- Ты знаешь, чем больше слежу я за этим процессом, тем больше меня тошнит, - сказал как-то профессор Чьюз сыну. Они сидели в рабочем кабинете старика. На письменном столе лежал развернутый номер «Рабочего» с отчетом о медианском суде.

- Все подтасовано. Отовсюду торчат уши ослов-провокаторов! На кого это рассчитано? На круглых идиотов или на безнадежных слепцов? - сердито сказал старик, отталкивая номер газеты. Сын молча улыбнулся.

В дверь постучали. На пороге появился Роберт, старый слуга Чьюза.

- Вас, профессор, спрашивают. Вот… - слуга вручил хозяину небольшой конверт.

Чьюз вскрыл его и пробежал глазами письмо. Сын следил за выражением его лица: оно явно отразило удивление.

- Роберт, попроси подождать гостя. Я позвоню.

Когда слуга вышел, старик сказал сыну:

- Знаешь кто? Майор Дауллоби…

- Дауллоби? - изумленно воскликнул Эрнест. - Летчик-испытатель Ундрича? Что ему нужно?

- Не знаю. Вот видишь: «Майор Дауллоби просит немедленно принять его по чрезвычайно важному делу. Записку не оглашать, имени не называть. В случае отказа в приеме - записку немедленно уничтожить. Но отказа быть не должно».

- Решительно, хотя и непонятно… - заметил сын. - У него послезавтра испытание «лучей смерти». - Эрнест взял со стола одну из газет и развернул. С листа смотрело широкое бритое лицо молодого еще человека в военной форме. Под портретом разместился автограф летчика: приветствие читателям газеты, украшенное внизу размашистой подписью.

- Очень хорошо, Эрни, что ты здесь, - сказал отец. - Без тебя я, пожалуй, не решился бы: мало ли чего можно ждать от этих господ… Приму, как думаешь?..

- Уж очень решителен тон записки, трудно отказать. Думаю, вдвоем мы можем…

Чьюз позвонил. Дверь открылась, и гость вошел. Отец и сын изумленно переглянулись. Эрнест даже привстал. Перед ними стоял пожилой человек в штатском костюме, с большой черной, начинающей седеть бородой.

- Простите маскарад, - начал он, не тратя времени на приветствие. - Поверьте, вынужден. Осторожность… Профессор Эрнест Чьюз? - вопросительно поклонился он Эрнесту. - Могу быть уверен: в комнату никто не войдет? - Затем гость неожиданно снял с себя парик и бороду, и на хозяев глянуло то же широкое бритое лицо, которое они только что видели в газете. Гость тоже увидел раскрытый на столе лист газеты с портретом. - А, удостоверились? - сказал он, усмехнувшись. - Что ж, мою физиономию изобразили точно… Зато остальное… - Дауллоби махнул рукой. - О, эти репортеры! Все тут есть: и ас, и рекорды, и рубаха-парень, и могущество нашей авиации, и даже моя новая вилла на берегу моря, все есть. Только мне стыдно за эту виллу! Да, стыдно! Разрешите сесть?

Эрнест придвинул гостю кресло.

- Господа, вы не священнослужители, не буду докучать вам исповедью, а все-таки… Может быть, у вас тоже такое представление о военных? - гость ткнул пальцем в раскрытый газетный лист. - Есть, конечно, есть такие… Кто знает, может, и большинство… Да не все же! Нет, не все!.. Поверьте, рекорды ставил и за самолетами нацистов гонялся не из-за лихачества. И даже не из-за денег. Позвольте же немного быть и патриотом! Да, позвольте! - Дауллоби решительно ударил ладонью по ручке кресла и вопросительно уставился на обоих ученых, как будто бы это именно они не позволяли ему быть патриотом. - Сорок нацистских самолетов - не правда ли, недурной счет? Неужели сбил за деньги? А вот теперь, когда говорят: против нас готовится Коммунистическая держава - ну что ж, сказал я себе, умели мы летать тогда, сумеем и теперь… Да, сумеем, но только чтобы честно… Уж если идешь за родину, кладешь за нее голову, то хочешь честности: за родину умирать, так за родину, а не за что-нибудь другое. - Дауллоби вдруг явно смутился и поспешно добавил: - Вы простите громкие слова. Ну, да знаете: когда двое несутся друг другу навстречу быстрее звука, то тут умереть - дело обыкновенное… А вот, позвольте, честности-то - и не видно. Кричали, кричали: нападают, на нас нападают, завтра, сегодня, сейчас нападут!.. А они не нападают. А теперь у нас кричат уже другое: нечего ждать, самим надо нападать! Но позвольте, почему же это? А потому, что они коммунисты. Ну и что же? Признаюсь, в политике я не специалист, но людей разбираю. Да и будьте спокойны, война - дело такое, человека наружу выворачивает, не спрячешься. А коммунистов я довольно на войне повидал: парни крепкие, честные, дай бог каждому таких союзников! С одним побратался. Если бы он вовремя не прострочил из пулемета нациста, удобрять бы мне землю за океаном. Вот это самое - стоять друг за друга - они умеют, здорово умеют, по честному, по-военному… Нет, пусть мне сначала докажут, что эти парни хотят напасть на меня… А вот получил я недавно письмо от приятеля. За океаном он, в оккупационных войсках… Пишет, что старого знакомца генерала фон Брюгге наши же власти из тюрьмы выпустили. Не знаете генерала фон Брюгге? И отлично, что не знаете. Подлец. Он наших парашютистов приказал в плен не брать, а расстреливать в воздухе и на земле. В лагере расстреляли двадцать наших летчиков. По его приказу. Я мечтал: вот бы генерала Брюгге к земле пустить. Да разве его достанешь: он летал только в своем кресле по своему кабинету. Ну, а теперь совсем не достанешь: наш друг!..

Дауллоби замолчал. Через мгновение он очнулся.

- Простите, я, кажется, расчувствовался, - сказал он почти виновато… - Но я хотел бы, чтобы поняли, почему я пришел к вам. А то, пожалуй, не поверите… - Он снова немного помолчал. - Повторяю, в политике я не ас, нет, совсем не ас. Социалисты, коммунисты, сторонники мира - для меня это дело, темноватое. А все-таки понимаю: для войны нужна причина настоящая, основательная. Воевать потому, что они там, за океаном, хотят жить по-своему, - нет, это увольте! И вот я решил обратиться к человеку, в искренность и честность которого я верю. Да что там я! Все верят. Враги - и те верят! Это вы, профессор Чьюз. - Дауллоби, видимо, опять смутился, но преодолел свое смущение. - Позвольте сказать прямо, по-военному. Вы могли заработать миллионы на своем изобретении, а вы согласились отдать его бесплатно, лишь бы оно послужило людям. Вы отказались от миллионов, когда его хотели сделать орудием войны. Вот человек, сказал я, которому можно верить и все рассказать…

- Да что рассказать? - спросил Эдвард Чьюз.

- Ну конечно, не то, что я рассказал. Ради этого не стал бы вас беспокоить. Дело поважнее. Сейчас убедитесь. Разрешите? - Он вынул сигарету, зажег, сделал несколько жадных затяжек.

- Так вот, - продолжал он после непродолжительной паузы. - Месяца два назад вызвал меня к себе военный министр. Генерал Реминдол. Вызвал и сообщил, что мне, как прославленному летчику страны (так он сказал, я только повторяю), доверяется чрезвычайно ответственное дело: испытание изобретения Ундрича. Он объяснил мою роль. Не буду повторять, вы знаете, как происходило в Медиане. Ну что ж, наше дело военное: начальство приказывает - выполняй. Министр спрашивает: «А не боитесь?» - «Господин генерал, говорю, я был на войне». - «Еще бы не знать! Да и тут есть опасность. Самолет загорится, а вдруг обломки вас заденут при спуске на парашюте…» - «Постараюсь, чтобы не случилось», - говорю. «Да, конечно, но все-таки риск. Мы хотели бы достойно вознаградить. Пятнадцать тысяч вас удовлетворят?» Пятнадцать за один пустяковый полет? Ей-богу, я не верил: ослышался я, он ли оговорился? «Да, пятнадцать, - повторяет. - Государство умеет достойно ценить отвагу». Так вот мы и договорились.

Дауллоби снова помолчал и снова несколько раз жадно втянул дым сигареты. Видимо, он был взволнован. Отец и сын молча слушали. Ясно было, что рассказ приближается к тому главному, ради чего Дауллоби и приехал.

- Да… А потом министр и говорит: «Есть одна деталь. Но важная. Видите ли, мы вынуждены познакомить вас с самим изобретением. Не совсем, но отчасти. А оно секретное. Понимаете, какое вам оказывается доверие, как велика ваша ответственность?» Я, конечно, отвечаю: «Человек я военный, ответственности не боюсь, доверием польщен, надеюсь оправдать». - «Очень хорошо», - говорит генерал и объясняет мне, что перед самым полетом мне будет вручен маленький аппаратик, совсем маленький, его легко спрятать в летном костюме. Мне будет точно указано, где я должен буду оставить его на самолете перед тем, как спрыгнуть на парашюте. Он молчит и смотрит на меня, я тоже молчу и думаю: «Что же оно такое? Зачем аппаратик?» Конечно, это, в общем, не мое дело, не дело офицера рассуждать, когда военный министр приказывает. К тому же, согласитесь, пятнадцать тысяч… А все-таки при чем аппаратик? «Господин генерал, спрашиваю, это что же: адская машина? Зачем же тогда лучи?» Он рассмеялся. «Что вы, майор! Неужели мы позволим себе такой дешевый обман? Разве вы не видели испытаний лучей Ундрича? Думаете, везде адские машины? Нет, дело посложнее. Видите ли, к сожалению, работы по лучам Ундрича не вполне закончены. Сейчас они в промежуточной стадии. Полное завершение - вопрос одного-двух месяцев. Но мы не можем ждать. В Коммунистической державе секрет лучистой энергии раскрыт. А у нас? Профессор Чьюз отказался передать его нам. Это широко известно. И вы думаете, при этих условиях на нас не нападут? Правда, у нас есть атомные бомбы, но и у них есть, а по лучистой энергии мы отстали. Испытание до зарезу нужно. Аппарат, о котором идет речь, - это приемник лучистой энергии на объекте поражения…» Словом, целую лекцию прочитал. А я свое: «Позвольте, генерал, какая же практическая ценность лучей? Это, простите, как в анекдотическом рецепте: чтобы уничтожить мышь, надо поймать ее и насыпать на хвост соли». Он посмеялся. «К счастью, положение лучше, чем с мышами, - говорит. - Повторяю: промежуточная стадия. Нам необходимы опыты с этим временным приемником. После всестороннего испытания решим вопрос о непосредственном приеме энергии объектом поражения. Но вы же понимаете, не в наших интересах упоминать сейчас об этом временном, промежуточном приспособлении. Не смущайтесь, майор! Конечно, есть в этом некоторая хитрость. Да разве перехитрить противника грешно?» Ну, сознаюсь, показалось мне, что рассуждает он по-своему здраво. Черт их знает, может, и в самом деле нужен пока для опытов этот промежуточный… Не все же сразу… Дальше вы знаете: в Медиане я испытание провел…

Дауллоби снова замолчал. Сигарета догорала, он вынул другую, зажег ее от окурка и снова затянулся. Отец и сын обменялись взглядами и поняли друг друга без слов. «Я знал, что Ундрич - просто мошенник», - говорил взгляд сына. «Я тоже подозревал, но все-таки…» - ответил взгляд отца.

- Может, я не решился бы приехать к вам… Да они пожелали повторить, - снова начал Дауллоби. - Неделю назад вызвал меня Ундрич: испытание будет повторено в столице, в большем масштабе, на большом самолете. Я спросил: «Теперь уже без приемника?» - «Нет, пока останется, - небрежно сказал Ундрич. - Он почти не нужен, но оставим. Все-таки первое испытание, всего не предусмотришь, что-нибудь не так, а приемник гарантирует. Через месяц-другой от приемника откажемся». Словом, та же история. Опять месяц-другой!

Дауллоби снова помолчал, затянулся и, повернувшись к Чьюзу (до сих пор он говорил куда-то в сторону), спросил:

- Скажите, профессор, что вы об этом думаете? Может, действительно промежуточные опыты, я напрасно поднял тревогу?

- Наивный вопрос, майор, - усмехнулся Чьюз. - Да разве ученый вынесет, как вы это называете, промежуточные опыты на публику, да еще станет их выдавать за то, чего на самом деле нет?

- Да, да, вы так думаете? - живо спросил Дауллоби. - Вот и я то же хотел ему сказать: нет уверенности в успехе, зачем же делать опыт публичным да еще вставлять какой-то приемник?.. Ну, хорошо, а вот этот самый приемник, как вы думаете, может, это действительно промежуточная стадия?.. Сам по себе пока и нужен, ну, как ступенька в лесенке, что ли?..

- Непохоже… Конечно, я не знаю, что он представляет…

- Аппаратик не больше сигары, и формой напоминает. Ундрич вручил мне его в последний момент, при рукопожатии. Он обнял меня, все вышло естественно. Сигару я зажал в кулаке, потом спрятал в карман. Неужели адская машина может быть такой маленькой?

- Возможно… Впрочем, существуют и другие способы: зажигательные термитные капсюли… Трудность не в самом зажигании, а в том, чтобы произошло оно синхронно, то есть точно в тот момент, когда лучи коснутся объекта…

- Да, - подтвердил Эрнест, - я видел испытание. Лучи хорошо видимы, совпадение точное, убеждаешься, что именно лучи вызывают зажигание…

- Может быть, и это… Где и как вы устанавливаете аппарат?

- У окна кабины.

- Фотоэлемент!.. - воскликнул Эрнест Чьюз.

- Конечно, - согласился Эдвард Чьюз. - Если бы это была адская машина или зажигающийся капсюль, окно было бы не нужно. Фотоэлемент! Вероятно, лучи Ундрича недостаточно жесткие, и стекло для них - самое легкое препятствие. Фотоэлемент связан с зажигательной смесью. Не так уж хитро. Не «промежуточная» стадия, а просто шарлатанство.

- От Ундрича можно ждать, - сказал Эрнест. - Мы имели сомнительное удовольствие работать с ним несколько лет. Мошенник из него получится скорей, чем изобретатель.

- Значит, я не ошибся, - сказал Дауллоби. - То есть, вернее, ошибся в тот раз, а теперь… Но отказаться я не мог… Вы понимаете: я знал секрет, отказа мне не простили бы. У нас существуют тысячи способов, чтобы незаметно убрать опасного человека…

Дауллоби опять помолчал, снова зажег от догоравшей сигареты новую… Только это непрерывное курение выдавало его волнение.

- Вот так я эту неделю и промучился… - сказал он наконец. - Измена или не измена? Я солдат, я должен понять, где измена: в том ли, что я открою секрет, или в том, что они сделали?.. А если я открою?.. Узнают там, в Коммунистической державе… Но, видите ли, я убедился… Да, окончательно убедился… Все эти разговоры о предстоящем нападении на нас нужны кому-то… Кому, для чего? Видно, чтобы создать страх, панику, добиться военных ассигнований, военных заказов… Возьмите те же «лучи Ундрича». Выходит, и лучей нет, а «Корпорация Лучистой Энергии» есть, заказы получили, субсидии получили, акции выпустили… Знаете, как они на бирже подскочили?.. Втрое… Вы помните дело «Авиакорпорации»? Во время войны она получила заказы на десятки тысяч самолетов, пожрала многомиллионные субсидии, а самолетов этих наша авиация так и не видела. И что ж, когда это всплыло, они пострадали? Черта с два! Субсидии они уже переварили, назад не возьмешь; может, и эти так же: получат заказы на несуществующие лучи, а для отвода глаз будут устраивать испытания. И патриотично: свою мощь демонстрируем. Ну нет, хватит! Или мне за пятнадцать тысяч молчать? Мне стыдно, что я на них виллу себе купил…

Дауллоби решительно поднялся.

- Профессор, скажите мне правду: вы мне верите?

- Думаю, цели обмануть у вас нет. К тому же вы понимаете: чтобы разоблачить обман, одного вашего заявления мало.

- Понимаю, - Дауллоби снова сел. - Для этого я, собственно, и приехал. Я доставлю вам этот аппарат.

- Как?

- Не могли бы вы, профессор, войти в состав научной экспертной комиссии?

- Вряд ли меня пустят, - улыбнулся Чьюз. - Да и поздно, времени не осталось…

- Пожалуй… Это затрудняет дело. Значит, я не сумею передать вам приемник до испытания. Я вам говорил, мне его вручают в последний момент. Придется передать после того, как спущусь на парашюте. Порядок у нас такой: после спуска я направляюсь на мотоцикле к центральной трибуне. Вы, профессор, должны сразу же встретить меня внизу. Хорошо бы вам охрану из верных людей, мало ли что может случиться… Ведь разоблачение надо произвести на месте, немедленно же. Я все расскажу, вы потом выступите. Потребуем научной комиссии с вашим участием…

- Что разоблачение должно быть немедленным, это понятно, - сказал Эрнест Чьюз. - Иначе Ундрич и те, кто с ним, завопят, что аппарат вовсе и не с самолета, к изобретению никакого отношения не имеет, все, мол, провокация…

- Не забывайте: испытание провалится, самолет не загорится, - возразил Дауллоби. - Это уже само по себе доказательство. И, пожалуй, самое сильное. Да, да, несомненно! Аппарат надо передать именно после провалившегося испытания.

- А как ты думаешь, отец, можем ли мы быть уверены, что тут все дело в фотоэлементе? А если?..

- Если это не фотоэлемент, - сказал Эдвард Чьюз, - значит, «сигара» вспыхнет в тот момент, когда вы, майор, будете спускаться на парашюте…

- Или мчаться на мотоцикле, - добавил Дауллоби.

- Или даже в тот момент, - сказал Эрнест, - когда майор вручит ее тебе, отец… А огонь распространяется очень быстро.

- Вы считаете это возможным? - спросил Дауллоби.

- Маловероятно, - возразил Чьюз. - Если это не фотоэлемент, зачем устанавливать его за стеклом? Во всяком случае, я не побоюсь взять сигару, когда вы, майор, привезете ее мне.

- Так чего же бояться мне? - воскликнул Дауллоби.

- А военного суда? - спросил Эрнест.

- Суда?! Ну нет, пусть они боятся!

- Значит, решено… - сказал Эдвард Чьюз.

- Конечно, профессор, - согласился Дауллоби. - Позвольте изложить все это письменно и оставить у вас. Не думаю, чтобы я превратился в пылающий факел, а все-таки… К тому же, знаете, могут за мной следить… Мало ли что…

Через полчаса Дауллоби поднялся. Пепельница перед ним была полна окурков: майор опорожнил весь свой портсигар. Вышел он тем же пожилым человеком с седеющей бородой, каким вошел сюда. На прощание он крепко пожал руку обоим ученым.

- Думаю, мой визит остался незамеченным. Во-первых, это, - Дауллоби коснулся своей бороды. - Во-вторых, сейчас я не здесь, а дома. Моя личная машина стоят перед моим подъездом и ждет меня. Если и следят, надеюсь, я их перехитрил. Итак, всем нам успеха!

Когда гость уехал, Чьюз спросил сына:

- Как думаешь, Эрни, нет обмана? Хотя трудно было бы понять: зачем?

- Очень хорошо, что ты, отец, не так доверчив, как прежде… Нет, я убежден, что все именно так, как говорит Дауллоби. Он произвел на меня впечатление честного, искреннего человека…

- На меня тоже… Но послушай, Эрни, ты же понимаешь, что это значит? Уж если офицер, человек, которому такое доверили… если он не может терпеть…

- Очень хорошо понимаю, - ответил сын. - Безнадежных слепцов в нашем отечестве куда меньше, чем это кажется правящим господам. Скорей всего, что сами эти господа безнадежно ослепли.