Книга основана на реальных событиях, произошедших в одном из старших классов школы в Пало-Альто в Калифорнии в 1969 году, когда эксперимент, получивший название «Волна», нарушил привычную жизнь всей школы. Три года эти события были окружены молчанием. «За все время работы, — признался учитель истории Рон Джонс, — это был один из самых страшных моментов, пережитых мной в школе».

Роман в свободной форме воспроизводит произошедшее, показывая, как мощный пресс общественного мнения — главная движущая сила многих исторических движений и культов — воздействует на людей, заставляет их присоединяться к этим движениям, отказываясь при этом от своих прав личности и нанося подчас большой вред другим. В книге отмечено как сильно повлияло на школьников все, что они пережили и узнали.

По роману «Волна» был снят телевизионный фильм для канала АВС (режиссер Вирджиния Л. Картер, Тандем Продакшн и телекоммуникационная компания Т.А.Т.).