Я открыл глаза и безмятежно потянулся. С черной стены моей спальни на меня смотрел Эжог Завоеватель, мой дальний предок — основатель нашего рода. Эрьяна конечно считала это не совсем нормальным — держать в спальне портрет предка. Сейчас в моде четырехмерная графика, но мне плевать. Я с гордостью считал себя его потомком. К тому же мне нравилось его старинное трехмерное изображение. Главное, что смог передать художник, это ту бесконечную уверенность победителя. Победителя — Армады сигдов. Это после той победы иряне смогли освоить технологию «Зёрен».

Сейчас в моей голове зреют два десятка. Это положено только Лорду. Зерна в голове почти всемогущи. Реципиент с их помощью может многое. Может не спать. Может передавать знания и умения. Он может награждать ими своих вассалов или телохранителей. Зерна берегут его. Крепко стерегут его жизнь.

Зерна — это только слово, не отражающее всей их сути. Это крохотные ментальные хищники. Очень полезные хищники. Некоторым образом это — симбионты. Их подсаживают к реципиенту, и они прорастают в нем — награждая дополнительными годами жизни. Мало того — они помогают оттачивать его умения до немыслимых высот, запоминают их и дают возможность их передать. Пересадить. Наградить верного. Они дают огромную жизнеспособность, и возможность выживать практически везде… они могут убить врага — быстро или медленно, как захочет их хозяин. Они с удовольствием съедят страх хозяина — это для них деликатес. А могут выпустить… ужас. Они самые верные преданные помощники.

Я мысленно погладил их. Они мысленно уркнули — выражая удовольствие. Десять из них уже были взрослыми…

Меня резко дернули за руку, и я опять… проснулся. Несколько секунд непонимающим взглядом пялился на заходящее солнце … я ещё продолжал лежать у себя в спальне всесильным Лордом ат Риат легархом Империи Отран, которого перенесло непонятно куда. Наконец до меня дошел чей-то голос:

— Что тебе снилось? Что-о…?

— А… чего…?

— Терновский, ты стонал во сне, — я, повернувшись, увидел обеспокоенное лицо Юльки. — Что снилось?

— Забей! Всякая дрянь… снилась. Чужая… тьфу! Что там с замком? А-то я что-то задремал, — я с силой потер лицо, избавляясь от остатков сна. — Так что там?

— Они открыли ворота и спустили флаг…

— Разумно… Ну что, маленькая, пойдем принимать новые владения?

Гениально! Они открыли ворота, но я туда не пойду. Это вполне может оказаться засадой. Ну вот такой вот я, недоверчивый. А пойдет туда новый центурион. О чем я и распорядился. Чика, отслеживающий умонастроения в замке, доложил, что те реально решили сдаться.

— Дай запись посмотреть?

Посмотрел. Это чисто на всякий случай. Неохота и своих солдат отправлять в ловушку. Ладно. Похоже на правду.

— Малыш занимай замок. Выставить посты, разоружить всех, взять под охрану арсенал.

— Есть!

Ну что — все произошло без эксцессов. С башни Малыш помахал рукой. Через трансфокатор его было видно как на ладони. Да и «Шершни» давали картинку как надо. Уже почти стемнело, когда мы вошли в крепость. Кругом зажгли факела. Во дворе торжественное построение — для встречи нового сеньора.

Я толкнул речь в стиле: «Под мудрым руководством Империи от победы к победе! Ура! Ура!». Выкатил вина и жратвы людям. Ну а мне и Отче придется разбираться с комсоставом. Сиречь с графиней и капитаном. Формально они выполнили все мои требования, следовательно, на них распространяются все законы. Графиня наблюдала мою встречу из окна донжона. Капитан вместе со своими людьми выстроились справа. Закончив торжественную часть, подозвал его и при всех вернул меч. Толкнув ещё одну речь на тему: «Что Империя может, как карать, так и награждать. Что к верным сынам претензий мы не имеем. …и можете отдыхать вместе с Легионом — нет проблем». «Награждение верных — будет завтра». После чего я и двинул к графине разговаривать.

Графиня, очень симпатичная мадам слегка тридцать. Женщина в самом соку с пронзительно синими глазами на смуглом и чуть скуластом лице. Странное сочетание — на лице приветливая улыбка, а вот в глубине глаз пряталась жалость или снисходительность… Ох и не люблю я непонятного. И простой я и обычный. А все эти чужие непонятные расклады с тройным дном просто физически ненавижу. Ну что ж попробуем поверить в свои новые способности…? Я как будто отрылся навстречу миру… и сразу почувствовал-увидел всех кто рядом.

Вот чистая радость от снуков — они нашли новую нору, здесь столько интересного… вот защитим вожака и рванем посмотреть на все поближе…

Вот солдат за дверью — гордость за доверие и сожаление о том, что выпьют все до него и надежда, что товарищи не забудут его долю…

Вот Отче — огромное спокойствие моря и мелким прибоем беспокойство о возможной несправедливости…

Вот бушующая буря чувств графини — радость от смерти мужа и сожаление о потере замка, беспокойство о детях… О! А вот откуда сожаление о моей скорой смерти? Что там ещё? Симпатия к молоденькому, чистому, но такому наивному Наместнику, опасение будущей большой войны — где могут пострадать её дочки…    

— Здравствуйте графиня. Как мне к вам обращаться?

— Зовите меня просто – Ола.

— Ола есть предложение пообщаться просто, без титулов…

Графиня кивнула: — Хорошо давайте без титулов.

— Ола, зовите меня Андрей. А это Отче Симеон… он наш духовный пастырь. Вы не возражаете, если он поприсутствует при нашем разговоре?

— Вы хозяин положения — вам и меч в руки.

— Хм… а не поговорить ли нам ещё и откровенно?

— Откровенно? Я и так откровенна с вами…

Интересно, мне показалось или действительно в её глазах мелькнула насмешка. Ну это мы сейчас и узнаем.

— Ола я человек на планете новый. Я как вы поняли новый её Наместник. Но всех хитросплетений местной политики не знаю.

— Спрашивайте.

— Ну вопросов у меня всего несколько. Вы присягнете Империи?

Графиня задумалась: — А если нет?

— Вы выполнили все мои требования. Следовательно, я не имею никакого права вас задерживать или лишать вашего личного имущества. Вы полностью свободны в своих желаниях и передвижениях. Так гласит закон.

— Я могу уехать?

— Да. А вам есть куда?

— Думаю мой двоюродный брат — барон Пюи не откажется приютить меня.

— Ваше право.

Графиня с хитринкой, сквозь ресницы посмотрела на меня: — А если я присягну?

— Тогда вы можете оставаться в замке любое угодное вам время. Я как — Наместник Императора и, следовательно, ваш сюзерен — обязан защищать вас. Замок, разумеется, я вам не отдам — он конфискован. А вот один из ваших городков я вам отдам. Не может же женщина вашего положения — бедствовать. Выберете любой.

— А стража?

— Ну-у… думаю два или три десятка воинов для личной охраны вам хватит?

— А приданное — для моих дочерей?

— Хм… ну тогда два городка. Ведь у вас есть ещё загородное имение, если я не ошибаюсь, и там ведь тоже есть замок? И это ваше личное имущество — ваше приданное.

— Не ошибаетесь.

— Тогда такие условия вас устроят?

Графиня опять задумалась, её глаза потемнели. Я «прислушался»…

Как не странно, графиня сейчас решала насколько я серьезный «игрок». Есть ли за мной реальная сила, чтобы на равных поспорить со сборным войсками, которые непременно выдвинуться против меня. И есть ли у меня шансы выиграть в будущей войне.

Я внутренне только усмехнулся. Очень многих скоро ждет жестокий облом.

— Не волнуйтесь графиня — я достаточно серьезен, чтобы тут кто-то мог выиграть у меня… — ответил я на её несказанный вопрос.

Она пораженно уставилась на меня: — Вы что, умеете читать мысли?!

— Вовсе нет. Просто очевидно, о чём вы думаете.

Графиня с сомнением посмотрела на меня.

— Не волнуйтесь — пока я здесь, замок взять невозможно, — я многозначительно ухмыльнулся. — А что Ола, вы сильно любили своего мужа? — задал я провокационный вопрос, переключая её внимание.

— Это был обычный династический брак. Я уважала своего мужа, — это было сказано достаточно твердо, — и родила ему достойных дочерей.

— Я разве с этим спорю…? Но я по-прежнему жду от вас ответ, насчет вассальной присяги…

— Если я присягну — вы сдержите свое слово? — она твердо посмотрела мне в глаза.

— Здесь находится отец Симеон — он не даст мне соврать или не выполнить мое слово. К тоже он может подтвердить, что я всегда держу свое слово. Так это Отче?

— Да, дочь моя, — Симеон подтверждающе кивнул. — Боярин Андрей может и не является ревностным христианином, но слову его можно верить

— Я согласна! — решительно произнесла графиня. — Я принесу присягу.

— Отлично! А теперь объясните, почему вы решили, что вскоре меня убьют?

Изумление графини начало сменяться страхом.

— Не надо меня бояться Ола, — мягко произнес я, — Империя в состоянии защитить своих подданных. Поверьте, в замке вам и вашим дочкам — ничего не угрожает. Я это гарантирую! Так чего вы опасаетесь?

Графиня нахмурилась: — Я видела… — вы привезли отца Тео… связанным. И сейчас он находится, скорее всего, в темнице.

— Привез… и что?

— Он был духовником покойного графа, — она чертила в воздухе круг — перекрестилась. — Он принадлежит к Ордену Света.

— И что? — мой голос был полон презрения.

— Андрей вы не понимаете! Как только станет известно, ЧТО вы сделали… Вся мощь Ордена обрушится на вас! У них под ружьем до тысячи латников…и плюс их поддержат многие дворяне со своими дружинами. Они могут собрать несколько тысяч воинов!

«Мля, где ж мы вас всех хоронить-то будем?», — тут же всплыл в голове кусок знаменитого анекдота. Очень хотелось высказать его вслух, но боюсь, такого юмора здесь не поймут.

— И им наплевать на то, что вы представитель Императора, — горячо продолжила графиня. — Они не успокоятся — пока не убьют вас, — в её голосе был страх. — Они пойдут на любую подлость… вас могут подстрелить на охоте… могут подсыпать яд в еду. Да все что угодно! Это страшные люди! На них… очень много крови. Чужаки… которые иногда бывают у нас. Дворяне обязаны отдавать их в Орден. Ни один из них не вернулся обратно…

Я зло засмеялся.

— Ну за это они ещё мне ответят. А вам Ола спасибо, за честность. И если они решат напасть, я буду только рад подобному результату!

— Рад?! — изумлению Олы не было предела.

— Да! Завтра я казню бунтовщика Тео. А если Орден решит, что в состоянии тягаться с императорской властью… — в моем голосе появилось бешенство, — я объявлю и их бунтовщиками. И покажу, как Империя умеет карать недовольных. Я убью всех, кто посмеет только подумать о сопротивлении. Так что не стоит беспокоиться, — мой голос вновь стал мягким, — ни насчет стрелы, ни насчет яда. Империя — это порядок. Для всех…

Я встал: — А теперь я с вашего разрешения, откланяюсь. У меня есть ещё дела. А вам думаю, стоит поговорить с отцом Симеоном — успокоить вашу смятенную душу.

Я откланялся и вышел вместе со снуками.

Спускаясь по лестнице, я тихо ухмылялся: «Тоже мне придумали — яды! Засранцы! Посмотрим, как ваша отрава против полевого анализатора сработает. А уж ткнуть его кончиком в еду или вино — нет проблем. А «Комар» — лучника или снайпера минимум с километра срисует, как впрочем, и любого чужака. Вряд ли, на что умнее у вас мозгов хватит. По сравнению с нашими убивцами — вы тут все дилетанты из детского сада. Ур-роды! Это я ещё до контейнера не добрался — посмотрим, как вы тогда запоете…».