— Успокойся, — Харди попытался поднять меня с колен, но я опять потянулась к останкам некогда живого существа.

— Как я могу успокоиться? — взяла в руки несколько кусочков, сжала в ладони, отпустила, машинально взяла другие. — Я убила его…

— Он жив.

— Он не дышит! — потрусила на ладони кусочки, но услышала только шорох, как у сухих листьев. — Из-за меня!

— Он и до тебя не дышал. — Харди все-таки удалось оторвать меня от останков падальщика, поднять и развернуть к себе. — Успокойся, Иванна. Для падальщика это нормально.

— Вот это?! — я махнула рукой себе за спину и раскрыла ладонь второй руки, где, сжавшись в шершавую горку, лежали кусочки падальщика.

— Да. Это, — Харди сделал попытку отобрать у меня останки, но я сжала ладонь.

Вряд ли он хочет бережно положить их к остальным. Скорее всего, отбросит, а падальщик и так настрадался.

Ноги подогнулись, но не от перенесенного стресса, а потому что сзади под коленками меня обнял маленький коврик, то ли утешая, то ли прячась от вида останков.

— Эх, — вздохнул дух, — меня выпорет папка. Не успел я, не предотвратил… Эх… Быть мне битым, я тебе говорю!

— Не переживай, — не разжимая ладонь, погладила его. — Я тебя в обиду не дам.

— Папка не спросит, — распечалился коврик. — Узнает, придет и сгоряча… я тебе говорю…

— Я тебя спрячу.

— Папка сильный и старый — папка найдет.

— Не сразу. А потом он остынет, ты подучишься, а я… постараюсь забыть все, что натворила…

— Иванна, — вмешался в стенания Харди. — Я не хочу повышать голос, чтобы достучаться до тебя. Просто услышь, хорошо? Так всегда и происходит, это нормально.

— Да, я знаю: от смерти никто не застрахован. От сумы и от тюрьмы тоже, — еще мрачнее добавила я, обдумывая свои ближайшие перспективы.

— Нет, Иванна. Послушай: чтобы поглотить отходы, падальщик распадается на мелкие части, так он за раз охватывает большую территорию. Так что он очень даже жив.

— Ты уверен? Аодх тоже думал, что падальщики не разговаривают и так быстро не передвигаются.

— Я уверен в том, что говорю. Ты ведь просила, чтобы я не врал тебе.

— И это тот самый случай?

— Да.

Услышав в его голосе улыбку, выдохнула облегченно, уткнулась в мужскую грудь и обняла свободной рукой. Поверила. И так хорошо на душе стало, что словами не передать. Пусть я не сумела помочь падальщику, и ему не ответит взаимностью лесной дух, но зато не убила. Он — нечисть, и судя по увиденному, к нему не очень-то хорошо относятся, о нем толком ничего не знает даже сильный колдун Аодх, наверняка, потому что не возникало интереса, а ведь падальщик живет, чувствует, любит…

— А ты можешь объяснить, что он поглощает сейчас? — поинтересовалась я. — И какую часть тела я держу в руке?

— Иванна! — Харди раскатисто рассмеялся, а я сильнее прижалась к его груди.

Забавно, создавалось ощущение, будто я слышу смех в самый момент его зарождения. Сзади, щекоча мои колени, хихикал коврик.

— Кстати… — я поднесла ладонь к носу и сделала глубокий вдох, проверяя: показалось или нет, — а всегда, когда падальщик распадается на части, у него меняется запах?

— Меняется? — смех Харди оборвался, хихиканье духа тоже, и двое любопытствующих посмотрели на мою ладонь.

Духу было плохо видно, он начал взбираться по моим ногам вверх, так что пришлось объятия с мужчиной променять на обнимание коврика.

— Вот, — я разжала ладонь и сделала еще один вдох, вопреки их перекошенным лицам. — Понюхайте сами.

Мужчины синхронно отшатнулись, а коврик еще и свернулся трубочкой, впрочем, один его глаз подсматривал за происходящим, а в особенности за драконом — решится ли тот на такой серьезный мужской поступок?

— Хотя, знаешь… — Харди перестал кривиться, обхватив мою ладонь руками, поднес к своему носу, обдав горячим дыханием. — Он действительно не воняет. Более того… пахнет?

Коврик раскрылся, один угол потянулся к моей ладони, видимо, он вдохнул, после чего глаза засветились розовым.

— Как девчонка! — возмутился дух.

— Очень нежный запах, — согласилась я. — Так что, так бывает всегда?

— Нет, — улыбнувшись, Харди развернул меня. — Уверен, что такого никогда раньше не было!

Ох…

Я во все глаза смотрела на чудо: маленькие кусочки падальщика подтягивались друг к другу, но соединялись не в подобие сухой длинной ветки. Они оборачивались живой лозой. А на том месте, где у них были корявые выступы, раскрывались цветы насыщенного синего цвета с тоненькими белыми прожилками. И именно от этих цветов исходил нежный запах.

— Ничего себе, — прошептала я восхищенно, боясь спугнуть, боясь, что что-то пойдет не так и ойкнула, когда одна ветвь лозы потянулась ко мне.

Она легла на мою ладонь, соединилась с двумя цветочками, которые, оказывается, я держала, и уползла. На верхушке цветущей лозы открылись коричневые маленькие глаза, прорезался ротик, и знакомый сухой голос сказал:

— Благодарствую, Кудельница милая. Благодарствую, что не отказала, не отогнала, наделила благом своим. Пусть все у тебя в жизни складывается, как задумается, а всякие отходы стороной обходят!

Я молча кивнула, все еще не в силах поверить, что вот так, на моих глазах, да еще благодаря мне, произошло настоящее волшебство. Я все еще не понимала: как такое возможно? Как?!

— Это не у вас так воняет? — После стука, на который никто из нас не ответил, в комнату заглянул незнакомый светловолосый мужчина. — Здравствуйте, — сказал он, подмигнув мне, — я — Блэм, лучший брат Харди.

— Есть худший?

— Ну… еще есть Аодх, только не выдавай ему, что я так сказал, ладно?

— Не буду, — покладисто согласилась я. — Не хочу ссориться ни с тобой, ни с колдуном.

— Так, все, брат корчит мне страшные рожицы, значит, пора уходить. Посмотрел на тебя, убедился, что никто сюда не подбросил что-то дохленькое, можно идти. А то меня не было, летал по делам клана. Да ухожу я уже, ухожу!

Я посмотрела на Харди, но тот оставался, как и прежде, невозмутим. Да и зачем бы ему выгонять из комнаты брата? У нас ничего интимного пока не было, и как-то даже не намечалось…

— Красивый коврик. Воняло, значит, не здесь… А чем у вас пахнет? — Блэм задержался в дверях, ожидая ответа, но потом возмущенно шевельнул бровями, покосившись на брата, и вышел.

Стоило двери закрыться, одна лозинка потянулась ко мне и оставила в ладони синий цветочек.

— Носи с собой, милая, авось пригодится. Да и так…приятно ведь пахнет? Ты сама так сказала.

— Приятно. Спасибо тебе, — пожалуй, огромным букетам в подарок я радовалась куда меньше. — А как за ним ухаживать?

— Сам приживется, — усмехнувшись, падальщик согнулся пополам, изображая неловкий поклон и уполз в ванную. А потом, видимо, через какой-то лаз выбрался из пещеры.

— Н-да-а, — протянула я, рассматривая цветочек, но заметила, что Харди напряженно смотрит в сторону ванной. — Там что, уже очередь выстроилась из падальщиков?

— Нет. Но нам лучше переехать из этой комнаты, — сказал дракон с явным сожалением.

— Почему?

— Я не смогу оставить тебя здесь даже на минуту, зная, что какая-то тварь опять может сюда проникнуть.

— Я бы не стала так оскорблять падальщика.

— А я бы не стал полагаться на то, что следующий гость окажется таким дружелюбным. Иванна, ты понятия не имеешь, что такое — нечисть. Отсюда твоя беспечность.

— Ну ты уж совсем меня в лохи не записывай.

— Лохи?

— Забудь.

Не хватало драконам перенять словечки из моего мира. А потом что? Я вернусь домой, а здесь, над высокими скалами, подавляющими своим величием, будут разноситься ругательства? Лучше оставить после себя более романтический след и более благодарные воспоминания. Ненадолго, я не настаиваю на вечном.

— Что такое «лохи»? — заинтересовался Харди.

— Говорю же: забудь. Я имела в виду, что быстро осваиваюсь. А по поводу переезда… Это твоя комната?

— Да.

Судя по вздоху, Харди, в отличие от наших мужчин, не рвался пожить отдельно от родителей, едва на лице прыщи сменятся на усы. К счастью, я пропустила его пубертатный период, а он — мой. И к счастью, у него не было на лице ни грамма растительности, если не считать ресницы и брови. А что касается комнаты, то эта вполне уютная, опять же, приличная ванна поблизости, и вообще я немного устала от скорости перемещений.

— Куда ты хочешь, чтобы мы переехали? — проявила минимум интереса.

— В другую комнату.

— А есть гарантии, что туда нечисть не сможет проникнуть?

— Нет, — нехотя признал Харди. — Но та комната гораздо дальше от входа.

— И, соответственно, выхода, — заметила я. — Нет уж, давай останемся здесь, а чтобы ты не переживал, что со мной что-нибудь случится, предлагаю действенный выход.

— Какой?

— Будь рядом.

Дракон усмехнулся, помолчал, рассматривая меня, подкрался ближе, пользуясь тем, что я отвлеклась на коврик и цветочек, и обнял.

— Знаешь, — его горячее дыхание коснулось моей макушки, — я был бы рад не отпускать тебя ни на минуту…

— Но?

— Но мы уже выяснили, что в ванной, например, нам вдвоем… несколько затруднительно.

— В прошлый раз трудности на почве совместного купания возникли не у меня.

— У нас. У нас двоих. Потому что мы — одно целое, Иванна. Принимаешь ты это или нет, но суть уже неизменна.

Слова дракона о неизменности и настораживали, и успокаивали одновременно, и я не могла определиться, какие эмоции преобладали.

— Как романти-и-и-чно, — коврик шевельнулся в моих руках и погладил одной стороной плечо Харди. — Ну ты отчаянный, я тебе говорю. Такие слова… Даже я растрогался!

— Кстати, — кивнула на коврик, — если ты переживаешь, что между нами может опять вспыхнуть искра, теперь есть кому ее погасить.

— Я готов! — откликнулся дух.

— Я смотрю, тебе лишь бы подраться, — с усмешкой заметил Харди. — Нет, Иванна.

— Не сработает?

— Нет, я не переживаю. Я в затруднении. Потому что между нами не «может», а обязательно вспыхнет. Но не искра, а пламя. И я не уверен, что предупреждение Аодха, пощечины духа и знание последствий меня остановит, если я еще раз увижу тебя обнаженной.

Я, конечно, в курсе, что на фигуру мне жаловаться грех, но что у такого мужчины от меня сносит крышу, приятно польстило.

— Харди, — перешла снова к сути, будь она неладна, — раз ты теперь русскому языку обучен, расскажи, почему мы оба хотим, но не можем?

Я нашла в себе силы отойти от него, сесть в кресло и укутать ноги халатом, потому что взгляд Харди намекал, что я недалека от новых нотаций по поводу хождения босиком. Коврик уютно разместился у меня на ногах и с интересом посмотрел на дракона. Цветочек был отложен на тумбочку за неимением цветочного горшка и инструкции, как с ним обращаться.

Харди подтянул второе кресло, сел напротив меня и начал рассказывать о драконьих традициях. Начал издалека, с предыстории, с глубоким экскурсом в прошлое предков, и медленно и неохотно, видимо, рассчитывая, что я усну прежде, чем он закончит, подходил к тому, что меня волновало. Мне пришлось побороться с зевотой, но я наконец-то узнала, что если дракон встречает свою саинтэ, он проводит ее через пять испытаний, и только потом они могут предаться страсти. Собственно, я сразу подозревала, что просто так такой красавчик мне не достанется.

Итак, первое испытание — это пища. Харди рассказывал об этом с явным сожалением и оговоркой, что если бы он мог, то мои трапезы не были бы так скудны, но я отмахнулась и попросила перейти ко второму пункту. Для меня не проблема обойтись без тортов и копченостей, а других ограничений я пока не увидела. Фрукты можно, овощи тоже, рыбу — пожалуйста, мясо — да. В общем, меня рацион устраивал.

Второе испытание — кровом. Дракон уверял, что если бы не это, мы бы обитали в более роскошных условиях. Но у меня жалоб на комнату не было, так что мы быстро перешли к испытанию номер три.

Перешли к нему и…

Харди выдержал долгую паузу, но все-таки озвучил суть третьего испытания.

Н-да… Уж не знаю, на кого снизошло такое озарение, но драконы были твердо уверены, что до выбора саинтэ ей и жениху лучше воздерживаться от близости. Это, мол, сделает их дальнейший союз практически нерушимым!

— А четвертое испытание? — поинтересовалась, справившись с шоком.

— А четвертое испытание самое сложное для дракона — это выбор саинтэ.

— Почему сложное? Доди говорила, что это у нее отказали ноги и вырос хвост. У нее, Харди.

— Аодх вообще впал в кому.

— Ну вот, ему было немного легче, чем Доди. Пока она страдала, ползала и ухаживала за ним, он отлеживался.

— Иванна, ты не понимаешь… Он был на грани между жизнью и смертью, и он не знал: осталась ли Доди с ним. А Доди, естественно, знала, какой сделала выбор. Поэтому ей было намного легче, даже если и приходилось ползать на животе и ухаживать за Аодхом. Но не волнуйся, — заметив мой взгляд, добавил Харди, — я постараюсь не доставлять тебе таких трудностей и оставаться в сознании.

— Уж постарайся! — поддакнула я.

И только потом поняла, что сказала.

То есть, получается, я согласна с тем, что мой выбор сделан?!

Судя по улыбке Харди, именно так из моих слов и получалось.

— А пятое испытание?

— Пятое испытание, — губы Харди оказались в одном дыхании от моих, — заключается в том, чтобы саинтэ смогла выдержать страсть дракона.

— Бывали случаи, когда не выдерживала?

— Мы с тобой сделаем все, чтобы такого случая не было, — пообещал дракон.

И все, наши губы встретились, мир спрятался за ресницами, а моя кожа начала плавиться от жарких прикосновений. Я переместилась со своего кресла в то, что стояло напротив, удобно уместилась на мужских коленях, и все шло к тому, что мы забудем о первых четырех испытаниях и сразу перейдем к пятому, но…

— Аодх! — взревел возмущенно Харди и прижал меня к себе.

А я так увлеклась, что поначалу не могла сообразить, почему так холодно, хотя я понимал и ощущала, как кожа буквально пылала. Обведя взглядом комнату, поняла, что уже нет смысла бежать, менять позиции, звать на помощь. С потолка, невзирая на мировую экономию, лилась холодная вода, и доставалось не только мне и дракону, а всему, что было в комнате. Кровать уже не привлекала лечь и отдохнуть, второе кресло вовсе не казалось удобным, а вот тумбочка стоически терпела эту пытку. Изогнувшись в руках Харди, подхватила синенький цветочек, спрятала его между нашими телами и, прижавшись теснее к мужчине, пожаловалась:

— Твой младший брат — тиран.

— Кошмар, я тебе говорю! — поддержал мои жалобы коврик и напористо втиснулся между мной и Харди. — Ужас! Мамка мне, конечно, успела внушить, что купаться — это необходимость, и я даже смирился. Уж очень она может быть убедительной в гневе. Но не так же часто?!

— А ты что, купаешься? — поразилась я.

— Не так часто, — ворчливо повторил коврик.

Он еще много чего бормотал на тему купания, я слушала и иногда поддакивала, в частности, что на холодные процедуры мы не подписывались. А потом взглянула на терпеливого мужчину, который сидел тоже мокрый, облитый холодной водой и при этом обнимал нас, ворчливых и не менее мокрых, и погладив коврик, отвлекла его от ворчаний, а сама прижалась крепче к обнимающему меня мужчине, погладила его по груди и сказала:

— Знаешь, ты был прав: нам все-таки лучше выбрать другую комнату.

— Даже если она будет дальше от выхода?

— Даже если она будет дальше от входа.

— Уверена?

— Да, только условие остается прежним. Будь рядом.

— Обещаю.

Улыбка и взгляд Харди словно окунули меня в далекое прошлое, когда я была маленькой девочкой и часто смотрела на звезды, размышляя: а живет ли там кто-нибудь? Видит ли он меня? Мне так хотелось, что меня заметили, там, на звездах.

Но никогда, даже будучи маленькой фантазеркой, я не могла представить, что когда-нибудь на меня вот так, с поразительно близкого расстояния, посмотрят не живущие на далеких звездах, а сами васильковые звезды!