А дома нас ждал сюрприз. Большой, мрачный и бледный сюрприз. Он, скрестив ноги, сидел у входа в пещеру и, спрятавшись под капюшоном от солнца, с нескрываемым раздражением следил за нашим приземлением.

Едва мы оказались на плато, Харди сменил звериную сущность, я взяла у него коврик, благодарно прижавшийся ко мне, потому что я нежнее и теплее, чем некоторые, и мы направились ко входу.

— Привет, — сказала я магу. — Соскучился?

— Еще чего! — огрызнулся он.

— Как знаешь.

Попыталась обойти мага, но тот хоть и тощий, а умудрился разместиться у входа так, что его можно было либо уговорить удалиться, либо спихнуть. Стоило окинуть сидящего задумчивым взглядом, как он от возмущения сам вскочил на ноги.

— Только попробуй! — прошипел угрожающе, и сверкнул желтыми глазами.

Он открыл рот, чтобы продолжить тираду, но напрасно не ожидал подвоха со стороны Харди. Я видела, он искренне изумился, когда его за шею прижали к пещере, явно намекая, что лучше держать язык за зубами.

— О, как, — прохрипел маг, засмотревшись на внешне спокойного Харди, но уроку не внял и спросил у меня. — Слушай, ты в курсе, что он морочит тебе голову, а на самом деле прекрасно знает твой язык?

— Слушай, — спросила я, заметив, что пальцы Харди на шее мага сжались сильнее, — ты в курсе, что как никогда близок к самоубийству?

— Правда? — Маг снова перевел взгляд на Харди, заметил его улыбку и взгрустнул. — Не выдержал значит, проболтался ей… Эх, такой козырь у меня отнял! Ладно уже, отпускай меня, я не просто так к вам пришел, а по делу.

— Я на отдыхе, — напомнила я. — Какие дела?

— Вот когда ты явишься ко мне, чтобы попроситься обратно, я скажу тебе так же, — мстительно пообещал маг.

— Ну хорошо, — признала его правоту. — Ладно, говори, что там у тебя за дела.

— У тебя. И тут. Может, для начала отпустите?

— Нет, — отчеканил Харди. — Для начала я поговорю с тобой о том, что ты наболтал моей саинтэ о драконах.

— Что значит: наболтал? — возмутился маг. — Что это за подозрения? В отличие от лживых драконов, я сказал чистую правду!

Пальцы на шее мага сжались сильнее, он издал хрип, но глаза его лукаво сверкнули. Помня, как он легко приходит в себя после падения с четырнадцатого этажа, мелькнули у меня подозрения, что задушить его тоже не выйдет, и на самом деле он сейчас развлекается. Но и этому ворчуну, и напряженному Харди небольшая разминка пойдет только на пользу.

— Иванна, ты найдешь нашу комнату? — намекнули мне на мужской разговор.

— Если нет, надеюсь, что вы недолго, и ты успеешь найти меня до того, как я устану бродить по пещере. Только не сильно, ладно?

Оба — и маг, и Харди приняли просьбу на свой счет и синхронно кивнули, и тогда я, забрав покупки, с чистой совестью скрылась в пещере. Стоило сделать всего несколько шагов, как с улицы послышались дикий рев и шипение, коврик в моих руках скрутился трубочкой, словно закрывая уши, а потом приоткрыл один глаз и поинтересовался:

— А мы что, подсматривать за ними не будем?

— Хочешь разучить несколько новых приемов?

— Нет, — он хихикнул. — Дышать огнем я не умею, таких зубов у меня нет, так что их методы мне не пригодятся.

— Мне тоже. Поэтому пока мужчины выясняют отношения, мы с тобой отдохнем. Идет?

— Ага!

Мы прошли по длинному тоннелю, свернули, вышли на еще один тоннель, который вывел нас к какой-то двери. Я осмотрелась и остановилась в раздумьях: вроде бы это наша новая комната, и помнится, когда мы уходили, Харди распорядился, чтобы нам установили дверь.

— А мы где отдыхать будем? — оживился коврик. — У себя или у брата Харди?

— То есть, это комната Блэма?

— Ага.

— А наша где?

— Далеко. Мы два раза мимо нее проходили. Так нам туда?

— Конечно, — я развернулась и пошла обратно по пустынному тоннелю. — И, кстати, если ты знал, что мы проходим мимо нашей комнаты, почему не сказал? Мы же договаривались, что отдохнем, и ты одобрил эту идею!

— Ну… да, — согласился коврик. — Но ты ведь ни о чем меня не просила. И ничего со мной не обсуждала. Ты просто уверенно шла, и все. А я и так отдыхал, так что… Не обижайся, ладно?

Коврик погладил меня по руке, а я погладила его. Как я могла обижаться на того, кто прав и только что показал, как легко можно перейти границу от уверенности к самоуверенности?

— Не обижаюсь, — заверила его, и после облегченного выдоха попросила. — Не подскажешь, где наша комната?

— Легко, — коврик радостно дернулся. — Нам надо вернуться обратно, а потом два раза свернуть налево!

— Прекрасно, — хмыкнув, я сделала так, как советовал коврик, и когда вскоре мы вышли к двери какой-то комнаты, уточнила. — Наша?

— Наша, — откликнулся дух.

Мы вошли, коврик соскользнул с рук, прохаживаясь и осматриваясь, я успела только разместить покупки и бегло осмотреть изменения, которые свершились за время нашего отсутствия, как дверь открылась. Коврик тут же прилег, имитируя безмятежность. Вошли маг и Харди — оба слегка помятые, но живые, глаза блестят, волосы растрепаны, один лишился капюшона и теперь нежно сжимал его в руках, а у второго на тунике образовался шикарный вырез, который от моего взгляда не скрывал уже ничего.

— С твоим драконом мы все выяснили, — маг махнул в меня капюшоном. — А теперь ты! Всего второй день в нашем мире, а уже дел натворила! Теперь хочешь — не хочешь, а исправлять придется! Я, знаешь ли, на такую пытку не подписывался!

— Полегче, — предупредил Харди разгорячившегося мага.

Тот сдвинул брови, недовольный, что его бесцеремонно прервали, но эмоции били через край, и он снова обвинительно взмахнул капюшоном.

— А как полегче? — прошипел он. — Как полегче, если я обещал себе, что буду держаться подальше от иномирянки как минимум две недели, чтобы ей тут несладко жилось и запомнилось! Вашу летающую братию я вообще согласен не видеть лет сто, и что? Мне пришлось передумать и добровольно прийти к драконам! А еще, судя по желчному лицу иномирянки, мне придется ее просить! Мне! Ее! Просить! После всего, что у нас было!

Маг отчаянно взмахнул капюшоном, а Харди вкрадчиво поинтересовался:

— А что у вас было?

— Взлеты и падения, — огрызнулся маг. — Падения и взлеты. Но это, надеюсь, в прошлом.

Зря он на это надеялся, и вообще зря вел себя так по-хамски на чужой территории, потому что ему мгновенно напомнили и о взлетах, и о падениях, и о том, как прошлое иногда легко переходит в настоящее. Самое удивительное, что на дракона магия не влияла, и он мог закрепить урок не одним, а несколькими примерами, а мага эта ситуация заводила — видимо, он привык, что ему все дается легко. Пришлось вмешаться и напомнить, зачем мы, собственно, здесь. Для этого оказалось достаточно отобрать у мага капюшон, а Харди — улыбнуться и провести рукой по его обнаженному торсу.

— Что ты… — зашипел маг и попробовал выдернуть капюшон обратно.

— Иголка и нитка есть?

Его глаза из желтых стали сиреневыми, он оглянулся на Харди и, щелкнув пальцами, протянул мне на ладони катушку ниток такой толщины, что можно смело удерживать ею пленника, и иглу таких размеров, что можно легко и результативно тренироваться в стрельбе из лука. С трудом отогнав чудесное видение, где кое-кто болтливый и вредный уже в плену и в качестве мишени, спросила у мага:

— Нормальные есть?

— А эти тебе чем не нравятся?!

Харди не захотел доводить ситуацию до очередного выяснения отношений, и после его негромкого приказа незнакомая девушка принесла нормальную иглу и нормальные нитки, которые я продемонстрировала магу для сравнения. Он презрительно осмотрел мой выбор и скрестил руки на груди.

— И что теперь?

— Раздевайся.

— Что?! — зашипел он, начав нервно размахивать руками. — Я?! Для тебя?!

— Не заставляй меня говорить тебе гадости, — процедила я, мысленно благодаря учителя йоги за бесценные уроки самоконтроля. — Плащ снимай. Остальное прибереги для кого-то другого.

После затяжной паузы маг снял плащ и протянул его мне. Я с удобством разместилась в кресле и, вдев нитку в иголку, осмотрела фронт предстоящей работы. Харди сел в кресло рядом со мной, а маг, несмотря на предложенный выбор, сел на пол, скрестив ноги и с подозрением наблюдая за мной.

— Ну? — начав работу, предложила я магу. — Рассказывай, с чего вдруг тебя потянуло в горы?

— Потянуло… как же… — проворчал тот, вздохнув. — Если бы не крайняя необходимость, это ты бы меня по Долине искала, а не я за тобой по горам лазил.

— У меня даже мысли не возникло, что ты здесь, чтобы убедиться, что я жива и со мной все в порядке, поэтому давай без длинных предисловий.

— Если бы ты скончалась, тебя бы уже здесь не было, — не удержался от шпильки маг. — Если помнишь, это предусмотрено в договоре.

— Я не первый год в бизнесе, и не подписываю документы, не читая, поэтому могу с уверенностью утверждать, что возвращение в мой мир предусмотрено не в статусе трупа.

Харди напрягся, а коврик, услышав такие разговоры, ойкнул и встрепенулся. Маг слышать его не мог, а вот подпрыгивающий ни с того, ни с сего коврик его заинтересовал. Он даже повернулся к нему, оставив на целую минуту без присмотра иглу, нитку и свой капюшон в моих руках. Но так как больше ничего странного не происходило, отвернулся от коврика, как от недостойного. А тот фыркнул и на всякий случай отполз подальше, поясняя мне: мало ли, вдруг тощему на полу сидеть надоест? Тощий, кстати, действительно, начинал нервничать больше обычного.

— Итак? — напомнила я.

— Итак, — съязвил он, — натворила ты дел!

— Каких именно?

— Вот закончишь починку, и я тебе покажу.

Только я собиралась напомнить, что не давала согласия на просмотр, как вмешался Харди.

— Хватить юлить и вести себя так, будто ты в этой пещере хозяин, — очень спокойно, но с явным предупреждением в голосе предупредил он. — В твоих интересах не доказывать лишний раз, насколько у тебя тяжелый характер — мы и так это знаем. Скажи прямо, зачем ты здесь и что тебе понадобилось от Иванны, а мы с ней подумаем над твоей просьбой. И я подчеркиваю, что слово просьба — здесь ключевое.

Я бросила восхищенный взгляд на Харди — никогда при мне мужчина не брал ответственность на себя. И никогда не думала, что это настолько приятно. А еще результативно, потому что от хамства дракону маг с трудом, но сдержался, и, наконец, перешел к сути визита.

— Еще когда я только перенес тебя в этот мир, — небрежный кивок в мою сторону, — видел, что твоя аура изменилась. Подумал: мало ли? Может, ты так на дракона настраиваешься? А сегодня утром уловил какие-то магические колебания, но тоже отмахнулся. Подумал, что это Аодх практикуется — хоть и далеко он забрался, а колдун сильный, отголоски могли и до нас дойти. А потом стало происходить настолько странное, что я понял: Аодх ни при чем, не стал бы он возиться с низшей нечистью, тем более, с такой… вонючей, скажем прямо! Это же просто пытка какая-то!

Мы с Харди переглянулись, и я усердней принялась за починку, чтобы к концу жалобы смягчить сердце пострадавшего. Он и сейчас, высоко в горах, нет — нет, да и дергал носом, словно пытаясь избавиться от навязчивого запаха.

— Ты бы их видела! — потерев кончик носа, маг скривился от неприятных воспоминаний. — Их не просто много, их сосчитать нельзя! И они ползут и ползут, ползут и ползут! И в ожидании замирают у подножья скал. Подняться, видимо, не могут и лежат, ждут. На нашей, кстати, территории. А запах невыносимый! Хотел их развеять, но от них толк есть. Твари бессловесные: чтобы узнать, с чего наползли, пришлось сделать обряд. В таких условиях это далось нелегко, но я выяснил, что им надо. Вернее, кто. Им нужна ты. И пока они с тобой не увидятся, уползать обратно не собираются.

Маг сделал глубокий вдох, видимо, готовя гневную тираду, что я ему обязана и должна, но я воспользовалась моментом и всучила обратно плащ. Уже с капюшоном. Придирчиво осмотрев его, он раздумал скандалить и почти миролюбиво, я бы даже сказала, почти просительно, поставил в известность.

— Думаю, ты сама соображаешь, что придется тебе спуститься вниз и повидаться с ними. — Не дождавшись заверения, что уже лечу, спешу и падаю, не удержался и прибегнул к угрозам. — Иначе я из вашей пещеры не выйду!

— Ничего, у нас, в отличие от построек оборотней, комнат много, — заверил Харди и взглянул на меня.

— Можно слетать, — согласилась я, но уняла непомерное злорадство мага. — Нам что-нибудь от оборотней надо взамен за услугу?

— Что?! — задохнулся маг.

Но от дракона мне достался быстрый поцелуй и похвала:

— Ты умница! У нас как раз есть один спорный вопрос, который не получается уладить.

— Нет! — маг гневно сверкнул красными глазами и вскочил на ноги. — Я сказал: нет! Не бывать этому!

А через десять минут его криков и нашего молчания, маг подписал им же составленный договор, согласно которому отходы, сбрасываемые драконами на определенной территории, он теперь будет магически утилизировать, а не подкидывать в хаотическом порядке обратно, как делал это раньше, и судя по всему, с большим удовольствием.

Еще через пять минут, посадив цветочек в приобретенный для него горшок, мы выходили из пещеры, чтобы уладить возникшую проблему. Маг шествовал впереди, вынуждая смотреть, как величаво развиваются на ветру полы его плаща, и как невольно перекашиваются лица дракониц при встрече с ним. Не знаю, чем была вызвана их реакция — тем, что он маг, тем, что он — оборотень, тем, что у него скверный характер или из-за его внешности, но в хмыканье мага слышалась откровенная насмешка. Дракониц, на мой взгляд, было много, даже слишком много, и волновал их не только маг.

— Интересно, — я погладила прижимающийся ко мне коврик, не пожелавший оставаться дома, — когда мы зашли в пещеру, она казалась совершенно пустой, и пришлось поблуждать, чтобы найти нашу комнату, а сейчас такое ощущение, что в ней живет половина клана.

Харди помрачнел, и только перевел взгляд на коврик, как тот встрепенулся и, виновато глянув на него, затараторил:

— А что я? Я ни при чем, я тебе говорю! Я думал, что мы просто гуляем!

— Он ни при чем, — подтвердила я.

— Знаю, — сказал Харди. — Идите за магом, он стремится выйти отсюда как можно скорее, так что ходить кругами не будет, а я присоединюсь к вам минут через пять.

Улыбнувшись, Харди ушел, затерявшись в тоннелях пещеры, а я не стала его останавливать. Поспешила следом за магом и почувствовала, как коврик подтянулся и ласково погладил меня по щеке, как бы хваля, что я сделала правильно. Правильно, что позволила мужчине самому принимать решение. Правильно, что не задавила инициативу вопросами. Правильно, что позволяю себе быть не бизнес-леди, а женщиной, просто женщиной.

— Ты чего это? — нахмурился маг, когда мы вышли из пещеры. — Ветром глаза надуло?

— Наверное, соринка попала, — я усиленней заморгала ресницами, не желая объяснять ни ему, ни себе с чего вдруг расчувствовалась.

— Соринка… — хмыкнул маг. — Мусор! Говори своими словами! Эти драконы…

Он возмущенно взмахнул руками, и вдали послышался какой-то треск, а когда я, преодолев легкий страх, глянула вниз, увидела, как там, на земле, медленно заваливается какое-то высокое дерево. Тяжело вздохнув, маг снова махнул руками, и дерево вернулось в вертикальное положение.

— Сначала было нормально, — став со мной рядом и рассматривая верхушки деревьев, проворчал оборотень. — Изредка драконам удавалось подкупить залетного мага, и тот развеивал их отходы. Потом было вообще хорошо — это взял на себя Аодх, а когда колдун не только женился, но и переехал на дальние территории клана… Его жена сейчас тяжело переносит запахи, а он не оставляет ее одну, вот драконы и обнаглели до такой степени, что начали сбрасывать свои отходы на нашу территорию. Одно хорошо — сбрасывают в определенном месте, но ты бы видела, сколько!

Я понимала, к чему ведет маг. Теперь, согласно договора, ему придется делать чужую работу, и я бы посчитала это несправедливым, если бы не находилась по другую сторону от проблемы.

— Что с этим ковром не так? — маг сам перевел разговор на другую тему. — Вижу, что он необычный, что-то связано с магией, а вот что?

Дух в коврике притаился, и хотя маг видеть его не мог, закрыл глаза, только иногда подглядывая.

— Может, продашь? Люблю головоломки.

— Нет, — прижала коврик сильнее. — Он для меня бесценный.

— И как только ты все успеваешь? И нечисть на оборотней натравить, и живностью обзавестись…

— Чего? — обиженно протянул коврик.

— Это не живность.

— А что?

Коврик проказливо показал язык, и хотя маг его не увидел, видимо, что-то почувствовал, так как предостерегающе качнул указательным пальцем.

— Осторожней с перстнями, — попросила я, потому что теперь, после происшествия с деревом, поняла, кому обязана взрывом и внеплановым ремонтом в квартире.

— Можем лететь, — объявил Харди, выйдя из пещеры и стремительно приближаясь к нам.

— Летите, — позволил маг, растворяясь на моих глазах. — Буду ждать в условленном месте.

Харди обернулся в звериную сущность, я, испытывая дикий восторг, погладила его по пепельной морде, все еще не веря, что это происходит со мной, но когда одно крыло опустилось, уверенно и почти привычно взобралась вверх. Мы взлетели. Коврик балдел от удовольствия, что на этот раз я не отдала его в звериные лапы, а держала сама, и восхищался буквально всем — и ветром, и скоростью, и тем, что я с опаской посматриваю вниз. И даже немного расстроился, что оборотни живут так близко, и мы за пару минут прилетели.

Кстати, теперь мне было понятно возмущение мага. Скажу больше: когда он говорил, что на этой территории воняет, был вежлив и как никогда деликатен. Запах здесь был просто невыносимым, и коврик, заканючив, что на такие испытания не рассчитывал, прижался к моей шее, пытаясь вынюхать остатки духов, а я с благодарностью уткнулась в него. Получилось некое подобие фильтра, и я смогла дышать нормально, а не рывками.

Маг уже ждал. Его лицо привычно кривилось, но когда он заметил мою реакцию, на губах мелькнула улыбка.

— Я мог бы набросить на вас купол, но хочу, чтобы вы ощутили всю степень прекрасного! — мило сказал он. — Вот, полюбуйтесь!

Харди, сменив звериную сущность, невозмутимо перевел взгляд с мага на гору мусора, которая угрожала в один прекрасный день перерасти размерами драконьи скалы. А потом заинтересованно посмотрел на горку поменьше.

— Ничего себе! — поразился коврик, когда привык к запаху и развернулся.

Увиденное впечатлило и меня, потому что вторая горка, та, что поменьше, состояла из падальщиков!

— Хочу подойти поближе, — предупредила я коврик.

— А отсюда они тебя не услышат? — с надеждой поинтересовался он.

— Не знаю.

— Эх, ну что делать? Отдавай меня на время дракону, он в этой сущности без когтей. Так и быть, с ним побуду.

Но дракон от такого подарка отказался, поинтересовавшись у меня:

— Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одну?

Коврик вздохнул и смирился с тем, что запах усилится. Маг злорадно хмыкнул, наблюдая за нашим приближением, а падальщики начали нетерпеливо шевелиться.

— Лежать! — угрожающе рявкнул маг, и они снова притихли.

Я остановилась в нескольких шагах от падальщиков, Харди мужественно стал рядом со мной, а маг облегчил себе участь, расположившись примерно в метре за нами.

— Добрый день, — поздоровалась я с падальщиками. — Маг сказал, что вы искали меня. Зачем?

— Ты что, рехнулась при переносе? — сзади раздался противный скрип, и я уже знала, что так маг смеется. — Это низшая нечисть! Они не умеют разговаривать! Они вообще ничего не соображают!

У меня было что сказать магу, но портить и без того шаткие отношения не пришлось. Падальщики снова зашевелились и один из них, самый толстый, и, видимо, старший, уверенно заявил:

— Мы бы хотели стать красивыми и пахнуть приятно, как один из наших братьев, которому уже повезло!

Скрип за спиной оборвался, маг подошел ближе, заинтересованно рассматривая заговорившего, а потом перевел взгляд на меня, намекая, что он знает: здесь не один вид нечисти. О, нет, как минимум два. Включая меня.

— Мы никуда не уйдем, пока ты нам не поможешь! — заявил другой падальщик, а его собратья согласно загудели. — Мы тоже хотим быть красивыми и пахучими!

— Да! — послышался голос третьего. — Мы никуда не уйдем, пока ты нам не поможешь! Мы не хуже того неудачника!

— Они болтают на твоем языке, — подметил маг. — Так ты действительно кому-то из них помогла?

— Да.

— И что с ним теперь?

— Он стал красивым и перестал издавать жуткий запах.

— Как тебе удалось? Смена ауры, которую я ощутил? В этом дело?

— Правильно.

— Хм. И что она означала?

— В этом мире я не просто человек. Я — Кудельница.

— Кудельница… — маг задумался, видимо, пытаясь припомнить, что это такое, потом кивнул на падальщиков. — Ясно. И что, этим тоже поможешь?

— Не уверена.

— Почему? Конечно, их слишком много, но если по одному-два в день… За пару недель, как раз к твоему возвращению, рассосутся…

— Нет, — я взяла за руку напрягшегося Харди, погладив пальцем широкую ладонь. — Дело не в этом.

— А в чем?

— Дело в том, что мне совсем не хочется им помогать.

Падальщики возмущенно загудели, а маг — удивительно, но согласно кивнул.

— Давай ты хотя бы попробуешь, — предложил он, перекрикивая гул возмущений, — а если у тебя не выйдет, я их все-таки развею. Не хотел стольких губить, но другим будет наука и сюда больше не сунутся. Такой галдеж и запах я долго не выдержу. К тому же, скоро должен вернуться лэрд…

Падальщики притихли, и хотя дрогнули от озвученных обещаний, расползаться не стали. Более того, один из них начал командовать:

— Давай уже, не томи! Итак долго ждали!

Подавив внутреннее негодование, приблизилась к этому падальщику, присела и прикоснулась к нему. Ничего не произошло. Пожав плечами, обернулась к магу и Харди, потом опять прикоснулась к падальщику, и…

Опять ничего.

— Уйди с дороги! — возмутился другой падальщик и, подвинув первого, разлегся передо мной. — Ну?

Я прикоснулась рукой к нему, но чуда снова не произошло. Прежде чем насели остальные с требованием подержаться за них, я встала и отошла к магу и Харди.

— Ничего не выходит, — сказала им очевидное.

— И не выйдет, — взмахом руки перекрыв возмущение падальщиков, озвучил вердикт маг. — По крайней мере, пока ты искренне этого не захочешь. Слушай, давай ты постараешься. Не хочу ни убивать их, ни оставлять на своей территории, так что давай ты вспомнишь, как было с первым падальщиком и сделаешь то же самое с этими? Ну, постарайся, как-то проникнись к ним, что ли?

Падальщики заискивающе глянули на меня, а я посмотрела еще раз на них, и поняла, что не выйдет. Не выйдет с ними сделать так же, как с первым падальщиком. Потому что тому я действительно хотела помочь — он преодолел большое расстояние, чтобы найти меня, он поранил брюшко, поднимаясь на высокие скалы, он был трогательным и вежливым, когда излагал просьбу, и он терпеливо ожидал моего решения, а эти… Эти приползли в полной уверенности, что я обязана им помочь, поленились подняться на скалы, удобно разлегшись у подножья, и хотя видели огромный объем работы неподалеку от себя, попросту проигнорировали. А еще они назвали первого неудачником, что окончательно меня от них отвернуло.

Но с другой стороны, неразрешимых проблем не бывает, и клиенты у нашего агентства не всегда были милыми, но мы все равно выкладывались на все сто. Потому что это работа, имидж компании. Так что надо переключиться и посмотреть на это не как на просьбу, в которой можно и отказать, а как на работу. Тем более что никто, собственно, и не просил.

— Хорошо, — отбросив эмоции неприятия, я с новым интересом посмотрела на падальщиков, — думаю, я смогу вам помочь, но…

Они уже не слушали, а спорили между собой, кто будет первым, и только порыв пламени, скользнувший поверх них, заставил нечисть притихнуть и прижаться к земле. Взглянула на мага, а тот кивком указал на Харди. Я быстро повернулась в другую сторону, но мне досталась только улыбка, и ни намека на пламя. Жаль, а так хотелось увидеть.

— Теперь они будут внимательно слушать, — сказал Харди, и действительно, падальщики здоровьем больше не рисковали.

— Думаю, я смогу вам помочь, но не просто так, — повторила нечисти. — Видите эту свалку?

— Убрать ее? — предложил один из падальщиков.

— Для начала. А потом в течение десяти лет поддерживать идеальную чистоту, мгновенно утилизируя отходы. Очередность можете установить сами, а договор будет заключен между вами и магом оборотней.

Падальщики попытались возмутиться, но покашливание Харди заставило их перестать попусту тратить время и перейти к обсуждению предложения.

— Неплохо, — похвалил маг. — А что через десять лет?

— А через десять лет или Аодх сможет оставлять Доди, чтобы убирать этот кошмар, или драконы перестанут за что-то мстить оборотням и сбрасывать мусор на вашей территории.

— Эй! — позвал один из падальщиков. — Мы готовы! Давай договор и волшебство!

— Добавь в договор пункт о вежливости, — попросила я мага и, оставив коврик Харди, подошла к падальщикам.

Маг присоединился ко мне буквально через пару секунд, но уже с договором, на котором нечисть оставила отпечатки в виде тоненьких веточек. Теперь была моя очередь. Попросив падальщиков не толкаться, я прикрыла глаза и мысленно обратилась к силе Кудельницы, позвав ее, объяснив проблему и попросив помочь. Услышав изумленный вздох, не стала смотреть, чтобы не сбиться — продолжала общаться с силой и хвалить ее, не забывая благодарить за отзывчивость.

Не знаю, сколько это продолжалось, но долго. Я чувствовала, как о мою ладонь трется то один, то другой падальшик, сменяя друг друга, слышала, как меняется их аромат и как они радуются этим изменениям, и ощущала, как с каждой минутой я становлюсь все слабее. В какой-то момент меня подхватил маг, заставив облокотиться, и я только кивнула, молча принимая его помощь. А потом стало совсем плохо, и я с трудом открыла глаза, надеясь, что все.

Устало обвела взглядом свалку, заметила, что все падальщики уже там, отрабатывают договор, и свалка теперь вся в цветах и благоухает. Это уберут все вместе, а потом назначат караульных — молодцы, что так дружно, правильно. Я уже думала, что все, дело сделано и пора лететь, но вдруг заметила внизу маленького падальщика, который, мигая черными глазками, смотрел на меня с такой надеждой, с таким ожиданием и с такой добротой, что я бы не смогла ему отказать. Он был всего сантиметров десять и не мог дотянуться до моей ладони, поэтому я с помощью мага присела.

— И ты? — спросила падальщика, погладив его.

Он с благодарностью прижался к моей ладони и кивнул.

— Если вы не сильно устали… я полз… так долго… я думал, что уже не успею… А потом они меня не пускали к вам, и… А теперь они такие красивые и так пахнут, а я… Простите, что я опоздал и что такой маленький.

— Не расстраивайся, — улыбнулась ему, — ты еще вырастешь, и ничего страшного, что ты последний. Зато я сделаю тебя самым красивым, хочешь?

— Правда?

— Тебе какой цвет больше нравится?

— Сиреневый. С золотистым, — маг хмыкнул, и падальщик поспешно добавил: — Но так, наверное, не выйдет? Это слишком красиво для такого, как я?

— Ничуть, — закрыв глаза, попросила силу исполнить просьбу маленького падальщика, подарить ему мечту, и когда открыла глаза, не сдержала восхищенного вздоха.

Падальщик был не просто красивым — он был восхитительным. Зеленая ветвь была усыпана крупными цветами насыщенного сиреневого цвета с золотистыми прожилками. Сложившись пополам, нечисть с удивлением рассматривала себя.

— Нравится?

— Это… это… — он посмотрел на меня влажными черными глазками. — Спасибо вам большое! У меня теперь будет новая жизнь, да?

— Конечно.

— И меня все полюбят… — тихо прошелестел он, и я кивнула, надеясь, что так и будет.

Начав подниматься, почувствовала, как меня подхватили и взяли на руки. Конечно, это уже был не маг, а Харди. Всучив мне коврик, он качнул головой, но не стал выговаривать, что думает по поводу моего энергетического истощения.

— Нам пора, — заявил он магу.

— Не смею удерживать, — съязвил тот. — Надеюсь, в следующий раз увидимся не так скоро.

— Разделяю твои надежды, — поддакнула я, и как только Харди обернулся в звериную сущность, мы взлетели.

Маг насмешливо махнул нам рукой, ему за всех нас ответил коврик, помахав одной из половинок, а я устало привалилась к спине дракона. Вокруг было красиво, потому что закатное солнце, окрасившись малиновым, уползало за горизонт, страшно — потому что высоко и полет, но у меня не было сил ни на восхищение, ни на страх. Хотелось спать, и все.

Наверное, я задремала, потому что момент приземления пропустила, только помнила, что когда Харди нес меня по пещере, нам никто не встретился. Совершенно никто, будто разом пропали все те любопытные женщины. А потом я поняла, что лежу в постели, а Харди меня целует в висок. И я вроде бы предложила ему лечь рядом, но что он ответил, не уловила.

Когда открыла глаза в следующий раз, увидела, что в комнате совершенно темно.

— Харди! — позвала я.

Снизу что-то пошевелилось, а через секунду оказалось возле меня. Знакомые очертания мужской фигуры успокоили.

— Ты что, любишь спать на полу?

— Не люблю.

— Тогда что ты там делаешь? Ужасно хочется пить.

— Сейчас.

Мужчина исчез, а через минуту у меня в руках была чашка с водой. Я сделала несколько глотков, удовлетворенно выдохнула, вернула чашку и подвинулась, чтобы Харди лег рядом.

— Иванна… — он погладил меня по щеке, и все, это последнее, что я помню из того вечера.

Утром я не увидела Харди ни на полу, ни в комнате вообще, но поняла, что он рядом со мной не ложился. Странно. Очень странно. Тем паче для мужчины, которому я вроде бы нравлюсь.