Вставать не хотелось, да никто и не заставлял этого делать, поэтому, перевернувшись на бок, я более внимательно осмотрела комнату. Благо, неяркий магический свет позволял не только отдыхать светлячкам, но и человеку чувствовать себя комфортней в драконьих условиях. Итак, что у нас здесь? Широкая кровать, на которой я лежала, два белых кресла, кремовая тумбочка, невысокий зеркальный столик, большое зеркало без каких-либо узоров и вообще без рамки, кремовое напольное покрытие, охватывавшее всю комнату, кроме двухметрового участка рядом с самой кроватью — странно, почему так, но в целом все выглядело симпатично и гармонировало с темно-серыми пещерными стенами.

Не знаю даже, зачтется ли нам с Харди испытание кровом, потому что мне комната нравилась, и не хватало всего нескольких незначительных деталей, чтобы считать этот интерьер модным стилем лофт. Кстати, ни моего коврика, ни горшочка с цветочком не было. Может, они с Харди? Представив, как странно, должно быть, выглядит такой красивый мужчина с ковром и цветком в руках, предвкушающе улыбнулась. Куда естественней в его руках буду смотреться я, но здесь надо подумать, как преодолеть убеждение Харди на счет полезности нашего воздержания и как избежать очередного холодного душа от его брата.

Харди вел себя так, будто у нас впереди как минимум вечность, но я не лгала ни ему, ни себе. Сегодня я третий день в этом мире, и значит, на три дня ближе к тому, чтобы вернуться в свой. А там не будет ни Харди, ни коврика с неугомонным духом, ни даже цветочка падальщика, потому что в моем мире нет места волшебству. Нет места им. Но я не собиралась утопать в меланхолии — для этого у меня будет масса времени после, тем более что в комнату проник божественный запах кофе. По-моему, кто-то тонко намекал, что пора вставать.

Ванную я нашла без проблем — там тоже было все куда лаконичней, чем в предыдущем варианте, но сама ванна была точной копией моей домашней. И даже полки и косметика на них были такими же. Подумав, что кофе меня дождется, я выбрала мандариновую пенку, чтобы взбодриться и на полчаса выпала из реальности.

Когда вытиралась, обратила внимание, что рядом с пушистыми белоснежными полотенцами висело что-то бледно-желтое и неимоверно жесткое, но решила, что это мочалка. Облачившись в длинный халат, вышла из ванной, удивилась, что в комнате так никто и не появился, помедлила пару секунд в раздумьях и вышла в коридор. Пусть любопытные девушки, которые бродят здесь в неимоверном количестве, думают, что хотят, но запах кофе, на который я ориентировалась, был для меня дороже, чем их мнение о моем внешнем виде.

Странно, но если не считать кружащих под потолком светлячков, по пути мне никто не встретился. В пещере было удивительно тихо, и только запах кофе и мои тихие шаги в мягких тапочках намекали, что здесь живут. Спустя один поворот я различила знакомые голоса, и уверенно вошла в просторное светлое помещение, где за огромным каменным столом сидели Блэм, Харди и… маг. Миролюбиво, кстати, сидели, тихо переговариваясь между собой.

— О, наконец-то! — пробубнил маг, завидев меня. — Еще даже закат не случился, как у тебя началось доброе утро!

— Доброе? Когда с утра пораньше я вижу тебя? Ты опять себе льстишь.

— Ух ты, — усмехнулся Блэм, — не зря я набился на чашку противного кофе. У вас так забавно.

— Противного? — нахмурился Харди. — Ты выпил две чашки!

— Ну так я ждал! И не зря! А кофе у тебя отвратительный.

Харди устремил на брата пронзительный взгляд, но тот притворился, что ничего не замечает, кроме горки домашнего печенья. А маг ничего не замечал, кроме меня и пытал упрекающим взглядом. Судя по перекошенному лицу, этот день мне снова предстояло провести в его компании, но утро… Мое утро — это кофе и Харди.

— Угостишь? — подойдя к светловолосому мужчине и сорвав с его губ поцелуй, который так же являлся неотъемлемой частью хорошего утра, я заинтересованно посмотрела на черный, дымящийся кофе.

— Я для тебя и варил, — подарив мне еще один поцелуй, Харди налил в чашку кофе, я сделала глоток и, блаженствуя, прикрыла глаза.

— А я говорил, что он противный на вкус, — послышался голос Блэма и одновременно скрипучий смех мага.

— Ради такого кофе, — открыв глаза, провела рукой по черной тунике Харди, — я готова вставать с рассветом, даже забыв, что в отпуске.

Блэм присвистнул. Маг подавился смехом. А Харди попытался воспользоваться моментом и поинтересовался:

— А остаться со мной готова?

— Скажем так, — я прикинула время до свадьбы мэра. — У тебя все шансы продлить мой отпуск на пару дней.

— Ясно, — вопреки моим опасениям, Харди не расстроился или не подал вида, а, усмехнувшись, забрал со стола тарелку с печеньем и предложил. — Попробуй.

Печенье очень напоминало тетёрки, которые давным-давно готовились на Руси, только узоры выглядели позамысловатей. Выбрав похожее на вьюхи, откусила и одобрительно улыбнулась наблюдающему за мной мужчине.

— Это пока единственное, что я умею печь, — сказал он, — но если это увеличит шансы, что ты останешься, я могу делать печенье хоть каждое утро.

— Харди…

— Еще как увеличит, — буркнул маг. — Если она будет лопать печенье все две недели, я вряд ли спокойно верну ее обратно. Мне и прошлый переход стоил немалых сил, а с десятком кило печенья в придачу…

Взяв у Харди тарелку с печеньем, я поставила ее перед магом, тот криво усмехнулся и тут же взял сразу несколько.

— А ты догадливая, — сверкнул на меня желтыми глазами, и с удовольствием запил горсть печенья горячим чаем. В отличие от Блэма, он себя кофе не мучил.

Мы с Харди сели напротив гостей. Терпеливо дождавшись, когда тарелка почти опустеет, а чай закончится, я поинтересовалась у мага целью очередного визита.

— Да хоть отдышусь у вас! — заявил он. — Можно было, конечно, додуматься, что если ты будешь вытворять тут… э-э-э… творить чудеса, то нечисть полезет со всей империи. И я так и думал, собственно. Но что она полезет в таком количестве?! Жуть! В общем, собирайся, приводи себя в приличный вид, и полетели, изменишь запах и внешность у новой партии падальщиков!

Услышав странный утробный звук рядом с собой, я откинулась на спинку стула, взяла ладонь Харди и стала лениво поглаживать его длинные пальцы. Странный звук прекратился, а маг, не замечая, как был близок к тому, чтобы вылететь в одиночестве из пещеры, и, судя по напрягшемуся дракону, не в самой удобной позе, продолжал заедать ожидание печеньем. За ним не успевал даже Блэм, который явно не страдал отсутствием аппетита, и у меня невольно возникла мысль, что если в вопросе телепортации вес имеет значение, а маг будет продолжать налегать на сладости, мое возвращение домой может действительно оказаться под серьезным вопросом.

— И чего ты сидишь? — взяв последнее печенье, маг обиженно махнул на пустую тарелку. — Вкусного уже ничего не осталось, а кофе ты допила.

— И что?

— Как что?! — нахохлился он. — Быстрее сделаешь свою работу — быстрее освободишься. К тому же, я ведь говорил: наш лэрд скоро вернется.

— Ваш лэрд, — акцентировала внимание на первом слове. — А наш лэрд… Харди, а где наш лэрд?

— Вылетел по делам, — мужчина рядом со мной выглядел полностью расслабленным, и не без удовольствия наблюдал за нашей словесной баталией с магом.

— Вот видишь, наш лэрд улетел, никаких просьб и заданий не оставлял, поэтому мы можем делать что хотим. И даже если бы у меня не было никаких более интересных планов, чем общение с падальщиками, это не значит, что я обязана куда-то мчаться по первому твоему требованию. — Заметив, что маг набрал воздуха в легкие и не желая выслушивать гневную тираду, опередила его. — Ты мне что обещал?

— Что?! — выдохнул он и ткнул пальцем в Харди. — Вот оно все, глаза раскрой. А, может, и повернись к нему, может, хоть так все обещанное увидишь!

— Ты обещал дракона, релакс и замужество. С драконом мы над отношениями работаем, с замужеством пытаемся разобраться, но в остальном… Я не подписывалась на то, чтобы большую часть отпуска проводить на свалке оборотней!

— Это драконья свалка! — привстав, маг в негодовании махнул руками, и в пещере послышался странный треск.

Маг замолчал и притворился, что ничего не услышал. Харди обернулся, пытаясь понять, что произошло, а Блэм не выдержал неизвестности и, попросив не продолжать интересный диалог без него, выскочил из комнаты. Вернулся он быстро, видимо, сильно боялся упустить хоть слово.

— В соседней комнате стена треснула, — принес свежие вести.

— Залатаю, — проворчал маг, не дожидаясь, когда ему предъявят обвинение. Укоризненно взглянул на меня и спросил: — Так что, не хочешь лететь? Пусть все оборотни задыхаются?

— Хочешь — не хочешь… — я вздохнула, и хотя понимала, что мага не исправить, все равно озвучила причину своего возмущения. — Когда просят так, словно отдают приказ, помогать не хочется.

— И чего ты ждешь? Чтобы я встал на колени?

— Не приписывай мне своих извращений, пожалуйста, — сказала я и выжидательно посмотрела на мага. — Вот. Это была просьба. Не обязательно смягчать тон, как я, да и вряд ли у тебя выйдет, но надеюсь, ты понял разницу. Вернемся к обсуждаемой теме. Вчерашние падальщики свалку убрали?

— Да, — после некоторых раздумий, видимо, решая ворчать дальше или нет, ответил маг. — Но теперь новые падальщики сами размером со свалку. Только воняют похлеще. Даже не думал, что у нас их в империи столько, и это ведь еще не все из них в курсе! А что будет дальше? А что будет, если ты все-таки не одумаешься и вернешься домой?

Ладонь Харди сжалась в кулак, и я повернулась так, чтобы облокотиться об него. Спустя пару секунд кулак разжался, и меня обняли, притягивая поближе. Что ж, так гораздо удобней думается. Каждый день летать с магом на свалку, пусть даже ради благого дела, мне не хотелось. Так у меня совсем не будет ни сил, ни времени на соблазнение самого притягательного мужчины, которого посчастливилось встретить. И после такого отпуска вряд ли я буду фонтанировать зажигательными и свежими идеями, что может плохо отразиться на и без того скромном бизнесе.

— Если бы можно было, чтобы вчерашний договор распространялся на всех последующих падальщиков… — Я обернулась к Харди. — Аодх не прилетал?

— Нет.

— А зачем тебе колдун? — удивился маг. — Если бы нашей магией этот вопрос решался, я бы покорячился с ритуалами, выдохся энергетически, а к тебе не явился.

— Аодх обещал провести ритуал и подробней узнать о Кудельницах. Я пока только пытаюсь что-то понять, но вдруг можно обратиться к силе только раз, для решения определенной, цикличной проблемы, и не обязательно к каждому прикасаться?

— Ну да, — хмыкнул маг, — это еще повезло, что падальщики — так, не пойми какого пола, считай, что ветки от дерева. А если к тебе начнет другая нечисть захаживать, с вполне себе определенными признаками мужской сущности? Сомневаюсь, что дракон позволит тебе их лапать.

Руки Харди прижали меня сильнее к себе, и я бросила на болтливого мага укоризненный взгляд. Но самое скверное, что он прав. Дух колдуна говорил, что ко мне теперь нечисть потянется, и то, что видела я пока вполне симпатичных и безобидных, не значит, что мне будет везти и дальше. Вряд ли я смогу спокойно прикасаться к монстрам — я на первой же секунде упаду в обморок. Но даже этот спасительный метод может привести к злости нечисти и появлению первой седины у меня.

А так не пойдет. Когда я решалась устроить себе двухнедельный отпуск (кстати, первый за последние пять лет), рассчитывала на иной эффект. Пусть не на омоложение, но как минимум на избавление от следов стресса. И потом, как я покажусь после изнурительной работы с монстрами в офисе? Сонечка, конечно, обрадуется моим изменениям, но Славик новые морщинки не одобрит. Я уже практически слышала его возмущения, что руководитель должен иногда прибегать к эгоизму и отдыхать, забывая обо всем, и о сотрудниках, и о работе.

Но выбора не было. Словесно я могла отбиваться от мага сколько угодно, мне даже нравились эти перепалки, но я-то понимала, что падальщики приползли из-за меня, и что хочешь — не хочешь, а разобраться с этим вопросом придется.

— Ладно, только переоденусь, и полетим, — пообещала магу.

— Ждать не буду, — скривившись, он посмотрел на тарелку, где раньше было печенье. — Смысла сидеть здесь нет. Увидимся на месте.

— Еще бы ты здесь сидел: все уже съел… — пробубнил Блэм.

— Ты мой коврик и цветочек не видел? — спросила я Харди.

— Отдыхают на улице.

— Чем это вы уже коврик загадили, что вытащили сушиться? — вклинился маг.

Харди бросил на него один взгляд, и маг миролюбиво ему улыбнулся.

— Все-все, — сказал он, — наверное, ты прав, мне лучше не знать подробностей. Пойду пока дыру в вашей пещере залатаю, а то тут и без нее неуютно.

Харди начал медленно, но громко втягивать в себя воздух, и маг, взглянув на него, исчез.

— Результативно, — похвалила мужчину. — Так, иду собираться.

— А можно мне с вами полететь? — попросился Блэм. — Обещаю, что не буду мешать.

Харди вопросительно взглянул на меня, я пожала плечами — в принципе, ничего не имела против компании. Блэм обрадовался, но были у меня подозрения, что радость его растворится, едва мы очутимся на месте: запах у падальщиков неприятный и очень стойкий, а весь процесс преображения не такой быстрый, как бы хотелось. Чтобы не затягивать его еще больше, я поспешила переодеться, а спустя пару минут вышла из пещеры в новых малиновых брюках и белой блузе.

Мой внешний вид не остался незамеченным — Блэм лукаво подмигнул, а в глазах Харди отчетливо читалось восхищение. Впрочем, у меня были точно такие же ощущения, и до сих пор не верилось, что все это происходит на самом деле. Я, наверное, могла часами любоваться этим высоким, стройным мужчиной в черной одежде, чьи длинные волосы, как ни странно, придавали мужественности красивому лицу. Более того, я чувствовала, что меня тянет к нему. Мы могли находиться в компании других, мы могли говорить с кем-то другим, мы могли даже не смотреть друг на друга, но с каждой минутой меня все ощутимее тянуло к Харди.

Я толком не знала его, вряд ли видела хотя бы несколько граней его характера — пока он казался мне спокойным, надежным и до одури обаятельным, и несмотря на желание, я могла вести себя сдержанно, отстраненно, прохладно. Я ощущала, как между нами потрескивают искры, и мне нравилось это тепло, оно не обжигало и не пугало. Оно позволяло погреться и вырабатывало привычку. К нему. Оно притворялось ручным. Но я знала, что когда искры перейдут в сильное пламя, я выжгу дотла все установки приличия, забуду о сдержанности и заставлю об этом забыть и дракона. Мне кажется, он тоже об этом знал. И мы оба знали: это заслуживает того, чтобы подождать, потому что сгорать вдвоем нам понравится.

— Летим? — подойдя к нему, провела пальцем по вырезу черной туники и заглянула в глаза цвета неба.

Он взял мою ладонь, оставил на ней обжигающий поцелуй, мучительно медленно выдохнул и хотел что-то сказать, но вдруг я услышала крик своего духа.

— Ай! — кричал он где-то неподалеку, судя по всему, с другой стороны пещеры. — Ай, что же это творится?! На помощь!

Я бросилась на голос духа, но меня опередил Харди, и когда я завернула за пещеру, обидчик уже был выявлен и отброшен в сторону.

— Если бы ты не был братом Аодха… — простонал маг, сверкая красными глазами на Харди.

— Мой брат здесь ни при чем, — процедил мужчина.

— Ага, как же! — огрызнулся маг, поднимаясь и поглаживая через плащ пятую точку. Видимо, сильно ушибся. — Это он меня упросил переместиться в другой мир, и теперь вот ни душе, ни телу ни минуты покоя!

— Это нам с тобой ни минуты покоя, — я схватила с пола коврик, который благодарно ко мне прижался. — Больше никогда не трогай его!

— Больно надо! — огрызнулся маг. — Я вообще просто смотрел на него, а тут этот… как набросится… Можно подумать, я планировал его украсть!

— А ты планировал? — решила проверить, не оговорка ли.

— Нет! — обиженно рявкнул маг. — Купить подумывал, что-то в нем все же есть, и я бы хотел разобраться что, но красть…

Его глаза из красных стали белыми, и я поняла, что фраза «довести до белого каления» имеет вовсе не переносный смысл. Отвернувшись от мага, тихо спросила у коврика:

— Он тебя обижал?

— Неа, — так же тихо ответил тот. — Я из-за другого кричал, я это…

Обернувшись, взглянула на злющего мага, тихо переругивающегося с Харди, и так не хотелось перед ним извиняться, но куда денешься?

— Эй, — услышав мой тяжкий вздох, дух погладил меня по щеке. — Но зато он почти на меня упал! Это считается нападением?

— Мы засчитаем, — на душе стало легче. — А кричал почему?

— Ой, — коврик дернулся. — Тут это, я такое почувствовал… У меня первый раз, но так ощутимо, я тебе говорю, что прям не удержаться было. Может, маг тоже что-то почувствовал, потому его ноги и держать перестали? Он сначала смотрел на меня, смотрел, принюхивался-принюхивался, а потом вдруг начал на меня заваливаться, а тут наш дракон… Так вовремя, я тебе говорю!

— Аль, с этим разобрались. Давай о причинах твоего крика.

— Аль? — удивился дух. — Это я? А это не слишком коротко?

— Все равно кроме меня и дракона, твое имя никто не запомнит.

— Это да. Аль… Забавно… — Одна половинка коврика попробовала почесать другую, и я ей помогла. — А, так вот. Лежу я себе, лежу, терплю внимание этого дотошного мага, и вдруг слышу, как… Не знаю, как описать, я же еще только учусь, но я почувствовал, что кому-то, кто тебе нравится, угрожает большая опасность!

Я мгновенно обернулась, взглянула на уже спокойных Харди и мага и недоуменно посмотрела на коврик.

— Неа, это не он, — отказался коврик. — И не цветочек, я за ним присматриваю, вот, он тоже на солнышке греется.

Коврик раскрыл один уголок и продемонстрировал мне цветочек падальщика. Потом потянулся вверх и разместил цветочек у меня в волосах.

— Это он попросился, — тут же оправдательно затрещал. — Будет держаться, и тебе идет, я тебе говорю. Сразу как-то по-другому выглядеть стала…

— Смешнее?

— Нет, что ты? Я бы такое себе не позволил.

— Моложе?

— Меня не поймаешь. Я знаю, что люди мало живут, и твой возраст там считается ого-го каким, но выглядишь ты хорошо.

— И как же тогда я стала выглядеть с цветком в волосах? Если и без того все было хорошо?

— Ну… счастливей и беззаботней. А то все дела у тебя, дела, — коврик вздохнул. — Когда мы посидим по-домашнему? Поболтаем о пустяках? Помолчим ни о чем? Эх…

— Ты снова отвлекся, — погладив душку-коврик, напомнила я.

— А? Ну да. Так вот, тот, кому угрожает опасность, какой-то маленький и беззащитный. Я его не видел, только поймал его ощущения. И он как-то уж сильно привязан к тебе, будто не ожидал ничего, не надеялся, а тут благо… счастье… А его за это возненавидели и извести хотят. Никого такого доброго и слабого случайно не знаешь? В нашем мире, если что, твой я не чувствую.

Когда я поняла, кого дух имеет в виду, у меня в буквальном смысле опустились руки, и я едва успела подхватить коврик.

— Так что, значит, знаешь? — встрепенулся дух.

— Знаю.

В памяти мгновенно всплыл образ самого маленького падальщика, которому я вчера помогла, и такая злость вдруг накрыла, что я дышать не могла. И говорить какое-то время тоже. Обернулась к Харди, посмотрела на него, прося о помощи, и он тут же подошел, не дослушав мага.

— Что? — заглянул в глаза.

Пока пыталась справиться с эмоциями, коврик быстро пересказал мужчине все, что говорил мне.

— Вчерашний маленький падальщик, — догадался Харди. — Он здесь?

— Откуда я знаю? Я же его не видел? — Растерялся коврик, потом подумал и добавил. — Но по ощущениям, как бы недалеко, и вроде бы он даже пытался позвать на помощь, глядя на скалы, но потом подумал, что все равно никому не нужен и никто не поможет, поэтому…

Кивнув, Харди отошел на пару метров, обернулся в драконью сущность, и, дождавшись, когда я взберусь, взлетел. Сзади послышалось удивленное бормотание мага, который не ожидал от ленивых драконов такого рвения к работе, но мы не обратили на него внимания.

Ветер поначалу ударил в лицо, но потом я перестала его ощущать — видимо, стараниями дракона, а жаль. Может быть, ветер помог бы мне немного остыть, а так я чувствовала, что с каждой секундой распаляюсь все больше, и что это будит, тревожит нечто необъятное и доселе мирно спящее внутри меня.

Закрыв глаза, прислушалась к своим ощущениям и поняла, что это сила Кудельницы, и что бояться нечего. Мне — нечего, а вот другим…

Сила свернулась колючим клубком и приготовилась ждать, я попыталась успокоиться, унять дыхание и ускоренное сердцебиение, и мне вполне это удалось. Я спокойно сошла с дракона, обвела две большие горы вонючих падальщиков, которые заверещали, что долго же им пришлось ждать, и вообще, уже скоро закат, спокойно обошла их и, ведомая силой, подошла к сухой веточке, переломленной надвое.

Маленький падальщик… Тот, который боялся, что опоздал и уже не надеялся когда-нибудь стать красивым… Вчера я радовалась вместе с ним, увидев, как коричневое тельце позеленело и обросло цветами — сиреневыми с золотым. Я была уверена, что у него начнется новая, счастливая жизнь. А теперь он снова был темно-коричневого цвета, сильно ободранный и без единого цветка. Да, я знала, что падальщики не дышат, но опустившись на колени, взяла его в руки и попыталась услышать дыхание. А его не было. Конечно, не было. В моих руках была просто сломленная сухая ветвь.

От злости и бессилия на глазах выступили слезы, но я заморгала, прогоняя их. Обернулась к падальщикам, которые все еще верещали, что я так много уделяю внимания тем, кому оно уже не нужно. И весь мой контроль полетел к черту.

— Кто это сделал?

Падальщики на секунду умолкли, а потом продолжили голосить, что я трачу время на ерунду, а скоро стемнеет и я уйду спать, а им что, и дальше оставаться такими?!

Меня охватила такая сильная злость, что я задрожала, и с благодарностью откинулась на грудь Харди, когда он обнял меня, а коврик отобрал и доверил подлетевшему брату. Коврик, видимо, был под впечатлением не меньше, чем я, потому что даже не возмутился и не попросил, чтобы с ним обращались бережно и нежно. Тихонько пережил переезд.

— Кто это сделал?! — я обвела взглядом падальщиков, но те и не думали ответить или угомониться. Все так же ворчали, что я должна заниматься ими, а не тратить время, и ругались, кто будет первым, а потом самые болтливые и бойкие устали ждать и нагло поползли в мою сторону.

Это зря. Это они очень зря. Внутри меня шевельнулась сила, и с удовольствием отозвалась, когда я к ней обратилась. Я не знала, что именно надо делать, просто интуитивно почувствовала. К тому же, думаю, переняла это от мага. Но стоило мне сконцентрироваться и взмахнуть рукой, как перед падальщиками, которые усердно ползли ко мне, в земле образовалась дыра.

Они возмутились, попытались усовестить меня черными глазками и поползли еще усердней. Другие зароптали, что я должна, что не надо делать исключений, и раз уже начала…

В стороне столпились падальщики, которые кричали собратьям, чтобы одумались, и что так у них ничего не выйдет — видимо, это были вчерашние, и они запомнили, что я за вежливость. Но эти не слушали. Первая партия обогнула ров и принялась ползти дальше, вторые орали, что хватит затягивать и опять же про долг, а я, приняв поцелуй Харди в макушку, который придал сил, показал, что он одобряет, он на моей стороне, взмахнула еще раз рукой. И на этот раз не промахнулась.

В детстве я много времени проводила в тире, мне нравилось смотреть, как падают от моего меткого выстрела железные человечки, у меня просыпался азарт, мне хотелось стрелять еще и еще. Но сейчас, видя, как разлетелся на мелкие куски первый ряд падальщиков, не испытала ничего. Совершенно. И даже когда Харди напомнил, что они соберутся воедино обратно, если я не спалю их, тоже ничего не почувствовала.

Мне было все равно — живы они или нет. Я хотела одного — не видеть их больше. Никогда. Никого из них.

Пострадавшие падальщики, кряхтя, начали собираться, а другие, подумав, что они чем-то лучше, уверенно поползли в мою сторону. Обратившись к силе, я махнула рукой, образовав перед ними глубокий ров и наполнив его водой, в которую они угодили.

— Интересно, — еще один поцелуй Харди заверил, что я все делаю правильно, и я расширила ров, чтобы он поглотил и других падальщиков.

Сначала они по привычке орали, кричали, что я им должна, а потом, видимо, поняли, что лучше закрыть рты и притвориться молчаливыми, как раньше. Маг подошел к ним, с любопытством осмотрел плавающих падальщиков и оглянулся.

— И что теперь?

— Мне все равно. Помнится, у тебя мелькали мысли развеять их?

Кто-то из падальщиков возмущенно крякнул, а когда маг обернулся к ним, они выдали весомый для них аргумент:

— А почему тем можно было измениться, а нам нет? Почему тех преобразили?

Маг предоставил возможность ответить мне, но я промолчала.

— Потому, что они просили, а не требовали. Потому, что они были готовы измениться, и ради этого идти на компромиссы и что-то делать, — теплое дыхание Харди уняло озноб, а слова забрали ощущение, что я неправа. — И потому, что иногда, и наверное, это ваш случай, внешность отражает суть, и сколько ее не меняй, ничего не изменится.

Я развернулась в его руках, внимательно посмотрела в васильковые глаза и уткнулась в черную тунику, вдохнув запах удивительного мужчины, который так тонко меня понимал. И который вот так, молчаливо, иногда практически незаметно заботился обо мне. Комфорт в доме, отсутствие девушек, которое я отметила, утренний кофе, печенье, объятия, поцелуи, как знак, что он рядом, со мной, и я могу на него рассчитывать. Мне хотелось передать ему хоть толику того, что творилось у меня внутри и что я начинала к нему чувствовать, и я прижалась к нему — сильнее, еще сильнее, и еще чуточку, и услышала странный хруст и тихое бормотание:

— Ой… пожалуйста, больше не надо… я уже понял, что недостоин… пожалуйста…

Я отпрянула от Харди и взглянула на падальщика, которого сжимала в ладони. Веточка по-прежнему не подавала признаков жизни, выглядела все такой же сухой и невзрачной, но я была уверена, что мне не послышалось. К тому же Харди в ответ на мой вопросительный взгляд, кивнул.

— Ты жив… — я погладила коричневое тельце падальщика. — И ты научишься ценить себя, я тебе обещаю!