Уговорить мага вылечить падальщика оказалось делом нелегким, он крутился ужом, сверкал глазами и брезгливо посматривал на несчастное существо, которое я держала в руке. Пытался привести довод, что это не его дело, и никогда он, маг, такого высокого уровня, так низко не опускался, но после моего многозначительного взгляда сам посчитал довод хлипким. Думаю, мы одновременно вспомнили про полеты с четырнадцатого этажа.

В ход пошли другие аргументы, но и они были встречены моим молчанием, совершенным спокойствием Харди и усмешками Блэма. Все мы изначально понимали, что маг согласится, и просто ждали, когда он от души выговорится. Примерно минут через двадцать брезгливый взгляд мага, обращенный на падальщика, сменился на снисходительный, и я вверила ему хрупкого пациента.

— Скоро не жди. Может, через пару дней позволю с ним свидеться, а пока будет ему невиданное счастье — поживет в замке. Лэрда еще нет, а я как-нибудь перетерплю. Эх, все бы вам рушить, — маг бросил на меня упрекающий взгляд, — а как что-то полезное, так ко мне.

— По-моему, это здорово, приносить другим пользу, — потешила его взлохмаченное самолюбие.

— Да? — оскалился он. — А вот тогда сама возьми и принеси другим пользу!

— Пытаюсь, — я махнула рукой на ров с водой, в котором плавали падальщики, опасаясь выползать, пока мы все в сборе и в настроении один хуже другого. — По мере сил.

— Вот, кстати, как раз и с силой бы потренировалась.

— Чего ты от нее хочешь? — нахмурился Харди.

— Пользы, — маг притворился обиженным, что его заподозрили в каких-то иных намерениях. — Лужу сделала? Животностью ее заселила? Первой, что попала под руку. А если сделать все по уму? Вместо лужи — озеро чистое, а вместо того, что сейчас там плавает и воздух портит, что-нибудь более ароматное? Вот скажи мне, Иванна, в вашем мире такие вонючие водоемы есть?

— Есть, — от удивления, что маг, оказывается, прекрасно запомнил мое имя, честно и быстро ответила я. — И, к сожалению, до неприличия много.

— Ну, приличия — это не к тебе: то в коротком халате при посторонних мужчинах расхаживаешь, то… Зачем спросил? Я мог бы и догадаться, что мир у вас точно такой же. Это же надо, в коротком халате — к гостям…

Я не стала напоминать, что в гости его не приглашали, а уточнила то, что в данный момент волновало больше.

— Ты почему повторяешься? Завелся от вида моих стройных ног?

— Что-о-о? — скривившись, он посмотрел на мои ноги, облаченные в брюки, попытался изобразить руками нечто похожее на колесо, но взглянул на Харди, тут же убрал руки за спину и сменил тон и тему. — Иванна, сам не верю, что тебе это предлагаю, терпеть не могу чужаков на нашей территории, но ты можешь использовать это место для тренировки. Здесь если что и пострадает, так мусор, а с ним я расстанусь без сожаления. Вид-то ты нечисти каким-то образом изменила? И дырка эта в земле тоже из-за тебя. Вдруг у тебя и правда получится создавать, а не разрушать?

Сделав вид, что торопится приступить к лечению пациента, маг исчез, а его слова занозой засели в мыслях.

Естественно, я не бросилась исполнять его распоряжения, и вообще сделала вид, что меня это не интересует, но даже спустя два дня, которые я полностью посвятила отдыху и релаксу, не переставала думать о том, что он сказал. И все труднее было бороться с желанием попробовать и узнать: смогу ли я? Получится ли у меня?

И все сложнее было с еще одним желанием — заполучить Харди. Вопреки тому, что эти два дня мы были практически неразлучны, он по-прежнему контролировал момент с физической близостью и по-прежнему предпочитал спать на жестком пещерном полу, а не в одной кровати со мной.

Самое странное, что засыпал он рядом, позволяя обнимать себя и с удовольствием обнимая в ответ, а стоило мне уснуть, перемещался вниз. Причем, я обратила внимание, что выбирал он именно тот участок пола, где не было ковра. Когда это произошло впервые, я попыталась забросать его вопросами, но он отделался вздохом и просьбой не заставлять его лгать. И не смотря на то, что любопытство требовало ответов, пришлось успокоить себя, что лучше молчание, чем вранье, и что все тайное однажды становится явным.

Хотя, конечно, мелькали у меня подозрения, что все это связано с драконьими правилами ухаживания, но в тех, что как-то Харди перечислял, не было пункта о жесткости ложа. Значит, или он что-то недоговорил, или впадал в крайность. Я склонялась ко второму варианту, и не без оснований: просто как-то утром случайно выяснилось, что небольшой бледно-желтый кусок непонятной материи, замеченный мною в ванной и принятый в виду размера и жесткости за мочалку — ничто иное, как полотенце Харди. А заметила я это, потому что вернулась в ванную обменять влажное полотенце на сухое, а Харди как раз умывался.

Увидев, как он прикладывает к такому красивому лицу жесткую ткань непонятного цвета, я впала в ступор, а придя в себя, поинтересовалась:

— Что это?

— Полотенце.

— Для лица?!

— Да. Для всего остального у меня есть второе, — проследив за кивком Харди, я долго пыталась увидеть полотенце, пока он, улыбнувшись, не дал мне в руки то, что я раньше принимала за большую пензу для ног. Пользоваться — не пользовалась, у меня более удобные банные принадлежности, но рассматривала с интересом.

— И… тебе нравится?

— Нет, — он многозначительно посмотрел на меня, — но, думаю, это продлится недолго.

— Сколько?

Харди усмехнулся, сорвал с моих губ поцелуй и вышел из ванной, и сколько я ни пыталась вернуться к этому вопросу, увиливал.

Так же я заметила, что он практически ничего не ест. Возможно, будь я занята в эти дни как и в предыдущие, я бы не обратила внимания, но мы никуда не летали, никого не спасали и не наказывали, а находились в Долине Драконов и, считай, все время проводили вместе. Родителей Харди не было, они как улетели куда-то по делам клана, так и не возвращались, изредка появлялся Блэм, но и он не сидел в пещере. И так как я буквально не отводила взгляда от своего дракона, можно сказать, что странности просто бросались в глаза.

И, кстати, не только мне.

Блэм взял за правило завтракать вместе с нами, и если в первый день он радовался, что ему больше досталось, то на второй сначала внимательно наблюдал за братом, попивающим травяной чай, а потом начал подвигать к нему тарелки с печеньем и бутербродами, намекая, что готов и хочет делиться. Харди на предложение не соблазнился, и Блэм недовольно нахмурился и упрекающе посмотрел на меня. А я, пожалуй, впервые взглянула на него с интересом — уж слишком разительными казались перемены. Вот сидел улыбчивый дружелюбный парень, с которым было весело болтать ни о чем, а вот передо мной притаившийся хищник, к которому пожелает приблизиться только самоубийца. Представив его реакцию, если бы он делил с нами не только завтраки, и заметил, что Харди и тогда ничего не ест, а лишь делает вид, невольно поежилась.

— Тебе пора, — заметив наши переглядки, безапелляционно заявил Харди брату.

— Ждите к ужину, — бросив прощальный взгляд на меня, Бэм вышел с кухни и затерялся в тоннелях пещеры. Может, ушел в свою комнату, а, может, улетел — он никогда не отчитывался, и сегодня впервые рассказал о своих планах на вечер.

— Что это было? — едва мы остались одни, с заметными нотками ревности поинтересовался Харди.

— По-моему, твой брат решил, что ты голодаешь из-за меня.

Мужчина мгновенно расслабился и попытался меня обнять, но, несмотря на то, что я сидела на соседнем стуле, мне удалось увернуться.

— Почему ты ничего не ешь?

Он пожал плечами и усмехнулся, завораживая меня васильковым взглядом и теплой улыбкой. Сообразив, что отвечать на прямой вопрос он не хочет, зашла с другой стороны.

— Драконы всегда едят так много, как Блэм?

— Больше. Блэм ведь еще оставляет еду для тебя.

— И ты тоже никогда не страдал отсутствием аппетита?

— Нет.

— Тогда… — похолодела от мелькнувшей мысли, но решилась спросить. — Как ты себя чувствуешь?

— Терпимо, — услышав мой облегченный вздох, Харди качнул головой и все-таки обнял меня, заставив прижаться спиной к его груди. — Иванна, я знаю, что делаю. Доверься и не переживай за меня.

— А, может, я не только за тебя переживаю? Вот предложишь ты пролетаться, а мы и взлететь не сможем. Или еще хуже — взлетим и… без комфорта сядем. Я, знаешь ли, высоты боюсь, а внеплановое падение вообще приведет меня в ужас.

— Исключено, я не подвергну тебя опасности. К тому же, драконы могут не есть как минимум неделю. Минимум, а то и дольше. Так что у меня еще есть несколько дней, и я все наверстаю.

— Когда?

— Потом.

— Когда потом?

— Когда ты сделаешь правильный выбор, — его вздох пошевелил волосы у меня на затылке, а руки на моей талии сжались сильнее.

Я высвободилась из объятий и обернулась.

— Да, — он кивнул. — Ты поняла верно.

Я отстранилась и задумчиво окинула его взглядом.

— Харди, — начала я, — ты, безусловно, привлекательный мужчина…

— Знаю.

— Но у меня своя жизнь в другом мире… и мне там нравится…

— Это я тоже знаю.

— Поэтому не факт, что я сделаю тот выбор, на который ты намекаешь.

— Факт, — на его губах появилась усмешка искусителя. — Просто для того, чтобы ты меня выбрала, мне надо заменить тебе весь твой мир.

Он спокойно выдержал мой скептический взгляд, и у меня мелькнуло нелепое подозрение: он не просто сказал то, что думает. Он сказал то, что собирается сделать!

— Ну, что полетели? — предложил Харди.

— Куда?

— Попробуешь сделать то, что тебя мучает. — Он усмехнулся. — Ну, раз не будет ненужных вопросов: о чем я и как догадался, жду у пещеры.

Харди вышел, а я еще секунд тридцать пыталась отдышаться и перестать глупо улыбаться, глядя на пещерные стены. А потом поспешила в комнату, быстро переоделась в удобные бриджи и немаркую блузу цвета хаки, обула туфли от Арсура, с грустью взглянула на свою обувь на высоких каблуках, и вышла.

Харди сидел рядом с ковриком, на краю скалы, и хотя я знала, что ни одному, ни второму падение с высоты неудобства не принесет, все равно смотреть на это было жутковато.

— Я готова, — объявила, не отходя от пещеры.

Харди плавно поднялся и направился ко мне. Коврик, удивленно ойкнув, поспешил следом.

— А меня что, брать не хотите? — остановившись напротив меня, он обиженно сверкнул желтыми глазами. — Мне что, и дальше на солнце жариться?

— Можно подумать, тебя кто-то силком тащит на солнце, — усмехнулся мужчина.

— Не тащит, — глаза духа стали розовыми, а один уголок коврика начал смущенно ерзать по полу. — Но я же деликатный, и все понимаю… Совсем уйти не могу, даже не просите, а то папка мне взбучку устроит, подумает, что не справился. Но по мере сил создаю вам интимную обстановку, вот. Цветочек в теньке пристраиваю, чтобы на свежем воздухе и не завял, а сам… Какой тут тенек для меня? Тут жарко, а я терплю. Ну а что, уже почти неделя прошла, осталась только еще одна и… А вы как-то не торопитесь, а мне жарко…

Коврик притих, исподлобья поглядывая на нас. Дракон спокойно смотрел на него, а я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. То, что дух взял под опеку цветочек падальщика, я заметила. И то, что в последнее время он предпочитал находиться у пещеры, а не в ней, тоже заметила, но думала, что ему душно и тянет на волю. А он, оказывается, оставлял нас с драконом наедине. Я многозначительно посмотрела на Харди, он ответил милой улыбкой и перевел взгляд на коврик.

— Вот что, — объявил духу, — когда будет нужно, я, возможно, попрошу тебя о помощи в создании интимной обстановки, а пока ты спокойно можешь находиться там, где тебе хочется.

— Что, и ночевать в комнате?

— Да.

Коврик покосился на меня, я — на Харди, а тот отошел от нас, обернулся драконом и повернул невозмутимую морду, предлагая не рассматривать его, а лететь.

— Ой, я сейчас! Подождите меня! — коврик забежал за пещеру, схватил цветочек и понесся в помещение, не желая оставлять подопечного на жаре, мало ли солнце повернется. А я подошла к дракону и погладила его по жесткому выступу на лбу. Потом еще раз. Дракон тихонько рыкнул.

— Хоть так к тебе попристаю, — усмехнулась я.

Глаза дракона хищно сверкнули, намекая, что он не против моих притязаний. Он опустил морду чуть ниже и тихонько подул мне в лицо.

— Я уже! — выскочив из пещеры, коврик взобрался на дракона и помахал мне. — Иванна, мы ждем.

Дракон оскалил зубастую пасть и подставил для меня крыло. Я легко взобралась на него, а когда мы взлетели, поймала себя на мысли, что к этому можно привыкнуть. И, наверное, мне долго и сильно будет не хватать всего этого в моем мире, но придется скрывать. Ото всех, кроме подруг, которые в курсе моего путешествия. Не сразу, но мне удастся полностью погрузиться в свой мир, начать жить в его темпе и ритме. А однажды меня замучает ностальгия, я возьму отпуск и уеду в горы, далеко-далеко, туда, где почти нет людей, и буду высматривать среди облаков драконов, а в пещерах пугать летучих мышей. Надеюсь, это произойдет в глубокой старости, когда сходить с ума уже можно и когда мой бизнес будет в надежных руках потомков.

— Что? — заметив мою улыбку, спросил коврик.

— Так, подумалось, — отмахнулась я.

— А мне рассказать?

— Вспомнила о своем мире.

— Вот еще! — он возмущенно отвернулся и подвинулся ближе к шее дракона. — Нашла о чем думать!

Дракон согласно рыкнул и, показывая благосклонность к мудрому духу, забросил его крылом к своим наростам, позволяя возвыситься над небесами и смело развиваться на ветру, глядя вниз.

— Ух ты-ы-ы! — завопил счастливо коврик, цепляясь за наросты и крутясь из стороны в сторону. — Ухтышка какая!

Он кричал громко и немного пискляво, но я терпеливо молчала, не желая портить ему настроение. К тому же, лететь было недалеко, и несмотря на почетный круг, который сделал дракон над Долиной Оборотней, выдержка мне не изменила.

Коврик не пожелал расставаться с Харди, даже когда мы приземлились, и мужчине пришлось держать его под мышкой. Но и к лучшему, потому что здесь было удивительно слякотно, хотя дождя в эти дни не наблюдалось. Посмотрев на телесного цвета туфли от драконьего мастера, я не решилась приблизиться к широкой яме с тухлой водой. И отсюда было видно, что там больше ничего не водится, а из последствий остался лишь стойкий запах.

— Ой, фу-у, — коврик прижался к груди Харди, как будто пряча носик.

Признаться, у меня было такое же желание, но раз прилетели…

— Ну наконец-то! — прозвучал у нас за спиной голос мага, и, наверное, именно он и подтолкнул меня сделать первый шаг в земляную жижу. Запретив себе думать об обуви, подошла к яме с водой.

— Их там нет, — за спиной снова раздался голос мага. — Вон они где.

Повернувшись в указанном направлении, увидела, что рядом не только маг, но и Харди с притихшим ковриком. Оборотень уверенно показывал вправо, но, даже прищурившись, я не смогла ничего рассмотреть. Если не считать этого водоема с грязной жижей вокруг, куда ни глянь было чистое поле.

— Лежат, пригнувшись к земле, — пояснил маг. — Боятся приблизиться. Не знают, чего от тебя ждать.

— Если бы я сама знала… — Я недружелюбно посмотрела на мага: все в тех же мрачных одеждах, все в том же плаще, только на этот раз без капюшона. Ему точно грязь не страшна. — А ты что здесь делаешь?

— Что-что? Встречаю! — огрызнулся он и встряхнул рукой влажные волосы. То ли для того, чтобы они быстрее высохли на солнце, то ли показывая, от чего его оторвали. — Вы ведь для того и облетели всю Долину Оборотней с импровизированным флагом, чтобы меня сюда заманить!

— Для чего ты нам?

— Как это?! Я же маг! Чтобы исправить то, что ты можешь наделать!

— И ты можешь это исправить? — я кивнула на ров.

— Теоретически, — он скривился. — Но это сожрет так много сил, что лучше всем жителям поселения потихоньку привыкать к новому ландшафту. А вот у тебя может получиться. Давай, пробуй уже, для этого ведь и собрались! И твои вон волнуются.

— Почему мои? — я по-прежнему не видела падальщиков, хотя еще раз посмотрела на горизонт.

— Потому что до этого низшая нечисть была сама по себе, ею никто и не занимался, до нее никому не было дела, а тут поналезли… И чтоб ты знала, до того, как ты появилась, падальщики действительно все время молчали. А теперь что выходит? Это ты там в горах, ничего не слышишь, а они, пока ты прохлаждалась, без умолку трещали!

— О чем?

— То ругались, то придумывали план, как тебя задобрить.

— И что придумали?

— Хм, ну были у них несколько интересных идей, — маг с намеком посмотрел вдаль.

Услышав чавканье, обернулась и поняла, что это Харди пытался найти менее зыбкое место, но по факту ступил из одной грязи в другую. Его обувь была в ужасном состоянии, но и его и мою еще можно спасти, если поторопиться. Осторожно присев, я закрыла глаза и попыталась позвать силу, но она, судя по всему, уютно дремала.

— Ну? — нетерпеливый шепот мага прямо в ухо заставил дернуться, и я чуть не упала в грязь, но вовремя подставила руку.

— Не мешай, — проявляя чудеса терпения, прошипела ему.

Тот отшатнулся и открыл рот, видимо, собираясь доходчиво объяснить, кто здесь кому мешает, а потом многозначительно ткнул пальцем в землю.

— Смотрите! — пропищал дух.

— Иванна, у тебя получается, — голос Харди заставил обернуться и посмотреть куда указывал маг.

Сев поудобней, убрала руку с земли и обнаружила, что ладонь абсолютно сухая. Сухая и чистая. И точно таким же выглядел участок, на который я опиралась, хотя вокруг грязь оставалась нетронутой и не думала подсыхать, несмотря на осеннее солнышко.

— О, видишь? Вышло. Давай, расширь свои таланты! — подуськивал маг макнуть ладонь в другой участок грязи.

Я надеялась обойтись без крайностей и мысленно обратилась к силе, но она снова не проявила себя.

— Давай! Ради эксперимента! — шипел за спиной взъерошенный искуситель. — Я потом, если что, дам тебе свой платок. И даже избавлю твою обувь от грязи!

— Не только мою.

— Про себя не забуду, не переживай, — попытался увильнуть он, но поймав мой взгляд, вздохнул. — Ладно. Про Харди я тоже буду помнить. Только давай уже, не томи!

Очень не хотелось этого делать, но я все-таки прикоснулась к грязной жиже. Подождала эффекта, а когда его не последовало, опустила руку глубже, и…Ничего.

— Давай вторую руку! — посоветовал маг. — Какая уже разница — одна грязная или две?

— Для тебя никакой: руки-то мои.

— Я тебе о глобальном, а ты мне про частности!

— Ничего не получится, — качнула головой.

— Почему?!

— Не знаю. Чувствую.

— Не полагайся на чувства. Лучше думай. В прошлый раз ведь у тебя получилось. Суй в грязь вторую руку — не прогадаешь!

Настраиваясь на неприятное, но неизбежное, сделала глубокий вдох — запах не вдохновил, но когда вопреки всему я решилась на подвиг, почувствовала, как меня подхватили под мышки и подняли вверх. Естественно, это не маг одумался — тот был бы рад и дальше проводить эксперименты за мой счет. Это был Харди.

— Ты сказал подумать, — прервал дракон возмущения мага. — Я подумал и, кажется, понял, почему у нас ничего не получилось во второй раз.

— И почему это?!

— Сначала убери грязь с Иванны, как обещал.

— И с Харди, — добавила я.

— Чтобы вы вильнули хвостом и чистенькими улетели? — скривился маг.

Харди оставил реплику без комментария, и я тоже воздержалась от важного сообщения, что да, мы как-то не планируем долго находиться в компании мага и действительно от него улетим. Кстати, уже сегодня.

— Ладно, — после еще минуты ворчания, сдался маг, и, буркнув что-то себе под нос, важно взмахнул руками. Моя ладонь мгновенно очистилась, обувь у нас тоже стала чистой, но ненадолго, так как мы стояли в грязи. — Ну что смотришь? Потом выйдем, почищу еще раз. Ну?

— В этот раз не получилось, потому что Иванне ничего не угрожало, — выдал версию Харди. — В первый раз она прикоснулась к грязи, чтобы не упасть, а сейчас сделала это нарочно, по твоей просьбе.

— И что, это имеет значение? — усомнился маг.

— Похоже на это. Твои способности усиливаются в момент опасности?

— Опасности? — маг задумался, пытаясь припомнить, когда это было, чтобы ему что-нибудь угрожало, но так ничего и не вспомнил. — Понятия не имею. Я вообще не представляю, что для меня может представлять опасность.

— Падение с 14 этажа? — подсказала я.

— Да ну, ерунда какая, — отмахнулся он. — Я мог спокойно взлететь обратно, без приземления, а упал, чтобы тебя попугать.

— Хм… А кот тети Дуси? — предложила второй вариант.

— Это не страшно и не опасно, — он брезгливо вытер рот. — Это противно.

— Все-то тебе ни по чем, — усмехнулась я. — А при Лиле изображал бедолагу.

Маг на секунду опустил взгляд, а потом оживился и заинтересованно взглянул на меня.

— У меня идея! — воскликнул он.

— И не мечтай, — отрезал Харди. — Я не позволю подвергнуть свою саинтэ опасности.

Маг мученически вздохнул, но его интерес быстро переключился на коврик.

— А если… — с фанатичным блеском в глазах начал он.

— Нет! — отрезали мы одновременно с духом.

Коврик маг не услышал, а вот мой отказ вдохновил его на целое представление.

— Слышали? — он развернулся и театрально взмахнул рукой, обращаясь к падальщикам, которые где-то там притаились. — Зря вы ползли, зря вы спешили, зря вы покинули это вонючее болото, все равно ничего у вас не выйдет! И не будете вы красивыми, и не будете вы пахнуть, как хотели! А все так же будут от вас все шарахаться, потому что Кудельница отказывается даже попробовать! Вы думали: она вам поможет? Нет! Но мне ли не знать, что такая черствая, как она…

— Хватит! — оборвал плаксивую речь Харди. — Я сказал: нет. Ты услышал. Мы попробовали, и мы улетаем.

— Наконец-то, — обрадовался коврик.

— Подождите, — прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что мне не показалось, и сила действительно шевельнулась, стоило с жалостью подумать о падальщиках. Все-таки речь мага худо-бедно меня проняла. Я посмотрела вдаль и попросила мага. — Позови их.

— Всех?! — ужаснулся тот. — Опять?! Оттуда хоть не такой сильный запах!

— Хорошо, пусть от них подойдут несколько представителей.

— А приползти можно? — послышалось издали.

— Можно.

Через минуту в паре метров от нас разместились два падальщика. Они виновато и без особой надежды взглянули на меня и принялись каяться, что в прошлый раз молодежь погорячилась, оттого так себя и повела, и что они все осознали и даже исправились. Вон, помогли другим отходы убрать со свалки и даже лес очистили полностью, хотя лес был не драконий, а оборотней, но они ведь сделали это.

— Зачем? — задала я вопрос.

Падальщики посмотрели на мага, а тот встретил мой взгляд и невозмутимо подтвердил.

— Да. Это я их пристроил. Если уж терпеть такой запах, так пусть хоть толк будет, а то, понимаешь ли…

Он замолчал, и сила, которая начала бурлить во мне, стала успокаиваться.

— Продолжай, — попросила мага.

— Что?

— Продолжай говорить эм… то, что думаешь о падальщиках, но сначала добавь их в тот контракт, что подписывали другие. Не получится — вычеркнешь.

— Вычеркнешь! Как будто это так просто! Это магический контракт, а не хухры-мухры, — вопреки ворчанию, оборотень махнул рукой и протянул падальщикам тот самый контракт, к которому они с готовностью прислонили веточки. — Ну что, говорить? Не передумала?

— Нет.

— Для пользы дела? — важно уточнил он.

— Да.

— Ладно, выручу тебя.

Маг с заметным удовольствием продолжил поносить падальщиков, и сила снова встрепенулась, принимая сторону пострадавших. Закрыв глаза, я протянула руку и услышала тихий шепот Харди, подсказывающий падальщикам приблизиться. К ладони прислонилось что-то шероховатое, а потом я услышала шокированный выдох и благодарение:

— Спасибо, Кудельница!

Кивнула, не открывая глаз, чтобы не сбиться. Первый падальщик отполз, приблизился второй и осторожно потерся о ладонь.

— Ну вот, — деловито заметил маг. — Стоить захотеть — и все получается.

Но получаться как раз таки перестало! Падальщик стоял под моей ладонью и терпеливо ждал, я пыталась позвать силу, но она не желала отзываться.

— Продолжай говорить, — попросила мага.

— Что говорить? — возмутился он.

— Гадости, — подсказал падальщик расстроенным голосом, ведь волшебство закончилось именно на нем. — Говори и дальше гадости, раз это злит и помогает Кудельнице.

— Так вот в чем дело! — ахнул маг. — А я уж было подумал, что ты в восхищении от моего голоса и ораторского таланта.

Коврик хихикнул, Харди дипломатично промолчал, а маг попыхтел, но сообразил, что если хочет избавиться от падальщиков, придется смириться, и продолжил говорить. Говорил он увлеченно, с жаром, на эмоциях, и сила, услышав, что о несчастной нечисти так отзываются, а она ведь такая полезная, вынырнула из укромного уголка и прикоснулась через меня к падальщику. Помогло!

А дальше у нас образовался конвейер.

Маг подсовывал контракт и говорил все, что думает об этой нечисти, падальщики сменяли одного за другим, а я стояла с закрытыми глазами, прислонившись к подошедшему Харди и позволяла силе творить волшебство. К тому моменту, когда через нас прошел последний падальщик, подкрались сумерки, я вымоталась, маг охрип, коврик успел поспать, а сила, зевнув, спряталась обратно. Но зато открыв глаза, я увидела столько красоты и благодарных взглядов, что усталость слегка отпустила.

— Спасибо, Кудельница, — падальщики синхронно поклонились, махнув мне разноцветьем цветов. — Спасибо, что простила и не отказала.

Не желая говорить пафосных слов, я кивнула, принимая их благодарность.

— Если позволишь… — начал один из них, и по голосу, кажется, тот, что подходил первым. — Мы знаем, что ты взяла опеку над одним из наших, но ему будет лучше с нами.

— Не уверена.

— Виноваты, — покаялся он, а другие склонили головы еще ниже. — Но ему действительно будет лучше среди своих. Если позволишь, я возьму его под опеку и научу, как быть сильным.

Расставаться с маленьким падальщиком не хотелось — он был очень трогательным и милым, но я отбросила эгоистичные мысли. Падальщик прав, среди своих всегда проще, к тому же, я здесь буду еще только неделю, а что потом? Да, я бы оставила маленького падальщика на Харди, попросив присматривать, но у него и так будет один подопечный — коврик. К тому же, я не спрашивала, чего хочет сам падальщик, а это обязательно надо сделать.

— Как твой пациент? — повернулась к магу.

— Жив. Я думал сегодня доставить его к тебе.

— А можешь доставить его сюда?

— Я много чего могу, — хмыкнув, маг исчез, а через секунду появился на том же месте и с кислым видом всучил мне маленького падальщика. — Вот вы и встретились. Радость-то какая.

— Ну, здравствуй, — я погладила нечисть.

— Здравствуй, Кудельница, — поклонился он, странно выкрутившись у меня на ладони ради этого маневра. — Спасибо тебе за все. Не знаю, как и отблагодарить.

— Никак. Просто будь счастлив. — Мне показалось, что его маленький рот сложился в подобии смущенной улыбки. — Скажи, ты хотел бы вернуться к своим?

— Я? — растерялся он. — Уже? Но они ведь…

— Они раскаялись, и один из них пообещал взять тебя под опеку. Вон он. Но если ты не хочешь, ты можешь…

Пока я говорила, падальщик развернулся, взглянул на того, кто стоял ближе всего к нам, и недоверчиво ахнул.

— Дедушка Ксюнт? Вы… правда… могли бы…

— Ты будешь под моей опекой и я всему тебя научу, — ответил тот.

— Я хочу! — падальщик нетерпеливо обернулся ко мне, погладил по ладони, и я отпустила его.

Он поспешил к дедушке Ксюнту, тот покровительственно обнял его, и падальщики, один за другим начали уползать. Помахав сиреневыми цветочками, уполз и маленький падальщик.

— Дедушка? — выразил и мое удивление маг. — Я не знал, что у них есть привязка к родственным связям.

— Ты правильно поступила, что отпустила его, — обняв меня крепче, успокоил Харди.

— Ага, — поддержал дух. — Он еще маленький, он еще не такой самостоятельный, как я, например.

Улыбнувшись, взяла коврик из рук Харди и прижала к груди. Тот ласково погладил меня и стал махать уползающим падальщикам. Я уже мало что различала, но вдруг один из падальщиков подпрыгнул — раз, другой, как бы привлекая к себе внимание, а потом знакомым голосом закричал:

— Кудельница! Я обязательно стану счастливым! И я научусь ценить себя! Обещаю…

Я выдохнула и махнула ему рукой, мысленно посылая благословение, чтобы так и было, чтобы все у него складывалось хорошо. И к своему удивлению, почувствовала четкую убежденность, что так и будет.

— Н-да уж, — вырвав из романтических размышлений, маг указал на ров с водой, — накупались и разбрелись. А с вонючей ямой что делать? Сегодня наш лэрд возвращается, а тут такое.

— Ты же хотел убедить всех жителей, что это новый дизайн.

— Дизайн. Но не запах!

— Может, выветрится? Падальщики ушли, а те, что остались отрабатывать контракт, незаметны и незаменимы.

— А другой вариант?

— Не получается по-другому, сам видел.

— К тому же, Иванне пора отдыхать, она устала, — вступился Харди.

— Судя по кругам под глазами и тому, что ты явно сбавил в весе, это тебе пора отдыхать, а она…

Рычание Харди дало понять, что тема закрыта.

— Ладно, — маг обернулся к яме. — Может, до возвращения лэрда и выветрится? А, может, он будет отвлечен, увлечен и ничего не почувствует? Все, расходимся!

Маг первым начал удаляться с поляны, потом, видимо, вспомнил, что вообще-то умеет перемещаться и начал исчезать, но я успела окликнуть его.

— А убрать с обуви грязь?

Даже не споря, он махнул на прощанье рукой и исчез. Исчезла и грязь с нашей обуви. Хорошо, что мы как раз выбрались на сухой участок, а то бы никакого толка не было.

Когда прилетели в пещеру, я поинтересовалась: нет ли желающих составить мне компанию в ванной. Харди заверил, что запоминает каждое мое слово, каждый намек и однажды, но не сейчас превратит все это в реальность, а пока ему надо ненадолго отлучиться, чтобы у нас был ужин. Дух отпросился к папке, ему не терпелось рассказать о приключениях, он уверял, что папка не поверит, что за несколько дней может столько всего случиться. Цветочек падальщика спокойно лежал на пуфике, игнорируя купленный для него горшок, и что, самое интересное, он не увядал, а был таким же, как раньше. Я заняла ванную комнату и целый час не хотела даже думать, чтобы оттуда выйти, но аромат жареного мяса заставил меня сделать усилие и выбраться на сушу.

Вкусный запах привел к выходу из пещеры, где у небольшого костра Харди что-то крутил на вертеле, а рядом с ним сидел Блэм и сглатывал голодную слюну. Вернувшись в комнату, я подвинула цветочек, взяла пуфик и вышла на улицу, на этот раз разместившись с удобством и любуясь, как мужчина готовит. Для меня. И немного для Блэма.

Свечерело, красное солнце начало опускаться за одну из высоких гор, ветерок стал не таким жарким, как днем, и приятно шевелил влажные волосы. Изредка мимо пролетали драконы. В общем, царила идиллия. Прислонившись к пещере спиной, я сама не заметила, как закрыла глаза — нет, спать на голодный желудок не собиралась, просто немного устала. И было так спокойно и хорошо, я слышала, как тихо переговариваются между собой братья, как трещит веселый костер, как пахнет желанное мясо, и потрясенно вздрогнула от протяжного воя, который, кажется, пронзил древние скалы.

Открыв глаза, недоуменно осмотрелась — на плато ничего не изменилось, Харди и Блэм так же переговаривались, как будто им отказал слух. Подумала, что все-таки задремала и вой приснился, но когда рев повторился, я шустро взяла пуфик и подсела поближе к мужчинам. А то мало ли что здесь водится.

— Не переживай, — не отвлекаясь от тушек на вертеле, Харди поцеловал меня в макушку. — Это лэрд оборотней вернулся.

— Ого! Судя по его реакции, запах из ямы не выветрился?

Третий рев прозвучал оглушительней и нервозней, чем первый и второй, но я уже знала, кто это и где, была поближе к мужчинам, поэтому даже не дрогнула.

— Не думаю, что дело в яме, — возразил Харди.

— А в чем?

— Все знают, что у лэрд оборотней тяжело переносит запахи, но обычно такая сильная реакция у него в единственном случае, — усмехнулся Блэм. — Если маг пытается подсунуть ему очередную и якобы наиболее подходящую невесту!

Слова Блэма вызвали у меня нечто сравнимое с шоком. Поверить не могла, что этот вечно взъерошенный оборотень — не просто сильный маг, как он уверял, но и сводник! И, видимо, с отвратительным вкусом. Или отвратительный вкус у его лэрда? Дело в том, что почти всю ночь я проворочалась, тщетно пытаясь уснуть: тигриный рев не прекращался, а наоборот, с каждым разом становился ожесточенней и громче.

И только под утро лэрд или выдохся, или смирился с выбором мага, а я провалилась в сон.