Услышав мои слова, чертики перестали бегать по лотку и теперь только призывно размахивали вилами.

— А давайте сделаем вид, что не заметили их и пойдем как и собирались, тратиться на драгоценности? — с надеждой предложил дух.

— Рада, что чертиков вижу не только я, — облегченно вздохнула, — а то стою и пытаюсь понять: за что удостоилась персонального приглашения в обитель вечного тепла?

— Обитель вечного тепла… — повторил дух. — Красиво звучит, но идти туда все равно не охота. Даже если всем вместе.

— Согласен, — Харди сделал глубокий вдох и немного нас успокоил. — Не знаю, кто они, но не черти.

Человечки кивнули и стали махать активней. К сожалению, с их вил стали активней сыпаться искры, что по-прежнему не прельщало знакомиться.

— Даже если не черти, все равно они мне не нравятся, — протянул дух. — Не внушают доверия!

Человечки опешили от такого заявления, изумленно застыли на пару секунд, а потом один из них растянул губы, продемонстрировав маленькие, белые, но острые клыки. Остальные, заметив это, сделали так же, и коврик в руках Харди вздрогнул, а потом мстительно заявил:

— Теперь они мне нравятся еще меньше!

Человечки перестали скалиться и синхронно вздохнули, а один из них устало плюхнулся на зад, и пока его товарищи размахивали искрящимися вилами, угрожающими спалить как минимум этот лоток, попытался пристыдить нас суровым взглядом.

— Так что, дружно закрываем глаза на эти дикие пляски, отворачиваемся и уходим? — предложил маленький дух.

Не будь у нас истории с падальщиками, которые не только атаковали Долину Оборотней, но и как-то проникли в пещеру, я бы, наверное, согласилась. А так хотелось избежать повторения. Ладно Долина Оборотней, там есть маг, а его не помешало бы немного вывести из себя, тем более что от него уже целый день ни слуху ни духу. Но у меня на этот вечер были совершенно другие планы.

— Погоди, — погладила нетерпеливо елозивший коврик. — Харди, ты уверен, что это не чертики?

— На все сто.

— Тогда предлагаю бесстрашно подойти и узнать, чего они хотят.

— А это не может выяснить торговец? — подал идею дух. — Они ведь прыгают на его лотке! Причем так небрежно, что могут перевернуть весь товар! Ай-ай, какие расходы! А у него и так покупателей не видать! Вот пусть он с ними и выяснеет отношения, а мы здесь при чем?

Человечкам идея по вкусу не пришлась, они изумленно открыли рты, мол, как такое вообще могло прийти в голову?! Вилами стали размахивать еще активней, и торговец, который почему-то до сих пор их не замечал, удовлетворенно вздохнул, ощутив внезапный порыв ветерка.

— Думаю, ты права, Иванна, эти пришельцы твои, и тайные, — Харди так же отметил факт избирательной видимости: мы человечков видели, а торговец понятия не имел о том беспределе, что творился у него под носом. — Проверим?

— Давай.

— Принимаю ставки! — поспешно объявил дух.

— Я думаю так же, как Харди, так какие могут быть ставки? — взглянув на заметно повеселевших человечков, уже не сомневалась, что это ко мне.

— Ну нет, так не интересно, я тоже думаю, как Харди. А где интрига? Где азарт? — заканючил дух, но тут же вынес на обсуждение новое деловое предложение. — А, может, сделаем ставки на то, что им надо, а уже потом подойдем? Торопиться нам некуда, мы ведь гуляем!

— Ну а сам ты как думаешь, что им надо? — спросил Харди.

Коврик в его руках развернулся, один уголок задумчиво потер второй, зеленые глаза духа взглянули на пряжу и спицы, которые мы купили, а потом коврик свернулся трубочкой и выдал вполне логичный ответ:

— Я бы на их месте попросил какую-нибудь одежду!

Взглянув на себя, человечки сначала стыдливо прикрыли вилами набедренные повязки, а потом сообразили, что все равно через прутья просвечивает, и обиженно поджали тонкие губы. А самое интересное, почти все их действия были почти синхронны. Как будто делал все один человечек, а другие его копировали, но кто успевал, а кто нет.

— Идем? — я шагнула к лотку, но заметив жадный взгляд торговца, попросила Харди. — Отвлеки его ненадолго, пожалуйста, а я пока поговорю с нашими гостями.

— А ставки? — видя такой беспредел, напомнил дух. — Ставки, пока мы не двинулись с места! На что вы ставите? Я свое мнение, что им надо, вам рассказал, а вы?

— А мы с тобой солидарны, — ответил Харди и под пораженное молчание духа (еще бы, такое коварство!) мы подошли к прилавку.

Торговец сразу сообразил, кто с деньгами и его даже отвлекать не пришлось, он закрутился ужом возле дракона, а я могла спокойно поговорить с человечками, не рискуя прослыть сумасшедшей.

— Добрый день, — обратилась к ним.

— Добрый, Кудельница, — один из них вышел вперед, но заметив, что я посматриваю на его вилы с искрами, вздохнул сиротинушкой и спрятал их за спину. Я очень надеялась, что искры не посягнут на его набедренную повязку, но он такого конфуза явно не опасался, вел себя вольно, и даже умудрился отвесить поклон. — Добро пожаловать в наш мир, уж и не чаяли!

— Добро пожаловать… — по очереди повторили его товарищи. — Уж и не чаяли!

— Как у вас дружно, — заметила я.

— Это да, Кудельница, — человечек расплылся в ответной улыбке, продемонстрировав два ряда острых клыков. — С этим у нас проблем нет, этим мы все гордимся, а вот…

Он перестал скалиться, вздохнул, опустил стыдливо глаза, но видя, что я не собираюсь его торопить, а вместо этого посматриваю на своих спутников, где более живо и интересно, сменил тактику.

— С просьбушкой мы к тебе, Кудельница. Выслушаешь ли? Поможешь ли? На тебя вся надежда!

— Почему на меня?

— А на кого? — изумился он. — Мы уж столько ждали, когда наша защитница в мире появится! А тут как назло водится все — даже демоны, даже инкубы, даже черти, о которых ты говорила. Все водится, кроме Кудельницы! Али справедливо это? И обратиться не к кому, и пожаловаться некому, да и помочь нам никто не может.

— Все так серьезно?

— Да нет, в сущности, ерунда, но за столько столетий нашего существования обидно, иногда даже до слез, так что…

Он тяжко вздохнул, за его спиной послышался всхлип, но кто-то чувствительный все же взял себя в руки, не мешая старшему говорить. А он явно был старше и важнее других — может, лэрд? Не знаю, я пока даже понятия не имела, с какой расой общаюсь.

— Так как, Кудельница? — с надеждой спросил человечек. — Выслушаешь нас? Не откажешь?

— Выслушаю, только начните с рассказа о себе.

— Ах, да! — он взбодрился, и вилы за его спиной стали искрить тише. — Прости, Кудельница, я ведь слышал ваш разговор, понял, что ты пока нас не признала.

— Подождите меня! — послышалось сбоку. — Не рассказывайте без меня!

Сделав несколько шагов, Харди вручил мне коврик, уставившийся на человечков любопытными зелеными глазами, и вернулся к торговцу, который побледнел, думая, что потерял важного клиента.

— Я успел! — обрадовался коврик и милостиво позволил человечкам: — Рассказывайте!

— Я вас слушаю, — напомнила я, но человечки поникли, да и главный никак не мог собраться с мыслями.

— Эх, проштрафились! — послышалось за его спиной. — Забыли предложить Кудельнице присесть! А ну как обидится теперь…

— Тебе лишь бы анукать, — огрызнулся другой, — пока болтаешь, принес бы что-нибудь да предложил. Хотя все равно видать, что табуретам да стульям она предпочитает волшебный ковер! Вон, гляди! Эх, кручинушка, опоздали…

— Вот целый день сегодня какие-то намеки неприятные, — коврик в моих руках поежился. — Ты согласна, что обстоятельства просто вынуждают меня психануть?

— Не трать нервы по пустякам, — я примирительно его погладила. — Ты же сам вздумал им показаться, но не представился.

— И они показались и не представились!

— Есть такое, — я с улыбкой посмотрела на человечков, и те робко оскалились в ответ. — Сидеть я не хочу, не переживайте, а вот узнать, кто вы и с чем пожаловали, была бы рада.

— Эко приятно, Кудельница, слышать твои речи, да такие гладкие, по которым соскучиться уж успели, — запел соловьем главный человечек. — Оно, конечно, наша речь перешла бы на тебе понятную, так магией заложено, чтобы мы с Кудельницей, защитницей нашей, разумелись. Но хорошо, что у тебя такой сильный браслет имеется. Да и другие непривычные, но с силушкой.

Я благодарно взглянула на браслет, подаренный Харди и на свои браслеты шамбала.

— Кудельница, — вернул к себе внимание человечек, — позволь начать с начала, как и положено, и как ты сама попросила… Мы — ауки, нечисть такая.

Он махнул рукой себе за спину, указывая на других, что притихли, только их вилы тихонько фыркали.

— Еще нас называют духами леса или злым эхом. По-разному. В зависимости от того, кто с нами вживую столкнулся, а кто байкам верить привык. Многое о нас говорят, например, что и сгубить можем, но мы не в обиде.

— Потому что такое случалось?

— Еще бы, — человечек с гордостью выпятил грудь. — А нечего хорошие деревья рубить, нечего кору за просто так резать, нечего цветы запретные топтать да вырывать с корнем, нечего костры жечь и мусор оставлять. Не знаешь правил леса — дома сиди. А то припрутся, бывает, ведут себя, будто бессмертные, а потом возмущаются, когда кто-то из них пропадет. Не просто ж так! А за дело!

— Сурово.

— Есть такое, но не всегда, мы ведь присматриваемся, наблюдаем, и если к нам по-хорошему, то и мы отблагодарим. Эхом заманим да сочную ягоду покажем или от змеи уведем в сторону. Дети к нам бегают и ничего, редко какие не возвращаются.

— Редко, но случается?

— За нашим кланом только двое числится, — признался аука. — А за что? По делу ведь наказали, не просто так. Они девчонку малую заманили, а сами… срам! Пропали — никто плакать не будет, мне потом духи из рощи рассказывали, что на их счету другие девочки были, там духи не успели помочь, а мы не услышали. Не печалься, Кудельница, они заслужили! Мы беспределом не занимаемся. Иногда лес сам наглецов учит, а иногда нам приходится. Но, понимаешь, Кудельница, мы ведь не только расплату устраиваем, но и шанс даем, а этого никто не понимает, вот что печально. А если бы они знали, что это предупреждение, что надо задуматься, что-то пересмотреть, может, и меньше бы сгинувших в наших лесах было. Нам-то оно тоже, нюхать трупный дух потом не слишком приятно. Вот если бы с этим вопрос решить…

— У меня есть знакомые падальщики… — не совсем понимая, чего они все-таки хотят, предложила я.

— Это мы знаем! — оживились ауки и оскалились. — Один-то у нас живет, он на хорошем счету, ужо семейный благодаря тебе, и он-то нам радостные вести и рассказал! Если бы не он, когда бы мы еще почувствовали, что ты в этом мире появилась? А потом у тебя очередь нарисуется, и будет тебе не до низшей нечисти. Оно-то понятно, что так и правильно. Выстроится к тебе высшая нечисть, и по предварительной записи, а мы… А на нас-то потом времени у тебя не будет…

— Оп-па! — поразился коврик. — Я не ослышался?

— Увы, — тихо пробормотала я.

Ауки синхронно вздохнули, думая, что я отказываюсь им помогать, но я просто пыталась справиться с небольшим стрессом, не перебрасывая эмоции на других. Медленный вдох. Медленный выдох. Еще по разу, если не помогло.

Слегка полегчало.

Помнится, изначально речь шла о том, что ко мне будет захаживать исключительно низшая нечисть, а теперь что? Высшая? По предварительной записи?!

Э, нет, я не собираюсь пугать себя демонами и чертями. От греха подальше пусть лучше считают, что я занята, и у меня уже все расписано по минутам. А то со страха я могу так помочь, что у них рога отпадут. И хвосты отвалятся. И чешуя, если есть, отлипнет. И станут они похожи на самую слабую расу — на обычных людей. Вряд ли им это понравится, они отомстят, а это вряд ли понравится мне и дракону. Так что с высшей нечистью мне лучше не видеться. Хватит с меня знакомства с Аодхом.

— Ой, зря мы Кудельницу расстроили, — послышался тихий шепот в рядах человечков. — Беречь ее надо, она вон у нас какая хрупкая да красивая.

— Да кто же знал, что она такая чувствительная? — еще один шепоток. — О-хо-хоюшки, как бы в обморок не упала, дракон нам этого не простит, оно какой страшный, так и зыркает, чтобы чего обидного не сказали.

— А что он нам сделает?

— Лес спалит.

— Весь?

— Даже не сомневайся.

— Ого.

— Как минимум.

— Ого-ооо-ооо!

Перешептывания человечков сами по себе были забавны, но представив, что их могли услышать мои подчиненные, невольно улыбнулась. Взглянув на подмигнувшего мне Харди и пытающегося угодить ему торговца, с которого уже семь потов сошло, решила подтолкнуть аук к сути визита.

— Если честно, я так и не поняла, чем могу вам помочь.

— Я тоже! — подхватил дух.

— Так вот же, — лэрд-аука оскалился, выставил вперед вилы с искрами, а потом поспешно вернул их за спину. — Пугаются их, когда видят, думают что-то недоброе, а уж когда мы вилами колем, так и подавно несут всякую чушь.

— В каком смысле колете?

— Кудельница, у нас же как? — с охотой принялся пояснять аука. — Бывает, забредет в лес душа — ну, человек или из другой расы кто, для нас все равны. И видно, что мысли у души черные или серые, но видно, что может она еще свернуть на другой путь. Мы и колем ее, чтобы одумалась, даем знак. Обычно это хорошо встряхивает и освежает голову, но тут в чем проблема? Боятся нас, и иногда пока гоняешься за таким вот, пытаясь его уколоть, других упускаешь, и им уж никак потом не поможешь. Зря время тратим, Кудельница, понимаешь? А если бы нас не боялись… Мы бы пару раз укололи, и авось, без греха обошлось, помыслы бы очистились.

— А куда вы обычно колете?

— Ну куда достаем. А учитывая, что они бегут, это обычно только в зад получается.

Аука с тоской обернулся на свои вилы, которые сейчас тихо-тихо бросались искрами, я тоже взглянула на них с легкой долей сочувствия и понимания. Если бы за мной по лесу гнались человечки с огненными вилами, а тем более, если бы я видела, куда они целятся, я бы тоже бежала, не разбирая дороги.

Ауки затаились с надеждой, торговец уже белел от того, что никак не получается угодить дракону, а я задумчиво смотрела на просителей и чувствовала, что хочу им помочь. Сила была со мной солидарна, я ощущала словно тихие волны, которые были готовы вырваться, если я придумаю для чего и как.

Посмотрев в сторону, взглянула на покупателей, которые гуляли между рядами с товаром, на звонких торговцев, зазывающих за покупками, потом взглянула на плывущие по синему небу пушистые облака и вернулась к взволнованным аукам. Итак, немного отвлеклась, поостыла, теперь рассмотрим, что мы имеем.

Человечки, вполне симпатичные, с добродушными лицами, несмотря на темные бородки. Набедренные повязки смотрятся колоритно и уместно с искрящими вилами. Небольшие пузики человечков настраивают на добродушие и совсем их не портят. Если бы кто-то из таких человечков подошел ко мне в лесу и заговорил без вил (в этом мире, свой, не магический, в расчет не беру), я бы выслушала. Внешность, скажем прямо, располагает.

Но если я правильно поняла, работают они вилами и без подробных предварительных объяснений. Логично. Это шанс, а не детальная инструкция с гарантийным сроком.

Значит, вилы — единственное, что мешает в очень важной работе. И вилы — то, без чего их работа в принципе невозможна. Факт, который нельзя изменить, но… в который при разумном подходе можно внести коррективы. Еще раз взглянув на облака и на человечков, я придумала, что можно сделать. Правда, пока не имела понятия: как.

Но услышав, что сила с легкой обидой откликнулась, облегченно выдохнула и порадовала аук:

— Я знаю, как сделать, чтобы вас не боялись.

— Как? — загудели они эхом. — Как, Кудельница?

Их лэрд взмахнул рукой, заставляя подданных замолчать.

— Скажи нам решение, Кудельница, — попросил он с поклоном. — Уж не откажи в милости.

— Такое понятие как Купидон вам о чем-нибудь говорит? Купидон, Эрос, Амур?

— Сказки это, — кивнул лэрд-аука, — давнишние, так что да, слышали.

— Ваши сказки?

— Кто уж теперь разберет? Может, и Иномирья, раз ты тоже такое слышала. У нас-то ходоки между мирами не зря прохаживаются, что хорошее да интересное, принесут, а там оно врастет, вживется, если забавное или дельное. Штаны вот у женщин с Иномирья прижились, а лучше бы и не надо, а еще… — Он взглянул на мои брюки, и поспешно покаялся. — Не обижайся, Кудельница, что сболтнул. Ты иномирянка, тебе и без кос длинных ходить никакого стыда!

— В нашем мире действительно длина волос на стыд не влияет, — моя улыбка заставила ауку облегченно выдохнуть. — Так вот, к чему я веду? Если изменить один маленький нюанс, думаю, вас перестанут бояться. По крайне мере, без крайней на то необходимости. Более того, уколы вилами будут принимать даже с рвением и благодарностью.

— И как же сделать так, Кудельница? Подскажи, научи нас.

— И покажу, и научу. Ну, кто самый смелый? Если не понравится, верну все, как было, но только здесь и сейчас, потому что у меня свои планы на вечер.

— Это понятно, — кивнув в сторону дракона, оскалился аука и ожидаемо вызвался на эксперимент первым.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я закрыла глаза, снова глубоко вдохнула, прислушиваясь к силе, и протянула ладонь. На этот раз я почувствовала ощутимое покалывание в подушечках пальцев, но оно было приятным.

— Чего стоишь? — прошипел коврик ауке. — Под ладонь, под ладонь ныряй!

Я почувствовала, как под ладонью стал человечек, как ощутимей кольнуло подушечки пальцев, а потом услышала удивленные вздохи.

— Вот это да! Ой, да как же это? И я хочу! А можно мне? Это же ж… это же ж…

— Хватит болтать! — заметив, что я не открываю глаза, сориентировался дух. — Нет у нас времени все это слушать, сказали же вам! В шеренгу станьте и ныряйте по одному!

Ауки послушались, притихли и сделали, как им сказали. А так как их было не больше двадцати, и процесс проходил для меня на удивление легко, уже через пару минут я выдохнула и открыла глаза, чтобы увидеть, как это выглядит не в моем воображении, а в реальности.

А выглядело это очень правдоподобно и мило. Даже Харди засмотрелся и в этот момент торговец попытался всучить ему какую-то пошлую деревянную скульптуру, думая, что тот в восторге от этой работы. Но восхищение в васильковых глазах дракона было вызвано мной.

Без ложной скромности, я сама была довольна тем, что получилось в итоге. Объяснив аукам, что теперь их не будут пугаться, даже если они появятся неожиданно, а наоборот, будут грудью кидаться на вилы, я с гордостью наблюдала за тем, как они один за одним, предварительно попрощавшись, исчезают с лотка торговца.

Впрочем, это для меня они ауки, а для новых встречных — пузатые Купидончики с искрящимися вилами в виде сердечек. Эх! Красиво вышло. И правдоподобно.

— Кудельница, — лэрд пропустил своих подданных вперед, а сам задержался, — ты помогла, ничего не попросив, но помощь твоя бесценна.

— Я рада.

— Не откажи принять благодать, — попросил он, и один из человечков материализовался рядом с ним, держа маленькую корзинку с чем-то красным. А отдав ее вожаку, снова исчез. — Прими эти сочные ягоды, они и тебе будут вкусны, и силы твоего дракона без ущерба для его задумки восстановят. Это сферты, особые ягоды, с благодатью, их никто, кроме духов, в лесу не найдет, потому как дух они и питают. Не опасайся, твой дракон их узнает и поймет. Прими, Кудельница, не побрезгуй.

— Отчего не принять? — я осторожно протянула ладонь, раздумывая, как бы ненароком не раздавить такую маленькую корзинку. — Приму с благодарностью.

— Нет, Кудельница, — лэрд в усмешке сверкнул клыками. — Давай две руки, не удержишь.

Усмехнувшись в ответ, протянула две руки, а лэрд протянул мне корзинку размером с наперсток. Но едва она легла на мою ладонь, раздалась вширь и мгновенно увеличилась, став размером с приличное ведро. И ягоды оказались крупными и тяжелыми, так что я едва удержала подарок.

— До встречи, Кудельница, — довольно усмехнувшись моему изумлению, лэрд поклонился. — До встречи, незнакомый дух.

— Прощай, — не сомневаясь, что вижу его в последний раз, сказала я.

— Не скучайте и не беспокойте по пустякам, — махнул уголком коврик.

В ответ лэрд-аука сверкнул двумя рядами клыков и исчез. По-моему, он даже не сомневался, что мы непременно снова увидимся.

— Ты молодец, хорошо придумала, — услышала голос Харди, ощутила быстрый поцелуй в шею и поняла, что он поспешно отводит меня от прилавка, по пути отнимая тяжелую корзину. — Забавно с ауками получилось.

— Куда мы так спешим? — удивилась набранной скорости.

— За драгоценностями! — напомнил коврик.

— Верно, — согласился Харди. — Но пока мы просто сбегаем от самого занудного и неумелого торговца, которого я когда-либо встречал.

— Неужели он так долго с тобой провозился и остался ни с чем?

— Это я долго с ним провозился, а он остался с замечательной историей для родни, друзей и других торговцев, как его залежалый товар смог привлечь внимание самого дракона!

Коврик хихикнул, и я тоже не сдержала улыбки. Пользуясь моим хорошим настроением, дракон все же заманил меня в ряд с драгоценностями и смог уговорить на один браслет. Из драконьего серебра и с драконьими рунами. Тонкий, но безумно красивый и какой-то манящий: взяв его, я уже не могла вернуть его на прилавок.

— От того самого мастера, — доверительно шепнул коврик, видя, что браслет мне понравился.

— Берем? — с аппетитом жуя красную ягоду, похожую на нашу малину, дракон лукаво сверкнул глазами.

— А магия-то сильная и хорошая, — нашептывал коврик. — И руны здесь не просто так. Ой, как нам этот браслет необходим, ой, как мы без него обходились? Сам бы носил, да тебе уступаю.

— Берем, — согласилась я, а когда мы отошли от торговца, поинтересовалась у Харди, покрутив на руке новый браслет. — И что означают эти руны?

— Они обещают, что тот, кто носит браслет, никогда не познает предательства от своей настоящей любви, — выбрав из корзинки самую крупную ягоду, мужчина поднес ее к моим губам, и я ощутила приятный, очень сладкий, но ничуть не похожий на малину вкус. Заметив, что мне понравилось, он поднес к моему рту горсть ягод и, проникновенно наблюдая за тем, как я беру по одной и неспешно ем, добавил. — А еще руны обещают, что владелец браслета никогда не предаст свою настоящую любовь, даже если его будут вынуждать к этому обстоятельства. И знаешь что, Иванна? Браслет делал действительно сильный маг, поэтому я уверен, что руны не лгут.

А между строк и в напряженном взгляде дракона открыто читалось: «И поэтому я уверен, что ты останешься. Здесь. Навсегда. Со мной…»