В результате приступа болтливости зеленого человечка выяснилось, что меня приглашают погостить в другой мир, а именно в Империю Масок, а если уж совсем точно, в Долину Драконов.

— Только, — сделал отступление маг, — в Долину Драконов, а не Долину Оборотней. Не перепутай.

— А что, легко перепутать? Они очень похожи?

— Ничуть, просто драконы украли у нас название территории.

— Твоими стараниями я все меньше и меньше хочу познакомиться с Харди.

— Не перебивай его, — подавила конфликт подруга, и зеленый человечек принялся рассказывать дальше.

Он опять подчеркнул, что не только оборотень, но и маг, что многие его боятся и мало кто любит. Я похвалила, что нашел все-таки чем похвастаться, а то думала: совсем в жизни не повезло.

— Иванна! — снова вступилась за мага Лиля. — Ты хочешь дослушать или тебе все равно, где отдыхать?

— А кто решил, что я соглашусь?

— Согласие не обязательно! — напомнили мне.

— Летать так летать? — напомнила я.

В общем, этот конфликт мы сами задавили в зародыше, и маг продолжил рассказ. С его слов, меня ждали удивительные приключения и красавец-жених, блондин с синими глазами. Но все эти блага будут, если я, конечно, рискну.

— В каком смысле рискну? — попросила точности. — Все же есть вероятность, что Харди — маньяк?

— Не надейся! — фырканье, и тут же. — Э-э-э… я устал, сильно устал от тебя. Одно радует, что скоро я от тебя избавлюсь.

— Избавлюсь? То есть, маньяк — ты? Или ты просто осознал, что загостился?

Еще один вздох, разрывающий сердобольное сердце Лили, и маг выдал нотацию в духе Славика, что мне нужно отдохнуть, набраться новых впечатлений, сил, вдохновения, которые так необходимы при моей нервной работе!

— Что? — встрепенулась я.

Он не мог узнать, где я работаю. Или?.. Я покосилась на подругу, та приняла оскорбленный вид и еще усердней начала гладить по голове человечка.

— У тебя что, совсем короткая память? — взвился тот. — Я — маг!

— То есть, о моей работе прочел в моих мыслях?

— Нет, — он скривил и без того перекошенное лицо. — Увидел ауру, проанализировал общий фон. У тебя сейчас голова забита чем-то пустым, чужим, но кажущимся тебе настолько важным, что ты не замечаешь важного и своего.

— Вот как?

— А как? — фыркнул он. — Тебе повезло, а ты носом крутишь. И было бы еще кому… — запнулся, вздохнул. — Жаль мне этого дракона, ох, жаль. Даже не терпится посмотреть, как он с тобой замучается.

— Добрый ты.

— Не добрее тебя, это верно. Ладно, время идет, я опять чувствую, что слабею… Раз ты не хочешь по-хорошему, придется переноситься так. На вторую ночь я здесь не останусь.

— Правильно: кто бы тебя оставил? — рассмеялась я.

И осеклась, заметив, что человечек с сожалением оторвался от Лилиного декольте, бойко спрыгнул с дивана, несмотря на обещанную слабость, и шагнул ко мне, алчно сверкнув желтыми глазами. А мне снова начало казаться, что у меня катаракта, что комната исчезает, подкрадывается гулкая пустота…

— Стоп! — голос Лили вывел из странного состояния.

Я проморгалась, схватила за плащ мелкую пакость, которая крутилась у ног, накинула капюшон на его взлохмаченную голову, не особо обращая внимания на сопротивление и бубнеж, и уже готова была потянуть за завязки, обещавшие скорое избавление от недоделанного гипнотизера, но… Человечка у меня отобрали и сняли с него капюшон.

— Иванна, — укоризненно покачала головой его спасительница, — тебе точно в отпуск пора. Ты уже на людей бросаешься!

— Он не человек, — оправдалась я.

Но над словами подруги задумалась.

А что, если взять и согласиться? Перенестись в другой мир? Не насовсем, это и зеленому магу понятно; на неделю — другую, и то если мне там понравится. А вдруг и правда меня так накроет вдохновением, что свадьбу мэра еще долго будут вспоминать не только в нашем городе, но и в столице? А это новый уровень для нашего бизнеса, новые возможности, перспективы…

— Хорошо, — решилась я, посмотрев на мага, — давай обсудим детали.

— Какие детали?! — вместо ожидаемой радости взбеленился он. — Да я полчаса рассказывал об Империи Масок! Нет времени! На месте осмотришься!

— Или мы обсуждаем детали, которые для меня важны, или я никуда с тобой не пойду.

— Я могу забрать тебя и без твоего согласия.

— Вполне возможно, — одно падение в коридоре вчера, помутнение на балконе полчаса назад и недавние круги перед глазами я запомнила и учла. — И все-таки, для тебя важно, чтобы я перенеслась добровольно.

— Почему это?

— Пока не знаю. Может, все дело в Харди, может, еще в чем-то, но факт остается фактом. Итак?

— Иванна права, — Лиля, видимо, вспомнила, кто ее друг. — Как можно куда-то ехать, не обсудив условия? А если там ванны нет?

— Ванны? — задумчивый взгляд, и шокирующее признание. — Ванны нет.

— Ну вот, — вздохнула подруга, — она без ванны просто не сможет.

— Вообще?!

— А кто-то мне говорил, что жених богатый, — напомнила я. — Не будет ванны, я никуда не перенесусь, это понятно? Причем, ванна нужна именно такая, как у меня — большая, вместительная. И чтобы там, куда мы отправимся, был солидный набор косметики — гели, шампуни, пенки, крем для лица. Иначе какой это отдых? Мне релакс нужен, а не борьба за выживание.

— Ванна будет, — помедитировав с минуту, пообещал человечек. — Такая же, как у тебя. Косметика… ну, тоже. Все?

— Нет. Еще мне нужны гарантии, что Харди меня и пальцем не тронет.

— А вот здесь категорическое «нет».

— Почему?!

— Ну, а вдруг ты оступишься, начнешь падать с горы, и что? Я бы, конечно, сдержался, но Харди вряд ли позволит тебе разбиться.

И хотя я не собиралась ходить по горам, у меня и от Колеса Обозрения голова шла кругом, вероятность, что возникнет необходимость Харди прикоснуться ко мне, была. Мало ли? Вдруг и правда, гуляя по Долине, засмотрюсь на какой-то цветочек и оступлюсь? Или маг что-то учудит и снова попытается лишить меня сознания? Вдруг он не только такой же добрый, как я, но и злопамятный? Да, нужно подстраховаться. К тому же, я еще не видела Харди. А, может, он окажется вполне ничего, и я решусь на короткий роман?

Я девушка свободная, ему уже нравлюсь, иначе не присылал бы сватов. Если симпатия будет взаимной, что меня остановит от удовольствия? Только мой необдуманный ультиматум. Н-да, чуть весь отпуск себе не испортила!

— Хорошо, ты прав. Но мне нужны гарантии, что Харди не станет меня домогаться, если я буду против.

— Я бы лучше внес такой пункт в отношении Харди.

— Слушай, ты…

— Слушай, — встречное обращение, — ты ведь по меркам людей уже стара… э-э-э… взрослая тетк… э-э-э… женщина… Оборотни не торгуются, это к драконам. Зачем ты, думаешь, я сижу здесь, трачу время на уговоры?

— И зачем?

— Вот как раз чтобы ты не строила из себя девуш… эм… наивную барышню и не бегала с криками от дракона, понятно? Все-таки Долина Оборотней и Долина Драконов слишком близко, а у меня чуткий слух, не хочу тебя не только видеть, но и слышать. Сдал-принял, и разбежались.

— Значит, приставать ко мне все-таки будут? — сделала вывод я.

— Все-таки ты повернута на маньяках, — сделал вывод зеленый маг.

— Схожу за капучино, а то вы явно надолго, — сделала вывод Лиля.

— Слушай, — пока Лиля щелкала чайником и искала в шкафу пакетики с растворимым капучино, сказал маг, — чтобы мы не толкли воду в ступе, я вкратце расскажу тебе некоторые особенности драконов, и, думаю, твои опасения на счет Харди исчезнут. Драконы очень любвеобильны, это факт, но когда встречают саинтэ, свою половинку, остепеняются. Я говорил тебе, что многие барышни рады провести хоть одну ночь с драконом, ходят слухи, что они хорошие любовники, хотя сама понимаешь, здесь я не проверял. Быть саинтэ — редкая удача; не каждому дракону удается найти свою половинку, а уж тот, кому повезло, сама понимаешь, пылинки с нее будет сдувать. Да, не смотри так, ты — саинтэ Харди. Так думает он и Аодх, хотя я сомневаюсь и сочувствую им, если это, действительно, так. Аодх — это брат Харди. Познакомитесь сами, так что на этом не останавливаюсь. Что еще? Более чем уверен, что Харди попытается завоевать тебя, но применять силу не станет. Ты можешь отморозиться — у тебя будет выбор, а можешь признать дракона своей половинкой. Вот, пожалуй, и все самое важное, что тебе нужно знать. Ну, что скажешь?

А что я скажу?

Я сидела, смотрела на маленького мага, и у меня ком в горле стоял после слов, что я — половинка дракона, что я — большая удача. Вспомнилась грусть, когда ехала сегодня с работы и нежелание возвращаться в дом, где не ждут. А здесь шанс. Шанс, что мужчина, которому я нужна, понравится мне, и в этом мире и в том станет на два одиночества меньше…

— Что решили? — Лиля вручила мне чашку с капучино, вторую предложила магу, но он оказался гостем экономным и попросил обычной воды.

— Обычная из-под крана! — крикнула я вдогонку Лиле.

Она сделала вид, что не расслышала и набрала воду из кулера.

— Так что решили? — вернувшись, повторила Лиля вопрос. — Когда назначаем сборы?

— Какие сборы? — насупился маг. — Времени нет! Сейчас переносимся, я вроде бы все важное объяснил. Хватит уже сидеть в этих стенах! Пусть скорее отдохнет, подышит чистым воздухом, погуляет на природе, авось и похороше… посвежеет.

— Так, ладно, сегодня так сегодня, — покладисто согласилась я. — Сейчас письменно оформим все пункты по поводу моего отдыха, я быстренько собираюсь, и на отдых!

— Какое оформление? — маг начал истерично дергать завязки на своем капюшоне. — Какие сборы?

— Ну, а ты как хотел? Развести меня?

Судя по взгляду мага, именно этого он и хотел. Нет уж, документ — он и в другом мире документ, но с учетом менталитета и от мага мне нужна не только подпись, но и клятва какая-нибудь.

На обсуждение деталей ушел один час и два капучино, зато в итоге зеленый человечек поставил размашистую подпись под моим экземпляром договора. От своего отказался, сказал, что в отличие от меня, у него память хорошая, но по моей настоятельной просьбе поклялся перстнями, что все пункты будут соблюдены.

А в договоре прописывалось, что время моего пребывания ограничивается двухнедельным сроком, но по первому же требованию меня обязаны вернуть в мой мир. Так же любое насилие со стороны Харди или иной сущности мужского пола немедленно переносит меня в мой мир.

Странное определение — «сущность», но маг сказал, что если я ограничусь упоминанием только человека, оборотня и дракона, сама буду виновата, а он и пальцем не пошевелит, даже если услышит мой крик о помощи.

Поверила. Согласилась на корректировки.

Помимо того, отдельным пунктом шло перечисление важных деталей моего пребывания — ванна, полный набор косметики, чемодан вещей, без которых не обойтись, личное пространство и время, ненавязчивость принимающей стороны, полное обеспечение провизией.

— Ну, все! — Человечек радостно потер ладони. — Тащи чемодан! Прямо не терпится посмотреть на вашу первую встречу с Харди!

— Ты говорил, что не хочешь меня ни видеть, ни слышать.

— Справедливости ради замечу, что видеть и слышать кого-либо из драконов для меня тоже не в радость, но десять минут я вас как-нибудь перетерплю.

— Как знаешь, — благодушно настроенная перед отдыхом и приятными приключениями, я вместо спора отправилась собирать чемодан.

Взяла только самое необходимое, но как обычно, молния чемодана едва застегнулась. Переоделась сама, не идти же мне на встречу с предполагаемым женихом в джинсовом сарафане? Сарафан взяла для прогулок по Долине, а надела узкие синие брюки с карманами, блузу беж и серый пиджак под цвет новых босоножек. На плечо — повседневную сумку с изображением Венецианских каналов, на левое запястье два трехуровневых браслета «шамбала» с аквамарином, авантюрином, гематитом и лунным камнем, что должно принести мне любовь, удачу, расположение окружающих, а так же положительно повлиять при неврозах и плохом настроении, защитить от сглаза и негативной энергии, снять стресс и страхи и простимулировать сексуальную энергию.

В общем, не полагаясь только на договор и обещания, я была готова к неожиданным неприятностям.

Вот только кто бы меня подготовил к тому, что маг, загостившийся у меня в доме, так противно смеется? Как спицами по стеклу, или еще хуже — такой скрип, как пенопласт пальцами разрывают, но куда громче! Это так он встретил мое появление!

Оставив ручку чемодана в покое, я зажала уши руками, но поскрипывание все равно было невозможно заглушить. Самое удивительное, что Лиля сидела как будто так и надо, и благодушно ему улыбалась. То ли она влюбилась, что нереально, то ли он действительно маг и околдовал ее. Но ничего, «жабка» скоро исчезнет с ее горизонта, и Лиля продолжит поиски идеального мужчины.

— Ты что, — отсмеявшись, маг махнул на меня рукой, — в этом собралась в Долину Драконов?

— Что не так?

— Все не так! Брюки такие тесные, что в них два раза присядешь — и треснут, но это ладно, драконов трудно смутить, у них натуры развратные. Сумка безобразная и такая огромная, что в ней легко могу поместиться я. А на ногах у тебя что? Босоножки? Осенью? На каблуке высотой с учительскую линейку?! Я в шоке!

— Это я от твоих выводов в шоке! Брюки дорогие, качественные, в них можно не только дважды присесть, не смутив никого прелестями, но спокойно заниматься йогой. Сумка не огромная, а вместительная, и не безобразная, а стильная. И так, на всякий случай — я не собираюсь тебя в ней носить. А босоножки у меня потому, что, несмотря на осень в календаре, на дворе жара. А высокие, потому что женщина без каблуков уже проиграла, это всем известно, а я терпеть не могу проигрывать. И потом, неужели ты думаешь, что в моем чемодане нет сменной обуви? Есть. И не одна пара, замечу. Так что ты бы волновался, как все это перенесешь, чем как я выгляжу. И еще, что-то я не слышала, чтобы тебя так же повеселили сумка и обувь Лили, так что у тебя не отсутствие вкуса, а предвзятость.

Человечек перевел взгляд на босоножки Лили, один в один как мои, только на размер больше и желтого цвета — мы вместе их покупали. Потом долго рассматривал ее стильную сумку «Сердце Лондона», из той же коллекции, что и моя, которую ей по заказу привезли мои родители из Голландского бутика. А потом взглянул на Лилю с таким непередаваемым выражением, что моя самодовольная улыбка растаяла. Что-то было в его желтых глазах трогательно-наивное, смутно мелькнула мысль, что так смотрит голодный бродяга-кот зимней ночью через окно на свежую «Краковскую», забытую на столе. Сейчас о колбасе вспомнят, заберут, а кот так и останется голодным, и он прекрасно понимает, что ему не разбить окно, разве что слегка провести по нему когтем, ему не запрыгнуть в закрытую и утепленную на зиму форточку, у него ни единого шанса заполучить желаемое, но и уйти он не может. Сидит и ждет, пока в комнате горит свет, и пока ему виден объект желаний. Хотя бы виден, и то…

— Нам пора, — сказал он хрипло. Но не мне, а Лиле.

Она промолчала.

Лиля, которой только дай шанс прицепиться к любому поводу, промолчала. А человечек не сделал ни единого движения ко мне, моему чемодану, не скривил привычно лицо. Стоял напротив нее, смотрел и молчал, словно ждал чего-то, но… знал ли сам чего ждет? А потом глаза его сверкнули, и он будто очнулся, посмотрел на меня, на гостиную, мазнул взглядом по Лиле.

— Я поговорю с лэрдом, такое совпадение редко встречается…

— О чем ты? — насторожилась я.

— Мои разговоры с лэрдом тебя не касаются, — огрызнулся человечек, а я облегченно выдохнула.

Значит, мне показалось, значит, с магом ничего не случилось такого, чего не должно случиться, потому что все равно у него ни единого шанса.

— Зря ты в чемодан впихнула свою косметику, — проворчал он. И как догадался, что я все-таки подстраховалась? — Ванну тоже свою потащишь или поверишь мне?

— Ванна на твоей совести.

— Снова зря: моя совесть и не такое выдержит. Но раз обещал, ванна будет.

— И обещал, и поклялся.

Маг фыркнул, сверкнул глазами, и только я успела обняться с Лилей, попросить ее найти человека, чтобы сделать в гостиной ремонт и присматривать за квартирой, а еще по возможности помочь Катерине спихнуть хоть пару очков, почувствовала сильное головокружение. Комната качнулась, а я упала в гулкую пустоту, из которой трижды удалось выбираться, но на этот раз она буквально проглатывала меня.

Последнее, что мелькнуло в мыслях — видимо, мы все же увидимся с Харди… интересно, какой он… вдруг и правда…

А потом я почувствовала, что лежу на чем-то твердом, неудобном, но приятно прогревающем спину, и открыла глаза. Надо мной нависали синее небо и плавно кочующие облака в лучах заходящего солнца. Я сделала глубокий вдох, и как наркоман, поспешила сделать другой, потому что воздух был удивительно-вкусным, чистым, чуть режущим легкие, но я, пожалуй, впервые дышала не машинально, а потому что хотелось, потому что мне нравилось. Я наслаждалась дыханием, облаками и легким ветром, пробежавшимся по открытой шее, щиколоткам, рукам.

Надо же, мы все-таки перенеслись. Значит, мерзкий зеленый человечек — маг и оборотень. Не врал.

Попыталась подняться, но подступившая тошнота заставила снова лечь. Еще один вдох. Настроилась, закрыла глаза, чтобы не мельтешило, и медленно-медленно начала подниматься.

— Передохнула? — прозвучал мерзкий голос, без капли сочувствия.

Но я обрадовалась. Во-первых, человечек помогал мне подняться, пусть и неделикатно подпихивая в спину, во-вторых, не хотелось оказаться одной в незнакомом месте. Эх, все-таки маг, наверное, лучше, чем я о нем думала: не ушел, не заставил метаться мысленно: когда же за мной придет Харди?

— Да, слегка отлежалась, — отозвалась я.

Вот когда познакомлюсь со своим женихом, когда присмотрюсь к нему, пусть маг идет куда хочет, а пока… Вдруг Харди мне настолько не понравится, что я захочу сбежать?

— Давай, открывай глаза, потом отоспишься, — проворчали над головой.

— Из-за тебя, действительно, спать охота: два дня стресса, без перерыва на сон, — ответила я любезностью на любезность.

Но выполнять приказ не спешила. Только когда поняла, что головокружение прошло, я в норме, могу даже встать, открыла глаза, и… и…

Мысленно я кричала, я неслась прочь на высоченных каблуках, забыв о чемодане с дорогими вещами, мысленно я как лань скакала по скалам, лишь бы спастись! Потому что то, что присело на корточки напротив меня — кошмар! Ужас! Шок, как любил приговаривать маленький маг. Маленький раньше, а сейчас…

Сейчас напротив меня сидел худой, но очень высокий взлохмаченный человек, причем высоким он был, несмотря на то, что сидел! Единственное, что осталось прежним — мерзкая улыбка, желтые глаза-фонари, крупный нос закорючкой и явная неприязнь ко мне. Даже лицо утратило привычную зелень, став просто бледным. Мертвенно-бледным!

— Увидела, — усмехнулся он. — Оценила. Забавная у тебя реакция. Теперь осталось дождаться твоей реакции на Харди, и я свободен.

— Да тебя и сейчас никто не удерживает.

— Э, нет, подожду. Столько терпел тебя, что пара минут роли не сыграет.

— Жаль, — опираясь на его руку, я поднялась, оглянулась и…

Мне было страшно минуту назад?

У меня был шок минуту назад?

Я ошибалась! Причем жестоко и беспросветно. Когда я увидела и поняла, наконец, где загорала на солнышке, мне стало непередаваемо жутко. Потому что куда ни глянь — вокруг простирались горы, горы и снова они! Но мало того — в небе росла и стремительно приближалась какая-то серая точка, и единственный позитив, который я машинально отметила — точка эта была в аккурат под цвет моего пиджака.

А между тем, серое нечто рычало так громко и угрожающе, что я сама, добровольно, схватила за руку мага и, подавив его небольшое сопротивление, выставила перед собой в виде щита.

— Обидно-то как, — рассмеялся скрипуче маг, но у меня не было возможности закрыть уши руками, я крепко держалась за мужские предплечья, чтобы он не одумался и не сбежал. — Реакция на мое преображение была гораздо беднее, чем на появление Харди.

Маг задрал голову вверх, наблюдая за приближающейся… ну, уже явно не точкой, а тушей, а я… А я тоже подняла голову вверх.

Это Харди?!

Вот этот большой и летающий бегемот серого цвета — Харди?!

Нет уж, погостили и хватит!

— А вот теперь мне и правда пора, — сообщил со злорадством маг и исчез у меня на глазах.

А я так и осталась. Одна. На высокой горе. В ожидании, пока мною закусит жених. Жаль. Правда, жаль. Мое непредвзятое мнение, что для этой роли больше все-таки подходил маг-предатель.