Неловкая пауза, которая возникала после его ответа, затянулась.

— Лэрд, — нарушила я тишину, — если честно, я еще не все поняла про цветы… Папа говорил, что никто из оборотней не признал нас с мамой как свою пару, и в то же время…

— Никто из тех оборотней, что вас видели, — уточнил он. — Ты же не думала, что наш клан такой малочисленный?

Всмотревшись в меня, он усмехнулся.

— Понятно. Можешь не говорить: по глазам вижу, что именно так ты и думала, — он качнул головой, не давая мне возможности опровергнуть его слова и тем самым невольно солгать. — Жаркие Земли довольно просторны, чтобы оборотни могли позволить себе не тереться хвостами. Эту зону для отдыха облюбовали мы с Кайлом. Остальные здесь — приглашенные нами. Сейчас в школе каникулы, и многие разбрелись кто куда. Через пару дней их увидишь. Что касается цветов… Керрая, у людей мужчина проявляет интерес не только к будущей супруге, верно?

— Да, — согласилась я. — Значит, получается, я просто кому-то нравлюсь?

— В общем, да. Хотя все не так просто, как ты думаешь.

— То есть?

— Хорошо. Давай приведу наглядный пример, а то или свечереет, или я усну, прежде чем мы перейдем от болтовни к сути. Мне может нравиться половина девушек в клане, но ни для кого из них я цветков не сажал. Посадить цветок у дома девушки — это не просто симпатия. Это защита, ответственность. Это серьезный поступок, Керрая. Серьезное заявление всему клану. Да, твои дарители не все учли, да и не могли обойти традиции и рассказать тебе, но клану обозначили свои намерения четко.

— Клану… — вздохнула я чуть обиженно, что опять остаюсь в стороне.

А потом встрепенулась, вспомнив, что ведь лэрд говорил уже на эту тему с мамой и папой! А значит, они могут знать…

— Как ты понимаешь, имена твоих опекунов перед кланом знают только оборотни, — разрушил мои надежды узнать эту тайну, лэрд. — И здесь либо кто-то проболтается, что маловероятно, либо эти два садовода выйдут из тени и сами тебе признаются. Впрочем, это для них нежелательно, потому что будет воспринято кланом — будто они вешаются тебе на шею.

— А разве у оборотней не принято добиваться внимания девушки? — Я настолько удивилась, что перебила лэрда. — Даже если бы я знала, от кого эти цветы и не подошла, то что? Они сразу сдаются?!

— Признаю, мужчины клана избалованы женским вниманием, — усмехнулся лэрд, и мое недоумение мгновенно перешло в возмущение.

— И зачем мне ухажеры, которые сбегают сразу же, если их не похвалишь? — пропыхтела я. — Я должна подойти, не зная к кому и сказать, не зная что! С такой массой традиций, которых я не знаю и нарушаю как минимум по несколько в день, я могу и замуж случайно выйти!

Лэрд не перебивал меня, продолжая смотреть с легкой усмешкой, и я продолжила.

— Причем, если так пойдет дальше, муж мой наверняка будет ждать, когда я сама приду к нему в брачную ночь! — возмутилась я. — А если я не приду, то развод? Вышла замуж, не зная, и так же развелась? Не понимаю я. Сильные оборотни, красивые, уверенные в себе, на мой взгляд, даже в какой-то степени высокомерные, и чуть что — на попятную?! К ним, видите ли, не подошли и не сказали: «Благодарю! Запах твоего цветка сразил меня наповал, теперь я твоя!» Я в шоке. Да мой папа ухаживал за мамой семь лет!

Тихий смех лэрда прозвучал настолько неожиданно, что у меня мгновенно пропал запал.

Это было невероятное зрелище — в нейтральном взгляде промелькнули смешинки, у глаз мужчины образовались лучики, которые настолько ему шли, что и язык не повернулся бы обозвать их морщинками.

Теперь лэрд выглядел намного моложе, чем показался мне изначально, а еще мне стало легко и просто в его присутствии, и напряжение, которое возникало от одного его взгляда, прошло.

Сменив позу на более удобную, я скрестила ноги и продолжила заворожено наблюдать за мужчиной. То, что он красивый, я признала еще во время знакомства. Но сейчас он был не просто красивым. Красивым можно было назвать почти каждого оборотня, которого я видела.

Лэрд был каким-то… невероятным и…совершенно другим.

В голове промелькнули тысячи несуразных мыслей, удивляя, пугая, смеша и вгоняя в краску. А еще мне казалось, что если бы один из цветков для меня посадил лэрд, я бы узнала.

Не знаю как, но узнала об этом.

Лэрд прекратил смеяться так же неожиданно, как и начал. Посмотрел на меня внимательно, прищурился, приподнял мое лицо пальцами, от чего я вздрогнула и покраснела; заглянул в глаза.

Я чувствовала, как жар с моих щек переходит сначала к шее, потом к плечам, потом показалось, он пополз вдоль позвоночника, а потом что-то внутри меня дернулось и я попыталась мотнуть головой, вырваться, но не смогла.

Пальцы лэрда крепко удерживали мое лицо, а тело словно закаменело.

Я испугалась, в голове зашумело, или это шумели деревья на улице? В глазах появились слезы — почему-то обиды.

А потом свет исчез, и я ничего не видела, кроме тьмы, в которой парила, ведомая едва различимым шепотом.

— Тише, тише… — уговаривал меня ласковый шепот, — уже все прошло.

Чей это шепот и кого он просил… Я не знала, но верила ему, и тянулась за ним… и безумно не хотела, чтобы все прошло, чтобы шепот пропал, оставил меня…

Не хотела, но…

Меня словно дернуло что-то назад, завертело, закружило и выбросило…

Открыв глаза, я увидела, что лежу на звериной шкуре. В домике лэрда. Одна.

Но как?..

Не успела я толком удивиться и сесть нормально, как в дом шагнул лэрд. Подошел ко мне, склонился, заглянул в лицо.

От его колкого взгляда захотелось спрятаться, на плечи словно набросили шубу, и я запыхтела под ее тяжестью. Смахнув рукой капельки пота, выступившие на лбу, моргнула. Затем еще раз. И опустила глаза, чувствуя молчаливый приказ это сделать.

— Отдохнула? — голос лэрда прозвучал спокойно, с привычной прохладцей.

И не знаю, связано это было или нет, но с моих плеч словно скинули невидимый груз. Я смогла сесть и перевести дыхание, и поняла, что внезапный жар, охвативший меня, тоже пропал.

— Да, — опасливо посмотрела на лэрда, но на этот раз не ощутила давления, значит, на него можно смотреть, дозволено.

Я иногда забывала, что оборотни редко смотрят в глаза своему лэрду, и, видимо, мне об этом напомнили.

Что-то неуловимое промелькнуло в воспоминаниях, но растворилось дымкой, оставив легкую грусть.

— Не понимаю, почему меня вдруг сморило, — призналась я, когда лэрд сел на шкуру напротив. — Вроде бы и так сегодня долго спала.

Вместо ответа лэрд издал глухое рычание. Усмехнулся, заметив мою растерянность, а когда в домик через секунды зашел молодой парень с подносом, на котором стояли две чашки, заварник и несколько видов печенья, он приглашающе махнул рукой:

— Давай восстановим силы.

— Да я как-то не устала, — смущенно пожала плечами.

— Кто спал, — возразил вожак, — а кто и работал.

Парень, косо глянув на лэрда, вышел. Посмотрев на мужчину, я разлила нам чай, радуясь, что за таким занятием можно задать очередные вопросы, взяла в руку чашку и начала медленно пить. Поняла, что чай из трав, ни за что не определила бы из каких, но было вкусно.

— А печенье? — предложил лэрд.

— Я не очень его люблю, — призналась несмело.

— Мне тоже больше нравятся торты. — Очередной рык, и очередной визит незнакомого парня с большим подносом, на котором уместились два торта, белый и коричневый, одна тарелка и нож. Парень ушел, а лэрд, взяв нож, поинтересовался: — Кремовый или шоколадный?

Я выбрала шоколадный и получила тарелку с таким огромным куском, что можно было пригласить как минимум троих друзей и отметить именины. Вздохнув, я в растерянности посмотрела на лэрда.

— Мало? — истолковал он мой взгляд по-своему.

— Да нет, — поспешила возразить, не сомневаясь в его щедрости. — Спасибо, я и с этим не справлюсь…

— С тортами у всех открывается второе дыхание и не иначе второй желудок, — возразил лэрд. — Давай, ешь. Скоро спать ложиться, а мы с тобой еще ничего не успели. Дневной сон я из-за тебя пропустил, так хоть ночь моя. Керрая, не отвлекайся.

А как здесь не отвлекаться, если лэрд, пока я раздумывала, успел съесть один торт — кремовый, от которого я отказалась, и уже почти полностью расправился со вторым?! Нет, торта мне не было жаль. Он не мой, и тут бы со своим огромным куском справиться, но…

А как же мои вопросы?!

Я так рассчитывала, что у меня будет возможность задать их во время долгого чаепития…

Лэрд же, запив два торта маленькой чашечкой чая, лег на бок, нетерпеливо ожидая, когда я расправлюсь с едой. После того, как я съела две ложки торта, услышала его длинный вздох и неохотное предложение:

— У тебя пять минут, чтобы либо доесть, либо задать вопросы, которые вертятся на языке.

— Откуда вы… — под взглядом мужчины я понятливо кивнула и, отставив в сторону тарелку с тортом, задала первый вопрос: — Про цветы…

Лэрд застонал как от навязчивой боли, но я не сжалилась и не сдалась.

— Я быстро. Просто хочу подвести итог. Если парень высаживает у дома девушки цветок, он выражает ей свою симпатию и защиту. Девушку же это ни к чему не обязывает, так?

Лэрд даже не кивнул, он просто ждал, когда я закончу, а значит, пока все было верно.

— По идее, девушка, которая отвечает ему симпатией, должна подойти и поблагодарить за подарок. Со мной — понятно. Я не знаю, кто это и физически подойти не могу. Но вряд ли в клане все чувства взаимны. Что, если парень высаживает цветок у дома девушки, но девушке парень не нравится?

— Она может оставить цветок, как ты, и тем самым оставить защиту парня, но только в том случае, если парень не решит, что ему это не нужно и не выкопает цветок сам.

— Такое бывало?

— Пару раз. Обычно оборотни чувствуют симпатию друг друга и не промахиваются.

— Хорошо. А если кто-то предлагает девушке избавить ее от цветка?

— Что, уже подходили? — усмехнулся лэрд. — Это либо тот, кто его посадил, либо тот, у кого есть как минимум запасной глаз.

— В каком смысле?

— Если цветок выкопает парень, который его не сажал, он… скажем так… нароет себе неприятности.

— А если он перед этим спрашивал позволения девушки?

— Об этом бы тоже узнали в клане, но это не смягчило бы последствий для парня, который предложил тебе это сделать. Только стало бы унизительным для того, кто посадил цветок. На этом все?

— Почти. А если я сама выкопаю цветок? Какие могут быть последствия для меня?

— Твоему здоровью ничего не грозит, — успокоил лэрд. — Таким образом ты просто дашь понять опекуну, что не нуждаешься в его опеке. Теперь все?

— Про цветы — все, я вроде бы разобралась, — быстро взглянула на оборотня, проверяя по-прежнему ли он в благостном настроении. — У меня остался только один вопрос, можно?

— Давай, — разрешил лэрд.

— Я хотела бы узнать… понимаете… когда я проходила испытание, я сильно простыла…

— А по тебе не скажешь, — обронил без малейшего интереса лэрд.

— Это потому, что… — сложно объяснить кому-то то, что и сама с трудом понимаешь.

— Мне снилось, что ко мне кто-то приходил и заставил выпить отвар. Я смутно помню… только вкус самого отвара… Лэрд, можно ли узнать: было это во сне или на самом деле? И если да, выяснить, кто именно ко мне приходил?

Лэрд заинтересованно приподнялся на шкурах, окинул меня внимательным взглядом и холодно поинтересовался:

— У тебя есть основания предполагать, что это был не сон?

И вот я почувствовала, что ответ на этот вопрос очень важен. Не могла понять, что именно будет зависеть от этого, но что-то существенное.

— Ну… — задумчиво протянула я. — Я точно помню, что простыла. И я никогда не выздоравливала так быстро. Обычно такая простуда подкашивала меня как минимум на неделю.

— Вот как… — взгляд мужчины стал крайне задумчивым. — Ну что ж, если ты хочешь, я могу узнать был это сон или нет.

— Правда?

— Поверь своему лэрду, — кивнул он. — Только, понимаешь, Керрая, если я узнаю, что это было на самом деле, и кто-то помогал тебе во время испытания…

Его взгляд стал тяжелым, а у меня мгновенно пересохло в горле, когда я наконец поняла то, что осталось недосказанным.

Я даже подумать не могла, что вопрос будет стоять именно так, но…

Мало того, что у тех, кто помог мне, могут возникнуть проблемы. Огромная вероятность, что мое испытание могут не засчитать!

У меня перехватило дыхание и, кажется, на пару минут даже сердце остановилось. Я ведь могла из-за своего любопытства подставить не только себя, а дорогих мне людей. Не будет поддержки клана, нового дома, мастерской папы, не будет спокойной улыбки мамочки…

— Л-лэрд… — выдавила я, заикаясь.

Одна белесая бровь приподнялась, предлагая мне самой искать варианты.

— А… — я замялась, неудобно было говорить о таком с мужчиной, тем более с таким, как лэрд, но заметив, что он начинает хмуриться, я подавила робость. — А может быть, что мне все показалось?

— Что показалось?

— Все. Не было никакой простуды. Не было никакого отвара. А все это было… — наверное, у меня даже корни волос покраснели, но я продолжала смотреть ему в глаза. — Ну… следствием моего страха.

— Попробуй меня убедить, — предложил он.

И моя фантазия разлилась красноречием, словно только и ждала позволения лэрда.

— После того случая, вы сами говорили, у меня настолько сильный страх перед мужчинами, что самой с ним справиться невозможно. Поэтому вряд ли бы я спокойно перенесла присутствие кого-то из мужчин, ночью, в моем доме, где ни единого намека на свет, да, к тому же, когда я одна. Скорее всего, стресс усилил страхи и вывел их в форме сна. Приснится же такое! Да и кто бы решился нарушить правила ради человека, который для него ничего не значит, верно?

— Верно, — оправдал мои ожидания лэрд. — Это можно сделать только ради того, кто имеет значение.

— Ну, вот! Вряд ли это мой вариант, — мой горестный вздох прозвучал, пожалуй, громче, чем львиный рык, поэтому должен был возыметь эффект.

Но нет. Лэрда не проняло.

— Вряд ли — это вероятность, которая не делает полного исключения, — заметил он.

— Но в моем случае сводит вероятность к нулю. Кстати, — встрепенулась я, — а те магические светлячки, что вы подарили…

Бровь лэрда снова взлетела, но я не сдалась. Не то, чтобы светлячки меня сейчас интересовали больше всего, но я ведь не рассчитывала, что лэрд согласится с моими хлипкими доводами, и попыталась его отвлечь.

— Их можно будет забрать с собой?

Лэрд молча наблюдал за мной, и я понеслась рассказывать, как к ним привыкла, и какие они замечательные и яркие, и вообще, они меня просто во всем выручают, а еще…

— Вот что, — остановил меня мужчина, — убедить меня у тебя не вышло…

Я покаянно вздохнула и уже мысленно начала настраивать себя, что ничего, пройду еще одно испытание, а перед ребятами извинюсь. Вот только узнаю, кто они…

А как узнаю?

Ну, наверное, им серьезно влетит, вот и будет знак для меня. Да, извинюсь, потом пройду испытание, а потом…

— Но развлечь меня у тебя вполне получилось, — обронил лэрд.

И я едва сдержалась, чтобы не завизжать от радости и не броситься его обнимать!

— Керрая, сядь так, чтобы тебе было удобно, — прохладный и отнюдь не веселый, несмотря на озвученное заявление, голос лэрда вернул меня в нормальное состояние. — Постарайся расслабиться. Сейчас во мне много энергии, и мы этим воспользуемся.

— А много энергии из-за тортов или из-за того, что у меня получилось развлечь?

— Не трать ее на вопросы, которые на самом деле тебя не интересуют, — пресек он мое любопытство.

Сказано было тоном, не терпящим возражения, и я послушалась.

Оглянувшись, отсела чуть назад, упершись спиной в деревянную стенку, закрыла глаза и постаралась не думать о пустяках. Да вообще ни о чем не думать.

В домике стало тихо и от того непривычно. Исчезли звуки и за его пределами.

Еще секунду назад чирикали мелкие птицы, шелестели деревья, звучали отдаленные голоса оборотней, я знала, что где-то неподалеку дежурит парень, ожидая распоряжений лэрда, напротив меня сидит лэрд.

Знала, но их словно не было.

Ни шороха, ни тягостного ощущения, ни дыхания. Не было ничего, кроме меня.

И пустоты, вязкой, облепленной серой паутиной, в которую я медленно заходила.

Зачем? Не знаю. Словно кто-то толкал меня, заставлял, а я понимала, что иначе нельзя. И я должна не только быть здесь, а дойти до конца. Хотя где конец, в пустоте понятия не имела.

Пыталась осмотреться, но видела лишь паутину — ни пола, ни стен, ни потолка. Может, я шла по ней? Спустя какое-то время услышала звук каблучков, и рванула навстречу, чувствуя, что мне надо туда.

Да, мне туда! Но следом за каблуками услышала мужской голос, и я резко остановилась.

Нет…

Шагнула назад, чувствуя, что начинаю проваливаться.

Бежать бы… мне надо бежать, потому что звук каблуков отдалялся, а вот мужской голос становился ближе ко мне…

Сделала еще шаг назад и увязла.

А голос мужчины, неразборчивый, еле слышный, теперь шептал что-то в ухо, он что-то просил меня сделать, но…

Я?.. Оглянуться?.. Посмотреть на него?..

Нет, страшно.

Почему-то страшно, хотя…

Прикосновение к моей шее заставило вздрогнуть. И тут же кто-то невидимый коснулся плеч, потянул молнию платья вниз, прижимаясь сухими губами к коже.

Так жарко. И стыдно. И… непривычно приятно…

И вдруг что-то изменилось, как будто прикосновения уже были другими, чужими, не теми!

Я вырвалась, метнулась вперед в гулкой пустоте, где слышен только звук каблуков и дыхание мужчины у меня за спиной.

Он догонял.

Он был так близко, что я поняла, что спрятаться не успею: негде! И вот тогда я обернулась и посмотрела в лицо того, кто гнался за мной.

Кайл… Ненавистный извращенец-Кайл!

Увидев, что я больше не бегу, он расхохотался, и…

Я дернула головой, как от пощечины, открыла глаза, но когда мир вокруг закружился красками, снова закрыла их.

— Пей, — мужские руки поднесли к моим губам чашку с чаем, заставив выпить до дна. — Керрая, все, приходи в себя.

— Не помогло, да? — открыв глаза, я посмотрела на лэрда.

— Прогресс наметился. Ты перестала бегать от страха, признала его и повернулась к нему лицом.

— Вы все видели вместе со мной?

— Я там был, а не видел, — уточнил лэрд. — Не забивай голову, это тяжело объяснить, и не так просто понять, если не обладаешь такими же способностями.

Пришлось принять слова лэрда как факт, не требующий доказательств.

— И что теперь? — спросила его. — Дальше пройдет само или нужен еще сеанс?

— Пройдет, но я это ускорю.

— Как?

— Увидишь. А теперь иди, твои родители через пять минут вернутся домой, и с удовольствием развлекут тебя разговорами, а мне нужно поработать.

— Спасибо!

Радуясь, что на этот раз сеанс закончился не только быстро и положительно, но и обошелся без пошлых картинок, я побежала к домику. А то, помнится, первый раз мне такое привиделось — про меня, ручей и, стыдно даже подумать, лэрда…

Качнув изумленно головой, я остановилась возле своих розочек, и вопреки предупреждению, с удовольствием вдохнула их аромат.

Услышав какой-то шорох, обернулась, думая, что это родители, как и говорил лэрд, и несколько удивилась, заметив Альву. Она шла на высоких каблуках, в красном коротком платье, которое обтягивало ее фигуру так, что не оставляло простора для фантазии, волосы были собраны в высокий хвост, шея увешана длинными бусами, струящимися через ложбинку пышной груди к плоскому животу.

Она выглядела великолепно, ярко, дерзко, и она это знала.

У шалаша лэрда девушка повернулась ко мне, демонстративно оттянула лиф платья вниз, улыбнулась так, что обнажила практически все свои зубы, и вплыла внутрь.

Но ведь лэрд ее бросил…

Я села у домика, поджидая родителей и посматривая на шалаш, но прошла минута, потом еще одна, их все не было, Альва из шалаша не выходила. Не выходила, а до меня вдруг дошло, и я почувствовала себя такой дурой, что стыдно признаться!

Лэрд же специально выставил меня, чтобы я не столкнулась с Альвой. Видимо, его любовница — это и есть работа, о которой он говорил!

Глянув на шалаш вожака, я почувствовала что-то неуловимое, странное, пугающее и тревожное, будоражащее и нервозное.

Мелькнула мысль, что я что-то забыла — важное, очень важное, но я отмахнулась от нее и зашла в домик.

Несколько раз меня словно толкало что-то выбежать на улицу и куда-то мчаться, куда-то спешить, но я останавливала себя. Ни к чему это. Непонятно это. Да и зачем?

А вскоре пришли родители и за разговорами о новом доме, мастерской и Сакрин-лэнде — городке, где мы скоро будем жить, я успокоилась и выбросила из головы все странное и тревожное.

Тем более что в душе зашевелилось радостное ожидание — всего через день мне, наконец, исполнится шестнадцать, и я стану взрослой.

Увы, тогда я даже предположить не могла, какие испытания готовит для меня мой собственный день рождения.