Вот мне и шестнадцать!

Ночью я несколько раз просыпалась, чтобы взглянуть: не рассвело ли? Мама говорила, что когда я родилась, небо робко пронзил первый лучик, и теперь каждый год в свой день рождения (ну, каждый год, который я помню), я вставала раньше других, чтобы увидеть этот лучик, поздороваться с ним, как бы это не выглядело нелепо со стороны.

Пожалуй, это единственный день в году, когда я просыпаюсь легко, без желания еще хоть чуть-чуть полежать. Правда, этой ночью непонятные шорохи за пределами домика вообще помешали окунуться в сон.

Многое передумалось за почти бессонную ночь.

Неловко признаться, но я была рада, что Альва вняла распоряжению лэрда и ушла. Ее не было уже на обеде, и я смогла спокойно поесть. Подружки ее бросали в мою сторону косые взгляды, но молча жевали, не решали напасть с упреками или обвинениями. А когда неподалеку от меня разместился лэрд, переключили внимание на него.

Лэрд их призывы игнорировал, а я, наблюдая за подружками бывшей любовницы вожака откровенно недуомевала. Быстро же они про нее забыли!

Была надежда, что у Альвы с памятью так же неважно, и она перестанет меня донимать. Ясно, что в Сакрин-лэнде мы с ней встретимся, но впереди несколько дней, а значит, у нее есть время образумиться или остыть.

Много еще чего передумалось. О друзьях, школе, о доме, который нам пришлось бросить, об Этане, который куда-то пропал, и я не видела его уже несколько дней. О Кайле, которого тоже не видела — но это к счастью.

А больше думалось о приятном, о будущем.

По-моему, наши занятия с лэрдом шли мне на пользу. Он говорил, что все не так скоро, и мой страх мужчин надо заменить новыми впечатлениями — но, мне кажется, прогресс уже есть. В последний раз, когда мы работали с лэрдом, лицо папиного бывшего работодателя уже не всплывало в памяти, имя «Кайл» заставляло только слегка морщиться, да и то перед глазами мелькало лицо племянника лэрда, а не старого извращенца.

Странная это была ночь. Ароматная. Казалось, цветы под домиком пахли особенно ярко, и их сладковатые нотки разбавлены толикой горечи.

Я упоенно вдыхала насыщенный запах, удивляясь, насколько он сильный, а у меня от него никаких последствий, даже голова не кружилась. Просто было немного грустно. Как им.

Вскоре цветы притихли, их запах стал едва уловимым, и пропал, или я надышалась и больше не различала его, или просто уснула.

Но едва ночная тьма сменилась предутренними сумерками, я встрепенулась, будто не спала вообще ни минуты. Глянула на родителей: они лежали в обнимку и так мирно посапывали, что я улыбнулась. Встала тихонечко, стараясь не разбудить их, начала красться к двери, и вдруг услышала за спиной:

— Доброе утро, солнышко!

Мамины руки обняли меня, и я развернулась, уткнувшись в ее плечо.

— Доброе утро, моя красавица! — обнял меня папа с другой стороны, и я развернулась в его руках и уткнулась лицом ему в грудь.

— С днем рождения, доченька, — прошептала мама.

— С днем рождения, милая, — улыбнулся папа.

И я улыбнулась в ответ, такая счастливая, что они у меня есть, и обняла их еще крепче.

— Ну, — легонько отстранил меня папа, — дай-ка я посмотрю, какая ты у меня теперь взрослая! Ну да, вижу, вижу!

— Папа! — рассмеялась я.

— Ох, конечно, — поддержала мама отца, — такая взрослая девушка!

— Женихов теперь гонять да гонять, — вздохнул папа.

— Не придется, — успокоила я его, — они — оборотни, они ищут пару, а не меня.

— Сворачиваем болезненную тему, — вздохнул отец. — Вот будет тебе восемнадцать, так и быть…

— И что тогда? — заинтересовалась я.

— Тогда я почти спокойно приму новость, если тебе понравится какой-нибудь парень, и это взаимно. А пока только так — пусть показывают свою симпатию в нашем саду, — он махнул рукой в сторону выхода, намекая на цветы.

После того, как мы дружно отсмеялись, я обняла папу крепко-крепко и заверила, что пока ему не о чем волноваться, он для меня единственный и любимый мужчина.

— Ладно, я успокоился, — сказал он, — даже настолько, что мы с мамой наконец можем подарить тебе подарок.

— Подарок? — изобразила я удивление.

Нет, я ждала и очень надеялась на какой-то милый сюрприз, но поняла бы, если бы подарка не было. Все-таки мы пока не в том положении, чтобы тратиться на пустяки. Но когда папа подошел к скрученному одеялу и развернул его…

А я еще удивлялась, что они забрали себе одеяло в такую жару!..

Так вот, когда папа его развернул, и я увидела расписанный старинными буквами сундучок темно-синего цвета, с посеребренной крышкой…

Мне даже не нужно было заглядывать внутрь, чтобы понять, что это.

— Это же… — пробормотала я восхищенно. — Это… это же…

Слов не было.

Глаза предательски увлажнились, когда я перевела взгляд на родителей. Этот сундучок не только стоил дорого, он был сокровищем, о котором я давненько вздыхала, но боялась признаться даже себе. Он был настоящей находкой для тех, кто занимается рукоделием и камнями, потому что помимо удобных внутренних отделений и набора редких камней, бисера и всевозможных застежек, шнурков, серебряных нитей, в нем были порошки с безобидными, но такими важными заговорами — на удачу, на расположение, на встречу с любовью.

И по слухам тех, у кого уже был такой сундучок, порошки были действенными!

А еще каждая работа как бы благословлялась магом, который сделал сундук. Если, конечно, рукоделие несло добро.

Сундук стоил дорого, очень, и я была и рада, и поражена тем, что он теперь есть у меня; и взволнована: а как же дальше? Нам ведь так нужны деньги! Зачем тратить на меня столько?

— Его еще можно вернуть? — жалобно пискнула я, боясь даже прикоснуться к нему. Пока не трогаешь — не твое, а потом будет жаль расставаться.

— Шестнадцать лет больше не повторится, а деньги мы еще заработаем, — прервал мои душевные метания папа.

— Спасибо! — кинулась обнимать его, маму, а заодно сундук с моими богатствами. — Спасибо!

— Ладно тебе, ладно, беги уж, а то пропустишь свой лучик, — с усмешкой отпустил меня папа.

И я, еще раз обняв родителей, метнулась к выходу.

И что, что в одной сорочке? И что, что с растрепанными после ночи волосами? Вряд ли кто-то в такую рань бродит под домиком!

Выскочив на улицу, я подняла голову вверх, к небу, выискивая взглядом мой лучик, а потом…

Я с удивлением поняла, что стою не на земле, и моих стоп касается что-то мягкое, чуть прохладное…

Глянула вниз. Лепестки. Белые с красным. И я стою на них, как на красивом живом ковре.

Это что, подарок?.. Такой странный подарок?..

И вдруг мой взгляд зацепился за стебель, зеленый сломанный стебель, кем-то откинутый прочь. Затем еще за один, такой же, сломленный.

А после медленно, не веря в происходящее, переместился вправо, где росли две мои розы.

Белая и красная.

И где сейчас было пусто…

Я медленно, с трудом подняла правую ногу. Шагнула назад. Подняла левую ногу. Шагнула назад.

И опустилась на колени перед лепестками, небрежно кем-то разбросанными. Моими лепестками. Но уже не живыми, а мертвыми…

Так вот почему они так печально пахли ночью… Они умирали…

— C днем рождения, Керрая, — прошептала я, собирая в ладонь разноцветные лепестки. — Вот она, взрослая жизнь…

На мои тихие всхлипы выглянули встревоженные родители. Мама села рядом, и ничего не говоря, начала помогать. Не проронив ни слова, мы зашли в домик, а папа остался на улице. Через плетеную стену я видела, как он утоптал землю у домика, а потом подобрал стебли роз, и ушел.

— Мы их засушим, — мама принялась раскладывать лепестки на пеньке, разбудив и потеснив светлячков.

Они обиженно подлетели ко мне и сели на руку, заставляя открыть ладонь. Добившись своего, успокоились и потухли. Вернулся папа, посмотрел на разноцветный пенек, внимательно — на меня, и подвинул сундук.

— Посмотришь наш подарок?

Начни они жалеть меня, сомневаюсь, что успокоилась бы так быстро. Скажи они хоть слово, когда я собирала лепестки, я бы разревелась, навзрыд, с удовольствием, как маленькая. А так глаза уже были сухими, только сильно болели, и я с улыбкой прикоснулась к подаренному сундуку.

Переместив светлячков на плечо, щелкнула тяжелыми замками, открыла крышку и восхищенно выдохнула.

У меня никогда не было столько всего! А если учесть, что здесь потайные отделы, которые при выдвижении утраивались, и соответственно, множилось их содержимое…

Я глянула благодарно на отца, не в силах что-то сказать — и от восторга, и от обиды, которая спряталась, но никуда не ушла…

— Однажды на мой день рождения, — папа сел рядом, рассматривая камешки из сундука с вежливым интересом, — родители подарили мне новую белую рубашку. В ней я сам себе казался очень взрослым и, уж чего теперь скрывать, необычайно красивым. — Он усмехнулся, встретив улыбку мамы. — Не утерпев, я выбежал в ней на улицу, похвастаться перед друзьями. Они азартно играли мячом, сама понимаешь — были потные, грязные, к тому же, накануне прошел сильный дождь и земля не успела высохнуть, а здесь я… Такой весь в белом, и как я уже сказал, красивый и взрослый. Они знали, что у меня день рождения, но все равно их взбесило то, как я выгляжу, и они сделали так, чтобы я выглядел, как они. Опуская подробности, скажу, что домой я шел с разбитыми губами, взъерошенный и с куском грязной ткани, которую сильно сжимал в ладони. Вот и все, что осталось от подарка родителей. Я был очень зол на ребят, в ту минуту я их почти ненавидел. Я стискивал зубы и усиленно моргал, чтобы не разреветься от обиды, как какая-нибудь капризная девчонка. Утешало и сдерживало только то, что ребята ушли домой еще в худшем виде, чем я.

— Но почему они так поступили? — поразилась я. — Вы ведь были друзьями!

— Все мы жили в бедном квартале, Керрая. И все мои друзья мечтали о такой же рубашке.

— Понятно, — кивнула я. — А вы потом помирились?

— Да, хотя и не сразу. Бабушку с дедушкой ты не помнишь, они умерли, когда ты была совсем маленькой, а то бы ты поняла, какую трепку они мне устроили. Они отказывали себе во многом, чтобы купить эту рубашку, а все, что от нее осталось — кусок ткани с пуговицей. Но, знаешь, они ругали меня, а я слушал их и улыбался, как блаженный. Да-да, и такое было.

— А чему ты так радовался?

— Видишь ли, Керрая, — папа с теплотой взглянул на маму, а она, зардевшись, отвернулась, — когда я был маленьким, услышал одну странную фразу. Вернее, тогда она показалась мне странной, я просто запомнил ее машинально, а понял ее в тринадцать лет…

Отец взглядом сверлил спину мамы, ожидая, когда она обернется, но она сделала вид, что увлечена лепестками.

— Пап? — напомнила я. — Что за фраза?

— Когда жизнь дает тебе сотни поводов, чтобы поплакать, покажи ей, что у тебя есть тысячи причин, чтобы улыбнуться.

Я помолчала, проникаясь фразой — хорошая фраза, правильная. Только я понять не могла, как отец применил ее в том случае? Рубашку порвали, он шел грязный и расстроенный, дома влетело, и что?

— Пап, а какая у тебя была причина для улыбки?

— Не догадалась?

— Нет. Причина вообще была или ты так, храбрился?

— Причина была. И веская. Когда я шел домой, злясь на весь мир, смотрел только в землю, потому что все остальное меня просто бесило. И так получилось, что я буквально столкнулся с одной очень красивой девочкой из соседнего двора. Я все стеснялся с ней познакомиться, она многим ребятам нравилась, а тут она сама влетела в мои объятия и страстно меня обняла!

— Не слушай его, Керрая, — мама, наконец, оставила лепестки в покое и обернулась. — Никто тебя не обнимал, Стивен. И вообще, это не я, а ты на меня налетел! А я схватилась за тебя, чтобы не упасть, и чтобы мое красивое платье не превратилось в такое же непотребство, как твоя рубашка!

— Ну да, конечно, — расплылся в улыбке папа. — Ты мне сама говорила, что после этой встречи никак не могла выбросить меня из головы, так тебя поразил мой обнаженный торс.

— Да, — согласилась мама. — Поразил, еще как. Ты себя помнишь? Необычайно красивый он… Ага. Ты был тогда — кожа да кости! Да мне после того, как я увидела тебя без рубашки, неделю скелеты снились!

— Не важно, что тебе снилось, — отмахнулся папа. — Главное, что ты меня запомнила и отметила среди других, а потом еще и замуж за меня пошла.

Устав хихикать в кулак, я рассмеялась, и мама, собираясь что-то ответить папе, передумала, тоже начав смеяться.

— Вот и ты, Керрая, несмотря на то, что кто-то сделал тебе гадость, постарайся найти повод для улыбки, — посоветовал папа. — Собственно, я уже его вижу, и если что, подскажу.

Я глянула на лепестки, вздохнула, снова посмотрела на них.

Нет, повода не находилось.

Понаблюдав за мной, папа улыбнулся.

— Подсказать?

— Давай.

— Кто-то считает тебя серьезным соперником, Керрая, и это прекрасная возможность действительно стать сильнее. А заодно проверить, что из себя представляют твои «дарители».

Отец кивнул на грустные лепестки, и я, подумав, с ним согласилась. Цветы мне нравились, очень, и я планировала забрать их с собой, чтобы посадить у нового дома, но… вдруг этого не хотели те, кто их подарил?

Мало ли? Заявили, что я под их опекой, но так и не объявились.

Ладно, сразу они не учли, что я не разбираюсь в обычаях клана, но после? Наверняка ведь поняли, что я просто физически не могу узнать их и подойти с благодарностями, и что? Притихли, спрятались от неминуемых насмешек клана, о которых говорил лэрд.

Ну что ж… В таком случае не удивлюсь, если от цветов избавились тоже они.

Если же это сделал кто-то другой, судя по синему глазу Холгера, последствия будут заметны. Он пострадал за один вопрос: не хочу ли я избавиться от цветов? А здесь уже не слова, а действия, и надо лишь подождать, чтобы определиться: или я кому-то мешаю, или просто уже вне опеки.

Честно скажу, второй вариант устраивал меня больше.

Я не любитель ссор, тяжело переношу всякого рода конфликты: после них приходится довольно долго возвращаться к хорошему настроению, а опеку как таковую я и не чувствовала. Что изменилось? За время, пока я была под опекой, мне нахамила Альва с подружками, пыталась подшутить Хельга — да, я сама отбилась от них, но если бы мне нужна была помощь опекунов?

А нет их. Не объявились, и я даже понятия не имела, как их зовут. Цветы были красивые, хорошо пахли, а опека и защита… все это болтовня.

— К ручью? — отвлек от размышлений папа.

— А в новом доме у нас душевая будет? — с надеждой поинтересовалась я.

— Будет. Там как раз заканчиваются строительные работы. Пойдем, пойдем, в новом доме у нас не будет ручья, так что душ тебе еще надоест.

— Это вряд ли! — почувствовав себя после такой новости совершенно счастливым человеком, я пересадила светлячков на сундук, а сама быстренько надела лиловое платье, подготовленное мамой, побежала к выходу, и…

Остановилась, чувствуя, как бешено колотится сердце. Сделала глубокий вдох и медленно вышла из домика.

Убедившись, что больше неприятных сюрпризов нет, обернулась. Родители стояли позади меня с такими серьезными лицами, что я улыбнулась.

— Идем? — подбодрила их.

Не буду же я теперь шарахаться каждый раз, выходя на улицу! И вообще, у меня праздник, солнце еще только начало подниматься, и день еще может исправиться! По крайней мере, я на это очень надеялась.

Мы искупались в ручье, а после того, как я посидела на берегу на бревне, и мои волосы подсохли, мама заплела мне красивую косу. Уложив ее короной, она нахваливала, какая я у нее красавица, совсем уже взрослая, правда-правда. Неловко признаться, но я чувствовала себя, пожалуй, так же, как папа, когда ему подарили рубашку. Так не терпелось показаться перед кланом.

Подумать только, всего ночь прошла, а я уже старше на целый год…

И хотя никто в клане не знал о моем дне рождения, и друзей у меня здесь не было, я очень спешила на завтрак. Правда, я так хотела, чтобы все заметили, что я повзрослела, что шла важно, с прямой спиной, и пыталась, как женщины клана, не забывать про бедра. Вряд ли у меня получалось так же красиво, но я очень старалась.

Такая ходьба, да еще по лесу, требовала неимоверных усилий, и я немного отстала от родителей. А потом случайно задела густую массивную паутину, и остановилась, брезгливо снимая ее с щеки и прически.

— Не ждите меня! — крикнула маме и папе, когда они обернулись. — Занимайте места на солнышке!

Родители удалились, а я услышала над ухом ворчание и знакомое восклицание:

— Святые львы!

Обойдя меня, Кайл стал напротив, внимательно наблюдая за тем, как я борюсь с паутиной.

— Что это у тебя? — хмыкнул он. — Новая маска для лица или линяющая сеточка для волос?

Паутина была громадной и плотной, а еще неприятной, поэтому я ничуть не удивилась, заметив, что парень скривился не менее брезгливо, чем я.

— Хочешь примерить? — предложила я.

Он был так соблазнительно близко, что если бы я просто взмахнула рукой, мне все равно светила удача. Попаду на лицо — вот ему маска, попаду на короткие волосы — вот ему сеточка.

— Даже не думай, — серьезно предупредил парень, — я подачек не принимаю. Тем более что это путаное безобразие тебе так идет.

— Жаль, — отбросив паутину, буркнула я, — уверена, есть люди, которым это безобразие подошло бы гораздо больше.

— Люди? — пожал плечами Кайл, удаляясь в том же направлении, куда направлялась и я. — Да, люди бывают странными.

— Например? — я вынужденно шла позади него, и вынужденно рассматривала спину, обтянутую тесной футболкой; так же вынужденно глянула ниже, заметила, что там тоже все было обтянуто, и…

Неожиданно встретилась взглядом с Кайлом.

Обернувшись, он с ехидной усмешкой рассматривал меня.

— Впечатляет? — поинтересовался он.

— Что именно?

— Да ладно тебе притворяться! То, по чему ты слюнки пускала!

— Я не пялилась на твой зад!

— Вот-вот, — он остановился, подождал, когда подойду и обвиняюще ткнул пальцем в мой рукав. — То, чем можно похвастаться, нужно подчеркивать, а не прятать!

— Мне нравится мое платье, — я попыталась обойти Кайла, но он сделал шаг в сторону, и занял собой всю дорожку.

— А еще оно, наверняка, нравится твоим родителям, — сказал он, и не промахнулся.

Все платья мы выбирали с мамой, она и сама одевалась в таком же стиле, поэтому да, моя одежда нравилась ей. Да и папе было приятно смотреть на нас.

— Волосы у тебя тусклые, но когда ты их, наконец, вымыла, стало понятно, что они длинные и ухоженные, — заявил Кайл, прохаживаясь по мне взглядом. — Глаза большие. Лицо ничего. Начни нормально одеваться, и от ухажеров отбоя не будет.

Выдав этот вердикт, он отвернулся и спокойно двинулся дальше.

— Нужны мне твои ухажеры, — буркнула я тихонько.

— У меня ухажеров нет, — бросили мне на ходу. — У меня есть девушки, которые по мне сохнут.

— Что же ты не облегчишь их страдания? — поинтересовалась я. — У них что, тоже что-то не так с одеждой?

— Отнюдь. Они умеют не только правильно одеваться, они умеют себя правильно подать.

— Так в чем же дело?

— Маленькая ты пока.

От неожиданного заявления я резко остановилась, за это время парень успел отойти на довольно приличное расстояние, и мне пришлось пробежаться, чтобы догнать его. А вот когда я его догнала, и он обернулся, ожидая вопроса, я… промолчала.

— Ну? — подтолкнул он.

А я под его пытливым взглядом прикусила губу, чтобы не проболтаться про свой день рождения. Подумает еще, что на подарки набиваюсь! Поэтому я просто обошла его, и уже выходила на полянку, где собрались оборотни для завтрака, когда услышала насмешливо-снисходительное:

— Я же говорил: маленькая.

Он просто искушал наговорить ему гадостей и все-таки проболтаться про день рождения, поэтому я скорее шагнула на поляну.

Осмотревшись, увидела родителей в дальнем конце расшитой скатерти, перед ними уже стояли тарелки с вкусностями, чашки, в том числе, и для меня. Кивая по пути незнакомым оборотням (их лица я раньше видела, а как зовут не знала), я направилась к родителям, когда кое-что привлекло мое внимание.

Кое-что странное и неприятное.

Я остановилась, почти физически почувствовав на себе напряженные взгляды, от которых невольно поежилась, а еще память сейчас отметила то, что всего минуту назад я пропустила мимо ушей.

Никто ведь из оборотней не ответил на мое приветствие.

Никто. И это значит…

Да к демонам! Прямо сейчас и узнаю, что это значит!

Я обернулась.

Исподтишка на меня смотрели несколько оборотней. Осуждающе. Неприязненно. Некоторые с ухмылкой, позаимствованной у Кайла. Сам он выбирал себе еду, и жаль, не видел, как преуспели его последователи. А некоторые, и это был вариант из лучших, смотрели просто недоуменно, мол, кто это? И что она здесь вообще делает?

Я чувствовала, что начинаю краснеть — да что там, лицо наверняка было цвета заката перед морозом. Но я не посчитала нужным отвернуться, спрятать взгляд или притвориться, что не замечаю.

Я так же не захотела изобразить немой вопрос, как это ловко получилось у Кайла, когда он взглянул на меня.

Он сделал вид, что тоже не понимает, что происходит, но я была уверена, что он с ними заодно. Или вообще все это с его подачи.

Да. Почему бы нет?

Я знала, что неприятна ему. Понять не могла почему, но знала. И он вполне мог настроить против меня других.

Племянник лэрда. Да, он мог это сделать. И из десятка глаз я выбрала серые.

Его.

Пожалуй, это был единственный раз, когда я не заметила в них насмешки, а только прежний вопрос. Но этот вопрос был моим, и я не собиралась его уступать.

— Что? — поинтересовалась я.

Вместо того, чтобы честно признать, как сильно я его раздражаю, чтобы сказать это в глаза, Кайл отвернулся, обвел присутствующих пытливым взглядом и недовольно рыкнул. Никакого эффекта. Они по-прежнему пялились на меня.

В бессильной злобе я сжала кулаки. Да, теперь они увидели, насколько сильно это меня это задевает. Да, я на дух не переношу конфликты, и меньше всего хотела бы участвовать в них сейчас, сегодня. Но я не собиралась поджимать хвост и прятаться по кустам. Да, они хищники, и за ними сила. Но я человек, а не заяц.

Я смотрела на всех и ни на кого, потому что от обиды незнакомые лица казались размытыми. Хотела сказать им, открыто, прямо, в глаза, все, что думаю, но не успела.

Мой голос неожиданно был заглушен громким львиным рычанием, а после того, как Кайл замолчал, и поляна стихла, я почувствовала на себе руки мамы, увидела рядом папу, и услышала невнятное объяснение от одного из парней.

— Кайл, она сама виновата! Она обидела двух ребят, ты даже не представляешь как! Она…

— Альпин, говори внятно! — приказал Кайл.

И парень послушался, кивнул, и переведя дыхание, продолжил обвинительную речь:

— Она могла просто сказать, что не принимает цветы. И все! А она сначала врала, какие они красивые, и как ей нравятся, дарила надежду, а потом… Она могла просто сказать, Кайл, а она их выкопала, поломала и растоптала! Тем самым она втоптала в грязь и тех, кто их подарил. Показала, что они для нее ничего не значат. Она врала, Кайл! Она… Я сам видел, как она топталась по ним!

— От этого ты так завелся? — хмуро поинтересовался племянник лэрда. — Каким боком это касается тебя?

После долгой паузы и очередного недовольного рыка Кайла, видимо, приказывающего говорить, парень посмотрел на меня и с неприязнью выплюнул:

— Я, как дурак, купился на ее кукольную внешность, и подарил ей цветок!

Дурак…

Кукольную внешность…

От незаслуженной обиды в глазах потемнело.

Мама ахнула, папа нахмурился и сделал шаг вперед, но я положила ему ладонь на предплечье, останавливая.

— Спасибо, что помог все выяснить, — подойдя к Кайлу, поблагодарила его и подошла к тому парню, который только что при всех меня оскорбил.

Посмотрела на него внимательно — симпатичный, чего уж там. Лет девятнадцать-двадцать, а ведет себя, как малолетний придурок. Он неприязненно усмехнулся, видя, что я рассматриваю его.

— Что, нравлюсь? — сверкнул белыми зубами. — Жалеешь, что промахнулась?

Он так хотел видеть мое сожаление, что я вздохнула, опустила голову, словно признавая вину, и глянула на него осторожно.

— Оба цветка были твоими?

— Нет уж. Они слишком дорогие. Мой белый, — еще более развеселился парень, — самый красивый.

Узнав, что хотела, я перестала изображать раскаянье.

— И, наверное, самый дешевый?

Парень открыл рот, но сделал только вдох, и… промолчал. Значит, я угадала.

— На самом деле, — сказала я, — мне все равно, сколько он стоил. И все равно теперь, кто посадил второй цветок…

— Еще бы! — фыркнул Альпин.

— … Если он так же, как и ты, не учел того, что я человек, и что попросту не знаю ваших традиций, а если бы и знала, не могу определить по запаху, кто это был… — невозмутимо продолжила я. — Если он до сих пор сидит в теньке, ожидая, пока я обрасту шерстью и обзаведусь звериным нюхом, и если он думает обо мне так же гадко, как ты… Мне все равно, кто это был. А ты…

— А я? — передразнил парень.

Я видела, что он слегка опешил, но все еще хорохорится, оглядываясь на приятелей, которые с жадностью прислушивались к каждому моему слову.

— А ты потратился зря. Мне нравятся мужчины с мужскими поступками, а не детскими переглядками за спиной.

— Ты… — заикнулся он.

— Удивительно, как вы, оборотни, можете только по запаху узнать, кто посадил цветок, но совершенно не способны различить, кто его уничтожил. Удивительно, как вовремя ты пришел, чтобы успеть увидеть, как я топчусь по цветам. — Я заметила в глазах парня если не понимание, то догадку. — Если цветок, действительно, стоил так дорого, что ты с апломбом намекаешь об этом, я бы на твоем месте предъявила счет тому, кто тебя разорил.

Голова парня дернулась, но он все-таки не оглянулся.

— Знаешь, — я посмотрела на трех девушек, стоящих поодаль, среди которых явно была виновница его трат и моих утренних слез. — Цветы мне жаль. Они действительно мне очень нравились, но теперь… — Наши взгляды с Альпином встретились, и я сказала прямо, как и хотела, в глаза. — Теперь я даже благодарна, что их уже нет.

Я отошла от парня, еще более остро ощущая на себе взгляды собравшихся.

А оборотней-то прибавилось; наверное, услышали, что разгорается такое представление, и подтянулись. Вздернув голову, я расправила плечи, потом вспомнила о походке, и вообще почувствовала себя умницей и небывалой красавицей, пока не поравнялась с Кайлом.

Взяв меня за плечо, он сделал вид, что поправляет выбившийся из моей прически локон, а сам склонился к моему лицу близко-близко, так, что я даже различила темно-серые звездочки у него в глазах, и шепнул:

— Красиво говорила. Я впечатлен не меньше Альпина. Бедняга почти растоптан и разорен, а я едва не лопнул от смеха.

— Кайл… — прошипела я, пытаясь освободиться так, чтобы не привлекать к себе еще больше внимания.

— Это обязательно надо отметить.

— Не надо.

— Когда я говорю «надо», это не предложение. — Взяв меня за руку, Кайл повернулся к притихшим собратьям, а я глянула на взволнованных родителей. — Для тех, кто еще не знал, сообщаю: сегодня вечером у нас состоится праздник. Керрае исполнилось шестнадцать, и мы обязательно должны это отметить!

Родители ободряюще улыбнулись, а я, посмотрев на оборотней, сильно сжала ладонь Кайла. Какой позор! Не знаю, как он узнал о моем дне рождения, но остальные, судя по удивленным лицам, явно были не в курсе, и не заметно, чтобы обрадовались.

— Зачем? — шепнула Кайлу, дернув его вниз и заставляя склониться.

— Затем, что так положено. А значит, так будет.

— Вряд ли вы отмечаете дни рождения абсолютно всех в клане! Тем более, лэрд говорил: клан у вас многочисленный! — схватилась я за последнюю соломинку. — Давай, отменим праздник?

— Как это? Совсем?

— Ну… нет. Я, конечно, отмечу его с родителями, но…

— Я так и знал, что ты просто ищешь предлог, чтобы не пригласить меня! — возмутился он. — Нет уж, я тоже хочу праздник. Керрая, празднику быть!

Я поняла, что он не собирается отступать, поэтому попыталась хоть как-то спасти положение и посмотрев на притихших парней, сообщила:

— Подарки необязательны!

— О, хорошо, что напомнила, — усмехнулся мне в ухо Кайл, и уже громче, для каждого, сказал: — Надеюсь, намек все поняли правильно?

— Кайл! — опешила я от подобной наглости.

А он опять усмехнулся, опять склонился так, чтобы другие его не слышали, и шепнул:

— Не злись, Керрая. Скоро ты станешь взрослой, а пока…

Я много чего хотела сказать ему, потому что, во-первых, я уже взрослая и вообще, но…

— Пока воздержись от виляния бедрами, — посоветовал Кайл, лишая меня не только готовых вырваться слов, но и дыхания. — Тебе не идет быть развратной. По крайней мере, мне так не нравится.

Усмехнувшись, он пожелал мне приятного завтрака и отошел, а я…

А я смотрела ему вслед и никак не могла понять: к чему была последняя фраза? Неужели он думает, что я мечтаю ему понравиться?