Я неслась с такой скоростью, что Хельга, которая, в отличие от меня, хотя бы видела куда наступает, едва поспевала.

У кромки леса я отпустила подругу и резко остановилась. Оглянувшись и не заметив грозной погони, прислонилась к дереву — дыхание сбилось, волосы, утром уложенные мамой в корону, скорее всего, напоминали окультуренное гнездо, на подол платья я не смотрела, чтобы настроение не испарилось, Я смотрела только на подмигивающие красным костры с поляны и на подругу, пытающуюся испепелить меня взглядом.

— Я поняла, кто там был, — заявила она таким обвинительным тоном, словно это я с голым задом пугала маленьких беззащитных дикобразов!

Конечно, я не сказала этого вслух. Во-первых, дыхание еще не восстановилось, во-вторых, это не застольная тема, а у меня прорезалось не только настроение, но и аппетит, и не хотелось портить его неприятными воспоминаниями.

— Ты понимаешь, что нам за это может влететь? — строго спросила Хельга, а я на секунду даже дышать забыла от такого двуличия.

— За что это, интересно?! Мне говорили, что у вас в клане считают: если нечего скрывать, то и прятать не надо. Разве это так?

— В общих чертах, — согласилась девушка, — но ты это несколько извращаешь…

— Знаешь что? Извращение это… — я махнула рукой в сторону темного леса. — Там. И это они, а я не я посчитала, что там нечего скрывать и нечего прятать. Хотя, как по мне, кое-кому точно прикрыться не помешало бы!

— Керрая… — девушка собиралась возмутиться, но не выдержала и рассмеялась, но тут же притихла и зашептала. — Ой, если лэрд услышит, о чем мы с тобой говорим, нам точно влетит! Теперь уже точно-точно!

— За что?

— Ну, как ты не понимаешь? Обсуждать это — неприлично.

— А делать «это» у всех на виду прилично?! — вновь возмутилась я двуличию оборотней.

— Это не было у всех на виду, — заступилась за парочку девушка. — Любой оборотень почувствовал бы не только близкое присутствие лэрда, но и… то, чем он занят. И, соответственно, никогда бы не подошел.

— Да ну? — Я недоверчиво глянула на подругу. — А что же ты подошла?

— Да просто… я и подумать не могла!.. Я… несла тебе дикобраза и думала только о нем! Прощалась с таким красивым животным!

— Красивым и, как оказалось, полезным, — хихикнула я, вспомнив, как эффектно он за меня отомстил.

— Керрая, — возмутилась Хельга, — почему ты смеешься?

— Нервное, — я смахнула слезинку, скорее всего, вызванную смехом, чем же еще? — В общем, если лэрд захочет нас наказать, так и скажем ему — только правду, и ничего кроме нее. Ты прощалась с дикобразом, а я с ежиком — тоже, знаешь ли, успела его почти полюбить. Мы были так огорчены расставанием, но понимали, что не в силах и дальше неволить этих прекрасных животных, а тут… еще одно случайное огорчение!

Хотя мелькали у меня мысли, что огорчение вполне себе удачно подстроенное, делиться ими я не собиралась даже с подругой.

— Ну что, пойдем поедим? — кивнула на поляну. — Я после бега с препятствиями ужасно проголодалась.

— Не знаю, мне кусок в горло вряд ли полезет.

— Да не расстраивайся ты заранее! Ты была так занята мыслями о дикобразе, что не почувствовала лэрда, он тоже был… увлечен. Он мог тебя вообще не услышать.

— Плохо ты знаешь лэрда, — вздохнула девушка.

— Полностью согласен с тобой, Хельга, — послышался откуда-то из-за кустов голос Кайла, а через секунду он вышел и окинул меня насмешливым взглядом. — А ведь как я тебе рассказывал, в деталях, да еще с первого дня!

Он вздохнул. Хельга тоже. А я возмутилась их единодушию.

— В каких деталях? Ты только сказал, что твой дядя мстителен и обидчив!

— Ты такое сказал? — поразилась Хельга.

— А что, это тайна клана? — пожал Кайл плечами. — Я думал, она внемлет моим словам и избежит неприятностей, а она обвешивается ими, как елка гирляндами. Едва избавится от одной — и нацепит на себя новую! Зачем только — понять не могу. Не хватает внимания?

— Твоего внимания у меня точно переизбыток, — буркнула я и отвернулась, планируя уйти, но следующие слова парня развернули меня обратно.

— Понравилось наблюдать? — Увидев, что завладел вниманием, Кайл усмехнулся. — Поверь, участвовать гораздо приятней. Причем для обоих.

— Какой же ты… — я покачала головой, с трудом сдерживаясь, чтобы не наговорить гадостей.

— Хельга, — не отрывая от моего лица взгляда, сказал он, — тебя там Мартин потерял. Кто-то ему шепнул, что видел, как ты удалялась в лес, и он теперь сильно тревожится. Ему шепнули, что ты ушла не одна, но не уточнили, что с тобой был всего лишь дикобраз. Не хочешь его успокоить?

— Это ты нашептал! — обвинила девушка Кайла.

— Я, — не стал отпираться тот. — Если что, он побежал вправо. Минут десять назад побежал, — добавил Кайл, заметив, что девушка даже не шевельнулась. — На большой скорости. Просто так не услышит, придется или ждать, когда он вернется, или побегать за ним.

Хельга тоскливо глянула вправо, потом на меня.

— Не волнуйся, — продолжил Кайл, — не съем я твою подругу. Так, кое-что уточню, и все.

— Что уточнишь? — насторожилась девушка.

— Тебя это не касается, — огрызнулся он. — Хельга, Мартин все дальше, пока ты болтаешь. Ты знаешь, что он очень упрям.

— Иди, — я кивнула на поляну, намекая, что если что, спасение близко, и Хельга, чуть помявшись, помчалась обратно в лес.

А вот Кайл не торопился ничего уточнять.

Он вообще, по-моему, мало был настроен поговорить.

Сделал шаг ко мне, поднял руки, уперся или в ствол дерева, у которого я стояла и тем самым практически пришпилил меня к нему.

Серые глаза оборотня сверкнули разъяренными молниями, а горячее дыхание коснулось моего лица.

Мне стало жарко.

Жарко и неуютно, и от этой близости, и от этого взгляда, и от молчания, которое все больше сгущалось.

— Не понравилось, — устав ждать, ответила я, и хотела отойти от оборотня, но он не позволил.

— Не понравились что?

— Наблюдать не понравилось.

Тонкие губы оборотня медленно растянулись в улыбке, и я вздрогнула, когда красные отсветы костров упали ему на лицо. Мелькнул отчего-то страх, дурное предчувствие вернулось, как будто подсказывая, что вот… вот сейчас произойдет то, чего я опасалась весь вечер…

— Пусти! — прошипела я.

Он качнул головой, склонил лицо к моему и выдохнул в мои губы:

— Наблюдать не понравилось. Это я понял. А как насчет попробовать?

Нас прятала темнота, худое лицо Кайла с непременной ухмылкой и кровавыми отсветами костров напоминало хищную маску, его глаза сверкнули серым, ослепляя меня.

Он был так близко, что даже я, человек, ощутила — он недавно пил травяной чай и, кажется, немного вина.

Его ровное дыхание смешивалось с моим, рваным, его губы почти касались моих, один вдох — и коснутся, и…

В памяти пронеслись почти стертые картинки — день, солнце, и мужчина, который пытался меня изнасиловать…

Так странно…

Если бы Кайл подошел ко мне в темноте и так близко несколько дней назад, я бы впала в истерику, но скорее, в ступор. И меня бы стошнило. А сейчас только сердце забилось сильнее, и меня хватило на то, чтобы улыбнуться.

Отчасти такая реакция объяснялась тем, что вокруг было много людей, и я знала, что если крикну, меня спасут, но, пожалуй, впервые я поняла, что сеансы с лэрдом мне помогли. И, действительно, впечатлилась. Им. А не Кайлом.

— Хорошо, попробую, раз ты предлагаешь, — пообещала ему, а когда его губы намеревались прикоснуться к моим, добавила: — Не с тобой.

Он застыл, глаза снова сверкнули, а я попыталась юркнуть у него под рукой. Увы, мой отказ не превратил его в соляной столб, и он быстро сориентировался. Перехватил меня, прижал бедром к дереву, обнял руками ствол, тем самым обнимая меня.

— Для взрослых игр ты пока слишком маленькая, — шепнул мне в висок, потерся щекой, вызывая не возбуждение — оторопь. — Поэтому не дразни меня.

— Не дразнить? — вскинулась я, пытаясь хотя бы на сантиметр отпихнуть его. — А чем сейчас занимаешься ты?! Разве не этим?!

— Я тебя не дразню, — хмыкнул он куда-то мне в шею, обдавая ее своим жарким дыханием. — У меня другие намерения — стать первым, кто тебя поцелует.

— Это не тебе выбирать!

— Мне, — заявил он самонадеянно. — Первый мой подарок тебе не понравился, так что я подготовил второй.

И только я открыла рот, чтобы позвать на помощь, как он…

Боже мой, никогда не думала, что это настолько противно!

Мама, когда целовалась с папой, выглядела так, словно ей это нравится, да и другие целующиеся парочки, которые мне встречались, выглядели воодушевленно и вызывали легкую зависть, а здесь…

Понятия не имею, как такое извращение может понравиться?! Кайл не просто прикоснулся ко мне губами, такое ощущение, что он пытался устроить так, чтобы наши губы поменялись местами! И никак не мог определиться, как же все-таки это сделать правильно? То ли припечатать своими губами, то ли мои потянуть на себя?

А потом, скорее всего, от растерянности вообще перепутал губы и попытался всунуть в мой рот… тьфу, демоны, как вспомню… попытался всунуть в мой рот свой язык!

Это было мерзко.

Меня замутило, да в конце концов, мне элементарно не хватало дыхания, а этот гад сероглазый продолжал удерживать и языком пересчитывать мои зубы. Какая жалость, что они у меня все, и экзекуция не обещала скоро закончиться, вот если бы мой одноклассник Коллин все-таки выбил мне парочку, как собирался (ухаживал он за мной, как легко догадаться), мне было бы сейчас куда легче.

Кто ж знал, действительно? Может, у нас бы тогда и сложилось, если бы я поддалась, а так…

А так я против того, чтобы сдаваться. Что тогда, что сейчас!

Попыталась ударить Кайла коленом в пах, но он практически слился со мной, и лишь застонал, когда моя нога скользнула по его.

А-а-а, демоны, ему понравилось!

Попыталась отпихнуть — опять стон мне в губы, и он вжался еще сильнее. Да я практически слилась с корой дерева!

Я замычала, качнула головой, а он и это использовал в свою пользу, обхватив ладонями мое лицо. Оторвался на мгновенье, но я успела сделать только вздох, когда его губы снова завладели моими.

Он явно не планировал прерываться, и я нашла только единственный выход прекратить эти мучения. Главное — не жалеть. Не жалеть, потому что он меня не жалеет!

Когда его язык опять полез к моему, я набралась храбрости, зажмурилась и сжала челюсти.

Сильно.

Он замер и распахнул глаза.

И наконец увидел и осознал, что я не в восторге от всего, что он сделал…

В серых глаза отразилась не боль, не удивление, не раздражение, а… смятение.

Я разжала челюсти, отпуская его, а он…

Отпустил меня тоже.

Дыхание стало рваным у нас обоих, взгляды скрестились, я машинально прикоснулась к своим волосам — они спутались, разметались, да и пусть. Хотя нет, там же мама…

Я начала плести косу, не представляя, чем скреплю ее: заколки, конечно, слетели, и в темноте я не найду ни одной. Кайл безучастно стоял напротив и следил за моими руками. А потом тяжело выдохнул, качнул головой и выругался. Я продолжала плести косу и смотреть на него.

— Керрая… — произнес он чуть хрипловато.

Снова глубокий вдох. Медленный выдох. Взъерошил свои короткие волосы. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но я как раз доплела косу и, сделав шаг на поляну, прочь от него, обронила:

— Мне не понравилось пробовать.

— Керрая…

Я не хотела слушать его.

Не хотела быть рядом с ним ни одной лишней минуты. С сожалением осмотрев мятое платье, вздохнула и уже намеревалась уйти, но странный вихрь за спиной меня развернул.

Не сразу поняла, что увидела — какой-то клубок, что-то перемещается, кто-то рычит, а потом до меня дошло, что это Кайл и Этан, и я поспешила обратно.

— Не надо! — крикнула над клубком. — Этан, не надо!

Они не слышали. Катались по земле, издавая настолько грозные рычания, что удивительно, как сюда не сбежались оборотни. Наверное, их отвлекли громкие песнопения, но… с их-то слухом?

— Этан, не надо! — крикнула громче, не решаясь подойти ближе, не решаясь к ним прикоснуться.

Мне показалось, будто у них выросли когти, а вместо лиц появились львиные морды, челюсти вытянуты, я даже хвосты рассмотрела, хотя ребята вроде бы и оставались в человеческих сущностях.

— Этан! Кайл!

Моя очередная попытка разнять их тоже не увенчалась успехом, но вдруг из леса послышался львиный рев, и я впала в оцепенение, а клубок из тел откатился еще чуть-чуть и… распался, практически у моих ног.

Из лесной темноты показался лэрд и его новая пассия. Лэрд взглянул на меня, перевел взгляд на ребят, которые уже поднялись и встали по обе стороны от меня, приблизился.

Без слов.

Давя одним присутствием, даже когда смотрел на Кайла и Этана. Не знаю, какое впечатление он производил на них, но они опустили глаза и склонили головы, я же машинально смотрела на лэрда, чувствуя, что меня потряхивает, как в лихорадке.

Я как-то сильно прониклась этим моментом, неожиданно осознав всю глубину того, что произошло. И даже без всяких причин ощутила привкус вины — наверное, просто так, за компанию, попала под ментальную раздачу от лэрда. И я бы, может, начала заверять, что больше никогда, ни за что, и… ну что еще там придумать, когда вины нет, но…

Всю трагичность и пафосность нарушила пассия лэрда, выйдя из леса поближе к свету. И, соответственно, к нам.

Ее короткое платье, которое больше походило на липучку, чем на одежду, в цвете не изменилось — нет, и не было на подоле травяных пятен, как на моем — ну, может, потому, что подола как такового не было. Девушка метала гневные молнии, выражая всю степень возмущения тем, что увидела, как будто не она минут пятнадцать назад сидела полуголой на земле перед лэрдом.

Она вздернула голову, испепеляя меня насмешливым взглядом, а я смотрела на ее распухшую щеку, и вот никак не могла понять — это от чего ее так раздуло? От того, что лэрд упирался, как и хотел, до упора, и не рассчитал скорость их притяжения? Или это мой дикобраз сообразил, что мстить можно разнообразно, а не только в филейную часть?

— Афффон… — прошепелявила девушка.

Если бы она не схватила за руку лэрда, я бы в жизни не догадалась, что это она не ругается, а просто к нему обратилась. Мужчина наградил ее недовольным взглядом.

— Фы… фухт…накффф…ть… — пролепетала она.

— Ада, чего ты от меня хочешь?!

Лэрд явно не хотел отвлекаться от нашей троицы и прерывать ментальное воздействие, которое привело бы к непременному осознанию и раскаянию, может быть, и к пустым обещаниям тоже. Я думаю, к чему-то такому обязательно привело. Но было поздно. Ребята глянули исподлобья на девицу и, переглянувшись между собой, начали сдавленно посмеиваться.

— Молчать! — прикрикнул лэрд, и даже ночная сова, так вписавшаяся в этот важный момент преступления и наказания, заткнулась.

Вожак обернулся к любовнице.

— Чего ты от меня хочешь?

— Афффон… — простонала она.

— Четче! — приказал он, и о чудо, следующая фраза прозвучала без слуховых спецэффектов.

— Аррон, давай ты скорее погрозишь пальчиком мальчишкам, отругаешь за распутство и хулиганство человеческую девчонку, и мы уйдем, наконец. Я ужасно устала, и язык у меня болит, щека, по-моему, распухает. Я хочу сделать примочки и отдохнуть.

На этот раз от странного взгляда лэрда, по-моему, задрожала трава. И не заметила этого только его спутница, так что мое предположение на счет его дурного вкуса в отношении женщин, лишний раз подтвердилось.

— Аррон, ну пожалуйс… — снова заканючила девушка, но когда перевела ехидный взгляд с меня на лэрда, замолчала.

Попятилась.

Встряхнула головой.

А через секунду ляпнула возмущенно, выдавая тем самым, что во время паузы лэрд говорил с ней мысленно:

— Да, я не собираюсь молчать о том, что здесь произошло! Из-за ее выходки я чуть языка не лишилась!

— Какой кошмар, — буркнула я, — так как, судя по тому, что видела я, язык с одиноким мужчиной в лесу просто необходим!

— Керрая, — тихое предупреждение лэрда показалось ужасно несправедливым, но я ограничилась вздохом.

Вряд ли он произвел на лэрда хоть какое-то впечатление, но я просто устала.

От Кайла, у которого на лице довольно четко читалось, что извиняться за поцелуй он не будет. От Этана, которого не было несколько дней, а тут вдруг заявился, и что? От любовницы лэрда, которая, как и его предыдущая пассия, считала, что я в чем-то перед ней виновата.

И от того, что я уже несколько раз вытерла рот ладонью, а мне казалось, что я до сих пор чувствую губы Кайла, и вкус поцелуя, которого не желала.

Моего первого поцелуя…

Любовница лэрда попыталась снова что-то сказать, но взмахом руки мужчина оборвал новый поток обвинений.

— Ада, ты никому не скажешь ни слова, — припечатал приказом.

— Я прикусила язык, чтобы не прикусить тебя, а ты… — пискнула она жалобно, но вдруг сделала рваный вдох, качнулась, и растерянно посмотрела на лэрда. — Аррон?

— Иди, Ада, — нетерпеливо выдохнул он. — Я пока задержусь.

— Хорошо, — она изменилась, уже почему-то и не думала спорить, в голосе лишь патока и доброта. — Мне тебя ждать?

— Не сегодня.

— Но…

— Ты собиралась заняться примочками, помнишь?

— Ах, да! — она повеселела, поднялась на носочки, прижалась распухшей щекой к щеке лэрда и ушла на поляну.

Лэрд внимательно обвел нас взглядом, и, судя по взлетевшим светлым бровям, выглядели мы занимательно.

— Я успел застать ваши разборки, от Керраи до сих пор пахнет Кайлом, так что причину можете не объяснять.

Вообще-то лэрд сказал это ребятам, но на меня его слова произвели более сильное впечатление, чем на них. Пахну… Кайлом… Все-таки пахну…

— Я так и знала… — разочарованно простонала я, в очередной раз вытирая ладонью губы.

Этан в утешение приобнял меня за плечи, и я была так расстроена, что даже не стала спрашивать: где он был и почему пришел сейчас, а не раньше хотя бы на пять минут?

И вообще, мне ужасно хотелось перебить запах Кайла, о котором упомянул лэрд. Кстати, сам обвиняемый, увидев мою реакцию, состроил такую рожу, будто это я на него напала, а теперь заметаю следы!

— Теперь давайте разбираться, что будем делать, — вернул к себе внимание лэрд. — Никто из клана не знает о том, что произошло. Да, я так сделал, — заметив мое удивление, пояснил он. — Накинул на вас защитный купол, как только услышал. Ада пока не забыла, но я переключил фокус ее внимания на другое. Завтра у нее не только язык заживет, а и память сотрет яркость того, что она здесь видела. Но… Керрая, ты хочешь, чтобы твои родители знали? Ты имеешь на это полное право.

Даже не задумываясь, я качнула головой.

— Уверена?

Кивнула.

— Почему? — поинтересовался лэрд, а я, встретив его пронзительный взгляд, поняла: он знает.

Знает. Но зачем-то хочет, чтобы я произнесла это вслух. Легкий кивок лэрда выдавил из меня признание:

— Думаю, я имею полное право забыть.

— Твой первый поцелуй, — заинтриговано протянул лэрд, заставив меня покраснеть.

— Да, но… Если я посчитаю нужным, то расскажу родителям о первом поцелуе, который мне понравится, а этот… — Я видела, как заходили желваки по лицу Кайла, но выдержала его взгляд и, пожав плечами, закончила: — … Этого поцелуя для меня не было.

— Я тебя услышал и понял, Керрая, — кивнул лэрд одобрительно. — Надеюсь, не только я.

Кайл справился с эмоциями, и его губы снова кривила ухмылка, а наши с Этаном пальцы, пока я говорила, переплелись. Неосознанно для меня самой, но… убирать ладонь я не стала.

— Теперь решим вопрос с вами, — под пронзительным взглядом, парни снова склонили головы, но голос лэрда не стал радушней. — Кайл, если ты не умеешь правильно обращаться с девушками, потренируешься на животных. Поработаешь месяц на конюшне, полагаю, это научит тебя терпению. Да и конкуренция не помешает, какой-нибудь соревновательный момент я тебе там организую. Потом посмотрим…

— Но… — хотел возразить парень.

— Два месяца.

Кайл подавился возмущением, так что, увы, на три месяца не нарвался.

— Этан… — лэрд взглянул на наши переплетенные пальцы и усмехнулся, — так, все понятно. И это несмотря на то, что Керрая до сих пор не знает, что красную розу у ее дома посадил ты, и что тебя не было последние дни из-за участия в строительных работах в ее новом доме. Кайл, тебе тоже понятно?

Кайл притворился глухим. Этан сжал мою руку, и я обернулась к нему — столько вопросов, столько слов, столько эмоций рвалось из меня, но мы все еще были не одни…

— Кайл, пойдем, — позвал лэрд племянника, удаляясь. — И вы не задерживайтесь. Керрая, как только дождешься зверьков, возвращайтесь. Праздник еще не закончен. Я так сказал.

— Эм… — я засмотрелась, как плавно движется лэрд, как порывисто следом за ним идет Кайл, а потом меня осенило: — Каких зверьков?

— Твоих. Каких же еще? Слегка модифицированных лично мною перед дарением, — обернувшись, ответил лэрд. — Ежика, которого ты направила в кругосветное путешествие, и дикобраза, которого натравила на Аду. Они скоро вернутся.

Заметив мою растерянность, он с легкой улыбкой продолжил:

— Они всегда будут к тебе возвращаться, Керрая. И простые команды они тоже будут всегда понимать. Но только твои, других за попытку командовать могут и наказать. Так что, как только вернешь себе едва не потерянные подарки, милости просим. И их накормишь, и себя заодно.