— Этан… — начала я, когда мы остались одни.
Ну, как одни? Относительно. Поляна, где отмечали мой день рождения, была полна оборотней, и к нам доносились песнопения, звуки бубнов и других инструментов, которых в эту минуту я точно не могла опознать.
Не до этого.
Вот мы вдвоем. Теперь я знаю, что его не было последние несколько дней не потому, что он не хотел быть рядом, а потому, что он был занят ремонтом в новом доме, где нам предстоит жить с родителями. Еще я теперь знаю, что красная роза была от него, и он не проявил себя потому, что не мог. Да, я думаю так. Иначе он бы не держал меня за руку и не смотрел на меня так… что от глубины его взгляда я опускала глаза.
Я набиралась смелости, чтобы попросить его кое о чем, мысленно подбирала слова, чтобы не показаться навязчивой, но пока смогла произнести только имя.
— Этан, я… — ну вот, опять меня подвело красноречие.
Почему-то с Кайлом я таким не страдаю. На одну его реплику у меня как минимум две, и еще одна запасная, которую просто не успеваю озвучивать, а здесь…
Это просто усталость. Наверное. А еще Этан мне сильно нравится, с первого дня, но…
Думаю, он ровесник Кайла, они друзья, и если тот считает меня маленькой, то и Этан… А я тут гадаю: как да как… и еще эта просьба… Нет, наверное, промолчу. Да. Потерплю, и… завтра, так же, как у Ады, у меня все забудется.
Провела по губам ладонью и, подняв глаза, встретилась с понимающим взглядом Этана. Ой, как неудобно-то, и я по-прежнему ничего не решаюсь сказать, и…
— Прости, — сказал он вместо меня.
— За что?
— За то, что поздно пришел.
Я улыбнулась, а заметив, как от улыбки Этана у него на правой щеке появляется ямочка, перестала смущаться. Совсем. И даже осмелела настолько, что, сделав глубокий вдох, сказала ему:
— Спасибо за розу.
А потом поднялась на носочки и… поцеловала его. Сама. Первая. В губы. Потому что мне так хотелось…
Правда, целоваться я не умела, а так как целовал меня Кайл, не хотела испытывать Этана, поэтому получилось как получилось…
Мое касание. Его ожидание. И два глубоких выдоха одновременно, как будто мы не дышали неделю…
— Не хочу пахнуть Кайлом, — моя жалоба.
— Не будешь, — его обещание.
И на этот раз его губы коснулись моих, и…
Я удивленно отметила — что ощущения совершенно другие, что поцелуй может быть так приятен и сладок, и не сдержала улыбки.
— Что? — поцеловав ее, спросил мягко Этан.
Качнула головой и прижалась к нему. Не хотела при нем вспоминать Кайла. Вычеркну тот поцелуй из памяти, как страшный сон, а этот… Этот был гораздо лучше, но…
— Этан, — не зная, как сказать ему, начала я.
— Я все понимаю, — он погладил меня по спине, а потом протянул мне цепочку с кулоном. — С днем рождения, Керрая.
Взяв цепочку, я с восхищением рассмотрела белый цветок из пяти лепестков в обрамлении серебра. Но это же… цветок… и он…
— Этот точно никто не выкопает, — сказал Этан. — Если ты, конечно, примешь его.
— То есть… я правильно понимаю, что его значение такое же, как у той розы?
— Да. Если ты примешь подарок, все будут знать, что ты под моей защитой, и что на этот раз ты точно в курсе, от кого он. Прости, я бы объяснил и в прошлый раз, но сначала спешил и не учел, что ты не знаешь традиций, потом закрутился в Сакрин-Лэнде… Так что ты скажешь?
У меня было много сомнений.
И разница в возрасте — хотя я понимала, что через два года она сотрется. И то, что мы разных рас — впрочем, я не хотела думать, что будет, когда на горизонте появится пара Этана. И разный менталитет. И хрупкость моего будущего. И много еще чего.
Но одно я знала точно и наверняка. Я хотела принять этот подарок, и никогда бы не простила себе, если бы от него отказалась.
— Застегнешь? — повернувшись спиной, попросила Этана.
После того как кулон коснулся моей груди, я развернулась обратно, и только глянула на парня, как он догадался, и на этот раз мне не пришлось становиться на носочки, чтобы выразить степень своей благодарности.
— Спасибо, — прикоснулась к его губам.
И вскрикнула, почувствовав ответный поцелуй, но мокрый, в обе щиколотки одновременно, и не от Этана!
Подскочив на месте, я уже собиралась выставить Этана против невидимого противника — он парень, защитник, вот пусть и сражается, а я позову на помощь, и…
Но тут увидела два укоризненных взгляда. Услышала два сопения. От двух очень милых животных, которые всегда будут ко мне возвращаться.
— Это твои подарки? — улыбнулся Этан.
— Да.
Я присела на корточки и тоже не сдержала улыбки, заметив, что ежик вернулся с яблочком на спине и, повернувшись боком, предлагал угоститься, а за спиной дикобраза стояла та клетка, в которой я отнесла его в лес.
— Привет, — шепнула зверькам, ожидающим реакции на свое возвращение, — ну что, будем знакомиться заново?
Ежик глубокомысленно повел носом. Дикобраз настороженно глянул на Этана. А я рассмеялась, заметив, что он не менее внимательно, чем они, смотрит на них.
— Это друг, — сказала животным.
И они мгновенно утратили к Этану интерес, даже, кажется, кто-то большой и игольчатый вздохнул разочарованно, мол, эх, войнушка накрылась, а у меня ведь так хорошо получалось!
— Ну? — с интересом взглянула на них. — И как мы вас назовем?
Какое-то движение, теперь уже из глубины леса, прервало наш разговор со зверьками.
Я ничего не могла рассмотреть в темноте, только слышала, как громко хрустят ветки и что-то странно позвякивает. Зверьки насторожились и приготовились обороняться. Я приготовилась хватать их, клетку, под руку Этана, и бежать на поляну.
— Это Хельга и Мартин, — пояснил Этан, который, естественно, слышал лучше меня.
— Такой странный звук… — я облегченно выдохнула. — Я думала, сюда как минимум ломится пьяный скалго!
— Они услышали нас с тобой, — хмыкнул парень, — и намеренно дают знать, что приближаются.
— Зачем?
— Чтобы не застать врасплох.
— В каком смысле?
Этан улыбнулся, и я… Ну, а что я? Тоже улыбнулась, с ним у меня по-другому не получается.
Вскоре к нам вышли Хельга с Мартином — сразу видно, что у них все нормально, держатся за руку, загадочно улыбаются. Девушка, кажется, еще больше похорошела.
— Вижу, ночная пробежка была не зря? — заметила я.
— Ревность Мартина немного утомительна для моих мышц, — пожаловалась девушка таким тоном, как обычно сладкоежка просит добавки. — Теперь я тоже проголодалась и хочу перекусить чего-нибудь вкусненького! Идем? Тебя, Керрая, кавалеры ведь тоже пока так и не покормили?
— Да вот у меня, есть, — я аккуратно сняла яблочко с иголок ежика и хвастливо покрутила им.
Ну и что, что с одного бока червоточинка? Зато нес, старался, хотел угодить!
— Ладно, — я поднялась, — приглашаю всех на мой день рождения!
— Другое дело, — обрадовался Мартин, выводя в первый ряд себя и Хельгу. — Сейчас хорошо поедим, потому что утром всем будет точно не до завтрака.
— Почему? — поинтересовалась я, взяв ежика и вручив Этану дикобраза.
Клетка пусть в лесу остается, не подходит она для боевого защитника.
— Как почему? — откликнулся Мартин. — Завтра все, каникулы заканчиваются, собираемся дружно и возвращаемся в город.
И пока я переваривала одну информацию, Хельга нагрузила меня второй:
— Керрая, а ты сделаешь мне такие же бусы, как у твоей мамы? Все на празднике на эти бусы смотрели, и я хочу. Ну, не прям такие же, но такие же красивые! И не просто так, — добавила она, — я буду твоим первым клиентом.
— Зачем тебе? — поразилась я.
— Не хочу отставать от других.
— Каких других?
— Которые к тебе скоро в очередь выстроятся с такими же просьбами. Не забывай — я первая, и мы друзья!
— С чего бы им становиться в очередь? Ты путаешь. Это к папе за обувью будет очередь. Я надеюсь, — многозначительно посмотрела на Этана, а тот с улыбкой кивнул, мол, помню-помню.
— С того, — вздохнула подруга, — что в клане многие пытаются подражать Кайлу, и, поверь мне на слово, захотят нечто подобное, что ты ему подарила. Чокер, да?
— Да он его даже не носит!
— Ага, конечно, — усмехнулась Хельга, — он носит его, не снимая.
Я резко остановилась — вот уж не ожидала!
— Пойдем? — остановившись вместе со мной, Этан поправил прядь моих волос, и…
От этого прикосновения я задрожала и поспешно опустила глаза, чтобы не догадался.
— Идем, — кивнула ему.
А пока мы шли на вкусные запахи, думала вовсе не о еде.
Я думала о том, что сегодня вечером у меня было сразу несколько поцелуев. Впервые поцеловали меня. Впервые поцеловала я.
Второй вариант мне понравился больше первого, но…
Если честно, гораздо большее впечатление на меня произвели прикосновения Этана к шее, легкие, без всякого умысла, а дрожь вызывающие, простые прикосновения…
Я надеялась, у нас с Этаном впереди достаточно времени, чтобы лучше узнать друг друга, разбудить у меня вкус к поцелуям и вообще…
Я очень верила, что у нас с ним есть этот шанс, и в тот вечер мне все виделось в светлых, радужных красках.
Я верила, что все неприятности остались где-то там, позади, и теперь все будет легко и прекрасно.
Но, как оказалось, зря…