Долго я сидела над листом бумаги, начинала писать то одно, то другое, а потом зачеркивала.
Все слова казались неправильными, неестественными, не для Кайла. Спустя какое-то время я устало откинулась на спинку стула и посмотрела на заваленный скомканными листами стол, под которыми где-то затерялся конверт.
— Не судьба, — решила я, и отвлеклась на ежика, начавшего ластиться. — Да, мой хороший? Вот придет нам письмо от Этана, и ему мы обязательно ответим, а Кайл…
Заметив неяркую вспышку на столе, я не сразу поняла, что случилось. И даже увидев поникшего дикобраза среди белых клочков бумаги, ни в чем его не заподозрила, а вот когда на него буквально через пару минут свалился конверт, и он подвинул его ко мне лапкой, я сопоставила и виноватую мордочку, и вспышку, и мгновенно прилетевший ответ.
— Святые львы… — пробормотала я, жалея, что от стыда еще никто не научился проваливаться сквозь землю в буквальном смысле. Чтобы никто не нашел. И не увидел моей реакции.
Я начала припоминать, что именно пыталась написать Кайлу, и…
— Демоны! — выругалась я.
Увы, не помогло, моим горящим щекам легче не стало. Представив, что мог так быстро отписать Кайл, я мученически застонала, но не стала откладывать гибель на завтра, и вскрыла конверт.
«Привет, Керрая…"
Прочла и не поверила своим глазам.
Что? Как? А где Колючка? Это точно Кайл написал?
Почерк его, но закрыв глаза, я все равно поднесла письмо к лицу и вдохнула запах леса, перечной мяты и еловых шишек.
Он.
Теперь уж без вариантов.
«Из того сумбура, что я получил, и состояния этого самого сумбура, я понял, что ты растеряна, и еще — что ты себя накручиваешь.
Расслабься.
Я никуда не денусь, поэтому просто попробуй привыкнуть.
И нет, ты не изменяешь Этану. Потому что между вами ничего нет.
Не злись, следующее письмо будет привычным для тебя — об учебе, об одногруппниках, но это такое же открытое, как и то, что мне отправил твой дикобраз.
И да, ты права, я больше не буду называть тебя Колючкой. И не потому, что ты изменилась, просто… к чему повторяться? Раз тебя так уже называет подруга, пусть это останется между вами, а я придумаю что-нибудь новенькое, что останется между нами.
Ну, разве не интригующе?
Кайл,
Маг, пока еще не высшего уровня, но даже не сомневайся».
Это письмо вызвало у меня такую бурю эмоций, что я несколько дней ходила сама не своя. Естественно, это не осталось незамеченным близкими: и мама, и папа, и Хельга, и даже Мартин спрашивали: что у меня случилось?
— Ничего, — отмахивалась я.
Но они не верили.
А потом пришло следующее письмо от Этана, вызвавшее у меня щемящую нежность. И следующее письмо от Кайла, заставившее меня облегченно выдохнуть. Оба они писали об учебе, о городе, и не пытались давить на мои чувства.
Постепенно все вошло в привычное русло.
Письма Этана, и мой мгновенный ответ. Письма Кайла с белым конвертом, намекающим, что ответ не нужен.
В плавной переписке прошла осень, медленно протянулись зима и весна, а летом…
Летом приехал Кайл.
В первую минуту, увидев его, глазам своим не поверила, но так как мы почти столкнулись в дверях лавки, у меня даже права на ошибку не было.
Это был он.
Заметно вытянувшийся, хотя казалось бы — куда выше? По-прежнему худощавый. Со взъерошенными черными волосами — здесь тоже без изменений. И, увы, все с той же ехидной улыбкой.
День был солнечным, жарким, я хорошо сдала экзамены за год, родители настояли на том, чтобы я обновила свой гардероб, и мы с Хельгой приятно и с пользой проводили время, намереваясь после лавки зайти в кафе и охладиться мороженым, а здесь такое… возвращение Кайла…
Его цепкий взгляд медленно прошелся по моим ногам, и переключился на босоножки на каблуках. Я нервно одернула короткое розовое платье, жалея, что Хельга уговорила меня не только купить его, но и идти в нем, и горюя о таких удобных и неприметных туфлях на плоской подошве.
Взгляд Кайла снова пополз по ногам, повторив маршрут, вверх — вниз, и обратно. Если бы знала, лучше бы осталась в своем платье, темно-синем, длинном, надежном. В этом же я чувствовала даже не взгляд Кайла, а его ментальные прикосновения, и едва не подавилась конфеткой, которой меня угостила продавщица.
Только после этого Кайл поднял взгляд.
Но лишь для того, чтобы снова вернуться к ногам.
— Здравствуй, Кайл, — напомнила я о приличиях и скрестила на груди руки, когда взгляд парня поднялся от ног и попытался заглянуть в мое декольте — кстати, довольно скромное по меркам оборотней.
Кайл посмотрел в глаза, так же, как и я, скрестил руки на груди, хотя я смотрела не на его фиолетовую тунику, а на свой чокер, и предвкушающе усмехнувшись, ответил:
— Привет, Карамелька!
Я медленно выдохнула.
Снова набрала в грудь воздуха, и…
Постаралась взять эмоции под контроль и лишить яркого зрелища невесть откуда подтянувшихся зрителей. Любопытные оборотни прохаживались мимо, скорее всего, у кого-то были дела, но они все бросили и теперь делали вид, что с большим интересом любуются пушистыми облаками, которые лучше всего видно именно под раскидистым деревом возле лавки. Причем дерево было настолько большим, что позволяло только догадываться, какого цвета небо (про облака молчу).
— А этот похож на птичью голову, да? — ломала комедию одна из зрительниц, постреливая глазками в нашу сторону.
— Да нет, — зная, что человек не чувствует лжи, подыгрывала ее подруга, — скорее на хвост оборотня.
— Нет-нет, это облако напоминает мне пасть скалго, — подключилась еще одна любопытная. — Хотя, согласна, хвост оборотня тоже напоминает.
До этого она стояла поодаль, и там хотя и было слышно не хуже, но видимость была не такой четкой, Кайл практически закрывал меня. Теперь же ничего не мешало ей наблюдать за сценой у входа в лавку, как и мне ничего не мешало лишить их такого удовольствия за свой счет.
— Не касаясь вопроса длины, а исключительно внешних данных, — сказала я, — бедный тот оборотень, у которого хвост похож то на клюв, то на зубы.
Девушки, обсуждавшие облака, сочли за благо притвориться глухими. Среди других зрителей раздались смешки. Хельга громко расхохоталась. А Кайл, что с ним редко случалось, избавился от усмешки и посмотрел на меня серьезно.
— А ты повзрослела, — он сделал шаг, и почти нависая надо мной, дыхнул куда-то в макушку, — чуть-чуть.
Сначала накатило сильное раздражение — мне было неудобно стоять вот так, практически соприкасаясь с ним, и я поежилась, ощутив забытое давление, которое в начале нашего знакомства было неизменным, но от которого успела благополучно отвыкнуть.
Повеяло опасностью, внутри меня что-то пугливо сжалось и подсказывало: бежать, бежать, иначе…
Мне стало страшно.
Не знаю почему, но страшно.
Быть рядом с ним. Дышать рядом с ним. Чувствовать его дыхание на своих волосах.
Страшно.
Как будто сделаю шаг, и… ступлю туда, откуда уже не смогу вернуться.
А потом меня окутало запахом перечной мяты, еловых шишек и незнакомых пряностей, навеявших мысли о письмах, о странствиях, и о том, что на самом деле мы только виделись редко, а знакомы давно, и мне нечего опасаться.
И я поняла, что боюсь не Кайла. Вовсе нет. Я боюсь неизвестности, которую несет за собой наше общение.
И что мне будет проще сделать вид, что мы с ним приятели. В крайнем случае — друзья, хотя не хотелось бы. Все-таки дружба — сложнее, и я в нее верю, но, впрочем, как вариант — друзья по переписке.
Почему нет?
Он мне писал. Мой дикобраз ему даже ответил.
Да, это выход.
Главное вести себя уверенно, не показывать своего страха, и говорить ни о чем, как приятели, которые когда-то давно вместе учились в первом классе, но которым сейчас и поговорить-то не о чем, и единственная цель случайной встречи для них — скорее разойтись в разные стороны.
— Ты тоже вырос, — ответила я, и по-приятельски добавила: — Давно не виделись.
Но мой шутливый тон, позаимствованный у Кайла, и мои слова не произвели ожидаемого эффекта ни на зрителей, ни на самого Кайла. Кто-то из зрителей недоверчиво фыркнул, почему-то в обсуждение невидимых облаков им верилось проще, чем в мое безразличие, а Кайл…
— Давно, — он сделал еще один шаг, и скользнул дыханием по моей шее, — очень давно, Карамелька.
— Не называй меня так, — попросила я, вмиг теряя и благожелательность, и показное равнодушие.
Честно говоря, я сильно расстроилась, что не получится у нас с Кайлом так, как я себе запланировала. По-приятельски — это ведь, по сути, — никак, а между нами опять искры летают. Жаль только, что летают без толку, лучше бы обожгли кому-то очень насмешливому хвост. Или шерсть — согласна на любую часть тела, я в этом вопросе не прихотливая!
Но серые искры почему-то обжигали одну меня.
Холодные серые искры, которые прятались в глазах Кайла…
Я почувствовала, как начали гореть щеки, и понимая, что розовое лицо пусть и в тон моему новому платью, но вряд ли меня украшает, разозлилась. На Кайла, который проигнорировал мою попытку немного его отпихнуть. На зрителей, которые больше не отвлекались на облака. И на себя — за то, что позволила загнать себя в угол, а больше — за то, что читала письма, ждала, и даже собиралась ответить, думая, что Кайл изменился.
Нет.
Он вырос, возмужал, и, тем не менее, остался прежним. А письма… Это или одна из его сторон (хотелось бы верить), или игра (что скорее всего).
Игра в кошки-мышки.
Старинная игра, и правила давно известны, но я всегда считала, что если тебя собираются съесть, у тебя должен быть выбор: или позволить тому, кто запланировал трапезу, подавиться, или, что более эстетично, но не менее действенно — позволить отравиться тобой.
— Ты в лавку? — я сделала маленький шаг назад.
Махнула рукой, мол, я тебе не мешаю, давай, путь свободен, но Кайл качнул головой.
— Нет.
— Нет? — поразилась я. — А что ты тогда здесь делаешь?
— Как что? — он посмотрел на ветвистое дерево, на зрителей, и вернувшись взглядом ко мне, ответил: — Как и другие, любуюсь.
Странные звуки справа избавили меня от вопроса, который, судя по сверкнувшим глазам парня, он ждал.
— Экх… кхех… простите, — выдавила Хельга, отдышавшись, — не хотела мешать, случайно подавилась.
Странно, потому что карамелькой продавщица угостила только меня. Не то, чтобы ей было жалко — Агни не только продавщица, но и хозяйка лавки, и у нее жадность только по отношению к новым клиентам, она придерживалась принципа: никто не уйдет быстро и без покупки. Просто Хельга сладкое не любила и от угощения отказалась, поэтому мой вопрос был более чем обоснованным.
— Чем подавилась? — спросила я подругу.
— Новостями, — небрежно пожав плечами, она кивнула на меня, потом на Кайла, и заговорщически подмигнув, восхищенно сказала: — Ты никогда не рассказывала, и я подумать не могла, что между вами…
— Мы друзья! — поспешно вставила я, пока она не заразила романтическим восторгом всех вольных слушателей.
— Друзья? — Хельга наградила Кайла разочарованным взглядом.
Мне, кстати, тоже досталось, но уже от двоих, потому что Кайл хотя и молчал, но смотрел так, что мне стало жарко. И стыдно. И неудобно.
Хотелось скорее уйти, вздохнуть свободней, и чтобы все было как прежде. До появления Кайла. Когда день был солнечным и беззаботным, и когда надо мной так явственно не сгущались тучи. Сейчас мои чувства были сродни тому, как если бы я вышла в жару в меховой шубе, прошлась в ней до центра города, причем город этот был бы, как Сакрин-ленд — обителью оборотней, а шуба у меня была бы из одного из его жителей. Определенно, приятного мало. А еще эти взгляды зрителей…
Повернув голову в сторону, туда, где мне послышался спасительный порыв летнего ветра, я машинально задержала взгляд на вывеске лавки, и только большим усилием воли сдержала улыбку. Пожалуй, я решила, какой сделать ход в этой игре в кошки-мышки. В том случае, когда трапеза затягивается или совсем отменяется, лучший вариант — уйти.
— Агни! — открыв дверь лавки, крикнула я. — Смотри, к тебе толпа покупателей!
В дверях мгновенно появилась высокая черноволосая женщина с густыми бровями. Она так воинственно обвела взглядом собравшихся, что они дрогнули, но устояли, посчитав бегство постыдным. Особенно это было бы не к лицу мужчинам, которые, как оказалось, тоже не против полюбоваться на облака.
— Скромные они, — видя, что ни продавщица, ни покупатели не делают шаги навстречу друг другу, вздохнула я и бодро добавила: — Но судя по кошелькам, с деньгами!
Очень удачно последняя мода оборотней диктовала мужчинам носить кошельки на поясе, демонстрируя состоятельность, так что после моей подсказки Агни их состоятельность оценила и воспользовалась замешательством зевак, уводя по одному в свою лавку, а там оставляя в цепких руках помощниц. Они девушки проверенные и могут не только чаи распивать в подсобке, а и, выйдя из нее, продать все, что угодно.
— Спасибо, Керрая, — заведя последнюю жертву, поблагодарила хозяйка лавки. — В следующий раз для тебя специальная скидка.
— Ух ты! — обрадовалась я.
Хотела посватать ей в покупатели и Кайла, но он только едва заметно качнул головой, и для Агни это оказалось достаточно весомым предупреждением, чтобы не лезть. Более того, она слегка поклонилась и уважительно произнесла:
— С возвращением, — а прикрывая дверь лавки, добавила: — Закрою на замок, чтобы никто не мешал вам нормально поговорить.
При этом она многозначительно посмотрела на Хельгу, но та изобразила такое же удивление, как и я. Нет, подруга мне не мешает! Вот если бы кто-то запер в лавке Кайла…
Но, увы.
Дверь лавки закрылась, а Кайл остался.
Напротив меня.
Прикасаясь к моей коже своим дыханием.
Есть в нем все-таки что-то такое… пугающее, причем чувствую это не только я, потому что даже возможность солидного навара не заставила Агни приблизиться к Кайлу.
Но вот что?
Он ведь пока не маг.
Или?..
Пытаясь проверить, сначала внимательно присмотрелась к нему, а потом специально стала думать: что он все такой же невыносимый, и прошедший год не принес никаких изменений — тот же колкий взгляд серых глаз, те же короткие волосы, в которых устроил вечеринку северный ветер, те же тонкие губы, искривленные ехидной улыбкой. Так привычно, и так…
— Рад, что тебе нравится то, что ты видишь, — услышала голос Кайла, и подняла взгляд от его губ к глазам.
— Ты себе льстишь, — ответила с удивлением. — А ведь это в большей мере присуще драконам…
— Керрая, Керрая, — он не повелся на маленькую провокацию и, к сожалению, не стал демонстрировать клыки или хвост, несмотря на то, что я делала вид, будто пытаюсь увидеть за его спиной крылья. — Я думал, за год, что ты живешь среди оборотней, ты успела не только понять, но и усвоить, что мы легко считываем сильные эмоции. Такие, как ложь, например.
— Это я знаю, — в легком раздражении, что он невыносимо спокоен, ответила я.
— Такие, как привязанность, — продолжил он, не сводя с меня спокойного взгляда. — Такие, как симпатия, влечение, интерес.
— Не переживай, — я возмущенно выдохнула. — Ничего из этого тебе не грозит.
— А я и не переживаю, — сделав шаг, он оттеснил Хельгу и тем самым практически прижал меня к двери лавки. — Даже несмотря на то, что все это у меня уже есть. И эти чувства твои. Ко мне.
— Святые львы… — шокировано пробормотала я.
Нет, как хотите, но в предках Кайлах точно затесались самоуверенные драконы!
— Ничего не говори, Карамелька, — усмехнулся он, — ты ведь помнишь, что я чувствую ложь?
Ничего не говорить?
Да у меня внутри просто костер разгорался от желания выказать чувства вслух, если он до сих пор не понял! Правда, пока я подбирала слова попроще, чтобы до него точно дошел весь спектр эмоций, Кайл приподнял мой подбородок и добавил масла в огонь приглушенным шепотом:
— У меня было много времени, чтобы потренироваться и преуспеть. Теперь тебе точно понравится…
Что?
Эм…
Что за взгляд?!
Сомнений не оставалось — он собирался меня поцеловать.
Снова.
В одну секунду промелькнули воспоминания нашего первого поцелуя, и я невольно скривилась.
У меня не было шанса отпихнуть парня или уговорить оставить меня в покое — я видела, что он серьезно решил продемонстрировать мне свои навыки, и вряд ли отпустит. Кричать и привлекать внимание не хотела — меня больше устраивал вариант быть незаметной, как целый год без Кайла, а громкий скандал вряд ли поспособствует этому.
К тому же, оборотни прекрасно знают, кто такой Кайл и кто у него дядя, и могут отреагировать так же, как Агни или Хельга. То есть, никак.
Поэтому я подалась вперед, положила ладонь на шею парня, мол, я готова, и мне хватило секунды его растерянности, чтобы юркнуть у него под рукой и оказаться на свободе.
Кайл резко повернулся ко мне, явно не ожидая такого поворота.
— Нет, — отрезала я, когда он сделал шаг в мою сторону.
Он остановился. Глянул на меня, на Хельгу, тряхнул головой, и снова посмотрел мне в глаза.
— Я не хочу с тобой целоваться, — процедила сквозь зубы, и бросив взгляд на подругу, которая не сделала ни единой попытки помочь, развернулась и направилась прочь.
Медленно. Очень медленно. Зная, что от хищников бежать нельзя.
Я слышала тяжелое дыхание за спиной, но не оборачивалась. Даже когда до меня дошло, что это не Кайл, — он просто не стал бы красться следом, — не повернулась.
В эту минуту мне не хотелось видеть и Хельгу. Никого не хотелось видеть.
Появилось навязчивое желание немедленно вернуться домой, написать письмо Этану, спросить, почему Кайл здесь, а его нет. Мне так хотелось его услышать, хотелось увидеть его улыбку, обнять…
Мелькнула надежда: а вдруг он тоже приехал, но…
Почувствовала, что нет, а интуиция у меня часто спит, но когда срабатывает — не ошибается.
А потом я машинально остановилась у какой-то двери, а глянув на вывеску и осознав, что это кафе, поняла, что да, все правильно, сначала мне действительно лучше съесть мороженое, а уже потом, поостыв, написать письмо Этану.
А то распишу все на эмоциях, а у него обучение, ему надо об этом думать, а не о тех мелочах, которые меня расстраивают.
Но после второй порции мороженого все, что случилось и могло случиться у лавки, действительно показалось мелочью, и я даже беззлобно встретила появление Хельги за моим столиком.
— Прости, — повинилась она, присаживаясь напротив, — я просто не ожидала, что между вами что-то есть, вот и растерялась.
— Не порть мне настроение снова, — благодушно попросила я, наслаждаясь мороженым. — Ничего между нами нет.
— Керрая…
— Нет, — повторила с нажимом.
Хельга кивнула, заказала себе фисташковое мороженое, но в отличие от меня, даже после него не охладилась.
— Скажи это Кайлу, — буркнула она, — потому что, судя по всему, он считает так же, как я — что между вами что-то да есть. И он не отступится.
— Не понимаю… — ковыряясь ложечкой в третьей порции мороженого, вздохнула я.
— Что здесь не понятного? — повторила мой вздох Хельга. — Ты ему нравишься. Он по своей сути охотник. Он будет тебя добиваться.
— Добиваться… Он меня добивает! — вскипела я, и замолчала, когда немногочисленные посетители кафе стали оборачиваться.
— А он тебе что, совсем не нравится? — полюбопытствовала подруга.
— Мне казалось, все в клане знают, что у меня в саду цветет роза Этана! — возмутилась я, и снова притихла под взглядами оборотней.
— Иногда, знаешь ли, бывает: цветет роза от одного, — усмехнулась Хельга, — а девушка выбирает другого.
— Это, наверное, если кто-то из двоих встречает свою пару, — предположила я. — Но у Этана пока пары нет, а Кайл… Кстати, с чего он такой настойчивый? Я ведь тоже не его пара!
— В данном случае это не важно, — после заминки сказала Хельга.
— Охотничий интерес?
— Думаю, не без этого.
— И что делать? Как избавить себя от его внимания?
— А сдаться ты точно не хочешь? Кайл вполне симпатичный, у него хорошие перспективы, кто его самый близкий родственник, тебе объяснять не надо.
— С ума сошла?! — заподозрила я. — Говорю же, мне другой парень нравится.
— Симпатия — не любовь, — заметила подруга.
— А то, что я чувствую к Кайлу, далеко от симпатии, — заметила я. — Так, что-то от тебя никакой помощи в этом вопросе.
— Ну, прости, тут, по-моему, без вариантов.
— Любимая фраза Кайла, — фыркнула я. — Теперь понятно, что ты за него, только не понятно: почему?
— Ну, мы никогда не были с ним друзьями, он вообще близко общается только с дядей и Этаном, но… мне кажется, он неплохой. О перспективах я тебе говорила.
— Тогда почему ты не променяешь на него своего Мартина?! Если Кайл такой перспективный?!
— Потому что Мартин мой, — она примирительно улыбнулась. — Не злись, Керрая. Ты спросила — я тебе честно ответила. Просто хочу, чтобы ты поняла…
— Я тебя уже поняла. Ты хочешь внушить, что выбора нет, и мне волей-неволей придется терпеть заскоки Кайла, но я лично вижу целых два варианта, как этого избежать.
— Интересно: каких?
— К сожалению, — призналась я, — они оба завязаны на времени. Первый вариант — подождать, когда Кайл переключит свой интерес на кого-то другого. Скоро он опять надолго уедет, и там у него будет достаточно времени, чтобы кем-нибудь заинтересоваться. В конце концов, с поцелуями ведь он на ком-то тренировался! А второй вариант, идеальный, но опять же, связанный со временем, — подождать, когда Кайл найдет свою пару. Думаю, тогда бы он окончательно успокоился. И вот очень хотелось бы, чтобы это произошло как можно скорее. По-моему, Ристет для этого идеально подходит — столица, народа много, да еще обучение сразу на двух факультетах, что удваивает шансы.
Подруга невесело улыбнулась, и я возмутилась. Сама она вообще не предложила ни одного варианта, а когда я увидела целых два, с легкостью отмела их.
— Почему нет?!
— Первый вариант сомнителен, — ответила она, — потому что, очевидно, что Кайл запал на тебя всерьез, и скорее будет менять тактику, чем цель.
— А цель — это я?
— Вот видишь, ты даже не спрашиваешь, а утверждаешь. Все правильно.
— А второй вариант?
— Второй… — она замолчала.
— Не тяни.
— Хорошо, все равно в клане все знают. Дело в том, что… ну… — еще один вздох, еще одна долгая пауза и продолжение, от которого я испытала шок. — Кайл ущербный.