— В каком смысле ущербный? — прохрипела я, мысленно пытаясь вспомнить за ним что-нибудь этакое.

Честно говоря, кроме мерзкого характера, я никаких видимых изъянов не замечала. Впрочем, единственный оголенный участок тела, не считая рук и головы, который я у него видела — стопы, и все недостатки вполне могли быть замаскированы свободными брюками или туникой.

— Ты думаешь не о том! — рассмеялась Хельга, видимо, уловив суть моих размышлений по вытянувшемуся лицу, потом оглянулась на других оборотней, и предложила: — Давай прогуляемся?

Расплатившись, мы вышли из кафе, выбрали тихую улочку, утопающую в тени деревьев, и медленно пошли по ней. Я нетерпеливо посматривала на подругу, видела, что она пытается подобрать слова, чтобы доходчиво объяснить тайну Кайла, но делала вид, что любуюсь красотами Сакрин-ленда. Нет, город мне нравился, он был светлым, уютным, доброжелательным, если не считать моих одноклассников, но в этот момент меня не восхищала даже цветочная аллея, подмигивающая всем прохожим разноцветьем желтого.

— Понимаешь, — после того, как мы дошли до конца улочки и повернули обратно, заговорила Хельга, — Кайл лишенец.

— Честно? — так же шепотом спросила я. — Не понимаю.

— Вот этого я и боялась, — опечалилась девушка, и еще дважды заставила в молчании пройти вдоль улицы.

— Слушай, — вздохнула я, — мы столько ходим, что, во-первых, я снова проголодалась, а во-вторых, мы хотели поговорить наедине, но своим хождением туда-сюда только привлекли ненужное внимание.

Отпустив кончик косы, которую теребила в волнении, я кивнула на двух парней, вышедших из кафе и пристально наблюдающих за нами.

— Пусть смотрят, они чувствуют, что мы под защитой, — отмахнулась Хельга и, подхватив меня под руку, решительно отвернулась от них. — Хотя ты права, их внимание нам не нужно, Мартин у меня слишком ревнивый, а я не хочу, чтобы он постоянно дрался из-за меня.

Несмотря на сварливый тон, глаза девушки сверкнули довольством. Ей нравилось, что Мартин, вопреки тому, что не является ее истинной парой, проявляет собственнические замашки. Да она сама готова была любой девице, только посмотревшей на него, выцарапать глаза за своего ненаглядного. В моем человеческом представлении они являли собой идеальную пару, крепкую, любящую, хотя, признаюсь, иногда мне казалось, что они друг на друге слишком зациклены. Стоило Мартину появиться на горизонте, как Хельга забывала буквально обо всем, да что там — она забывала о многом, стоило только упомянуть его имя.

— Что значит «лишенец»? — спросила я, заподозрив, что мысли девушки полностью переключились на Мартина, а заодно напомнив, что у нашей прогулки вообще-то есть цель.

Девушка остановилась. Попыталась еще раз задуматься всерьез и надолго, но я нетерпеливо одернула ее:

— Хельга?

— Это значит, что у него не может быть пары, — страдальчески вздохнув, сказала она.

— То есть… — не поверила я. — Совсем?

— Подразумевается, да.

— Никогда?

— Так говорят.

— Очень содержательно, — хмыкнула я. — И над этим ты думала четыре прогулки в один конец улицы и три в другой?

— Ну как ты не понимаешь? — неожиданно взвилась подруга. — Для оборотней это почти приговор!

— Какой приговор? — растерялась я.

— Что ты никогда не будешь по-настоящему счастлив! — крикнула она так громко, что у меня заложило уши, и почему-то… совсем чуть-чуть, и почти незаметно… екнуло сердце…

Но сердечное недомогание быстро прошло, когда я внимательно посмотрела на Хельгу. Нет, я попыталась проникнуться новостью, даже вздохнула, но с оборотнями притворяться глупо.

— Что? — насупилась Хельга под моим взглядом.

— Прости, — повинилась я, — но для меня это не выглядит так страшно, как ты преподносишь.

Ноздри девушки нервно встрепенулись, она посмотрела в сторону, и не потому, что увидела там нечто интересное, а чтобы не видеть меня, такую черствую, в ее понимании, бессердечную.

— Хельга, — я взяла ее за руку, и почувствовала, как она вздрогнула, желая отстраниться. — Думаю, дело в том, что я человек.

— А я думаю, дело в том, что речь о Кайле.

— Нет.

Почувствовав уверенность и искренность в моем голосе, она посмотрела в глаза.

— Хельга, — продолжила я, — у нас с Кайлом сложные отношения, это да, но будь на его месте другой оборотень, ничего бы не изменилось. У людей нет такого понятия истинной пары, как у вас. Мои папа и мама любят друг друга, и для меня они и есть истинная пара, понимаешь? Люди расходятся, женятся, влюбляются, не ожидая, когда в их отношениях появится кто-то еще. Нет, кто-то может появиться, конечно, все бывает, но… у людей это все-таки немного не так. И еще, не знаю, может, это тебя заденет… хотя, мне бы этого не хотелось, но… вы с Мартином не выглядите угнетенными. Вы ведь счастливы? Несмотря ни на что? Ведь счастливы, Хельга?

— Да, — после долгого молчания, согласилась подруга.

И я облегченно выдохнула, что не обидела, не задела.

— Мы счастливы, — согласилась Хельга с грустной улыбкой, — но ты даже представить себе не можешь, насколько это хрупкое счастье. И еще… это странно, это противоречит сути оборотней… я хочу, я чувствую нужду найти свою настоящую пару, но я боюсь, что найду ее, Керрая. И еще больше боюсь, что ее найдет Мартин…

Она сделала глубокий вдох, усиленно поморгала ресницами, чтобы не показать слабости, и я, помогая ей оставаться сильной, долго смотрела на желтеющую аллеею.

— Ты боишься того, чего нет, — сказала я спустя время. — У меня, конечно, еще не было отношений с парнями, но я точно знаю, что если бы мама постоянно подозревала папу в том, что однажды он может уйти к другой, вряд ли они бы до сих пор были вместе.

— Я понимаю, что ты права, — улыбнулась Хельга, — но… как тебе объяснить? Мы с Мартином оба знаем, что не настоящие половинки друг друга, и это изводит. К тому же, о том, что мы не истинная пара, знают другие оборотни, и у некоторых просто руки чешутся присвоить себе моего Мартина!

— Но ведь ваши вторые половинки могут так и не появиться?

— Могут, — согласилась Хельга. — Очень многие оборотни до конца жизни так и не встречают истинной пары.

— Ну вот. Мало ли, какие у вас будут отношения с Мартином, когда кто-то из вас встретит пару!

— Керрая… — угрожающий рык.

— Не пугай меня, — улыбнулась я. — Я имела в виду — может, вы к тому времени уже будете старенькими дедушкой с бабушкой, которым даже передвигаться лень, разве что в кресле-качалке, и не захотите менять один теплый плед на другой?

— Оборотни долго живут и поздно стареют, — рассмеялась она с заметным облечением. — И даже в глубокой старости не становятся такими немощными, как ты описала.

— Тем более ни одного повода для преждевременной грусти! — восхитилась я. — А пока вы вместе и в боевой форме, ты легко расправишься со всеми конечностями, которые вдруг потянутся к Мартину!

— Собственно, да… — отошла от жалости к себе девушка.

И только я подумала, что этот тяжелый на эмоции день все-таки еще может исправиться, как услышала рядом мужское мурлыканье:

— Какие красотки!

Обернувшись, увидела, что позади меня стоит один из тех парней, которые наблюдали за нами у кафе.

— О да, — его приятель, кошкой подкравшийся к Хельге, вдохнул запах ее волос и расплылся в похотливой улыбке. — И не в паре!

— Вот, — подруга обвинительно ткнула в каждого из них пальцем, — это то, о чем я тебе говорила!

— Да что… Брысь! — вырвалось у меня, когда, утробно замурчав, парень, стоящий сзади, попытался зарыться носом в мои волосы.

Он удивленно отодвинулся, но только чтобы заглянуть мне в глаза.

— Хорошенькая, — дыхнул в лицо какой-то горькой травой, и порадовал, — мне даже все равно, что ты человек.

— А то, что я занята? — демонстративно достала кулон из ворота платья.

Парень склонил лицо, сделал глубокий вдох, задумался на секунду, и качнул головой.

— У людей нет понятия пары. И хотя тот, кто тебе это подарил, сильный соперник, но далеко. И он не маг. Простой оборотень.

— И что теперь?! — разозлилась я.

— И теперь я хочу с тобой познакомиться, — заявил парень, схватив меня за плечи и пытаясь полностью развернуть к себе.

Запах горькой травы стал противно-навязчивым, и когда лицо оборотня склонилось к моему, я невольно скривилась.

— Не нравлюсь? — не поверил он, заглядывая в глаза.

— Представь себе, такое бывает!

Я видела, как сверкнули глаза оборотня. Я слышала, как со вторым грозно выясняет отношения Хельга. Я понимала, что лучше бы мне промолчать, но… чем закончится мое молчание? Хорошо если простым поцелуем, а если…

Нахлынули забытые воспоминания, как мое платье пытается задрать папин бывший работодатель, и как шепчет в ухо, что мне понравится, обязательно понравится с ним…

Меня затошнило, голова закружилось от ощущения реальности, как будто прошлое перенеслось сюда, только сменив декорации с сарая на пустынную улицу.

И я остервенело начала вырываться, беззвучно, забыв все слова, забыв, что не одна и можно попытаться позвать на помощь…

— Какого беса… — возмутился оборотень, все-таки пытаясь меня удержать.

А я молотила его по ребрам, не чувствуя, как ноют ладони, я вилась в его руках, когда он схватил и приподнял вверх, отрывая от земли в ответ на мою попытку оттоптать ему ноги.

Понимая, что он сильнее, я не сдавалась. И даже когда он полностью обездвижил меня, пораженно рассматривая, я все равно не перестала сопротивляться.

Услышав шипение рядом, медленно повернула голову и с удивлением увидела Хельгу, пытающуюся не только отбиться от своего кавалера, но и спасти меня. И только тогда наваждение схлынуло, и я обмякла в руках оборотня, осознав, где я и что происходит.

— Успокоилась, — возликовал оборотень, но ненадолго.

В следующую секунду он замер, глядя куда-то мимо меня стеклянными глазами, и нехотя разжал руки, отпуская.

— Я… я … н-не, — начал он, заикаясь.

Я медленно обернулась, чтобы встретиться взглядом с Кайлом.

Он ничего не делал особенного. Он даже еще ничего не сказал. Он просто смотрел. Но взгляд его был таким жутко-холодным, что я едва подавила порыв спрятаться за спину того, кто напал на меня.

Больше на κнигоeд.нeт

— Керрая, — позвал меня Кайл.

И я шагнула к нему. Боясь его в эту минуту, и испытывая нечто похожее на восхищение.

— Хельга, — позвал Кайл, как только я стала рядом с ним.

И она так же, как я, молча и беспрепятственно, отошла от настырного поклонника.

— Мы не знали, что они заняты, — затараторил один из парней. — Просто хотели познакомиться с симпатичными девушками.

— Да они сами дразнили нас! — заявил второй. — Ходили вокруг, крутили своими зад… хвостами…

— Хвостами? — обманчиво мягко переспросил Кайл, посмотрев на меня, и снова вернулся взглядом к парням.

— Да что такого? — стушевался первый, и как-то поник.

— Они сами нас завлекали! — не сдавался второй.

— Я думаю, — медленно сказал Кайл, — у вас проблемы с обонянием, если вы не поняли, что обе девушки под защитой. Так же у вас проблемы с поведением, если вы попытались навязаться девушкам, которые этого не хотели. А еще у вас проблемы с законом, потому что от вас за версту несет настойкой из валериантты.

По мере того, как Кайл говорил, оборотни все больше грустнели. Или теперь, после слов о настойке валериантты, объясняющей дикий запах, вернее сказать — трезвели? Плечи поникли, в их глазах даже промелькнуло раскаяние, но оно не тронуло ни меня, хотя сердце уже успокоилось и страх отпустил. Ни все еще злющую Хельгу, которой лишний раз и так некстати напомнили, как хрупки ее отношения с Мартином. Ни Кайла, от которого вдруг повеяло холодом, заставившем меня скрестить руки в тщетной попытке согреться.

— Маг… — шепнул один из них, и осуждающе глянул на меня, словно я обязана была предупредить, что он здесь появится.

— Начинающий, — усмехнулся Кайл.

— Сильнее меня, — тряхнув головой, сказал парень.

— Да, — согласился Кайл все с той же ухмылкой. — И вот вам мое магическое предсказание. Ваши проблемы гораздо серьезней, чем вы себе думаете, потому что уже через несколько секунд вы предстанете перед лэрдом.

Оборотни загудели, попытались оспорить предсказание, а потом, глянув на Кайла, поняли, что напрасно и попробовали хотя бы прийти в себя перед важной встречей. Один парень отчаянно тряс головой, второй метнулся за какой-то травой и начал ее жевать, чтобы сбить запах, и в момент, когда они уже подумывали: а не пробежаться ли к фонтану, чтобы освежить лица… их обоих не стало.

Они просто растаяли в воздухе.

Оставив на земле после себя две травинки.

А буквально через секунду я услышала громкое рычание, которое пронизывало небеса, неслось через улицы, затрагивая каждого встречного и заставляя нервно вздрагивать и бормотать испуганно: «Святые львы… кто эти самоубийцы?»

Чтобы не оглохнуть от странного звука, я была вынуждена закрыть уши. Думала, что замерзну, пока разносилось рычание, но холод пропал вместе с оборотнями, и на улице снова было тепло, как и полагается летом.

— Что это было? — пораженно спросила я спустя время.

— Свинство! — взмутилась подруга.

— Да нет, — возразила я неуверенно, пытаясь припомнить звук, — на свинью это никак не похоже, скорее на…

И тут, посмотрев на Кайла, я, наконец, поняла, на что именно похож этот рев, хотя мне в это и слабо верилось. Все-таки разные части города, да и слух у меня далеко не такой, как у оборотней. И тем не менее, сопоставив слова Кайла и интуицию, я выдвинула нелепое предположение:

— Это… был… лэрд?

— Он самый, — подтвердил Кайл. — Лэрд. В бешенстве.

— А такая сильная реакция, потому что двое из клана перебрали с настойкой валериантты?

— Скорее, потому что двое попытались навязать свое общество девушкам клана, — Кайл помолчал, прислушиваясь к отголоскам рычания, напоминающим теперь уходящую грозу. — И, судя по всему, они выбрали для этого не самое удачное время.

— Лэрд был не один? — отчаянно краснея под взглядом Кайла, спросила я.

— Он редко может позволить себе побыть в одиночестве, — ответил парень.

— Какое свинство! — повторила Хельга.

— Действительно, — теперь уже согласилась я.

И хотя я понимала, что ее реплика относилась все к тем же ухажерам, она совершенно точно выражала мои мысли в эту минуту. Какое свинство — лишать лэрда права на уединение!

— Пожалуйста, Кайл, — попросила Хельга, — будь другом, предскажи, что им хорошенько влетит от лэрда!

— Здесь и без предсказания ясно, что вам, как минимум, придется снова обновить гардероб.

Я посмотрела на свое платье — чуть примято, но его легко можно привести в первозданный вид. Принюхалась — посторонних запахов вроде бы нет, но все равно постираю, чтобы не было никаких напоминаний, что к нему прикасались.

— Ну тогда ладно, — обрадовалась Хельга, хищно раздувая ноздри, — пусть живут, тогда я даже не стану натравливать на них Мартина!

— Почему нет? — спросила я, желая получить хоть какие-то объяснения.

Но вместо этого Хельга захихикала, словно услышала удачную шутку, а Кайл окинул меня заинтересованным взглядом.

— Знаешь, — сказал он, изобразив восхищение, — пока не пойму: кровожадная ты или просто жадная, но… и то, и другое мне нравится!

— Знаешь, — изобразила я умиление, но перешла на привычный тон в отношении Кайла, — понятия не имею, к чему ты это сказал, но мне это не нравится.

Бросив взгляд на веселящуюся подругу, я собиралась развернуться и гордо уйти, но не успела.

— Похоже, ты и правда не знаешь, — вздохнул Кайл, и посмотрел так укоризненно, что вместо радости, что до него наконец-то дошло, я почувствовала себя виноватой. — Керрая, если ты собираешься жить среди оборотней…. А ты собираешься, — безапелляционно возразил он в ответ на мой взгляд, — тебе надо стремиться гораздо больше узнать о нас, чем сейчас. Гораздо больше, Керрая.

— Узнаешь о вас, как же! — обиженно просипела я — на него, на тех двух парней, да и на весь день в целом, который обещал быть хорошим, а сам… — Почти полный город оборотней, и ни одного превращения на глазах за весь год! Хотя бы спонтанного! Ни одного!

Да, это было очень обидным, но факта не изменяло. Оборотни могли обернуться в другую сущность при себе подобных, но предпочитали не делать этого при человеке. Таким образом, я могла спокойно наблюдать, как мимо меня пробегает лев или львица, но еще ни разу не видела, как они обращались в другую сущность. Как-то я даже пыталась проследить за бегущим львенком, и мне вполне удавалось выдерживать бег в его темпе, но… прежде чем скрыться за очередным поворотом, он предупреждающе клацнул зубами и, ускорившись, убежал.

Следить за взрослыми львами я не стала из чувства самосохранения, понимая, что пусть и с хвостами, но это мужчины. Львицы же в основном ассоциировались у меня с неприятной Альвой, бывшей любовницей лэрда, и с ее подружками, которые тоже не вызывали умиления и, соответственно, не было ни малейшего желания на них поглазеть.

Я могла бы посмотреть, как меняет сущность Хельга, но эта идея вызывала у подруги полное отторжение, маскируемое под смех.

— Нет, — говорила она, — тут или дано, или нет.

Приходилось мириться с тем, что мне дано не было.

И вот как в таких несправедливых условиях больше узнать об оборотнях?

— Вот что, — выслушав мои пространные жалобы, сказал Кайл, — пожалуй, я тебе помогу.

— Каким образом? — насторожилась я.

— Принесу пару интересных книг по этой тематике. Очень редких, кстати, из личной библиотеки лэрда. А ты что подумала?

— Ну… — протянула я. Хотела солгать, что подумала именно это, но вовремя вспомнила, что он услышит ложь, так что не стала оправдываться. — Что, просто так принесешь?

Мне все еще не верилось в его бескорыстность: он даже на конвертах экономил, присылая их без возможности ответа, а здесь — несколько книг, да еще из личной библиотеки лэрда!

— Вряд ли лэрд будет рад, если я приду просто так, — взгрустнул парень, и, кстати, почти естественно. — Он наверняка будет настаивать, чтобы я тренировался перемещаться… Иногда у меня бывают сбои… Но вечером я непременно буду.

— Ну… не знаю… — начала я с сожалением. Вот если бы можно было заполучить книги, не увидевшись с Кайлом… — Не уверена, что буду сидеть дома в такой прекрасный вечер…

Но прежде чем я продумала, что можно уйти в гости к Хельге, отсидеться у нее допоздна, а в это время книги получат родители, Кайл воспользовался моим интересом.

— И то верно, — поддакнул он, — дома сидеть не будем. Я принесу тебе книги, и пойдем на прогулку.

— Как это?! — опешила я.

— По-дружески, — он изобразил не меньшее удивление. — Ты ведь сама, и заметь, при свидетелях, заявила, что мы — друзья.

— Но я…

Я не считала его своим другом. И, судя по смешинкам в серых глазах, он это прекрасно осознавал.

— До вечера, — воспользовавшись моей растерянностью, он поспешил раствориться в воздухе, успев добавить маленькое предупреждение: — Не меняй из-за меня ближайшие планы. Я легко перемещусь туда, где ты будешь.

И…

Он исчез.

А у меня не было слов, чтобы хоть как-то обрисовать его вопиющую наглость. Слов не было и у Хельги. Новых так точно. Она довольно долго рассматривала пустое место, где недавно стоял Кайл, а потом посмотрела на меня и повторила вердикт:

— По-моему, тебе все-таки пора всерьез подумать о тех перспективах, что я говорила. Керрая, он не отступится.