Я не находила себе места до самого вечера. В буквальном смысле. То бродила по дому, то принималась убирать, но довольно быстро теряла интерес к такому скучному занятию, замирая у окна и глядя на красную розу Этана, то бегло перечитывала письма из двух резных шкатулочек, подаренных родителями на Новый Год, то к радости зверьков принималась их гладить и щекотать, то к их глубоком огорчению, просто мерила шагами комнату.

Ежик и дикобраз сопели, считая это напрасной тратой времени, в то время как у кого-то верного и колючего есть такие милые ушки, или животик, или маленький хвостик — не суть, только гладь! Они поначалу пытались крутиться у меня под ногами, но быстро устали от бесцельной ходьбы — если бы еще на природе, когда есть возможность найти яблочко или погрызть яркий листик, а так…

К вечеру, честно говоря, устала и я. Устала ждать от Кайла неизвестно чего, устала строить в голове варианты нашего диалога, каждый раз разного, но все в негативном окрасе, устала переживать наперед о том, чего еще нет. Советовать всегда легче, чем делать, и я попробовала успокоиться и посмотреть, что будет.

Мелькали мысли куда-нибудь уйти, я даже подумывала о том, чтобы посетить городскую купальню, но… Раздеваться перед незнакомыми женщинами мне нравилось не больше, чем перед мужчинами. К тому же, я понимала, что неприятным это будет лишь для меня, а Кайл, переместившись туда, скорее даже обрадуется.

Радовать мне его не хотелось.

Тем более что это было бы несправедливо. Из-за него у меня приятный поначалу день наполнился неприятным ожиданием, да еще и голова разболелась.

— Керрая, — заглянула в комнату мама, села рядом со мной на кровать, серьезно заглянула в глаза. — Что случилось?

Мама — не оборотень, но самый лучший в мире человек, поэтому я не могла ей лгать. Ни ей, ни отцу, заглянувшему следом.

— Встретила в городе Кайла.

— И? — не поняла мама.

А вот отец, судя по мелькнувшей улыбке, не только все понял, но много чего про себя добавил. Он даже в нашей переписке с Кайлом видел нечто большее, чем разбавление скуки, а здесь — встреча, да еще мое угнетенное состояние!

Запоздало пожалела, что выдала себя, а ведь могла закрыться в комнате и просто гладить своих зверьков.

Словно почувствовав, что я думаю о них, ежик и дикобраз попытались запрыгнуть на кровать. После четырех безуспешных попыток, я помогла сначала одному, потом второму.

— Есть меньше надо, — посоветовала путь к удачным прыжкам, за что удостоилась дружного фырканья, но милостиво была прощена.

Ежик, забравшись ко мне на колени, простил меня первым, а дикобраз, довольный вниманием мамы, тоже не смог долго злиться.

— Понимаешь, мам, — поглаживая ежика, я почувствовала, что окончательно успокаиваюсь, — Кайл воспринимает меня не так, как мне бы хотелось.

— Милая, он воспринимает тебя как красивую девушку, — улыбнулась мама, а папа нахмурился.

— Ничего не имею против этого парня, — сказал он, — но сейчас я полностью на стороне Керраи. Рано ей еще… И я рад, что она это понимает.

— Дело не в том, что рано, — возразила я, но заметив взгляд папы, поспешно поправилась. — Хотя, да, рано, конечно, но сейчас дело не в этом, просто… У меня есть Этан, а Кайл… Он сказал, что сегодня придет… и я… Он сказал, что принесет книги по оборотням, но…

— Книги — предлог, — уверенно заключил папа.

— Знаю, — вздохнула я. — Но только не знаю, что делать.

— Ну, если книги тебе нужны, я бы их взял и ушел, — посоветовал папа.

— Книги хотелось бы, — призналась я, — но уйти можно, если это ты куда-то пришел. А в данном случае собирается прийти он.

— К нам? — уточнила мама.

— Туда, где я буду.

— И на когда вы договаривались?

— Неопределенно. Сказал, что придет вечером.

— Если все так неопределенно, — обменявшись с папой улыбками, сказала мама, — почему бы тебе не воспользоваться советом папы? Если ты не хочешь, чтобы он зашел в твою комнату и легко считал все твои эмоции за последнее время, — а он ведь не только оборотень, но и маг, верно?..

Я обреченно кивнула.

— Возьми своих друзей, пусть развеются, — она кивнула на заинтересованных зверьков, — и встреть Кайла на крыльце. Таким образом, ты в любую минуту, как только тебе надоест, сможешь зайти в дом, а гость, не получивший приглашения, вынужден будет уйти.

— Поддерживаю, — согласился папа.

На сборы ушло не больше пяти минут, и я со своей колючей свитой и светлячками удобно устроилась на крыльце, в кресле-качалке, радуясь, как мне повезло с родителями. Вокруг так тихо, умиротворенно, в нашей части города не было совсем уж малышей, и ничего не мешало наслаждаться криком птиц, щебетом кузнечиков и солнцем, окрашивающим бока в малиновый цвет, даже голова перестала болеть.

Но вдруг повеяло холодом, и я встрепенулась, догадавшись, к чему эта аномалия. Придала лицу удивленный вид, мол: а, это ты? А я и не ждала, забыла совсем.

Но прошла минута. Вторая. И когда я уже начала стучать зубами от холода и всерьез размышлять: сбежать совсем или сбегать за пледом, Кайл все-таки материализовался.

И он действительно смог меня удивить, так что не пришлось притворяться.

Во-первых, он был не просто в брюках и тунике. Он был в оранжевых брюках, и в обтягивающей футболке, на черном фоне которой просто бросался в глаза чокер, некогда подаренный мной. Как намек или?..

Во-вторых, у него в руках не было книг. А, в-третьих, он был не один, и спутник Кайла невольно перетягивал на себя все внимание, заставляя на какое-то время забыть о книгах.

— Что он здесь делает? — я нервно оглянулась на двери дома, и это не осталось незамеченным ни Кайлом, ни тем, кого он привел ко мне на порог.

Они оба синхронно скривились, от чего желание удрать только усилилось. Да, я понимала, что передо мной два хищника, и что побег — не лучший вариант, но я так же понимала, что физически слабее и не могу отправить их восвояси, если они не захотят уходить. Не знаю, как приятель Кайла, но сам Кайл вряд ли напрашивался прийти, чтобы уйти уже через пару секунд. Да и вообще вряд ли хотел быть гостем.

Скорее всего, он планировал позлить меня в очередной раз. Так похоже на него. Так привычно. И странно, что я совсем не ждала от него подвоха.

Но у меня не было злости. Просто стало противно и неприятно, и немного обидно, хотя я понимала, что Кайл — это Кайл, и для него такое поведение в отношении меня — это норма. Отвыкла я. Расслабилась. Поэтому и поверила на какое-то мгновение, что между нами хоть что-нибудь изменилось.

— За что ты меня ненавидишь?

Не ожидала, что скажу это вслух. И Кайл, судя по взлетевшим на секунду черным бровям, так же не был готов к этому. Впрочем, в отличие от меня, он быстро взял себя в руки.

— Ненавижу? — сделав шаг вперед, он навис надо мной и заслонил красное солнце. — Ты правда думаешь, что я тебя ненавижу?

У меня не было возможности сбежать теперь, когда он так близко, что я различала в его серых глазах по меньшей мере два новых оттенка. Но паника, возникшая, когда я увидела спутника Кайла, пропала. Такое ощущение, будто кто-то впитал ее губкой, забрал себе. А вместо нее появилось четкое осознание, что мне ничего не грозит, что я под защитой.

— Ты… — удивленно посмотрела на Кайла.

Удовлетворенно усмехнувшись, он отстранился. И мой вопрос, как и его, остался без ответа.

— Он здесь не для того, чтобы обидеть тебя, — Кайл кивнул на безмолвного парня, и я невольно перевела на него взгляд снова.

— Тогда, может, он просто уйдет?

Кайл недовольно поморщился. Парень тяжко вздохнул и наградил меня недоверчивым взглядом, мол, ври-ври, кто же тебе поверит, что ты действительно хочешь, чтобы я ушел?

Странно все это.

Не думала, что когда-нибудь увижу его снова. Не хотела, чтобы наши дорожки пересеклись, но вот он на пороге моего дома, и, как по мне, две неприятные встречи за один день — это слишком. Тот самый парень, который так хотел со мной сегодня днем познакомиться, что не выбирал средств помягче. Он делал то, что хотел. И полагал, что я должна была радоваться.

И если бы не появление Кайла…

Я не могла понять, зачем Кайл привел его ко мне, если несколько часов назад самолично избавил от его навязчивого присутствия. И почему парень ведет себя так спокойно и… обреченно, я бы сказала, и смотрит так, будто ждет какой-то гадости. От меня. А на самом деле он хотел бы быть как можно дальше. От меня. Но не может.

— Просто уйдет? — переспросил Кайл.

Я поспешно кивнула.

— Просто? — переспросил Кайл, разглядывая меня с интересом. — После того, что он сделал?

Парень от слов Кайла заметно побледнел, я тоже как-то подобралась.

— Ну… — видя, что кое-кто почти в гневе, начала мягко. — А ты что предлагаешь с ним делать?

И совершенно растерялась, когда услышала:

— Да все, что хочешь! Все, что только придет тебе в голову!

— То есть… как?

— Не ограничивая твою фантазию, могу продемонстрировать то, как это может происходить. Хочешь?

Я неуверенно пожала плечами, но Кайл воспринял это как одобрение, и в следующую секунду…

— Сесть! — приказал он.

Скрипнув зубами, парень мгновенно повиновался.

— Встать! — новый приказ.

И, подобравшись, парень быстро сменил положение.

— Сесть! — прежняя команда.

Парень послушно выполнил приказание.

— Встать!

Парень тоже не возразил.

— Лечь!

— Нет! — я успела остановить безумие, и парень остался стоять.

Тяжело дыша, будто это меня заставляли заниматься унизительными гимнастическими упражнениями, я встала с кресла-качалки и приблизилась к Кайлу.

— Что это было?

— Наказание, — невозмутимый ответ. — Хочешь, покажу, как далеко ты можешь зайти?

Не веря, качнула головой, бросила взгляд на парня, наблюдающего за нами и напомнила:

— Ты же говорил: будет штраф.

— Штраф есть. Чек тебе завтра принесет служащий банка, — подтвердил Кайл. — Но я так же говорил, что эти два любителя валериантты попали к лэрду не вовремя.

— Да, — слова эти я помнила. — И что?

— И лэрд решил, что штрафом они не отделаются.

Парень, навязываемый мне в пленники, горестно вздохнул, вызвав улыбку. Теперь не верилось, что я его испугалась — он был такой раскаявшийся, такой мирный, такой… трезвый, судя по разумному взгляду.

— А где второй?

— Второго я доставил твой подруге. В гостях у нее как раз был Мартин, так что… вряд ли он просто топчет крыльцо, как этот.

— Этот… — повторила за Кайлом, и обратилась к парню, которого мне предлагалось помучить. — Тебя как зовут?

— Аррон.

— Как твоего дядю! — глянула на Кайла с упреком, а тот невозмутимо пожал плечами.

— Дяде очень не понравилось, что его имя позорят.

Мой укоризненный взгляд на Кайла никак не подействовал, и я вложила все, что думаю в раздраженный вздох.

— Вот что, — приняла решение, — не надо мне ни чека, ни пленника. Вполне достаточно, если он просто уйдет с моего порога, и мы больше не встретимся.

Нет, я не рассчитывала на поток благодарности, мне и на самом деле не хотелось заставлять кого бы то ни было проходить через унижение, но, честно говоря, недовольный взгляд Аррона меня удивил. Я постаралась не показать вида, что меня это задело, но… Кайл заметил.

— Ты не можешь отменить его наказание, — пояснил он, перевел взгляд на парня. — Он заплатит штраф, причем не только за нападение, но и за запрещенную настойку валериантты, и он понесет наказание. Но раз ты отказываешься, им займусь я.

Скрип зубов в образовавшейся тишине был довольно громким выражением чувств и не оставил мне выбора.

— Ладно, — смирилась я, — так и быть, я его накажу.

— Как? — Кайл скрестил на груди руки и окинул меня недоверчивым взглядом, давая понять, что если наказание покажется ему слишком мягким, он отыграется на пленнике сам.

— Как долго все это будет длиться? — план у меня был, я только уточняла детали.

— Пока он не раскается.

— А если он раскается прямо сейчас? По-моему, он уже осознал и готов.

Мы оба посмотрели на парня, и поняли, что нет, увы. Он выглядел немного растерянным, немного злым, но… жалел скорее о том, что попался.

— Когда он раскается искренне, будет свободен, — ответил Кайл. — Но так как установка магическая, обойти ее не удастся.

Мы с Арроном синхронно вздохнули, понимая, что впереди у нас нелегкое дело. Кайла наша реакция только позабавила.

— Ладно, — повторила я, морально настраиваясь, — сегодня я устала, да и поздно уже, начнем воспитательные работы завтра.

— Какого плана воспитательные работы? — въедливо поинтересовался Кайл.

— Ну… для начала, как ты и советовал, потратим завтрашний штраф на обновление моего гардероба… А потом я бы прошлась по лавкам для рукоделия, мне много чего надо купить.

Аррон горестно простонал и схватился за голову. Вот можно подумать, что я жестока! Стараюсь для него, а в ответ опять никакой благодарности. Да, да, я знаю, какой ужас для любого мужчины — хождение вместе с девушкой по лавкам, но мне подумалось, что если он морально сильно устанет, это подстегнет его быстрее раскаяться. У меня не было желания возиться с ним бесконечно! Наказан он, но мелькнуло странное ощущение, что наказание несу за него я. И где справедливость в этом кошачьем мире?

— Ты слышал? — спросил Кайл парня.

А я заметно напряглась. Особенно после того, как Аррон покосился на меня с недовольной рожей и кивнул. Эмм… слышал что?! Надеюсь, никто из них не обладает способностью лэрда — заглядывать в мысли?!

— Завтра… — Кайл взглянул на меня. — Керрая, чек тебе доставят около десяти, сразу после открытия банка — ты когда планируешь поход за покупками?

— Ближе к вечеру, — я тут же отреклась от перспективы провести весь день рядом с типом, который меня на дух не переносит, да и к которому я, вопреки жалости, теплых чувств не питаю.

— В пять — шесть? — настаивал на конкретике Кайл.

Вот же ж…

— В семь, — определилась я, и привела аргумент его нахмуренным бровям. — Мне же еще список надо составить, подумать хорошенько. Я не хочу тратить деньги, куда попало.

— А гардероб — это не куда попало? — усмехнулся Аррон.

И вот единственной фразой он умудрился вывести меня из себя, заставить припомнить, как он меня напугал и что у меня после драки с ним еще долго болели ладони, а потом голова, так что…

— А, впрочем, — решила я, — список я составлю сегодня, и за покупками мы можем отправиться сразу, как только я получу чек. С утра и людей меньше в лавках.

— Да людей в городе вообще раз-два и обчелся! — попытался возмутиться оборотень, и я мысленно поставила галочку.

Все, он договорился! День у него завтра будет жарким!

— Завтра к десяти чтобы как штык стоял у дома Керраи, — не обратив внимания на мученический стон, приказал Кайл. — Сам знаешь, что если не придешь…

— Да знаю, знаю… — по-прежнему стеная, протянул оборотень.

— Пока свободен.

Наказанного как ветром сдуло, а я печально посмотрела на притихших зверьков, которые только теперь медленно выползли из-под кресла, на подлетевших и усевшихся мне на плечи светлячков, и на причину моих сегодняшних несчастий — Кайла.

— За что мне это? — страдальчески протянула я. — Я совсем по-другому думала провести завтрашний день, а мне придется терпеть этого… Аррона. Это несправедливо…

— А я-то здесь при чем? Это повеление лэрда. Он посчитал, что так будет правильно.

— Сомневаюсь, что обошлось без тебя.

— Да? — безразлично поинтересовался Кайл. — Ну, тогда тем более все логично. Ты ведь уверена, что я тебя ненавижу.

— Ладно, — я благоразумно пропустила реплику парня мимо ушей, с надеждой глянула на его руки, но, увы, они по-прежнему были пусты. — Пойду готовить список на завтра.

— А обещанная прогулка? — поинтересовался Кайл.

— А обещанные книги? — поинтересовалась я.

Нет, если бы он промолчал, я бы тоже задавила в зародыше любопытство и легкую обиду, что не оправдались мои ожидания. Но раз он начал первым…

— С собой, — невозмутимо заявил Кайл, и, взмахнув рукой, продемонстрировал мне два толстых тома.

Я моргнула. Глянула на обложку одной из них, и моргнула еще раз, потом благоговейно прикоснулась к узорчатому тиснению.

— Серебро? — выдохнула, не веря.

— Со специальным магическим сплавом.

— И мне правда можно их взять?

Вместо ответа Кайл передал книги. Тяжелые. Красивые. Старинные, даже судя по внешнему виду. И, полагаю, очень, очень дорогие. Я нервно сглотнула, оглянулась на притихших зверьков.

— А если…

— Подавятся, — унял мои страхи Кайл.

Ежик обиженно фыркнул, мол, наговаривают тут, никто и не собирался портить зубы об это! А дикобраз озадаченно плюхнулся на зад, виновато поглядывая на своего тезку за преждевременное раскрытие коварного плана. Оба питомца вздохнули, и в этом вздохе легко читалось: «Э-эх, мы к вам со всей душой, а вы какие-то книги пожалели!»

— Кажется, кто-то проголодался, — заметил Кайл. — Чем ты их кормишь?

— Ковриком, частью деревянной тумбочки, дверью, — перечислила я ущерб, и глянула на две сопящие мордочки. — Что там еще? А, фрукты, овощи, молоко, листья, но сам понимаешь, это уже не так вкусно.

Кайл фыркнул, рассматривая провинившихся.

— Керрая, — предложил он, — занеси книги в дом, и пойдем на прогулку, пока ночь не настала.

— А ночью что? Боишься? — фыркнула я.

— А ночью оборотни перекидываются в другую сущность и набрасываются на невинных девушек, ты что, не знала? — поинтересовался он, а я…

Я покраснела. Не потому, что вдруг поверила, что он перебросится и накинется на меня. Да, Кайл мне не нравился, и я его в каком-то смысле опасалась, но…

Меня смутили другие его слова, и я, чтобы он не заметил мои стремительно покрасневшие щеки, препираться больше не стала. Юркнула в дом, оставила книги в комнате, сообщила родителям, что ненадолго прогуляюсь, и вышла на крыльцо. Светляки летели следом за мной.

— Отлично. Идем? — глянув на меня, Кайл обратился к зверькам. — Фрукты и овощи не обещаю, но вкусные листья я вам обеспечу.

И, кажется, в эту минуту он окончательно покорил сердце дикобраза и заставил ежика относиться к себе чуточку благосклонней. Все-таки ежик был верным, и не собирался быстро менять свои симпатии к Этану.

Впрочем, как и я.

Так как некоторым были обещаны листики, они целеустремленно побежали в сторону леса. Мы же с Кайлом медленно двинулись следом. Медленно и молча.

Изредка я поглядывала на своего спутника, но совершенно не представляла, о чем мне с ним говорить и зачем вообще эта прогулка?

— Спасибо за книги, — наконец, нашла тему для разговора.

— Скажешь это, когда прочтешь, — отмахнулся Кайл, и разговор на этом закончился.

Поначалу меня напрягало молчание, все-таки странная у нас выходила прогулка, но потом я глянула на веселящихся ежика с дикобразом, и решила вести себя, как они. Экзамены были сложными, так что последние две недели я все вечера проводила за учебниками, это, можно сказать, был первый свободный вечер, и я полной грудью вдохнула в себя запах ближнего леса, свободы, правда, с примесью, шишек и мяты из-за близости Кайла.

У кромки леса мы остановились, и я, посмотрев на закатное солнце, зажмурилась. Тепло. Уютно. Мне казалось, что в эту минуту я отпускаю от себя суматошный день, обиду на решение лэрда и легкую тревогу о завтрашнем дне, а втягиваю в себя уверенность, что все будет хорошо, обязательно, без вариантов…

Распахнув глаза, я посмотрела на Кайла.

Он стоял в нескольких шагах от меня, прислонившись к дереву. В нескольких шагах… Так странно… Я готова была поклясться, что секунду назад ощутила его дыхание…

Или это был ветер?

Я не знала, что сказать, и на этот раз молчание меня напрягало. Кайл как будто чувствовал это, но не торопился или не желал исправлять.

Он просто молча смотрел на меня. Долго смотрел.

Зверьки уже успели порезвиться по лесу, обвешать себя найденными листиками, погрызть веточки, справить другие свои дела и вернуться, а мы по-прежнему стояли напротив друг друга и молчали.

Мелькнула мысль спросить у него об Этане — да, я уже поняла, что он не в городе, иначе, конечно, пришел бы, и я хотела узнать: почему он там, а Кайл здесь. Это было бы прекрасной темой для разговора на обратном пути, и не пришлось бы мысленно считать наши шаги, чтобы хоть как-то разбавить молчание, но…

Я не спросила.

Сам Кайл сегодня был удивительно молчалив. Больше ни единой колкой реплики, и даже ни одной многозначительной.

Еще больше он удивил меня, когда мы подошли к дому, и я неловко застыла. Светлячки приглушенно замерли у меня на плече, зверьки нетерпеливо топтались рядом, мол, ну что, вам не надоело еще пялиться друг на друга?! Пойдем, есть пора! Впереди длинная ночь, а листики и веточки — это весело, но не еда!

Недовольно покосившись на них, я перевела взгляд на Кайла, и с удивлением заметила, что он улыбается.

— Они правы, — сказал парень.

— Что?

Не знаю, что поразило меня больше — улыбка на его губах, казавшаяся случайной гостьей, или то, что он впервые за прогулку заговорил.

— Они правы, — повторил Кайл, — этим прожорливым шарикам пора снова толстеть, а тебе… Судя по фигуре, на ночь ты не ешь, так что… Спокойной ночи, Керрая.

И прежде чем я успела переварить полученную информацию, Кайл исчез.

Ежик и дикобраз фыркнули, и я медленно обернулась к ним, потому что явно поняла, что это фырканье — ничто иное, как возмущение, и…

Сопоставив свои ощущения со словами парня, поняла так же, что все это время не додумывала диалог за этих двоих, а действительно их понимала!