Первое, что я увидела, когда открыла глаза — таз. Тот самый таз. Он сиротинушкой подпирал стену домика, ожидая, когда же я проснусь.

Честно говоря, давно было пора. Судя по солнечным бликам, которые я различила через плетеные стены, день в самом разгаре, а я даже не завтракала. Откинув в сторону простынь, я потянулась и… так и застыла с закинутыми за голову руками, когда до меня дошло.

Простынь!

Которой у нас раньше не было…

Приподнялась, осмотрелась и обнаружила еще одну новинку — вместо прежнего и куцего, новое желтое и толстое одеяло, которое сильно сбилось от моего долгого сна. Провела по нему рукой — мягкое, вполне соответствует своему веселому цвету, и такое уютное, что даже вставать расхотелось. Но через минуту голод громко напомнил о себе, и я выбралась из сонного кокона.

Потрогав рукой растрепавшиеся волосы, стянула их в хвост, пригладила, подошла к тазу, рассматривая его серые бока с такой теплотой, словно он — давно утраченный, но любимый родственник, и ахнула изумленно.

Таз был с водой!

Рассмеявшись нежданному счастью, я с блаженным вздохом зачерпнула воду ладонью, любуясь, как она чистыми каплями стекает по пальцам. Умылась, вытерлась обнаруженным под тазом куском белой материи, вылила воду из таза, и вышла на погулку.

В нерешительности потопталась у домика, осматривая пустую поляну, глянула на цветы и уже хотела подойти к ним, но запах жареного мяса изменил мои планы.

Движимая целью, я набрала довольно приличный темп, но проходя мимо шалаша лэрда, остановилась. Без видимых причин, и догадываясь, что в шалаше никого нет, я стояла и смотрела на него, пытаясь понять… что-то вспомнить… сложить один к одному…

Мне казалось важным и обязательным что-то воспомнить… но что?..

И, словно помогая мне, ветер донес до меня очередной поток вкусного запаха, а память, продравшись сквозь дебри сна, воспроизвела недавние слова лэрда.

— Маленькие девочки должны завтракать не мясом, — сказал он, а я…

Помнится, меня это возмутило, а потом…

Что было потом?

Что-то же было…

Не знаю, как долго я простояла у шалаша, но когда память подбросила странные, путанные обрывки фраз о цветах, я озадаченно вытерла пот со лба и от сильного порыва ветра качнулась на нетвердых ногах.

Воспоминания изматывали, они словно требовали плату за то, что приоткрывали завесу.

Так, сначала надо поесть, а уже потом еще раз попытаться вспомнить все, что было вчера.

Я шла так быстро, боясь опоздать на обед, что на поляну, где обычно собирались оборотни и откуда слышался запах мяса, почти выбежала.

— Эй, мой хвост! — рыкнул один из львов, успев убрать пушистую конечность от моих туфелек.

— Извините, — растерялась я под взглядом желтых глаз крупного зверя.

— Ладно, уж, — отмахнулся он, — можешь говорить мне «ты», по знакомству. Или не узнала?

Пушистая коричневая морда, львиная грива, огромное тело, сильно превосходящее размерами обычного льва, четыре лапы, хвост — бросив взгляд в сторону, заметила еще не менее десяти точно таких же.

— Подозреваю, — неуверенно произнесла я, — во время знакомства ты выглядел по-другому.

Лев издал странное рычание, через которое послышались отголоски смеха.

— Погоди-ка, — неожиданно припомнила я, — не ты ли тот оборотень, который во время моего испытания дежурил с Кайлом и съел еду, которую принес мой папа? А после запил все это водой из бурдюка, который опять же принес мой папа?

— Если бы это съела и выпила ты, ты бы не прошла испытание, — мне показалось, собеседник даже обиделся, что я не поняла его благородных намерений.

Я рассмеялась.

— Знаешь, — сказала доверительно оборотню, — если хочешь выглядеть спасителем не только в своих, но и моих глазах, подскажи, пожалуйста, где здесь кормят голодных девушек.

Я покрутила головой, но моему взгляду попадались только явные последствия обжорства — спящие львы, храпящие львы, и львы, лежащие на боку с выпирающим пузом.

— Пойдем, — прозвучал у меня за спиной мужской голос.

Обернувшись, посмотрела на темноволосого парня. Оказывается, пока я осматривалась, лев умудрился сменить звериную сущность на человеческую.

— Холгер — Холгер, — вздохнула я, теперь узнав его, — от тебя такого коварства не ожидала!

— Спасения, — поправил тот, проджолжая придерживаться своей точки зрения.

— Так и быть, прошлое забыто, — предложила свой вариант. — Тем более что у тебя появился шанс исправиться.

Парень с усмешкой покачал головой, мол, «я прекрасно понял твою игру слов, ты все равно считаешь меня виноватым, но я не такой и сейчас докажу, чтобы тебе стало стыдно», и повел меня через поляну. Мимо спящих и храпящих оборотней, мимо лениво перекатывающейся львицы, мимо Кайла, который как раз вышел из домика на дереве.

Того самого домика, в котором проходила испытание я.

Кайл окинул меня настолько недружелюбным взглядом, что я споткнулась о какую-то кочку и едва не упала.

— Ты что-то совсем приуныла, — обернулся Холгер, заметив, что я отстала.

— Пустяки, — отмахнулась я, выравнивая дыхание и отворачиваясь от Кайла. — Сильно проголодалась.

— Вот только не говори и потом, что я не помог! — подхватив меня под руку, Холгер заставил меня уйти от ядовитой усмешки Кайла и от домика, который я привыкла считать своим.

— А где мои родители, не знаешь? — почти на бегу, поинтересовалась я у своего помощника.

— Знаю, конечно. Лэрд показывает им новый дом.

— Дом?

Я снова остановилась, и Холгеру на этот раз пришлось приложить некоторые усилия, чтобы сдвинуть меня с места.

— Нет, так мы нескоро дойдем! — пожаловался он, обратив внимание, что я мечтательно оглядываюсь, пытаясь угадать, в какой стороне теперь наш новый домик.

— Когда мы пересеклись, не было похоже, что ты куда-то торопишься, — заметила я.

— Имеешь в виду, когда ты чуть не оттоптала мне хвост? Все верно. Тогда мне некуда было спешить.

— А что изменилось сейчас?

— Обед ведь!

— А ты разве не ел? Я думала, что это я… опоздала.

— Ну… — на этот раз застыл оборотень, потом окинул меня хитрым взглядом. — А ты разве съешь всю порцию, что тебе выделят?

— Нет, подожди, — хихикнула я, — дай отсмеяться. Холгер, скажи сразу: твоя помощь всегда будет заключаться в том, что ты вместо меня будешь есть?

— По-моему, неплохая помощь, — насупился он. — А что, ты разве не следишь за фигурой?!

Желто-карие глаза парня ярко сверкнули, но когда я проморгалась, они уже были вполне нормальными. Крайнюю степень удивления теперь выдавали только подскочившие вверх темные брови и взъерошенные волосы. Так и тянуло потрогать их, чтобы немного пригладить, но я сдержалась. Отсюда мы еще хорошо просматривались с поляны, особенно с дерева, где был Кайл, и я не хотела давать лишнего повода пофыркать.

— Не знаю, насколько тебя это огорчит, но моя фигура меня вполне устраивает, — сказала я Холгеру. — Скажу больше, я не против немного поправиться.

— Как так?! — опешил он, явно ожидая другого ответа.

— Вот так, — я провела ладонями вдоль плеч, и чуть ниже, намекая на грудь, которой у меня почти не наблюдалось.

— Керрая! — рассмеялся парень, и потащил меня за руку дальше, к месту, которое пахло все притягательней. — Смешная ты!

— Рада, что подняла тебе настроение. Теперь и ты подними его мне.

Он вопросительно обернулся, и я подсказала.

— Покорми меня.

— Легко, — не переставая посмеиваться, пообещал он. — А хочешь, могу еще что-нибудь для тебя сделать?

— К примеру?

— К примеру, — он немного замялся, а потом решительно выдохнул. — К примеру, я могу пересадить от твоего домика розы. У них слишком сильный аромат, не находишь?

Холгер остановился и посмотрел на меня так напряженно, как будто от моего ответа как минимум зависела чья-то жизнь.

Остановилась я. Остановился Холгер. Мы уставились друг на друга. Я всерьез. Он с улыбкой. Я удивленно. Он выжидающе.

Мне не верилось, то цветы можно просто взять и выкопать. Какая же это тогда защита? Нет, если они действительно обладают защитными свойствами, все точно не может быть так просто.

— А ты можешь это сделать? — выдала я свое сомнение.

— Угу, — хмыкнул парень. — Здесь особый талант не нужен.

— А… разве для тебя никаких последствий не будет?

— Будут, — согласился он. — Но не смертельные.

Интересно, цветы становились все загадочней и загадочней.

— Хотя и серьезные? — поинтересовалась я.

— Переживаешь за меня или пытаешься выпытать свойства цветов? — заподозрил подвох Холгер.

— И то, и другое, — призналась я честно.

— Надо же, не соврала, — усмехнулся он. — Тогда и я врать не буду. Ты о себе подумай. Со мной в итоге все будет нормально, а вот ты…

— А что я?

Не нравилась мне такая настойчивость, да и с чего бы ему ради меня подставляться?

— Цветы красивые, — сказала я искренне, зная, что оборотни чувствуют ложь, — не мешают, более того, радуют мои глаза.

— И лэрда, — хмыкнул Холгер.

— При чем здесь лэрд?

— Не знаю, как он вас не переселил вместе с домиком? Пожалел, что ли? — задумчиво пробормотал парень. — Хотя на него не сильно похоже. Он эти цветы на дух не переносит.

— Почему?

— Потому что у него, в отличие от тебя, острый нюх.

— Знаешь… — у меня было что сказать, но ветерок принес очередную порцию вкусного запаха, и я посчитала за лучшее отложить спор. — Ой, есть хочу!

— Вот это девушка! — восхитился Холгер, хватая меня за руку вновь и таща следом за собой через встречные заросли. — Настоящий звериный аппетит!

Преодолев первую преграду из кустарников, мы пересекли небольшую полянку, усеянную цветами, и я не удержалась от вопроса, который мучил мое любопытство.

— А чьи цветы возле нашего домика, ты знаешь?

— Знаю, — пожал плечами парень.

— Ну и?

— Твои.

Отличный ответ. Просто отличный. Но я постаралась взять эмоции под контроль, чтобы наконец узнать правду.

— А кто их для меня посадил, знаешь?

— Естественно, — хмыкнул он. — Как и весь клан.

— А мне сказать? — попросила я.

— А догадаться? — передразнил он.

— Холгер, но я ведь тоже член клана, верно?

— Лэрд так сказал.

— Тогда почему я, тоже член клана, единственная не знаю, кто посадил цветы?

— Пойдем, утешишься едой, — избежал он ответа и вздохнул. — Недогадливая ты моя.

— Идем. Но я тебе ничего не оставлю! — мстительно пообещала я, потом подумала и добавила. — И я не твоя!

Холгер не обернулся, только расхохотался и ускорил шаг. Было обидно, что все вокруг знали тайну, которая непосредственно касалась не их, а меня, но когда мы вышли на небольшую поляну, в центре которой красовалась миленькая скатерть, заставленная глиняными горшочками, я всех простила. Даже двух незнакомых девушек, ничуть не обрадовавшихся нашему появлению.

— Ты уже ел, — обвинительно сказала одна из них Холгеру, в то время как вторая ускорилась с уборкой горшочков со скатерти.

— Так я и не спорю, — он даже руки поднял вверх, демонстрируя, что не собирается набрасываться на еду, которую так торопятся убрать. — Вот девушку накормите. Она голодная.

Для убедительности я кивнула, и тут же получила небольшую тарелку и вилку.

— Что?! — возмутился за моей спиной Холгер. — Я же сказал: голодная!

Смерив меня взглядом, девушка выдала тарелку чуть больше.

— Очень голодная, — не сдавался мой провожатый, и мне с тяжелым вздохом недовольства выдали тарелку размером с маленький тазик.

— Ты шутишь?! — возмутился парень — Это новая львица! Ей нужны силы, чтобы научиться… эм… мурчать, а ты… Она очень, очень, просто очень голодная!

Я возмущенно обернулась, и встретилась с не меньшим возмущением.

— Ты же сама мне так говорила! — заявил парень.

— Холгер… — прошипела я, так неудобно мне было от пристальных, подозрительных взглядов.

— Так, — мне всучили деревянный поднос размером полметра на метр и огромную двузубчатую вилку, которой впору охотиться на кабана, и поставили условие: — Все, теперь избавьте меня теперь от ваших брачных игр!

— Что? — опешила я.

— Не дури, — возмутился от предположения девушки Холгер. — Как ты вообще могла такое…

Он выхватил у меня вилку и грозно потряс ею в воздухе. Честно, я прониклась. На месте девушки вообще испугалась бы. А она только хмыкнула и удивленно глянула на меня.

— Сколько тебе лет?

— Пятнадцать.

Получив ответ, она посмотрела на оборотня и укоризненно покачала головой.

— Холгер-Холгер, ты явно торопишься, и потом… — Она насмешливо улыбнулась. — Небось, девушка и не догадывается, что ты за ней ухаживаешь?

Я не поверила. Конечно, я не поверила. Обернулась с улыбкой к Холгеру, а он…

Такой спокойный, я бы сказала — степенный, стоит и смотрит на меня так, словно чего-то ждет. Какой-то иной реакции, чем неверие и улыбка.

— Так, — вздохнув, он пожал плечами, положил огромную вилку на поднос, который выпросил, и забрал его. — Давай, донесу.

Парень направился к горшочкам с едой, я следом за ним, мы сели на край скатерти, он заполнил поднос тушеным мясом, салатом, рыбой, выбрав всего и побольше, поставил поднос между нами, и, начав есть руками, проворчал:

— Ты же не думала, что я буду есть этим? — Он кивнул на лежащую на скатерти необъятную вилку. — Все лучшее девушкам.

— Я вижу, — заметив, что он нацелился на манящий меня кусочек мяска, и еле успела его перехватить. Тоже руками, игнорируя вилку и частые взгляды двух девушек, уже не спешивших убирать посуду. — А ты правда ухаживаешь?

— А ты правда недогадливая, — хмыкнул он.

— Зато отходчивая, — нашлась я, чтобы скрыть неловкость от признания, не прозвучавшего, но повисшего между нами. — Говорила, что съем все сама, но видишь, делюсь.

— Может, отходчивая, — усердно жуя, поддакнул парень, — а, может, небезнадежная: просто решила прислушаться к моим словам насчет фигуры.

Он рассмеялся, прежде чем я решила, чем бы в него заехать. Еду жалко, вилка чистая. В общем, было проще простить его снова и посмеяться вместе, чем отомстить.

— Вот еще! — фыркнула я.

А Холгер неожиданно застыл с куском мяса у рта.

— Ты чего?

Он промолчал.

— Подавился?

Глянул на меня, улыбнулся, закинул в рот кусок мяса и проглотил, не жуя.

— Налегай на салат, — посоветовал, — я его для тебя положил. Полезный. Капустный.

— Знаешь, еле держусь, чтобы не ткнуть в тебя этой вилкой.

— Правильно лэрд говорил, что у тебя неплохая интуиция. Не советую насаживать меня на этот двузубчатый вертел.

— Отговори меня, а то соблазн слишком велик.

— Керрая, — оборотень чуть придвинулся ко мне, проникновенно заглянул в глаза и доверительно прошептал. — В моем подтянутом теле ни грамма жира, так что на вкус я буду не очень, и кроме того… я волосат.

— Да ну тебя! — рассмеялась я, отодвигаясь, а то сама не заметила, как тоже придвинулась к нему, он так тихо говорил.

— Ну что я за удивительный парень! — посмеиваясь вместе со мной, воскликнул Холгер. — И веселый, и находчивый, и в беде не оставлю.

— Не парень, а находка, — согласилась я.

— Так бери. — предложил он.

— В каком смысле?

— Нашла — бери.

Я чуть не подавилась. Холгер похлопал меня по спине, дал водички, подождал, когда я напьюсь и убрал стакан, чтобы я случайно не задела его.

— Заботливый, — добавил он.

— Подожди, ты что, серьезно? — удивилась я.

— Иногда со мной такое бывает.

Не знаю, говорил ли он правду, но в любом случае я не могла ответить иначе. Как только представила, что мы будем встречаться, что однажды он попробует меня поцеловать, а потом…

Меня замутило от одного предположения, что мужские руки прикоснутся ко мне, потянут подол платья вверх…

— Спасибо за честность, — усмехнулся парень, а когда я посмотрела на него удивленно и чуть виновато, пояснил: — У тебя лицо побелело.

— Понятно, — вздохнула я. — Ты здесь ни при чем.

— То есть… еще есть вероятность…

— Ничего не выйдет, — я вернула на поднос листок салата, который держала в руке, и только теперь заметила, что превратила его в рваные зеленые кусочки. — Спасибо, я наелась.

Я думала, что лучше уйти от Холгера, мне было неуютно под его посерьезневшим взглядом, но он тоже встал и, словно догадываясь, усмехнулся разбойником.

— Тогда пойдем, — взяв за руку, вывел меня с поляны.

Он шел впереди, отгораживая мое лицо от веток, рассказывал забавную историю, как чуть не утонул в младенчестве, когда его учили плавать, бросив в реку. История была забавной и живой, несмотря на то, что я прекрасно понимала: он не мог помнить себя в таком юном возрасте, и либо все это придумал, либо раскрасил своими собственными подробностями.

— Зачем тебе это надо? — дождавшись, когда в истории он научится плавать, спросила я.

— Что?

— Ты знаешь.

— Я-то знаю, — согласился он. — А ты нет. Вот когда и ты будешь знать, я тебе отвечу.

На мои дальнейшие расспросы он отвечал смешками, ухмылками, смехом, а в основном молчал. В хорошем настроении мы вышли на поляну, где, как я поняла, любили собираться оборотни, и я опять едва не наступила на чей-то хвост.

Оборотень был в звериной сущности, так что я определила только, что это самец, но вот Холгер его узнал.

— Не разбрасывайся своими конечностями, Альпин, — сказал он, посмеиваясь, — иначе их могут не только отдавить, но и оторвать.

Лев рыкнул, но не угрожающе, а как-то вопросительно.

— Керрае понравились цветы, — бросил на ходу Холгер.

Лев промолчал, мы прошли дальше, только теперь мне казалось, что за каждым моим шагом пристально наблюдают, и я пару раз споткнулась на практически ровном месте.

Когда мы отошли достаточно далеко, я повернулась к Холгеру и прямо спросила то, что насторожило меня:

— Для чего ты сказал тому льву о том, что цветы мне понравились? Это не просто так. Ты ведь преследовал какую-то цель, верно?

Вместо ответа Холгер подвел меня к невысокому пеньку в тенечке.

— Садись, — посоветовал, — пусть еда переварится.

Сам же он лег у пенька, перевалившись на бок и с усмешкой наблюдая за мной.

— Так зачем, Холгер? — повторила я свой вопрос.

— Они ведь тебе понравились, — пожал он плечами.

— Не юли, — попросила я. — Это какой-то знак.

— Как и сами цветы.

Он окинул меня задумчивым взглядом, прищурился.

— Я правильно понял, что тебя не интересуют сейчас отношения… ни с кем? — После моего кивка, он так же кивнул и дернул плечом. — Вот потому и сказал. Подумаешь на досуге — поймешь.

Мы помолчали какое-то время. С разных сторон периодически слышалось львиное порыкивание, трещали и копошились в траве насекомые, пели птицы, ветерок приятно охлаждал лицо. Хорошо. Скоро вернутся родители, расскажут о нашем новом доме. Еще лучше. С ними я не буду чувствовать себя так… неуютно.

Хотя, стоит признать, без Холгера я бы вообще не знала, куда себя деть. Первый день, вокруг все незнакомые и не слишком спешащие это исправить. К примеру, я понятия не имела, где Хельга и Мартин. Может, они и лежали среди этих львов, но не торопились ко мне подойти. И Этан. Его тоже нет. И даже Кайла не было видно — наверное, сидит себе в домике, там уют и прохлада.

Они среди своих и на своем месте, а я чужая. Конечно, со временем, по крайней мере, я так надеялась, это пройдет, но сейчас я была очень благодарна Холгеру за поддержку. Не знаю, зачем он возился со мной, тем более, после отказа, но я была ему благодарна.

— Расскажи что-нибудь, — попросила его.

— Без проблем, — откликнулся он с готовностью, — хочешь узнать, куда тебе повезло попасть?

— Хочу! — улыбнулась я.

— Ну, так слушай, слушай и только не засыпай. Итак…

Итак, Холгер лукавил — рассказывал он увлекательно, и даже если бы я не спала две ночи, все равно вряд ли уснула. К тому же, он говорил о том, что было важно. К примеру, я понятия не имела, что территория, где мы находимся, называется Жаркие Земли, и что мы с родителями — первые люди, которым разрешено быть в клане.

Не жить на территории клана, а быть его частью.

А еще Жаркие Земли — это не только этот лес, ручей и поле, где мы познакомились с Кайлом и Этаном. На самом деле, это внушительная территория, состоящая из города и пяти крупных поселений, но управляемая настолько жесткой рукой, что на территорию никто и не зарится. Своему здоровью дороже.

Связываться с лэрдом Арроном не хотели даже кланы волков и пантер с соседних территорий. Хотя позариться, если не считать саму землю, было на что: на территории клана львов имелись залежи драгоценных камней, часть которых скупалась самим императором, а часть его приближенными.

— И ты мне так открыто рассказываешь про драгоценные камни? — поразилась я.

— А что такого? Вряд ли ты метнешься на их поиски. И даже если найдешь, тебя к ним не подпустят. К тому же, все вокруг знают, что мы богатый клан. Богатый и кровожадный. Тебе бы все равно кто-нибудь рассказал, а мне слишком нравится, как ты удивляешься, чтобы упускать такую возможность.

Чувствуя, что краснею под взглядом парня, я попыталась улыбкой и градом новых вопросов отвлечь внимание от румянца. Холгер понятливо усмехнулся, но позволил считать, что у меня получилось задуманное.

Мы проговорили с ним, наверное, с час, — время пролетело незаметно, несмотря на не слишком комфортный пенек, — когда меня окликнула мама.

— Керрая!

Глянув в сторону, я в первую очередь увидела лэрда, а уже потом маму и папу. Мои родители так счастливо улыбались, что я поспешно подскочила с пенька, и только сделав пару шагов, вспомнила о кое-чем важном.

— Спасибо тебе, — снова вернулась к Холгеру.

— За что? — усмехнулся он.

— За то, что ты полдня возился со мной, за то, что заразительно смеялся и смешил меня, за то, что когда все вокруг были в звериной сущности, ты… был как я. Спасибо, Холгер.

Тщетно подождав хоть какого-то ответа, я улыбнулась ему и направилась к родителям.

— А мне уже сказали, что вы ходили смотреть на наш домик, — призналась я им.

— Ох, Керрая, — обняла меня мама.

И такая радость охватила меня, что я еле сдержалась, чтобы не хлюпнуть носом. Не знаю почему — накатило вдруг. День такой хороший, насыщенный, столько событий, и так много непонятного, загадочного, но привлекательного, что хотелось или расплакаться, или пуститься в пляс.

— Лэрд показал мне помещение под мастерскую, — сказал папа, и вот здесь я не сдержала восторга.

— Ух ты! — воскликнула радостно я, невольно разбудив несколько задремавших львов. Перевела взгляд на лэрда. — Спасибо, спасибо вам!

Он неопределенно повел рукой, мол, пустяки, и отошел.

— Ну, как ты здесь? — поинтересовался папа.

И только я собиралась похвастаться, как услышала громкий голос лэрда:

— Спасибо, что присмотрел за девочкой, Холгер. Ты справился с поручением.

Обернувшись, я увидела взгляд парня до того, как он склонил голову перед лэрдом. Он явно хотел мне что-то сказать, но, видимо, не мог.

Да и зачем?

Я и так поняла, что не было никакого ухаживания, и что он был рядом со мной не по своей воле.

Это было просто распоряжением лэрда.