Бывает у меня настроение, которое иначе как странным не назовешь. Казалось бы, есть повод поплакать, пожалеть себя, а я смеюсь. И только начинаю успокаиваться, опять представлю, как мы с драконом со стороны смотримся, и держите меня четверо — угораю.

Он — весь такой большой и распластанный на полу, и я вся такая прекрасная, суечусь над ним, обнимаю, целую.

Видел бы он, кто к нему лезет с нежностями — наверное, не разлеживался так спокойно. А интересно, если саинтэ страшная, дракон все равно ее ворует или делает вид, что не заметил? И чисто для любопытства, а не потому, что волнуюсь — когда Аодх увидит меня, закричит, онемеет или деликатно помашет хвостом?

«Черта с два он тебя бросит», — ворчливо пообещал отец.

«А, подсматриваешь? Ну и как тебе?»

«Можно подумать я плохо рассмотрел в прошлый раз», — огрызнулся.

«Ну…» — это было единственным оправданием, но если папа не хочет…

«Я не такой старый, Доди, у меня все в порядке с глазами и ты забыла кое-что. Папа никогда не ошибается, а это значит: ты будешь красивым драконом».

«Ну да, ну да, — воодушевленно подхватила я, плеснув в лицо свежей воды, потому что солнышко припекало, — я и не думала, что ты мне соврал специально. Ну, чтобы утешить, например, или потому что любовь слепа — нет, нет. У нас просто разные представления о красоте».

«У нас действительно разные представления о красоте. Ты вот считаешь меня красивым в демонической сущности».

«И что? — возмутилась. — Ты красивый!»

«Вот если бы ты выглядела как я, Доди, сомневаюсь, что дракон бы тебя украл, а если бы он увидел тебя на крыше в такой полутрансформации, как сейчас, сомневаюсь, что он бы геройствовал и заставлял вас обоих проходить все эти дурацкие испытания. Меня беспокоит его повернутость на пунктиках, кстати».

«Стоп, — я вытащила руку из ручья, поскребла зудящий лоб, — а что, можно было испытания и не проходить?»

«Вот мне интересно, ты действительно думаешь, что я бы соблазнил твою мать, если бы держал ее в необжитой пещере и морил однообразной пищей, а главное тратил время?!

Да она бы никогда не позволила к себе прикоснуться, и где была бы сейчас ты?!»

«То есть…»

«То есть твой папа не растерялся и не дал времени растеряться твоей маме. Украл — так украл, все равно никто ее не собирался возвращать».

У меня было много вопросов, очень много, но как-то с папой мы такие темы раньше не обсуждали, и я чувствовала неловкость, да и он, наверное, тоже.

«Ничего подобного, — вклинился отец. — Подробностями я, конечно, пошлить не буду, но если есть вопросы о драконьей жизни, кто из драконов тебе ответит честно, если не папа?»

«В другой раз я расспрошу подробней, как вы обошли эти испытания, а сейчас…»

«Да ладно, — громкое фырканье, — что там обходить?! Мы сразу начали с испытания номер пять и все дела. Причем, удачно, она даже не заметила, что пару деньков попостилась.

Собственно, для меня на тот момент еда тоже отошла на задний план. А выбор… Ну, после пятого испытания и моего обаяния не оставалось сомнений, какой ее выбор».

«А испытание номер пять это…»

«Э, нет, — с усмешкой протянул отец, — пусть тебе твой правильный рассказывает. Я так думаю, для него испытание номер пять — серьезная причина выкарабкаться. Ты там как, кстати, не утонула еще на мелководье? А то твой хиляк волнуется, глотку надорвал, тебя дозываясь».

Я насторожилась, но ничего кроме естественных звуков природы — ручья, жучков, курнабуса и очередной неловкой птички не услышала.

«Хочешь — отдыхай, папа только „за“, но ты не слышишь этого горлодера, потому что он охрип».

«А раньше мне сказать?» — возмутилась и поползла к пещере, с ненавистью рассматривая приближающиеся кустарники.

Опять же примут за птицу и единственное, в чем могу упрекнуть их после увиденного — в дурном вкусе. Крыло у меня есть, два пера болтаются, а чешую вечно голодные курнабусы, видимо, предпочитают не замечать. Или не знают, что это такое — вряд ли мимо них пролетали рыбы, да и что проползали — сомнительно.

«А я за похитителями своей дочери присматривать не обязан, — отнекался отец, — это ты его балуешь».

Папа мог сколько угодно ворчать и возмущаться, но мы ведь оба знаем, что на сегодня он приготовил передачку, и она скорее для Аодха, чем для меня.

«Да, — не стал увиливать, — но папа ничего не делает просто так, если это не ты или твоя мама».

Настораживает. Очень настораживает. У нас еще есть шанс отказаться от передачки?

«Да пожалуйста! Кое-кто сильно обрадуется, если это синее чудо-юдо высохнет от недоедания, и сразу говорю, что этот „кто-то“ — не твой дружелюбный папа».

Похоже, я права, и некоторые в Долине Драконов не слишком жалуют Аодха.

«Это еще мягко сказано, — поддакнул отец. — Ладно, пойду проведу последний инструктаж для передачки и подкину вам. Ждите».

Кому ждите, а кому ползите…

И я поползла дальше, готовясь не позорно проскользнуть незамеченной хищным кустарником, а обломать ему его планы. Пусть учится различать еду!

Одной рукой прижимая к себе термос с водой, вторую поднимала как можно выше и ломала, ломала загребущие ветки, что тянулись ко мне. Ломала с хрустом, и этот звук нравился мне куда больше чавканья. Ломала с удовольствием и намеренно, расчищая себе путь для следующей вылазки, и обернувшись по ту сторону некогда ветвистого препятствия, довольно потерла саднящие ладони.

Все-таки красота — страшная сила.

Уже у входа в пещеру расслышала приглушенное бульканье и поднажала, набирая скорость и приговаривая:

— Тихо, я здесь, я здесь, я далеко не уходила.

Дракон дернул головой, словно не веря, но хрипы прекратились.

— Ты чего это буянишь? — поставила термос, собрала разбросанные фрукты обратно в корзинку, подползла к дракону, и тут же вокруг меня обвился хвост. — Нам еще здесь жить, а ты продуктами разбрасываешься.

Я много еще причитала, но дракон делал вид, что не слышал. Лежал себе, загораживая меня от всего мира хвостом, и молчал. А мне удобно, конечно, и спокойней: чувствуется, к примеру, что тело у него уже не такое горячее, но разлеживаться некогда. Хорошо бы вернуться и собрать сломанные ветки курнабуса, а то огонь может потухнуть.

«Не может, — послышался родной голос, приведший дракона в волнение. — Папа на тебя не претендует, поэтому папе можно творить чудеса».

А ведь и правда, положив голову на бок дракона и посматривая на весело пляшущий огонь, подумала я: все это похоже на чудо!

«Да ладно, — фыркнул отец, — я и не такое могу».

А я старательно спрятала свои мысли, чтобы он не догадался, что я вовсе не огонь имела в виду.

«Драконы дураками не бывают, Доди, но чтобы старый папа мог и дальше тешиться иллюзиями, научись правильно ставить блок, — послышалось ворчание. — Правда, не советую это делать сейчас. Папа вам пока очень нужен, даже этому твоему, который вместо коврика».

Аодх заворочался, хвост нервно заходил из стороны в сторону.

«Скучный он, — зевнул отец, — так и пролежит три дня, чтобы меня позлить».

«А что, есть способ поднять его раньше?»

«Конечно. Если помрет, а ты будешь слишком сильно горевать, я подключу знакомого некроманта. А если ты настаиваешь на том, чтобы он вернулся живой, что по мне, небольшая разница, потому что драконы и так холодные, тогда нужно предпринять кое-что другое».

«Я выбираю второй вариант!» — выкрикнула поспешно.

«Я так и подумал, поэтому… А, ну вот, у меня все готово. Встречай передачку!»

И в следующую секунду, не успела я спросить нужно ли выползать на улицу, снаружи послышался крик, рев, очень быстрая и отрывистая драконья речь, мало похожая на напевную, потом что-то шмякнулось о плато со стоном и очередным набором непереводимых драконьих, а потом в пещеру просунулась морда Лунного.

— Х-х-э-х, — прошипел он, высунул свернутые трубочкой языки, распутал, затянул в рот. — Х-о-х-эх…

И вот я смотрю на его измученную морду и понять не могу — это что, и есть завтрак Аодха?!

«Ой! — рассмеялся отец. — А я был бы не против!»

Фух, значит, это не пища, а что тогда? Дружеский визит?

«Да ща! — возмутился отец. — И не вздумай тратить на него оставшиеся продукты! Пусть сначала заработает. Он твой помощник».

«А как именно он будет мне помогать?»

«Элементарно. Будет все за тебя делать».

Я в сомнении посмотрела на дракона, который после экстремального приземления не находил в себе сил приподняться.

«Да уж, что-то он долго валяется без дела, — согласился отец. — Сейчас придам мутняку вдохновения, а то можно подумать, что папа не помог, а подкинул тебе еще одного задохлика».

Папа не терял времени даром, спустил одну из ядовитых плетей, похлопал нежно по чешуйчатой морде, и Кероп вихрем влетел в пещеру. Правда, я успела заметить, что он не по своей воле так быстр — сзади его подгоняла еще одна плеть, вероятно, указывая направление.

— Ох, и деньки для драконов настали, — выдохнул Лунный, меняя звериную сущность на человеческую.

Все в той же одежде, но с небольшими изменениями — брюки заляпаны грязью и протерлись на коленях, черная рубашка без одного рукава и без воротничка, кожаные мокасины истоптаны и искривлены.

— Привет, — поздоровалась я, потому что не спрашивать же мне, что с ним случилось, в самом деле!

Но Лунный и сам был не прочь пожаловаться, игнорируя возрастающее недовольство своего приятеля и хвост, который пытался до него добраться.

— А, — он безразлично махнул рукой на попытки Аодха его пристукнуть, — после того, что я пережил, смерть от лучшего друга — за счастье.

И тем не менее, он отсел чуть поближе к выходу, предварительно выглянув и не обнаружив ничего подозрительного.

— Лечу себе, никого не трогаю, — начал рассказ дракон, — смотрю, мимо пролетает еще один дракон. Я с ним поздоровался, хотел поинтересоваться к кому да куда, а он вместо того, чтобы отчитаться, как обернется серым демоном, как схватит меня, как начнет выколачивать душу! До сих пор не уверен, что она со мной осталась.

«Отчитаться?» — переспросил отец, и одна из плетей пощекотала шею Керопа.

— А, дьявол! — отскочил тот так поспешно, что чуть не упал в объятия поджидающего хвоста Аодха.

— Кероп, ты здесь зачем? — подтолкнула к развязке, а то папа у меня не из терпеливых, да и я тоже.

«Моя дочь! — послышалось. — Так его, так, припахивай к работе!»

Дракон замялся, сделал вид, что рассматривает Аодха, хотя уверена, знал в каком он состоянии, папа ведь проводил инструктаж.

— Да вот, понимаешь… — тянул время, явно не хотелось гордому парню становиться чьей-то сиделкой. — Лечу себе, лечу…

— Ну-ну, — разрешила потянуть еще пару минут, иногда перед важной работой отдохнуть бывает полезно.

«Твоя доброта — это мамино плохое влияние».

«Хорошо, я так и скажу маме».

«Да пожалуйста, и с чего я взял, что ты любишь папу?»

«Люблю», — улыбнулась я, и знаю, он увидел мою улыбку и все понял без лишних слов.

Отец послал мне ментальный поцелуй, и я почувствовала, что он тоже расплылся в широкой улыбке. В общем, мы и поболтать успели, и нежностями побаловаться, а Кероп все придумывал, как бы откосить от свалившейся работы.

— Лечу себе, лечу, — по третьему разу принялся рассказывать, — а здесь меня перехватывает демон, маскирующийся под дракона, и такой жуткий, что до сих пор как вспомню, так вздрогну. Ты бы увидела, Доди, я уверен — кричала бы так, что у всей Долины Драконов перепонки полопались!

«Скажи ему, что папа польщен», — заговорщически шепнул отец.

Но, конечно, я ничего не сказала и даже деликатно сдержала смех. Кероп понятия не имеет, что демон, которого он встретил — моя родня, а вдруг узнает и начнет шарахаться по плато? Нет уж, он мне пока нужен здесь, и вменяемым.

— Но ты ведь не кричал? — поинтересовалась я.

— Нет, конечно! — он фыркнул.

«Нет, конечно, — перекривил фырканье отец. — Он истерил так, что я его слегка придушил, чтобы не разозлиться и не убить ненароком».

— Я четко спросил, что ему нужно, — сказал Кероп.

«Уточни: это было после того, как я битый час распутывал ему языки или после того, как он с визгами девственницы пытался сбежать?»

— И ничего здесь смешного нет, — обиделся Лунный, неверно истолковав мои попытки не рассмеяться. — Да, потом у нас произошел серьезный разговор, и демон попросил… ээ…

«Попросил?! Мне послышалось или это оскорбление?!»

Одна из плетей протянулась в пещеру, покачалась перед носом Керопа, освежив ему память.

— В общем, — покраснев от злости, выдавил тот, — я буду тебе помогать, Доди.

«Ну, не знаю, — протянул задумчиво отец, а плеть качалась и качалась перед драконьим носом, — как-то неубедительно и не совсем правда».

«Лишь бы результативно, — заступилась я, — а драконы любители лгать, сам же говорил».

«Хорошо, не будем наказывать за традиции», — согласился отец, и плеть уползла из пещеры под шипение Аодха.

— Ну, раз ты настаиваешь… — протянула я. Кероп, расслабившись, что беда миновала, ожесточенно закачал головой, но я пока еще не дракон, у меня зрение не идеальное. — Я с радостью приму твою помощь.

После этих слов дракон протяжно вздохнул, кивнул и поднялся.

— Пойду поймаю что-нибудь вам поесть, — буркнул на выходе. — Похоже, я случайно овладел новой профессией — добытчик-кормилец. То фрукты, то охота…

— Ты — настоящий друг, спасибо. Без тебя я бы не справилась.

Дракон выпрямил спину и вышел из пещеры, весь такой гордый от возложенной на него миссии по спасению.

«Хороший ход, — похвалил отец. — Я — кнутом, ты — пряником, так и человеком станет. Тьфу-тьфу, не хватало!»

Люди — самые слабые и мало живущие жители империи, поэтому такого и врагу не пожелаешь, а тем более собрату-дракону. По особому указу императора другим сущностям запрещено их уничтожать, разве что в исключительных случаях, каждый из которых расследуется службой императора. Похоже, император верил летописям, в которых значилось, будто наша империя некогда была создана людьми, но это его проблема, а здесь хватало своих.

Эх…

Пока Керопа не было, дракон вел себя тихо, но стоило его приятелю снова войти в пещеру, задергался, причем усердней, чем раньше. Сумел перевернуться и поползти в его сторону, пытался даже поджечь, пока я отвлеклась на минутку, но Кероп после спины подставил один бок, потом второй и так и крутился, объятый пламенем, довольно покряхтывая.

— Хоть косточки прогрею, — пояснил мне, а я постаралась сделать вид, что видеть существо, по телу которого гуляет костер, для меня в порядке вещей.

Но сама к драконам не приближалась. Кероп крутился в огне и у огня, ловко разделав тушу парнокопытного и подвесив на вертел ее и птичку, Аодх баловал повара вниманием, переползая с места на место и бешено рыча, а я отдыхала, зная, что мне ничего не угрожает и радуясь, что у нас, кажется, наметились улучшения. Мы уже ходим, пусть и с закрытыми глазами и неосознанно.

— Соли нет, — сообщил Кероп, когда блюда были готовы, — и кормить Аодха я не смогу — он закусит моей рукой и не вспомнит.

— Я покормлю.

«Я передам соль», — сказал отец, и тут же в пещеру просунулась плеть с льняным мешочком.

На всякий случай погрозив Керопу, плеть оторвала от поджаренной туши ногу и потянулась на выход.

Повар задохнулся от возмущения, я от смеха, Аодх от долгой игры с огнем, и мы устроили перекур, дружно взявшись за пищу. Теперь, когда я понимала запросы авантюринового, кормление не заняло много времени. Лунный оторвал от тушки вторую ногу, я поднесла ее ко рту Аодха, вернувшегося ко мне под бочок, и он съел, даже не разжевывая. Получил добавку, водички и прилег, обернув хвост вокруг меня и пытаясь длинными языками вырвать из рук Керопа кусок мяса. Не ради того, чтобы поесть, а чтобы тот остался голодным.

— Второй раз сорвались переговоры с герцогиней, — кажется, это расстраивало Керопа гораздо больше, чем чьи-то коварные языки.

— Не твоя ведь вина, — медленно пережевывая птичку, щедро сдобренную солью, поддержала я парня.

А то вдруг ему грозит наказание — ну, не знаю, от старшего по клану там. И еще подумалось, а что будет Аодху за то, что тоже не оправдал надежд на переговорном поприще?

— Да понятно, — согласился Кероп, — и вообще, если бы не встреча с демоном, я и рад, что не пришлось выплясывать на балу, как ты угрожала.

— Это герцогиня угрожала, а я тебя честно предупредила об угрозе.

Дракон усмехнулся, и успокоившемуся было Аодху это не понравилось. Он приподнялся на лапах, нервно повел носом, хвост взлетел вверх, а языки схватили Лунного за ногу.

— Фу! — прикрикнула я. — Не лезь ко мне после этого с поцелуями!

Языки пристыжено вернулись к своему владельцу, а Лунный обиженно засопел, рассказывая мне, что он любит купаться и вообще часто купается, а выглядит плохо исключительно из-за происков демона.

— Что-то я тебя не пойму: рукой покормить друга ты не захотел, а ногу не жалко? Так я могу намекнуть Аодху, что не ревную.

Кероп предпочел сделать вид, что это он поставил точку в разговоре, и я милостиво позволила ему так думать. Этот диалог меня волновал мало, спасена нога — и ладно, а вот кое-что другое очень даже интересовало, и ответ мне нужен пусть и лживый, но не в порыве негативных эмоций.

— Слушай, Кероп, — поев, я привалилась к боку Аодха, — а ты заметил, что я изменилась?

— Конечно, — он удивленно моргнул.

— И как тебе?

Он пристально всматривался в меня несколько минут, потом перевел взгляд на напрягшегося дракона и признался совершенно честно, насколько это возможно сделать дракону:

— Ты очень красивая. Если бы тебя не украл мой друг, это бы сделал я.

А потом резко поднялся и вышел из пещеры, словно не в силах больше смотреть на мою красоту.

— Может, и правда мои два пера выглядят круто? — почему-то вслух поинтересовалась я. — Если Кероп не против в третий раз тащить девушку на себе, очаровывать, чтобы потом оставить на какой-нибудь скале, наверное, чешуя на лице привлекательна для драконов?

И я совсем не ожидала услышать смешок авантюринового и едва различимое:

— Моя!