Мисс Роу приехала очень некстати. Такое ощущение, что уже сидела на чемоданах и только поджидала посыльного.
Как Артур и опасался, она предпочла визит письму, а ведь в ее нахождении в ДримКарлейн уже не было ни малейшей необходимости. Гейдж рассказала все, что знала о событиях Рождественского вечера, а мисс Роу никак не могла знать больше нее.
И что? Придется развлекать, быть учтивым и играть роль жениха? Или лучше сразу расставить точки над «і»? Разбить сердце девушке – подло, но если разбить его позже – разве меньше будет осколков?
Так и не решив, что лучше, Артур спустился приветствовать гостью. За три месяца, что они не виделись, Хлоя похудела, и если уж совсем откровенно, осунулась.
Сжимала в руках зонтик, хотя солнца сегодня не наблюдалось. Ах, да, отметил Артур, он был подобран под цвет ее нового – даже сомнений нет – дорожного платья. Рядом с Хлоей стояли всего два чемодана, и неприятное предчувствие кольнуло Артура.
– Добрый день, мисс Роу.
– Я… – Она почти подбежала, обняла его. – Мне пришлось уйти из дома.
Артур поморщился, но промолчал. Предчувствия редко врали ему. Как ни крути, у него не осталось выбора. Чтобы спасти девушку от скандала, осуждения, от ее же родственников – ему придется жениться.
Он отстранился.
– Не стоит, – вытер слезы с ее щеки, – не бойтесь. Я рядом.
Он распорядился, чтобы ей подготовили комнату, выделил горничную из служанок, приказал отдохнуть и не забивать голову пустяками, а сам отправился на прогулку развеяться.
Когда ему привели жеребца, к конюшням подошла леди Сейвудж.
– Не будете возражать, если составлю вам компанию?
Она уже была в изумрудной амазонке, подчеркивавшей фигуру. Совершенную фигуру, несмотря на возраст и роды. Впрочем, возраст – такой пустяк. Некоторым женщинам он более к лицу, чем украшения.
– Буду рад, – ответил Артур.
Он отдал распоряжение подготовить для графини Тихую – не хватало, чтобы такой красоте был нанесен хоть малейший ущерб. Еще в Лондоне, когда леди Сейвудж пыталась сосватать ему одну из своих племянниц, он с сожалением отметил, что ни одна из них даже отдаленно не напоминает графиню. В них не было ее уверенности в себе, своей неотразимости, ощущения власти, не было высокомерия, которое шло графине неимоверно, впрочем, не было элементарной мудрости и глубины. Красивые пустышки, готовые хохотать над любой фразой джентльмена, боясь пропустить остроту. Они не знали, что Артур, обладая черным юмором, крайне редко пользуется им при дамах. К счастью, он так же обладал выдержкой, чтобы не вздрагивать всякий раз от их писклявого смеха, и деликатностью, чтобы не упрекнуть в злоупотреблении вишневой водой. Мужской вишневой водой.
Он отшучивался от насмешек других джентльменов относительно своего щегольства, так как они считали, что это Артур принимал ванну из одеколона.
Графиня отступилась от намерений свести его с одной из племянниц, но испытание даром не прошло. Она познакомила его со своим сыном и благоприятствовала их дружбе. Что из этого вышло…
Впрочем, пока рано собирать урожай.
– Мисс Роу – ваша невеста? Я правильно поняла? – спросила графиня, стоило им отъехать от дома.
– Да.
Артуру не хотелось вдаваться в подробности, но что-то потянуло за язык.
– Она ушла из дома, и чтобы не допустить скандала, свадьба состоится гораздо раньше, чем планировалась.
– А она планировалась?
Как тонко графиня улавливает суть.
– Я сделал ей предложение.
– У меня немного другая информация, – леди Сейвудж одарила Артура улыбкой.
Грустной? Сожалеющей?
– Вы, несомненно, будете сопровождать сестру в МартинХолл?
– Несомненно.
– И что же мисс Роу? Оставите на попечение ваших родителей? Боюсь, по возвращении вы можете не застать ее в ДримКарлейн.
Артур остановил жеребца. Графиня остановила свою кобылу. Они посмотрели друг другу в глаза. Потом, не сговариваясь, тронули поводья, и лошади пошли дальше бок о бок.
Это был бы выход из положения – оставить Хлою в ДримКарлейн. Она бы занималась свадебными хлопотами, пока он сопровождает Гейдж в МартинХолл. Все равно ему не позволительно сейчас находиться с Хлоей в одном доме. Раньше – да, гостья, подруга сестры, но когда стало известно о помолвке – совсем другие правила.
И если она не выдержит испытания будущими родственниками или если за время его отсутствия просто посчитает необходимым вернуться к себе – что ж, на все воля Божья. Он облегченно вздохнет и отметит возвращение свободы. Как он понимал сейчас своих приятелей, которых вынуждал делать предложение Гейдж. Как они были бесшабашны, соглашаясь играть по его правилам.
Обзавестись семьей в двадцать три? Вряд ли он будет готов к этому и в тридцать. Определенно, его сглазил Хэнскрафт. Ведь сказал же он, что когда-нибудь с Артуром поступят так же, как он поступал с друзьями?
Отомстить и не пригласить на свадьбу? Нет уж, пусть видит. А, может, повезет и свадьбы не будет?
Шанс есть – здесь графиня права.
И вдруг Артур понял. А ведь она не предполагала. Леди Сейвудж только что дала ему совет. Он усмехнулся. Изумительная женщина. Посмотрев на нее, Артур вдруг увидел ее в синем пеньюаре, и так четко, что едва не упал с жеребца.
– С вами все в порядке?
Лицо графини оказалось рядом. Так близко, что не более сантиметра отделяло ее уста от его. Прикоснуться…
Нет. Он взял себя в руки.
– Благодарю вас, все хорошо.
– Молодости свойственно парить в облаках, – смеясь, заметила леди Сейвудж и пришпорила лошадь.
Нет, она не могла догадаться, но пульс Артура участился от маленького сомнения, что могла.
Никогда еще Тихая не скакала галопом, никогда Артур не переживал, что самая спокойная лошадь из их конюшни может понести. И никогда не молился, чтобы эта привлекательная, сумасшедшая картина не скрылась за горизонтом.
Женщина, о которой он грезил, ее смех, модная изумрудная амазонка и парящее зеленое перо в ее шляпке в лучах заходящего солнца.
Господи, кто тянул его за язык, когда Хлоя сделала предложение? Долг, ответил сам себе. И любопытство. За все приходит время платить. Что ж, многие семьи живут порознь. Есть у них особняк в Девоншире – можно одному из супругов жить там.
Сейчас первостепенный вопрос – удачно выдать сестру замуж. Уж ей-то должно повезти, иначе вместо волшебства Рождество принесло только разочарование.
Прогулка с леди Сейвудж, ее тонкий совет относительно Хлои почти вернули Артуру хорошее расположение духа. Решено. Оставит Хлою в ДримКарлейн. Но планы оказались на грани срыва, едва они с графиней вошли в дом.
Хлоя сидела в гостиной с леди Карлейн и Гейдж, при виде Артура подбежала, ее глаза сияли, когда она спросила:
– Это правда? Артур, правда, что свадьба Гейдж скоро состоится и мы… Мы ведь тогда тоже поженимся?
Артур ушел от ее объятий. Если бы не столько свидетелей, даже прочел бы лекцию о неподобающем поведении. Одернул себя за язвительность, грубость и так мягко, как только мог, ответил:
– Наша свадьба состоится при любом раскладе. Ты ушла из дома и единственный вариант сгладить острые углы этого поступка – замужество.
Он сделал вид, что не заметил, как расстроил Хлою. Знала бы она, как расстроен он.
– Гейдж сказала, леди Сейвудж пригласила ее в МартинХолл…
Ну, если она предпочитает узнать о его решении прямо сейчас, нечего откладывать. Артур бросил быстрый взгляд на стоящую радом графиню – она едва заметно кинула. Поддержка?
– Да, и я поеду вместе с ней. Ты останешься в ДримКарлейн. Думаю, скучать не придется – свадебные хлопоты и все такое.
– Даже если…
– Даже если, – уверенно сказал Артур.
– Конечно, – сказала леди Сейвудж, – я бы могла надавить на сына и «если» бы не было, но вряд ли мисс Карлейн захочет выйти замуж при таких условиях. Как я поняла, у них все основано на чувствах. Большая редкость в наши дни. К сожалению. Поездка – всего лишь возможность для них поговорить открыто.
Она села на диван. Напротив нее Артур усадил Хлою, сам же отошел в угол, к роялю. Отличный обзор и возможность подумать о своем.
– А если они поговорят и все-таки поездка не приведет к свадьбе? – спросила леди Карлейн. – Каково будет Гейдж вернуться?
Леди Сейвудж снисходительно пояснила:
– В любом случае ваша дочь будет под моим покровительством. Никто не скажет дурного слова. Она – моя гостья. Моя протеже. Если, хотя я в этом глубоко сомневаюсь, и все же, если с Тейном ничего не сложится, мы уедем на сезон в Лондон.
– Но Гейдж уже не в том возрасте, когда посещают балы дебютанток!
– Она в том возрасте, когда есть все шансы заинтересовать того джентльмена, который ей будет интересен, а не того, который по случайности оказался рядом.
– Лорд Невилл – достойный молодой человек.
– Не спорю на счет достойного, но уж молодым его даже слепой не назовет. К тому же, его заинтересовал союз с моей племянницей. Они составят хорошую пару.
– И все же, мне кажется, лучше никуда не ехать.
– Конечно, если бы у вас были внуки, я могла понять заинтересованность в старой деве в доме, – парировала леди Сейвудж. – Или если бы вы сильно не любили свою дочь, что всячески мешали ее счастью. А так это всего лишь страхи матери, и я вас прекрасно понимаю. Давайте дадим ей шанс? Повторяю, ваша дочь будет под моим покровительством. Этого недостаточно, чтобы вы перестали так беспокоиться?
Артур едва сдержал улыбку. Его мать спасовала и заверила, что полностью доверяет графине, даже обещала сама поговорить с лордом Карлейн, который пока ничего не знал. Под натиском графини дрогнула бы и королева.
Итак, поездка состоится, и у него будет несколько дней, возможно, недель, чтобы успеть насладиться свободой.
Он встретился взглядом с леди Сейвудж. Разделят ли они эту сладость на двоих? Он попытается применить метод, к которому так часто прибегает графиня. Натиск. Если потребуется. В чем он уже начал слегка сомневаться.
Она хочет его. Видно по лукавым искрам в глазах, по приоткрытым губам, когда она смотрит на него, по голосу, который из надменного становится игривым, когда она обращается к нему, по страсти, которой дышит каждая частица ее тела.
И да простит его Тейн, леди Сейвудж таки будет в его объятиях.