Приятным событием в этом кисельном плавании стала первая зарплата.

Аванс, в общем-то, и до этого перечислялся на карточку, но мы с подругой не соблазнялись, проявляли чудеса терпения и самообладания, а когда увидели всю сумму…

Я немедленно отправилась к папе, чтобы вернуть ему часть долга согласно нашей договоренности. А Лариса пустилась в турне по обувным магазинам, потому что все босоножки, что ей дарил Корнев, вернула.

— Можно узнать почему? — спросил у нее стилист.

— Потому что съемки окончены, — объяснила она ему.

Лично я уловила в этом намек на отношения, которые могли сложиться, но не сложились. Не знаю, уловил ли его Корнев. Но было видно, что отстраненность Ларисы ему не понравилась, и он всячески пытался вдохнуть жизнь в их общение. Она же, приняв решение, спокойно дышала и жила без него.

— Так и быть, — под впечатлением от размера оклада, заявила моя подруга, — оставлю этих двух хлюпиков из мира моды при своих интересах.

И слово сдержала — перестала задевать Корнева и Калинского, перестала продумывать новые проказы, выводить их из себя и провоцировать. Здоровалась, выполняла все, что говорил ей фотограф, позволяла стилисту и визажисту проявлять фантазию на своем лице и в одежде. А однажды спокойно вышла на фотосессию в бюстгальтере и коротеньких шортах по самый копчик, которые ей подсунули заступники этих модных гениев, и, поразив злопыхателей уверенностью и широченной улыбкой, позволила сделать свои фотографии. А после спокойно предупредила, что пересмотрит контракт и уточнит у босса, кто и по какому тарифу должен оплачивать несогласованные ранее эротические съемки.

Злопыхатели тут же извинились и принялись удалять кадры, но Лариса удивила их снова, попросив сначала выбрать удачные и сбросить ей на почту для размещения на личной страничке в сети, а уж потом уничтожать бракоделие. Полагаю, у них буквально отвисли челюсти, когда они поняли, что Лариса не пошутила. А они поняли, открыв этим же вечером присланные на смартфоны ссылки с ее личной страничкой и увидев там девушку, которая не стыдилась своего лишнего веса и не смотрела, как загнанный пони, в землю. К счастью, это не про Ларису. На снимках она была, как и в жизни, — красивой и, смеясь, смотрела на этот мир на равных с худыми людьми.

Эти злопыхатели друзьями Ларисы не стали — не любила она людей с гнилостным запахом из души. Но на ее страничку в сети подписались. Как и сотни, а потом тысячи тех, кому понравились живые фотографии отнюдь не модельной девушки. Я даже видела у нее в подписчиках Корнева. Правда, до тех пор, пока Лариса не поместила его в черный список.

Н-да, кажется, она вовсе не так спокойна и у них все серьезно…

А вот про наши отношения с Матеушем, несмотря на поцелуи и жажду обладания, я так сказать не могла. Вернее, не знала, какими их видит он? И боялась узнать, тянула с определенностью, опасалась ее и из последних сил балансировала на грани.

Если бы он меня подтолкнул…

Но нет. Он стратегически наблюдал за тем, как я сама к нему приближаюсь. Да, медленно. Но сама. И не потому, что просто хочу его, а по куда весомей причине.

Наверное, если бы я сосредоточилась только на отношениях с Матеушем, у нас бы давно все случилось. А, возможно, как подсказывали мои личные страхи — давно бы все и закончилось. Но пока он был на удивление терпелив и к моим внутренним демонам, и к тому, что приходится делить мое внимание с другим мужчиной. Я имею в виду Прохора.

Я же не хотела ни с кем делить ни Матеуша, ни мальчика. Не хотела, а приходилось.

Матеуша я делила с неопределенностью и его любимой работой. А Прохора — с теми людьми, к которым он успел привязаться, помимо меня. Все чаще, приходя в больницу к мальчику, я чувствовала себя лишней.

В последние две недели мне ни разу не удавалось застать его одного. У него всегда кто-то был: то медсестры, любующиеся рыжим солнышком, то Тумачев, то какие-то незнакомые, но сердобольные посетители, узнавшие о случившемся с детдомовским мальчиком, то представители детдома. Мои родители также часто наведывались к Прохору, и также заставали у него еще кого-то другого.

И как они могли сблизиться в таких обстоятельствах? Как мальчик мог начать к ним тянуться, если ему элементарно было некогда? Я настолько сильно об этом переживала, что решилась и поговорила с родителями.

— Разве плохо, что у Прохора появились друзья, помимо тебя? — вместо ответа спросил мой отец.

И я была вынуждена взглянуть на ситуацию под этим углом. Нет, не плохо — наоборот. И по всему получалось, что я должна разделять радость Прохора. Но я не могла лицемерить и частенько с трудом удерживалась от того, чтобы выставить очередного посетителя из палаты.

— Давай-ка выйдем, — как-то предложил Тумачев, заметив, с каким недовольством я наблюдаю за его общением с Прохором.

Мы вышли. И долго говорили с ним в коридоре. Вдвоем. Обо всем и всех, кроме аварии и Прохора. У меня, признаюсь, даже мысль промелькнула, что при других обстоятельствах мы вполне могли с Костиком подружиться. А он как-то понял это, почувствовал и, взглянув исподлобья, обронил:

— Не привыкай к нему, Соколова. Да и обо мне лучше думай, как раньше — ну, что я скотина и сволочь.

— Тебе что, было настолько удобно в том образе? — я постаралась перевести все на шутку, но он не позволил.

— Наивная ты, Соколова, — парень невесело усмехнулся. — Это был не образ, а я. К тому же зуб даю: совсем скоро ты опять вычеркнешь меня из людей и переведешь в категорию животных. Так что не будем обольщаться на счет друг друга. А то ведь я тоже могу ляпнуть, что мне нравится эта твоя наивность, и что потом? Придется достать из бабушкиного сундука старые рыцарские латы из пряжи, меч из дубовой ветки и крышку от старой кастрюли и тебя защищать. А я не могу, Соколова.

— Почему? — похолодев от дурных предчувствий, спросила я.

— Ну какой из меня защитник, если я готовлю важное нападение? — пожав небрежно плечами, признался он.

Именно эти слова словно выдернули меня из кисельного плавания, события вокруг не просто ускорились, а заискрились. А внутри меня поселился страх. Маленький, но крайне неприятный и очень навязчивый. Я стала бояться не успеть или оступиться, и невольно пыталась покрепче ухватиться за все, что было важно. Поцелуями и взглядами — за Матеуша. Теплыми словами и объятиями — за родителей и Прохора. Смехом, долгими разговорами и просмотрами нудных сериалов — за единственную и самую лучшую в мире подругу. Язвительными подколками, о которых не знала подруга — за Корнева. Пакетиками с кошачьим кормом, которыми начала захламляться кладовка в связи с пропажей любимца двора — за Мурзика. Выполненными в срок заданиями — за работу, что дарила опыт и встречу с людьми, которые стали так важны для меня. Долгими, очень долгими, практически до утра, взглядами в ночь из распахнутого окна — за нашу тихую улицу, за огромный, гудящий днем город, за ветер, за скрип детской карусели…

Я хваталась за все, что, оказывается, безумно любила. И мне казалось очень важным впитать все это в себя, стать еще ближе к родным и близким. А они, как назло, ускользали и нехотя от меня отдалялись.

Чуть-чуть.

Но так далеко…

Матеуш срочно вылетел в командировку, и сам не знал, как долго будет отсутствовать. Лариса стала пропадать на каких-то новых вечерних тренировках, и как я ни пытала ее кефиром на ужин, признаваться отказывалась и даже не заикнулась о том, чтобы пригласить с собой и меня. Мама с папой впервые за долгие годы согласовали свои отпуска и планировали поездку на отдых. Мурзик во дворе так и не появлялся. Карусель меняли на новую. А Прохор…

Я ожидала чего угодно, кроме того, что произошло…

Все складывалось так удачно: днем мне позвонил папа и тоном заговорщика сообщил, что мама согласилась на усыновление Прохора и что они начинают сбор документов. День был сложным — я забегалась с мелкими поручениями по работе, перезнакомилась почти со всеми сотрудниками на этаже и даже запомнила некоторые имена. Мое-то имя они уже стараниями Матеуша знали. Я безумно устала и ног не чувствовала от беготни на каблуках, а тут такая радостная новость от папы, что у меня словно крылья выросли!

И в больницу я не ехала, а летела. То есть, ехала, конечно — Матеуш перед отлетом в командировку приставил ко мне водителя. Но у меня внутри от счастья словно воздушные пузырьки бурлили, и мне хотелось поскорее их выпустить на волю, поделиться новостью с Прохором, сказать ему, что он в детдом не вернется! Нет, я не хочу этого, и не позволю!

В коридоре больницы я пробежала мимо Светланы, которая хотела со мной о чем-то поговорить, и рванула дальше, в палату к мальчику.

— Потом, — отмахнулась от девушки, — потом, ладно?

— Ева, подождите! — попыталась остановить меня медстестра.

Но я улыбнулась, отрицательно покачала головой и поспешила к рыжему мальчику, который очень скоро станет мне еще ближе, чем нынче. Сейчас он близок душой, а спустя недолгое время приблизится и по документам. Пустяк, возможно, но не в нашей реальности. Теперь никто не обидит Прохора. Никто больше!

— Привет! — с улыбкой от уха до уха я влетела в палату и замерла, рассматривая незнакомых мужчину и женщину, которые стояли у кровати мальчика и с неприязнью рассматривали меня в ответ.

Впрочем, я постаралась откинуть недоумение и спонтанную ревность. Пусть… у Прохора могут быть другие друзья. Друзья — это важно, но не семья, а вот мы с ним…

— Ева! — радостно крикнул мальчик, а потом ослепил меня счастливой улыбкой и оглушил внезапным признанием: — Ева, а меня скоро усыновят, представляешь?

— Кто? — онемевшими губами спросила я.

И услышала позади спокойный и до боли в груди знакомый голос Костика Тумачева:

— Мои родители. Кстати, может, перестанете молча глазеть друг на друга, а познакомитесь?

Значит, это родители Костика…

Я не желала с ними знакомиться, мне не нужны были их имена, да и смотреть в их сторону особого интереса не было. Перевела взгляд на Прохора, хотела спросить, хотела сказать, но…

Не смогла.

Слезы стали душить, дыхание сбилось и, чтобы устоять на ногах, схватилась за Тумачева. Он ойкнул, но пихаться не стал.

— Но… — сквозь дымчатую пелену взглянула на Прохора, который с силой кусал губу, часто моргал, но в отличие от меня, держался. — Но… а как… же… как я?

— Не плачь, — попросил он тихонько. — Я же наоборот, я же как лучше, я… Теперь нам никто не помешает общаться, Ев. Я же теперь не детдомовский буду! И смогу даже в кафе тебя приглашать! Сам! Ев, не плачь… только не плачь, пожалуйста!

— Не буду, — стирая быстрые слезы, чтобы хоть что-нибудь видеть, кроме рыжей макушки, без сожаления солгала.

И повторила вопрос, который мучил меня, но который я никак не могла озвучить так, чтобы меня понял мальчик. Я очень хотела спросить: почему он меня не дождался? И попросить его подождать, пока мои родители соберут документы. И пообещать ему, что с нами ему будет лучше, и что я сама приглашу его в кафе, в любое кафе, которое он захочет. Можно даже во все — устроим небольшое турне по мороженому. Но я смогла только выдавить непонятное и неловкое:

— А… как… мы?

Не знаю, то ли сама дошла до кровати Прохора, чтобы посмотреть в зеленые глазищи, то ли меня подтолкнул Тумачев, но в какой-то момент я поняла, что плачу у Прохора на глазах, вовсю плачу и уже не скрываюсь, а только глажу его по рыжим волосам и зачем-то считаю веснушки.

— Как… же мы? — повторила с трудом.

И увидела, как гаснут в его глазах зеленые огоньки от расстройства, и ощутила теплые искорки, которыми он попытался меня утешить, неловко обнимая в ответ и шепча на ухо:

— Мы — так же, Ев. Мы будем, как раньше — друзья. Помнишь, когда ты пришла, я спросил, кто ты мне? И ты сказала… что друг…

Я помнила. Я кивнула. И мальчик зашептал дальше. То, о чем я не знала. Но то, что должна была узнать раньше. Должна была почувствовать, предугадать.

— А Костик, когда я спросил его то же самое, сказал, что я — его брат. Если я захочу, конечно.

— Вот как… — тихонько шепнула в ответ и сбилась на подсчете веснушек.

— Прости меня, Ев, но я захотел… — Мальчик с силой прижался ко мне и рвано выдохнул. — Я захотел снова семью… И у меня никогда не было брата… Мама собиралась… она была такая счастливая, но не успела… Прости меня, Ев…

— Конечно, мой хороший, — обняла его на прощанье и с трудом заставила себя подняться с постели мальчика.

С помощью Тумачева вышла в коридор, взглянула на него, собираясь много чего сказать, но…

В его взгляде не было злорадства. Не было желчи, злости, ликования, что вот, он сделал что-то назло мне, и у него получилось!

— Я за ним присмотрю, — пообещал Тумачев.

И я поверила.

Почувствовала, что не лжет.

И, развернувшись, медленно поплелась на выход.

Прочь.

Но каждый мой шаг не просто отдалял меня от Тумачева.

Каждый мой шаг отрывал от меня рыжее солнышко — по кусочкам, ужасно больно…