Итак, все было готово. Все заклинания прочтены, все молитвы возданы. Свечи, расставленные в высоких канделябрах, распространяли ровный желтоватый свет, над ними вился легкий чад. Рваные тени плясали на стенах, часы негромко тикали на стене, время приближалось к полуночи.

 Сатана явился ровно без четверти двенадцать. Он возник как будто ниоткуда, воздух лишь чуть сгустился, материализуя темную субстанцию, – и вот он стоял передо мной. Никаких вам всполохов пламени и никакой серной вони. Ничего такого, что можно найти в фантастической и мистической литературе. Все это вранье дешевых писак.

 Он огляделся и сделал несколько шагов ко мне. Теперь мой гость был освещен достаточно, чтобы я мог его разглядеть.

 К моему великому изумлению, я не увидел ни старинного костюма, ни знаменитой бородки клинышком, ничего такого, что описывалось бы в оккультных трудах, никаких признаков избранности и высокого положения.

 Да, это был уже немолодой элегантный мужчина крепкого телосложения, однако одет он был в совершенно обычный спортивный костюм, на ногах его были белые спортивные кеды известного бренда. Такого я себе не представлял. А ведь я перечитал множество книг о нем, прежде чем назначить нашу встречу.

 - Здравствуйте, - сказал Сатана, - и я не услышал громовых раскатов, только мерное тиканье часов на стене.

 - Здравствуйте, - ошеломленно поздоровался я в ответ, понимая, что вообще-то должен был сделать это первым. На груди у него висел большой золотой крест. Сам он был коротко стрижен, волосы на его голове стояли ежиком.

 Видимо, Дьявол поймал мой обескураженный взгляд, потому что тут же улыбнулся широкой дружелюбной улыбкой:

 - Думали, что я не верю в бога? – Я ничего не ответил, мое изумление все еще не проходило. Сатана же продолжил, – Но тогда позвольте вас огорчить – я в него верю. Можно присесть?

 Я был настолько шокирован, что совершенно забыл о всяком гостеприимстве. Тем более, когда у меня был такой гость…

 - Да-да, конечно!.. простите, я… присаживайтесь, пожалуйста, - я указал ему на кресло.

Он сел и с удовольствием похрустел костяшками, потом с улыбкой повернулся ко мне:

 - Должен все объяснить. Кто бы что там не думал, но по законам формальной логики я просто обязан верить в бога. Ведь без бога не было бы меня. Но в себя-то я не могу не верить, не так ли?

 Я понял, к чему он клонит.

 - Да-да, абсолютно с вами согласен. Теперь мне понятно… Понятна моя ошибка.

 Сатана негромко рассмеялся. Он совершенно не походил на того Князя Тьмы, чей образ был создан литературой, религиозной и художественной, не напоминал он и Сатану, запечатленного в одном из рассказов великого Марка Твена.

 - К сожалению, среди людей существуют неверные представления обо мне. Мой образ искажен, как вы могли убедиться, причем достаточно сильно. Виною тому, конечно, предрассудки. А ведь я, между тем, тоже меняюсь. За те тысячелетия, что я живу, я научился не просто не отставать от моды, но и задавать ее. Не будет преувеличением сказать, что мода вообще во многом – мое изобретение…

 Сатана окинул беглым взором мою комнату. Его взгляд прошелся по выступавшим из полумрака контурам мебели, остановился на стеллажах с книгами, затем перешел на мой рабочий стол. Там стояли компьютер и принтер, в беспорядке валялись исписанные листы, шариковые ручки и тому подобные атрибуты писательства.

 - Писатель? – догадался он.

 Я уже начинал отходить от первого шока.

 - Да. Писатель-беллетрист. – Поспешно произнес я. – Простите, право, что отвлек вас от дел…

 Сатана поднял руку. Я замолчал.

 - Ничего. – Он смотрел на меня в упор, в его взгляде улавливались внутренняя сила и решительность. – Видите ли, я в последнее время так мало общаюсь с людьми… - Он вздохнул. – С живыми людьми, в смысле… Ну вы меня понимаете… Так вот, я так мало общаюсь с людьми, что согласился на встречу сразу же, как только получил приглашение…

 Я вдруг вспомнил, что ничего не предложил гостю.

 - Не хотите ли чаю или кофе?

 Владыка подземного царства отрицательно покачал головой.

 - Во-первых, предлагаю перейти на «ты», а, во-вторых, я бы выпил чего-нибудь покрепче. У меня, между прочим, с собой есть хороший виски. У вас такого теперь, наверное, и не достанешь…

 И он достал из кармана большую металлическую фляжку с выгравированной на ней пентаграммой. Открутил пробку, сделал большой глоток и протянул емкость мне. Отказа, по всей видимости, он не принял бы. Я тоже глотнул. Внутри действительно был великолепный виски.

 - Честно говоря, неважные мои дела, приятель. – Сатана вздохнул. – Прикинь, ведь еще каких-то полвека назад на меня был такой спрос, какой никому и не снился. Уж с нынешним-то не сравнишь точно. Люди продавали свои души, меняли их на вечную жизнь; просили славы, денег, власти и тому подобной ерунды… И тут вдруг за целых три года ничего. Совершенно. Пришлось разогнать ко всем чертям всю свою канцелярию за неимением дел. Боюсь, если дела и дальше так пойдут, я в скором будущем окажусь банкротом. – Он вновь хлебнул из фляжки.

 - Я вам искренне сочувствую, - произнес я, - возможно, тогда мое предложение понравится вам еще больше. Это реальный шанс вновь обратить внимание человечества к вашей персоне.

 - Слушай, я же сказал: давай, на «ты».

 - Давайте… В смысле, давай.

 - Ну, что ты там такое придумал? – Он вновь сделал большой глоток.

 Я потер влажные от волнения ладони. Сатана протянул мне фляжку, я приложился к ней губами. Чертовски хороший виски!

 - Как ты правильно заметил, я – писатель. Ну, там рассказики всякие, повести, романы: интригующие сюжеты, безумная любовь, плюс погони, кровища рекой и все такое. Все, что в нынешнее время приносит деньги нашему брату. Не суть. Так вот, мне пришла в голову идея написать книгу о тебе, - и, опережая ответ Сатаны, я добавил, - на мой взгляд, это, несомненно, подняло бы твою популярность…

 - …И принесло бы славу тебе, - закончил Сатана, улыбаясь. Он отхлебнул виски и в очередной раз протянул фляжку мне.

 Я сделал судорожный глоток, волнение не покидало меня.

 - Мне приятно, что все еще есть люди, желающие снискать славы. – Сатана ухмыльнулся.

 - И твой ответ…

 Сатана помолчал. Потом вдруг спросил:

 - У тебя есть телик?

 Я был немного обескуражен этим вопросом. Князь Тьмы уходил от ответа. Я утвердительно кивнул и показал в угол комнаты: там стоял небольшой телевизор, покрытый слоем пыли, я смотрел его крайне редко.

 - Включи, ночью они показывают куда более интересные вещи, нежели днем. Да и чертовой рекламы значительно меньше.

 Я нашел пульт и нажал кнопку. Экран засветился, там шел какой-то фильм.

 - Оставь, - Сатана властно положил ладонь мне на плечо.

 Я смотрел на него. По лицу его блуждала улыбка.

 - Приятель, не обижайся, но я скажу тебе «нет». Видишь ли, были и до тебя те, кто мне делал такое предложение, кстати, многие из них сейчас составляют мне компанию там, - он указал вниз, - нет-нет, не пугайся – все они умерли собственной смертью – всем им я, как и тебе, ответил отказом.

 - Но почему? – спросил я, хотя прекрасно понимал, что вряд ли мой вопрос имеет смысл в данной ситуации.

 - Почему? – Сатана усмехнулся, потом щелкнул пальцами, и стена моей комнаты начала плавно растворяться.

 Я увидел комнату моих соседей по этажу. Кажется, это была спальня. Посреди комнаты сосед, приличный человек, если не ошибаюсь, клерк в какой-то конторе, избивал свою жену. Он что-то кричал ей – слов я не мог разобрать – потом бил, снова и снова, наотмашь, кулаками, ногами, в голову, в груди, в живот. Никогда бы не подумал, что он на такое способен.

 А он все бил и бил. Жена кричала, плакала, я видел слезы, видел ее перекошенное от боли и ненависти лицо. Удары сыпались на нее, она сгибалась под ними, она уже не могла кричать, она задыхалась где-то на грани сознания. Это была самая настоящая адская пляска.

 Потом он перестал ее избивать. Он схватил ее за волосы и бросил на кровать. Сорвал с нее одежду и принялся насиловать. Никогда бы не подумал: здравствуйте, как ваши дела, все такое, приличный человек.

 Я посмотрел на Сатану. Он улыбался.

 - Не думал, что он на такое способен?

 Я отрицательно покачал головой.

 - Никогда не знаешь, где попал в точку. Люди слишком многолики. А ведь есть еще и другие. Более жестокие. Более злые. И таких все больше и больше. Поэтому я и не при делах, приятель. С ними трудно конкурировать.

 Кажется, я начинал понимать, что он имеет в виду. Сатана же продолжал:

 - Поверь, я просто недостоин книги. Да, я был Сатаной, Дьяволом, Рогатым – как только меня не называли, имея в виду одно и то же; для одних я был непримиримым врагом, у других ходил в друзьях. Но я был таким же, как и сейчас. Всегда. Меняя облики, внутренне я не менялся, приятель. Никогда. Я был всегда более-менее предсказуем, а потому неинтересен. – Князь Тьмы сделал небольшую паузу, давая переварить услышанное, - Другое дело, вы – смертные. Сколько вы поменяли масок? Сколько дерьма вы вылили друг другу на головы? Сколько раз обманули, сколько раз убили, сколько раз предали? – На его лице вновь появилась улыбка. – Прикинь, даже меня пытались обвести вокруг пальца. Некоторым это даже удалось! – Он вздохнул, впрочем, нельзя было сказать, что он сожалеет. – Короче, как ни крути, а мне с вами не тягаться.

 Сделав этот вывод, он допил виски и закрутил пробку на фляге. Свечи наполовину сгорели.

 - Нет, приятель, о ком уж и писать, то о нем, - он указал в сторону соседской квартиры, стена вновь стала твердой и непроницаемой, - о таких, как твой сосед; о людях, короче…

 Сатана убрал флягу в карман и поднялся с кресла.

 - Ладно, приятель, еще раз: не обижайся. Теперь мне пора. Я там обещал вечернюю партию в шахматы Виктору Гюго.

 Я встал вслед за ним. Сказать, что я был разочарован – значит, не сказать ничего.

 - Что ж, в любом случае спасибо за визит, до свидания…

 Сатана пожал мне руку.

 - Бывай. Запомни, что я сказал. – И он исчез, так же внезапно, как и появился.

 Я посмотрел на экран телевизора. Там шел фильм о войне. Я видел горящие хижины где-то в джунглях, солдат, стрелявших в женщин с детьми на руках. Я взял пульт и выключил телевизор. К черту его.

 Я подошел к столу и сел. Компьютер находился в ждущем режиме. Я нажал на клавишу, медленно вспыхнул экран.

 Собравшись с мыслями, я начал писать, чуть слышной дробью затрещали клавиши. Свой новый роман. Надеюсь, совсем скоро вы его прочтете.