Борт боевой баржи «Огненный Трындец». 40.253 год Золотого Сна

Темнота, окружающая Сэма, рассеялась стоило ему только начать дремать, удобно расслабившись на мягком покрытии, точь-в-точь повторившим все изгибы его тела.

— Ну как всегда… — недовольно проворчал он себе под нос и осекся, когда принявшая его в свои объятья капсула принялась раскрываться — точно помня, что она была горизонтальной ещё пару минут назад, он с удивлением отметил, что сейчас она стоит практически вертикально.

— Образец три-семь. Сбоев нет. — Раздался спереди отчаянно шепелявящий голос и Сэм прищурился, пытаясь разглядеть сказавшего это — резкий белый свет отчаянно резко глаза, вынуждая его часто-часто моргать, сбивая невольно выступившие слезы. К счастью, на очистку зрения не потребовалось много времени — сморгнув пару, может тройку раз он, наконец, смог разглядеть говорившего — перед ним, закутанный в темно бордовую длиннополую рясу и, глубоко надвинув на лицо капюшон, стоял монах, отчего сердце Сэма пропустило удар, а сознание обожгла мысль — «Неужто всё уже кончилось? Не начавшись?!»

Меж тем монах, сверившись с чем-то внутри небольшого и щедро покрытого узорами, деревянного ларца, поднял голову и, в свете всё так же пронзительно бьющего освещения, проблеснул, скрытый то того, крупный — почти в половину лица, монокль.

— Образец три-семь годен. — Вновь сообщил он своему ларцу, и немедленно, выскочившая у него из-за спины, длинная механическая рука с двумя плоскими пальцами, безо всяких церемоний вытряхнула Сэма на пол, мягко ухватив его поперёк туловища.

— Объект три-восемь, — сделав шаг вбок, монах застыл напротив следующей капсулы: — Фиксирую сбой. — Прошепелявил он — механическая клешня, теперь Сэм видел, что вырастала она из объёмного контейнера, закрепленного на спине монаха, метнулась вперёд, чтобы, спустя несколько секунд выкинуть на каменный пол мумифицированные останки человека.

— Объект три-восемь. Утилизация. Сервиторы — приступить. — Потеряв интерес к погибшему, монах сделал очередной шаг в сторону, словно уступая место упавшим на тело откуда-то сверху тусклым округлым предметам, пчелиным роем выскочившим откуда-то сверху — из мешанины переплетавшихся, на потолке, труб.

Серо жёлтые объекты замедлили свой бег, кружась над телом, словно осознанно давая время человеку полюбоваться собой.

Присмотревшись, Сэм, к своему удивлению и, одновременно, отвращению, опознал в этих, почти сферических, гостях, человеческие черепа, над которыми сильно поработал некто имеющий не только хорошие инженерные навыки, но и обладавший довольно таки извращенной фантазией.

Так, из глазниц, пускали блики сложные, многолинзовые системы, волосы этим созданиям, заменяли редкие пучки торчавших из затылка антенн, а там, где у них при жизни был рот, сейчас присутствовала громоздкая округлая деталь, завершавшаяся мелкой решеткой, наводя на мысли о скрытой за ней динамиком.

Снизу, занимая всё пространство от подбородка и до затылка, был прилеплен небольшой короб, из которого торчала тонкая ветка односуставчатого манипулятора, завершавшаяся двупалой клешней, да торчал короткий хвост, от рассмотрения которого Сэма вновь замутило — он состоял из четырех позвонков, густо перевитых разноцветными проводами.

Выпростав из-под нижней челюсти тонкие манипуляторы, Сервиторы — помощники верных слуг Золотого Трона, неожиданно подсказал ему память, вцепились клешнями в тело и натужено загудев, унесли его вверх, скрывшись среди переплетавшихся над головой труб и кабель каналов.

— Объект три-семь. Встать. — Новый монах, стоявший перед Люциусом со сложенными на груди руками, отличался от предыдущего только цветом своего облачения — его ряса была темно синяя.

Выпрямившись и вытянувшись перед этим священнослужителем, Сэм замер, ожидая дальнейшего развития событий.

— Немой что ли? — качнув капюшоном монах протянул к его лицу руку: — Представься, объект!

— Сэ… Сэм Люциус… Господин монах!

— Плебейское имя, — недовольно качнув головой, отчего края капюшона пришли в движение, констатировал тот: — Замри! Смотреть на ладонь!

Растопыренная прямо перед носом Сэма пятерня вдруг окуталась лёгкой дымкой, а между пальцами появились, сплетаясь меж собой короткие молнии. Одновременно с этим Люциус ощутил, как нечто большое, гигантское, рассматривает его откуда-то сверху, проводя по всему телу невидимым гребнем в поисках чего-то запретного, темного и омерзительно опасного.

— Следов Хаоса, или иной ереси, не обнаружено. — Довольно качнул всем корпусом монах в сторону висевшего рядом с ним сервитора. Этот, в отличии от предыдущих, имел на виске круглую печать красного сургуча, из-под которой свешивалась вниз небольшая бумажная лента, густо покрытая неразборчивыми письменами.

— Идите, брат. Да осветит Он путь вам. — Сцепив между собой большие пальцы он прижал руки к груди, разведя в стороны ладони, явно демонстрируя какой-то местный ритуал и снова поклонился.

— Куда идти? — Спросил ему в спину Сэм, безуспешно пытаясь повторить этот жест, но монах, как и предыдущий, уже полностью потеряв интерес к его персоне, стоял перед следующей капсулой — той самой, откуда выпал труп, и медленно водил руками изучая её пустое нутро.

— Объект три-семь! Примите! — Тонкий и неприятный как комариный зуд, голосок, заставил Люциуса оторвать взгляд от монаха и повернуть голову в сторону источника звука.

Прямо перед ним, держа в тонкой лапке небольшой сверток, висел сервитор.

— Прошу забрать, — вновь пискнул он и нетерпеливо дернулся: — Одевайтесь. Следуйте за мной.

— Куда следовать? — Поинтересовался Сэм, разворачивая, свернутую трубкой серую материю: — Куда? — Повторил он свой вопрос натягивая на голое тело тонкие облегающие штаны и футболку с длинными рукавами.

— А ботинки? Мне что — босиком идти?! — Недовольно покачал он головой, не найдя и намека на обувь.

— Следуйте за мной, — убедившись, что его подопечный уже закончил свою возню с одеждой, если эти, ничего не скрывавшие от посторонних взглядов, тряпки так можно было назвать, сервитор отвернулся от него, и медленно поплыл вдаль, не утруждая себя проверкой — следует ли за ним, порученный его контролю, объект три-семь.

Идти пришлось долго.

Покинув помещение, у порога Сэм чуть задержался — обернувшись назад он обежал взглядом длинный, вытянутый зал, вдоль стен которого были расставлены капсулы, аналогичные той, из которой его несколько минут назад так неласково извлекли.

Оба монаха уже находились у дальней стены, беседуя о чем-то напротив очередного мумифицированного тела.

К удивлению Сэма, кроме него никто не спешил покинуть место своего появления в этом мире — прочие мужчины, все как на подбор, с идеальными атлетическими фигурами и правильными, но какими-то одинаковыми, чертами лиц, топтались подле покинутых ими цилиндров, почему-то не спеша двигаться дальше.

Пожав плечами — кто его знает, может тут всего один сервитор — проводник, он перешагнул порог — тотчас створки дверей, издав змеиное шипение и окутавшись, повалившим из технических щелей паром, поползли друг навстречу другу.

— Следуйте за мной, — напомнил о своём существовании его спутник, но Сэм только махнул рукой и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, вновь шагнул к недовольно застонавшей двери.

Злобно плюнув в него паром створки разошлись в стороны и, перешагнув порог, он замахал рукой, разгоняя повисшие в воздухе белые клубы.

Зал был пуст — вдоль стен, как и прежде тянулись ряды цилиндров, с перемигивающимися в их верхней части огоньками, но людей — ни атлетических мужчин, ни парочки, пусть кратко, но знакомых Сэму монахов там не было.

— Хм… Забавно, — сделав пару шагов вперёд, он собрался было подойти к ближайшей капсуле, как выскочивший у него из-за спины сервитор, протестующее перегородил ему дорогу: — Следуйте за мной! — вытянув лапку он указал на открытый проём и повторил: — Следовать за мной. Неподчинение — признак ереси!

— Да понял я, — развернувшись, Люциус вновь пересёк окутанный паром проём и двинулся вслед за летевшим в паре метрах перед ним сервитором, втянувшим свою конечность обратно под нижнюю челюсть.

Широкий коридор, по которому они шли, был далёк от совершенства — было видно, что когда-то давно, на заре своей молодости, это заведение, где волею Секретаря, оказался Сэм, переживало и лучшие времена. Металлические стены были покрыты ржавыми потёками, освещение, представленное расположившимися на потолке молочно-белыми плафонами, работало с перебоями — часть светильников моргало, несколько на горело вовсе, а из пустых ячеек других, свешивались вниз цепи, удерживавшие в своих концах крупные кольца, больше смахивавшие на тележные колёса, уставленные по ободу самыми обычными свечами.

— Вы что? Ремонт здесь не могли сделать! — Не выдержав — маслянистая капля, упавшая с потолка, угодила ему прямо на лоб, проворчал Люциус, пытаясь стереть её след с лица: — Капает, свечи эти! Я, вообще, куда попал?!

— Капитальный ремонт проводился всего сорок три года назад, — соизволил ответить ему сервитор, развернувшись к Сэму лицом и продолжая лететь затылком вперёд: — На данный момент, исправность «Огненного Трындеца» оценивается в семьдесят три процента.

— Какого трындеца? Где я нахожусь?!

— Следовать за мной, — отвернувшись от него череп свернул в небольшой проход и, пролетев ещё с десяток шагов, замер у решетчатой стены, преграждавшей путь далее. Отлетев к правой стенке, он вновь выдвинул свою конечность, зажимая между плоскими пальцами небольшой рычаг, торчащий из небольшой коробочки на гладкой, и даже без следов потёков, стене.

Издав громкое жужжание, его манипулятор дёрнулся, опуская рубильник, но тот, пройдя едва треть пути, замер, словно уперевшись в скрытое внутри коробки, препятствие. Повысив градус испускаемого звука, сервитор напрягся, пытаясь перевести рычаг в нужное положение, но — безуспешно — сдаваться металлический прут не желал ни как.

Озадаченно пискнув, сервитор отлетел назад и завис перед несговорчивым механизмом — его рука дёрнулась и Сэму на миг показалось, что дрон, для себя он так окрестил эти создания, хотел было почесать себе лоб, передумав в последний момент.

Дёрнув, не иначе как для пробы — а вдруг оно само исправилось, рычаг ещё несколько раз — результат был прежним, череп избрал новую тактику — захватив конец штыря своей клешнёй, он приподнявшись выше, рванул вниз, надеясь одним ударом расклинить несговорчивое устройство. Задумка, бесспорно, была хороша — глухо щёлкнув, рычаг стронулся с места, не выдержав натиска сервитора, и коварно скользнул вниз, приглашая металл пола встретить разогнавшейся черепок.

Их встреча была ознаменована сухим костяным щелчком, после чего дрон, покачиваясь из стороны в сторону, медленно приподнялся в воздух и замер на уровне пояса человека кренясь то вправо, то влево.

— Ты как? Жив? — сочувственно поинтересовался у него Сэм, но получив в ответ только лёгкое шевеление манипулятора — истолковать которое можно было только как: «— Отстань, мол, и так хреново», замолчал, не зная, что делать дальше, а послышавшейся сверху спереди скрежет и подавно перевёл его внимание на другую тему — спускавшаяся из-под потолка платформа была явно лифтом, обещавшим вот-вот продолжить их путешествие.

Поравнявшись с полом, она замерла, а решётка, преграждавшая им путь до этого, вздрогнула, и, словно решившись, ухнула вниз, открывая проход внутрь.

Первым, продолжая своё покачивание из стороны в сторону, в лифт влетел сервитор, пропищав своё обычное: «— Следовать за мной» и Сэму ничего не оставалось делать, кроме как подчиниться приказу в очередной раз.

Дёрнувшись — Люциусу пришлось взмахнуть руками чтоб не упасть, платформа поползла наверх и вскоре вид на лифтовой холл сменился медленно ползущей перед его глазами, стеной метала, внезапно оборвавшейся новым холлом с такой же решёткой, что и внизу, через который лифт прополз, не снижая скорости. Следующий уровень так же ничем не отличался от предыдущего, разве что — когда платформа прошла примерно половину пути, в холле появился человек, одетый в подобие костюма химзащиты — нечто бесформенное, мешковатое и со множеством трубочек. Увидев удалявшийся лифт, он досадливо топнул ногой и, развернувшись кругом быстрым шагом покинул помещение.

Очередной проём был заполнен сумраком, который с трудом разгонял единственный, видимым Сэмом светильник. В отличии от предыдущих, этот был загромождён обломками коробок, частями непонятных механизмов и кучами тряпья, средь которых, сверкнули белым светом глаза несомненно живых существ, выбравших этот этаж в качестве места своего обитания.

— Это что было? — повернулся Люциус к сервитору, но тому явно было не до бесед — опустившись почти до пола череп с трудом удерживал себя от падения на платформу, упираясь лапкой в металл плит.

— Эээ… брат… — Наклонился над ним человек, протягивая руки: — Как тебя, однако… Давай, что ли, на руки возьму? — И, не дожидаясь ответа, взяв его в руки, устроил у себя на груди как котёнка: — Что ж ты так, а? Совсем расклеился… — произнёс он, машинально поглаживая костяную макушку: — Мне сказать не мог? Я бы тот рычаг дёрнул…

— Тест на милосердие пройден, — пискнул в ответ черепок и, как ни в чём не бывало, выскользнул из его рук, зависая перед лицом Сэма: — Добродетельность — норма. Сострадание — избыточно. Жестокость — низкая.

— Ах ты гадёныш! — Взмахнув рукой, Люциус постарался влепить обманщику меж глаз, но тот, словно ожидая подобной реакции, проворно отскочил в сторону: — Мстительность — выше нормы.

Не став тратить своё время на предательскую машинку, Сэм, сложив руки на груди, отвернулся от него, ожидая появления очередного уровня, чья череда вносила хоть какое-то оживление в их, казавшийся уже бесконечным, подъём.

И тот не заставил себя ждать.

В отличии от оставшихся снизу, здесь, поле зрения не было ограничено узким лифтовым холлом. Наоборот, стоило только голове Сэма появиться над краем пола, как все его органы чувств оказались атакованы представшим перед ним зрелищем.

Яркий свет, заливавший огромное помещение — увидеть его границы, Люциус так и не сумел, был полон людей, которые, подчиняясь ритму сидевшего на подвешенной с потолка платформе барабанщика, переступали ногами по длинным ступеням, точно следуя громким и звучным ударам. Присмотревшись, Сэм разобрал, что люди, из одежды на которых были только жалкие лохмотья, приводили в движение длинные, уходящие за границу его зрения, цилиндрические шестерни.

Бух! — следовал удар барабана и люди ставили левую ногу на ступеньку шестерни.

Бух! — очередной удар заставлял их поставить правую на ступень выше.

Бух! — левая нога поднималась на очередную ступень.

Бух! — её сменяла правая.

И так — всё время.

Когда платформа поднялась выше, он увидел более полную картину — ряды ступенчатых цилиндров, с движущими их людьми, уходили вдаль, а, между рядами оборванцев, выполнявших эту бесконечную прогулку, прохаживались охранники, затянутые в оливковые мундиры и небрежно державшие в руках тонкоствольные винтовки с крупными наростами на обрезе стволов. Изредка, расталкивая оливковых, меж рядами людей пробегали одетые в красно чёрные цвета надсмотрщики с кнутами в руках, которые они то и дело пускали вход, подгоняя замешкавшихся.

— Это что было? — повернувшись к сервитору кивнул на почти скрывшейся из вида пейзаж, Сэм.

— Генераторная палуба, — без задержки ответил череп: — Обеспечивает баржу электропитанием.

— Так мы что — на корабле?

— «Огненный Трындец», — пояснил, ставший более разговорчивым после теста, дрон: — Есть Боевая Баржа Ордоса Обсулетус, возглавляемого Магистром Октодуасом. Наша задача — поиск и искоренение феноменов, могущих привнести вред Империумому Человечества.

— Феноменов?! Эээ… Каких?

— Обследование заброшенных кораблей, изучение руин ксеносов, попытка установления контакта с Легионом Проклятых, разбор случаев интеграции иных технологий.

— Чего обследование? С какими Проклятыми?!

— Следуй за мной, — перешёл на «ты» сервитор и, облетя Сэма по большой дуге — всё же мстительность была выше нормы, завис у решётки, отделявшей платформу от очередного, на сей раз небольшого, холла.

Завернув за угол — сервитор, как и по дороге к лифту висел на пару шагов впереди, Люциус оказался на обочине широченного коридора — по такому, имей кто желание или возможность, можно было бы гонять на автомобиле, не опасаясь задеть случайных прохожих, он замер, удивлённый обилием людей — нескончаемая река самых различных представителей служб корабля, текла перед ним.

— Следуй за мной! — С нажимом в голосе пропищал череп, останавливаясь и поджидая, пока Сэм восстановит нужную дистанцию.

Этот коридор, если к такому проспекту можно было бы употребить данное определение, имел гораздо более приличный вид, выгодно отличаясь от того, по которому он брёл, покинув отсек с капсулами.

Стены, выкрашенные светлой серой краской, были украшены чередующимися плакатами и картинами героической направленности. Так, с одного плаката, на Сэма грозно смотрел здоровенный детина, закованный по самую шею в массивные и щедро разукрашенные золотыми позументами, доспехи. Одной рукой он протягивал к зрителю толстую, раскрытую посредине, книгу, чьи страницы были заполнены рукописным шрифтом, а второй он прикрывал, сдвигая себе за спину, женщину с маленьким ребёнком на руках. Полностью, надпись, шедшую поверху плаката, он прочитать не успел — раздражённый писк сервитора заставил его ускорить шаг, успев разобрать только одно слово — «Защитим…».

Следующая, на сей раз — картина в массивной золотой раме, изображала черноволосого мужчину, так же запакованного в доспехи — у этого персонажа они были полностью золотыми, сидящего на каменных ступенях и устремившего задумчивый взгляд куда-то в сторону. Сверху, с небольшого кронштейна, едва не касаясь рамы, свисала небольшая лампадка, отбрасывавшая на голову мужика желтые, будто образу и так не хватало золота, отблески.

— На седьмом! — Громкий голос, послышавшийся слева спереди, переключил внимание Сэма на новые действующие лица.

Немного в стороне от стены стояло несколько человек, чья броня, один в один, походила ну ту, в которой был облачён человек с плаката и задумчивый мужчина с лампадкой над головой.

— Совсем достали! — Рубанул воздух ладонью боец, чья броня была выкрашена в нежно лазоревые цвета: — Эти крысы совсем обнаглели! — Продолжил он, заметив заинтересованный взгляд Сэма и продолжил с воодушевлением в голосе: — Весь уровень заняли, твари! А там же — склады! И хозяйственные, и медицинские!

— И не говори, — поддержал его сосед, наплечник которого, такого же нежного цвета, был украшен двумя рядами красных сургучных печатей со свисавшими вниз бумажными лентами, покрытыми письменами. Приглядевшись, Люциус смог разобрать несколько изображений — череп с крыльями, большую латинскую литеру «I» — тоже, с черепом посредине и двуглавого орла, с очередной черепушкой, весело скалившей зубы меж развернутых в противоположные стороны птичьих голов.

— Я вот, пару дней назад, — продолжил отмеченный печатями: — Хотел наплеч поменять, — повернувшись, он продемонстрировал Люциусу другой наплечник, поверхность которого пересекала глубокая царапина: — Так едва отбился! Слава Императору! — стукнул он об пол своим оружием — помесью меча и бензопилы: — Что живым ушёл!

— И не говорите, братья, — согласно склонил голову третий, предоставляя взору Сэма лысую голову, половина которой была закрыта металлической пластиной: — Очистить седьмой было бы подвигом, достойным занесения в анналы Адептус Астартеса! Кабы не мои раны, — прикоснулся он к пластине: — Я сам пошёл, но брат медикус запрещает. Но я клянусь! Даю обет! — воздел он вверх непонятно откуда появившейся у него в руках двуручный молот, по бойку которого заплясали, сухо потрескивая, синие молнии: — Как здоровье позволит — я очищу Седьмую палубу от крыс.

— Мы с тобой, брат! — в воздух взлетел цепной гибрид и нечто явно стрелковое, чей кургузый ствол внушал уважение своим калибром.

— Следуй за мной, — напомнил о себе сервитор и Сэм, обойдя по дуге, замершую в героическом экстазе троицу двинулся дальше, гадая, что бы это могло быть.

Отойдя от троицы на десяток шагов он обернулся — могучие воины продолжали стоять кружком, негромко о чём-то беседуя и временами согласно качая головами. Решившись, Люциус, двинулся назад, не обращая внимания на протестующие вопли сервитора и, подойдя на пару шагов смог разобрать слова их беседы.

— На седьмом! Совсем достали! — рука в броневой перчатке рассекла воздух: — Эти крысы совсем обнаглели! Весь уровень…

Терпеливо дождавшись очередного обета и торжественного вздымания оружия в воздух, Сэм, понимающе хмыкнув, вернулся к своему проводнику.

— Задание брать тебе рано, — вместо привычного «следуй за мной», произнёс череп: — Уровень недостаточен. Следуй за мной.

— Погоди. А какой нужен? Ну — для задания?

— На данной палубе задания один — пять. Следуй за мной.

— А оружие? Броню — дадут? Ну, или хотя бы — ботинки? — пошевелил пальцами ног он и услышав привычное «— Следуй за мной», двинулся дальше, стараясь не обращать внимания на вспыхивавшие при его приближении, диалоги.

Пройдя ещё с три сотни метров, они вышли на широкую площадь, центр которой украшал круглый фонтан с расположенной посредине группы фигур. Подойдя ближе, Сэм разобрал, что фигуры изображали некий, несомненно, исторический момент, доминировал в котором выполненный из желтого метала мужик, сильно похожий на типа с картины. Здесь он, в отличии от изображения, представал перед зрителями в динамике, одновременно вонзая длинный меч в распростёртое у своих ног тело сильно уродливого гиганта, доспехи которого были украшены восьмилучёвыми звёздами и заваливаясь назад, в протянутые к нему руки столпившейся за его спиной массовки.

Струи воды хлестали и из дыр в панцире гиганта — судя по их обилию, у того день явно не задался, и из-под прижатой к груди ладони золотого, намекая на полученное им тяжёлое ранение.

— Фонтан «Попрание Ереси», — голосом профессионального гида — и куда только делся предыдущий комариный писк?! — принялся вещать сервитор: — Был размещён здесь по личному приказу Магистра, дабы служить наглядным напоминанием о событиях, приведших к тому, что мы сейчас имеем. Запечатлённый, в благородном металле, момент, повествует о великой жертве, принесённой нашим Императором, человечеству, который, возложив свою жизнь на алтарь защиты, отдал её, спасая всех нас, ибо дороги мы ему были.

— Не откачали? — присев на бортик фонтана, Сэм зачерпнул рукой прохладную воду и обтёр мокрой рукой лицо: — Помер?

— Император — жив! — Гневно пискнул, вернувшись к прежнему тону череп: — Он и сейчас, сидя на своём Троне, ведёт человечество сквозь бури и потрясения к светлому будущему!

— То есть — откачали?

— Хоть тело его и находится в стазисе, разум Императора путеводным маяком пронзает толщи пространства, оберегая и направляя верных слуг своих.

— В коме что ли?

— Следуй за мной! — Недовольно буркнул сервитор, забывая, не иначе как от возмущения, о режиме писка, и двинулся дальше, облетая фонтан по периметру.

Всю оставшуюся часть пути, а шли они еще минут двадцать, Сэм провёл от души развлекаясь с антуражем окружавшей его виртуальности, разумно пользуясь ограничениями, вложенными в этот мир неизвестными программистами.

Он отвешивал пинки проходящим мимо него ботам, хлопал по попкам смазливых девиц, туго затянутых в униформу весьма сексуального вида и даже попытался вытащить пистолет из кобуры, что-то внимательно изучавшего на экране громоздкого планшета, офицера. Выполнить последнее, увы, оказалось невозможным — поленившиеся, или просто не сумевшие предугадать подобной наглости разработчики, сделали её монолитной и Сэм, ругая их леность последними словами, бросил это занятие, убедившись, что и пистолет, и кобура составляют единое целое, хотя — со стороны, была полная иллюзия настоящего ствола.

А вот с девушками всё было иначе, причём со знаком плюс. Местами…

Подтянутые и упругие даже на вид попки полностью оправдывали надежды Люциуса, приятно пружиня под его ладонями. Минус был один — со стороны девиц не следовало никакой реакции на его, без сомнения неприличные, действия. Красотки просто не замечали его, продолжая беззвучно раскрывать рты в имитации жаркой беседы. Одежда с них — и в этом так же был минус, не снималась — пуговички блузок, преграждавшие доступ к соблазнительным холмикам, составляли одно целое с матерей, которая хоть и позволяла провести глубокий тактильный анализ, полностью блокировала все попытки провести визуальное исследование весьма заинтересовавших Сэма объектов.

— Лентяи! — Отчаявшись в очередной раз задрать короткую юбчонку одной из красавиц — материя, позволявшая без проблем обшарить её пятую точку, становилась прочнее брони линкора, стоило ему предпринять действия, не предусмотренные программой, он разочарованно вздохнул и, повернувшись к висевшему в отдалении сервитору, поманил его рукой: — А скажи мне, мой бестелесный друг, тут у вас кабаки с девками имеются?

— Наш «Огненный Трындец» исправен на семьде… — начал было старую песню череп, но, получив щелбан по лбу заткнулся, обиженно пискнув.

— Знаю, знаю, — погрозил ему пальцем Сэм: — Бла-бла-бла и всё такое. Ты мне просто ответь — бордели тут есть?

— На борту имеются пять зон релаксации, — уяснив вопрос принялся докладывать дрон, сильно изменивший своё поведение после фонтана: — Первая зона — для рядового состава, вторая — для унтер офицеров, третья — для господ действительных офицеров, четвертая — для технического персонала, — последние слова он произнёс с мечтательной интонаций, отчего Люциус тотчас сделал себе заметку на память: — И пятая — зона отдыха Магистра и его приближенных. Все зоны имеют кабинеты для индивидуального массажа, питейные заведения, отделения азартных игр и спортивные объекты с тренажерами и бассейнами.

— И всё это — на борту космического корабля? — Не поверив его словам, махнул рукой человек, в котором заговорил космолетчик: — Как вы, со всем этим бардаком, вообще летаете?!

— Я говорю правду! — Демонстрируя раздражение, дернул манипулятором сервитор: — Всё это есть на борту нашей баржи!

— Не поверю пока сам не увижу! Веди!

— Куда вести? У нас, у вас… тебя то есть, сейчас встреча!

— Подождут, — беспечно отмахнулся Сэм: — Давай — в ближайший кабак веди.

— А у тебя нет ни доступа, ни кредитов, — мстительно проговорил череп: — Следуй за мной! — На секунду он замер, словно собираясь добавить что-то обидное, но, ничего не сказав, развернулся и медленно поплыл дальше, оставляя человека в одиночестве среди разнообразных ботов.

— Прошу зайти, — спустя ещё десять минут блужданий по коридорам, отходивших во всех направлениях от главного проспекта, они остановились перед небольшой дверцей, табличка на которой гласила — «Каптерка ОИИ».

— А это ОИИ — это что? — протянув руку толкнул он створку и, уже перешагивая через порог услышал ехидное: — Орден Имперской Инквизиции, а ты что думал?

— Отдел Исправления Интеллекта, — полуобернувшись, подмигнул дрону Сэм: — Если у вас такой есть — тебя там точно ждут.

— Типа пошутил? — перелетев через него, сервитор приблизился к стойке, разделявшей помещение на две части и требовательно постучал манипулятором по ней.

— Чего шумишь? — поднявшаяся откуда-то снизу фигура недовольно погладила поверхность стойки, словно клешни гостя моги её повредить.

Это был мужчина лет шестидесяти. Полный, с несколькими подбородками, он сильно походил на слегка уменьшенную копию Жбана, слегка не дотягивая до его объемов.

— Ааа… Новичок, — протянул он, углядев Сэма: — За экипировкой что ли?

— За ней он, за ней, — опередив Люциуса произнес череп: — Тащи давай, да нормальную, а не учебную, как прошлый раз.

— Так-то шутка была, — развел руками каптерщик: — Кто же знал, что он на седьмую полезет?! Сейчас, парень, — двинулся он к краю стойки: — Мерку снимем и получишь нормальный комплект. На первое время сойдет, а там, — в этот момент он закончил обход стойки, представ перед Сэмом в полный рост.

— Что? — Понимающе усмехнулся он, откровенно наслаждаясь его реакцией: — Не ожидал?

Если верхняя половина каптерщика не вызывала никаких вопросов — ну, человек. В возрасте. Полный — чего тут такого? То вот нижняя…

Нижняя — там, где у всех обычных людей располагается, пардон, зад, из которой торчат два наших транспортных отростка, его эта часть на человеческую не проходила ни как.

Шесть, трёх суставчатых, лап, выходили из невысокого цилиндра, на верхней части которого и располагался этот человеческий обрубок. Проворно перебирая ногами, Сэма передёрнуло увиденное, он быстро подошёл, или, вернее сказать — просеменил к нему и, достав откуда-то из недр цилиндра небольшой предмет, наводивший на мысли о кирпиче, к которому зачем-то приделали пистолетную рукоять, принялся описывать круги вокруг Люциуса, то поднимая, то опуская свой прибор.

— Готово! — с удовлетворением кивнул он головой спустя пару минут и штук пять кругов: — Сейчас всё получишь.

Не отрывая взгляда от верхней части кирпича, каптёрщик двинулся назад — выглядело это так, словно его нижняя половина жила полностью отдельно от него и для управления ею получеловеку не требовалось предпринимать каких-либо усилий.

— Ты присядь пока, — кивнул он Сэму, склоняясь за своей конторкой, из-за которой послышалось щёлканье тумблеров: — Пока мои мальчики соберут всё…

— Так некуда же? — оглянувшись в поисках стульев или скамеек и не обнаружив ничего подобного, развёл руками тот.

— Нету? — перегнувшись через барьер каптёрщик обвёл помещение взглядом: — Хм… Действительно нет… Странно. Были же! Точно тебе говорю — были! Хм… — вернув верхнюю половину в относительно вертикальное положение, он задумчиво пробарабанил пальцами по металлу цилиндра в том месте, где у обычного человека его комплекции располагался бы весьма объёмный животик: — Точно тебе говорю — были. Хм… Это — крысы! С седьмой палубы. Не иначе мутировали под варп полем, вот и тащут всё. Может сходишь, а? — Он неожиданно подобострастно посмотрел на Сэма, добавив заискивающим тоном: — Пожалуйста…

— Может и вправду, поможем? — Перелетев через стойку, спутник Сэма положил лапку на плечо каптёрщика: — Росиллиус хороший человек, да и грех это, ближнему не помочь, особенно…

— Особенно — если он зав складом, так? — Прищурившись, посмотрел Люциус на просителя: — Но ты хоть бронёй и стволами не обидь тогда, а?

— Ты не поверишь, — прижал руки к груди полу-толстяк: — Лучшее отдаю! Вот, сам посмотри, — немного нагнувшись он принялся доставать откуда-то снизу части брони: — Кираса. Первый уровень защиты! Новьё! Муха не сидела! — Приподняв бледно зелёную, похожую на панцирь черепахи, броневую скорлупу, он тщательно и, можно сказать, любовно, провёл рукавом по нагрудной пластине.

— Или вот! — положив нагрудник на стойку Росиллиус вытащил металлическую перчатку, завёрнутую в упаковочный пластик: — Видишь? — показал он пальцем на бумажную полоску, обегавшую защитную плёнку по периметру: — Вообще не прикасались. Бери — для тебя… Прямо от сердца отрываю.

Так он причитал, едва ли не над каждой, извлекаемой из-под стойки, частью брони, пока не воздвиг между собой и Люциусом прямо-таки стену из разнокалиберных пакетов, свёртков и тех элементов защитного оснащения, на которые, по непонятной причине, не хватило упаковочных материалов.

Поверх возведённой баррикады, Росиллиус водрузил длинноствольную винтовку, чей пламегаситель — толстый цилиндрик на конце ствола, возродил в памяти Сэма воспоминания об охранниках, прогуливавшихся меж рядами людей на генераторной палубе.

— Облачайся! — Приглашающе взмахнув рукой, каптёрщик отъехал назад, и, сложив руки на груди, привалился спиной к стенке, с видом человека только успешно что завершившего крайне важную и ответственную работу.

Процесс упаковки тушки в броню занял бы у Люциуса много времени, если бы ему на помощь не пришёл бы всё тот же сервитор. Где советом, а где и помогая ему своей лапкой, черепок помог человеку натянуть на себя всю сбрую, запаковавшись в которую, Сэм стал практически неотличим что от давешней тройки бойцов, что от людей, изображённых на плакате и картине. Разве что цветовая гамма его брони сильно проигрывала раззолочённому виду виденных им ранее воинов.

Прицепив к поясу подсумок с гранатами, он потянулся было за винтовкой, но, заходившая ходуном свободно болтавшаяся на нём броня, заставила его досадливо сморщиться — комплект был явно ему не по росту.

— Панель, на правом запястье, — подлетел к нему сервитор: — Откинь и набери…

— Погоди… — Пальцы, закованные в толстые броневые перчатки, безуспешно скользили по защёлке небольшой панели, раз за разом промахиваясь мимо практически заподлицо утопленному в металле грибку и, отчаявшись, Люциус поднёс запястье к черепу: — Слушай… Помоги, а?

— Вот чтобы ты без меня делал? Пропал бы! Как есть — пропал! Но — на твоё счастье у тебя есть я! Цени! — Выдвинув манипулятор, он поднёс его клешни к защёлке и замер, уставившись на Сэма окулярами, торчавшими из глазниц: — Ценишь?

— Угу.

— Правда? А пожалуйста тогда где?!

— Ща в лоб дам! — Сложив пальцы для щелбана, Люциус угрожающе покачал рукой в воздухе: — Ценю. Ясно?

— Вот и помогай таким, — вновь перешёл на недовольный писк его спутник, одним движением откидывая крышку: — Работаешь, стараешься, а тебе — в морду… Расслабься и выдохни, — буркнул он, ловко нажимая клешнёй на кнопки, оказавшиеся на виду после того, как крышка отошла в сторону: — Ну? Расслабился?

— Угу.

— Начинаю подгонку брони. — Плоские пальцы отбили завершающий длинную комбинацию ритм, а, в следующий момент, Сэма сжало как в тисках.

— Ээээхххх… — Только и сумел он выдавить, ощущая, как весь запас воздуха из его лёгких покидает тело, уступая давлению ожившей брони.

К счастью это продолжалось совсем немного — всего несколько секунд, после чего давление пропало и возродилось вновь в гораздо более слабом — по сравнению с первым, просто нежным, прикосновением. Элементы брони словно знакомились друг с другом, где-то растягиваясь, где-то, наоборот — увеличивая дистанцию, создавая единое целое, нечто живое, стремящееся существовать — и это Сэм ощутил на уровне эмоций, защитить и уберечь хрупкую человеческую тушку, оказавшуюся в их объятьях.

— Шлем надень, — зависший перед ним сервитор покачал в лапке похожий на пистолетную пулю пустой горшок: — Это завершит калибровку брони.

Стоило Сэму натянуть на себя пустотелый горшок, как тот, ожив точно так же, как и остальные элементы брони до этого, с мягким чавканьем сросся с кирасой и плотно обнял голову, одновременно расцветив ставшую прозрачной лицевую часть различными индикаторами, в которых он сразу опознал радар — на сером круглом поле которого загорелись совсем рядом с центром две зелёные точки и статус брони — зелёный силуэт человечка в верхней правой части прозрачного забрала.

— Отлично! Теперь бери ствол, — скомандовал, довольно взмахнув лапкой, череп.

С оружием, стоило только ему взять винтовку в руки, произошло тоже самое — пистолетная рукоять выросла, позволяя человеку комфортно удерживать её в руках, а в шлеме — по соседству со статусом брони, высветился знакомый силуэт, с длинной, контрастно чёрной полоской, расположившейся чуть выше рисунка ствола.

— Стандартная лазерная винтовка, — услыхал Люциус голов своего спутника: — Самое массовое оружие в истории человечества! Мириады бойцов славной Имперской гвардии вооружены именно ею и с ней в руках несут смерть врагам Человечества, выполняя волю Спящего!

— Самое массовое? — Хмыкнул Сэм, разглядывая новое для себя оружие: — А чего либо, ну… менее массового, для меня нет?!

— Пока, увы, нет, — отлипнув от стены, развёл руками Росиллиус: — Вот совершишь пару подвигов, прославишь своё, так сказать имя, тогда и приходи. А вообще, — показал он рукой на сервитора: — Прав. Массовое, надёжное и многофункциональное. Хочешь — прикуривай от неё, хочешь — как фонарик используй — некоторые бойцы даже связь ей организуют — импульсами короткий-длинный. Воду в котелке вскипятить можно…

— Погоди. — Подняв руку Люциус остановил обрушившийся на него поток информации: — А убить-то из неё можно?

— Конечно! Приклад прочный, штык нож острый…

— А стрелять она может? Результативно?

— Ну как тебе сказать, — замялся каптёрщик, но пришедший ему на выручку череп с азартом перехватил инициативу: — Для охоты на крыс — самое то! Не сомневайся! Пиу-пиу и жаркое! Крысбургер! Пошли!

— Куда пошли?! — Практически выталкиваемый им из каптерки Сэм, извернулся и, поймав сервитора за основание лапки, встряхнул как нашкодившего котенка.

— Пусти! Чего руки распускаешь?! — Тут же заверещал череп, пытаясь вырваться из его хватки: — Пусти же! Сломаешь! И вообще! Кто так с друзьями обращается?!

— С кем? — от неожиданности Люциус слегка разжал пальцы и сервитор мгновенно дернулся, выворачиваясь из его ладони.

— С друзьями. Так. Не. Поступают! — Обиженно пропищал он, выплывая за дверь: — Следуй за мной… Напарничек.

— Это он что? Ну, про напарника, — повернулся Сэм к каптерщику: — Серьёзно?

Но получить ответ у него не было ни шанса — отработав свою программу, зав складом застыл у стены, отказываясь как-либо реагировать на происходящее.

— Тьфу ты, бот недоделанный, — чертыхнувшись, Сэм развернулся и покинул помещение, направляясь к нетерпеливо нарезавшему по круги ту сторону порога, сервитору.

— Веди, — буркнув, он поправил лазган: — Пошли, зададим этим крысам.

Обратный путь — мимо фонтана и до лифта они преодолели гораздо быстрее — сказывалось отсутствие внимания Сэма к красоткам, всё так же продолжавшим вести свои бесконечные беседы.

Задержка на их пути оказалась только одна, зато такая, что Люциус, хоть и имевший опыт пребывания в центре внимания, долго после этого краснел и нервно оглядывался по сторонам.

Но — по порядку.

Стоило только оживленно беседовавшей парочке поравняться с давешней тройкой ветеранов, Сэм уже мысленно поморщился, ожидая повторения их речей, как старший, тот самый что давал обет, вдруг шагнул к нему, преграждая путь своим молотом.

— А вот и герой! — Провозгласил он на весь проспект, отчего все следовавшие мимо боты немедленно замерли и, повернувшись, дружно уставились на Сэма.

— Это же ты — тот самый смельчак, — продолжил ветеран, не к месту воздевая оружие: — Что решился бросить вызов полчищам тварей на Седьмой палубе?!

— Эээ… Я.

— Великий подвиг! Величайший! Для меня — ветерана обороны Терры, участника боёв за Каллаган Три и выжившего в мясорубке на Апоке Один, биться рядом с тобой там, во тьме, заполненной подлыми мутантами, было бы великой честью!

— Так пошли, в чём дело?

— К сожалению, мои раны ещё тяжелы, — пропустив мимо ушей слова Люциуса, продолжил тот: — Но я вознесу молитвы за твою победу от самого своего сердца! — Последовавший звонкий удар перчаткой о нагрудную пластину слегка оглушил.

— А я! — Присоединился к первому тот что был с пиломечом: — Подарю тебе свой «Экзекьютор», — качнул он своим оружием в воздухе: — Еретики на трех десятках планет бледнеют, заслышав его песнь! — пиломеч, который он к этому моменту поднял зубчатым клинком вверх, несколько раз взвизгнул, подтверждая слова своего, пока еще, хозяина: — Принеси мне новый наплечник, о герой, — продолжил второй: — И это, овеянное славой оружие, будет твоим!

— А можно я его с собой возьму? — Протянул руку к мечу Сэм: — С ним то я точно тебе каску новую раздобуду.

Но увы, отработав свою программу, бот замер, бросая одобрительные взгляды на Люциуса, которого уже закружили в хороводе новые действующие лица.

Девицы, в чьих объятьях сейчас барахтался, силясь освободиться Сэм, отличались от тех, по чьим прелестям, до этого, гуляла его рука, только наличием брони.

Белоснежный металл, украшенный тонкой паутинкой золотого плетеного узора, облегал совершенные тела красоток как вторая кожа, позволяя ему во всю насладиться выдающимися формами этих девиц.

— Мы, Сестры Боя, — вырвав затисканного, несмотря на наличие брони, Сэма из лап своих товарок, поставила его перед собой их старшая — чья броня несла на себе гораздо больше золотых позументов: — Рады приветствовать героя, дерзнувшего бросить вызов силам тьмы, подло занявших Седьмую палубу. Покажи, что ты тот, кого мы ждали всё это время! Принеси мне не менее трёх десятков хвостов и твоя награда… Ты даже не представляешь, что тебя ждет, о герой!

Подтверждая свои слова старшая из Сестёр многозначительно посмотрела на него и, весьма откровенно облизнув губы кончиком языка, повторила: — Моя награда будет… Щедра! Поспеши же, славный воин!

Сказав это вся девичья стайка, тотчас отошла в сторону, позволив Сэму недолго полюбоваться видом соблазнительно покачивавшихся в такт их шагов, бёдер.

— Ну, чего завис? — Замерший у него над плечом череп, постучал лапкой по наплечнику: — Сестрички наши — огонь! Так что я бы поторопиться, пока кто другой им хвостов не притащит.

— Ааа… — С трудом оторвавшись от завораживающего зрелища, он непонимающе посмотрел на сервитора: — Чего? Задумался я, извини.

— Задумался он, — фыркнул дрон занимая привычное место в паре шагов впереди: — Пошли, мыслитель ты мой!

— А чего ты вообще, ну — ко мне привязался? — Нагнав наглое создание, зашагал рядом Сэм: — Я, вроде как, тебя меня сопровождать не просил? Да и опасно там — смотри, отгрызут лапку, плакать будешь.

— Ты за собой следи, что б тебе чего лишнего не отгрызли, — парировал череп: — А то — кусь! И сестренкам ты без интересу… А что до меня — так у тебя же доступ ВИП уровня, а всем таким положен спутник. Я и лут, трофеи, то есть, соберу и беседой развлеку, могу и совет дать! Да я вообще, чтобы ты знал, я — эксклюзив, индивидуальной сборки!

— И собирали тебя, — усмехнулся Сэм: — В конце месяца. Эксклюзив, говоришь? Вот только я не помню, чтобы…

— Ой… — пискнув, череп одним прыжком оказался за спиной своего хозяина: — Комиссар, — прошептал он, осторожно показывая лапкой вперёд, на лифтовой холл.

Там — в окружении не менее чем двух десятков оливковых, прохаживался, играя с темляком сабли, затянутый в длинный чёрный плащ тип, чью голову украшала фуражка с непомерно высокой тульей и красным околышем, скрывавшая лицо глубоко надвинутым блестящим козырьком.

— Подумаешь… Ну комиссар, и что такого? Спорим — ему тоже что-то от нас надо? Если не хвостов, то лапок попросит, ну, или там найти чего-либо.

— Ты не понимаешь! — пискнул череп, но Сэм, отмахнувшись от него шагнул прямо к чёрному.

— Вы заставляете себя ждать! — Недовольно проскрипел тот, меряя Сэма снизу-вверх недовольным взглядом: — Что вы себе позволяете, инквизитор?

— Чё надо, то и позволяю, — не слишком вежливо — а чего любезничать перед очередным героем вирта, буркнул в ответ Люциус: — Говори — чего тебе с Седьмой надо.

— Мне? Ни-че-го! — отпустив золотую кисть, он сложил руки на груди: — Моя задача — иная.

— И какая же? — Повторил его жест Сэм.

— Проследить — не сбежишь ли.

— Чего?!

— Рванёшь назад, марая трусостью звание Имперского Инквизитора, мои парни, — тулья качнулась в сторону оливковых, — тебя встретят. Встретят и позаботятся, чтобы в рядах наших братьев по оружию не оказалось случайных элементов.

— Это вы чего… Заградотряд что ли?!

— Для твоего же блага, мой молодой друг! — подойдя к Сэму, комиссар положил ему на грудь тонкую, затянутую чёрной кожей, ладонь: — Вы же не собираетесь отступать? Нет? Вот и славно! Раз нет, то тебе, пардон, вам, господин инквизитор, и беспокоиться не об чём. Прошу! — Сдвинувшись в сторону он приглашающее повёл рукой в сторону лифта: — Не будем терять время!

Не став отвечать ему, Люциус молча шагнул на платформу и застыл посредине, ожидая, когда та, вздрогнув, отправится вниз, неся и его и заградотряд к таинственной Седьмой палубе, вокруг которой, внезапно, оказались завязаны сразу несколько сюжетных линий, каждая из которых обещала свою собственную историю.