Созвездие Черепахи. Пространство второй звезды. Поверхность второй планеты. Монастырь Святого Рапсодия

Особой древностью этот монастырь похвастаться не мог. Здесь не было ни замшелых крепостных стен, ни заросшего кувшинками рва, да и сами здания больше напоминали корпуса института, а не скопище тёмных келий, в коих, стоя на коленях при неверном свете лампадки, бормочут молитвы, посвятившие свою жизнь Вере, отшельники. Нет, светлые и чистые здания, чьи фасады, казалось, состояли из одного стекла, весело блестевшего в лучах полуденного солнца, никак не хотели соответствовать нарисовавшемуся в воображении Сэма, образу.

— Что, босс, любуетесь? — Лежавший рядом с Сэмом Прохор, завистливо покосился на бинокль в руках охраняемого им объекта.

— Держи, — верно истолковав его жест, Люциус протянул предмет зависти своему телохранителю: — А знаешь, — перевернувшись на спину, он подставил лицо лучу, сумевшему пробиться сквозь плотные кроны лесных великанов, росших прямо на опушке леса: — Жизнь, она забавная штука… Помнится, лет так пять — шесть тому назад, ну — когда мы фильм про капсулы снимали, помнишь?

— Не, — не отрываясь от бинокля, мотнул головой Банкир: — Я же позже к вам, ну — присоединился.

— Аааа… Точно! Ты же из штрафников… М-да… Ладно, не важно. Меня тогда к маркизу одному послали… Вот… Тот маркиз… Сиверс его звали, он меня как раз и обвинял — что я, на пару с Весельчаком, капитаном нашим, что мы де монастырь сожгли. Эээ… На Мальтусе Семь, кажется. Женский.

— Женский? — Оторвавшись от бинокля, Прохор уважительно покачал головой: — Правда — женский?

— Ага, с послушницами, малолетними.

— И вы их всех? Ну, того? Вдвоём?

— Если верить СМИ, то да. В особо извращённой форме.

— Сильно. А, вы меня, босс, простите, — он вернул бинокль: — Но — поподробнее, можно? Как это — в особо извращённой?

— Да не было ничего! Это всё репортёры придумали.

— Хм… И послушниц? Малолетних? — Недоверчиво переспросил он: — Совсем всё, что ли, придумали?!

— Совсем всё!

— Что, вот прямо — совсем-совсем?!

— Ну да! Я в жизни на этом Мальтусе не был! Ни на седьмом, ни на каком. Выдумка это — от начала до конца.

— Выдумка? Жаль… — Тон, которым Прохор произнёс эти слова не оставлял сомнений, что он, последним словам своего командира, не поверил ни разу, ни на грамм.

— А может… — Начал было он спустя пару минут: — Что-то всё же было, а, босс? Ну, не на Мальтусе, в другом месте?

— Прохор!

— Ага, вот вы где! — Очень вовремя появившийся рядом Михаил улёгся на землю по другую сторону от Сэма: — Сэр! Докладываю. Все наши готовы. Весельчак в девятнадцати тысячах над нами — ждёт приказа, сэр. Рейдеры — на холостом ходу, готовы выдвинуться и прикрыть нас огнём. Готовы начать по вашей команде, сэр.

— Тогда пошли, — кивнул Сэм, неторопливо вставая с усыпанной листвой и хвоей земли: — Чего время терять.

Как уже было отмечено выше, монастырь, если так можно было назвать это скопление современных зданий, никаких оборонительных сооружений не имел. Да и от кого ему, на своей земле, было обороняться? Не от местных же — те, хорошо обработанные пропагандой, удачно легшей на привычную им консервативную мораль, были только рады появлению в их землях, святых отцов. Ну а когда те начали строить заводы и принимать на работу коренных обитателей этой планеты, так планка лояльности, и до того бывшая высоко поднятой, и вовсе устремилась куда-то к верхней границе тропосферы.

И стояли себе монастырские корпуса прямо посреди поля, мирно и красиво дополняя своим техногенным видом, простой пасторальный пейзаж, который так любят изображать на своих холстах как начинающие, так и увенчанные лаврами художники. Лес, река и поле. Добавьте чистое синее небо с редкими барашками облачков — и картина готова.

Единственным, что сейчас нарушало общее благолепие картины, были фигурки бойцов, быстро и молча бегущих по направлению к зданиям.

Их заметили практически сразу — не тратя время на переговоры — а об чём разговаривать с бегущими к тебе, с оружием в руках, людьми, с крыш корпусов, нарушая полуденную, ленивую тишину треском очередей, потянулись, бледные на ярком солнце, трассы выстрелов, а спустя ещё несколько секунд к ним присоединились, вспыхивая в проёмах распахнутых окон, огоньки выстрелов, подтянувшихся по тревоге, бойцов. Слаженность и быстрота, с которой защитники развернули свои порядки была достойна восхищения, и, несомненно, при другом раскладе, монахи бы отбились — но не сейчас.

Падавшие под градом пуль бойцы, поднимались, некоторые, погрозив кулаком стрелкам, нарочито неспешно отряхивались, бравируя своей неуязвимостью.

Пустое пространство между опушкой леса и стенами строений — метров пятьсот, было преодолено за пару минут и без потерь, повергнув защитников в состояние шока — боевые братья не зря ели свой хлеб и произошедшее просто не укладывалось в их сознании.

Достигнув стен, десантники, действуя слажено — как на учениях, забросали раскрытые проёмы окон гранатами и темноту помещений разорвали яркие вспышки светошумовых гранат — других, у парней Самсонова не было, всё же готовились они к совсем другим боям.

Осознав, что стрельбой добиться каких-либо успехов не получится — несмотря на все их старания, в выгоревшей под местным солнцем траве не осталось лежать ни одного тела, защитники, словно получив команду, а, впрочем, так скорее всего и было, дружно прекратили огонь выкатились наружу, намереваясь в рукопашной схватке расставить все точки над и.

Две волны — светло костяная и чёрная — поверх чернённой брони многие братья носили длинные, в цвет брони, плащи, обе эти волны встретились, наполняя воздух криками и лязгом металла. Их ожесточённая рубка сопровождалась редкими выстрелами — смешав ряды и будучи зажатыми торцами двух зданий, бойцы обоих отрядов, предавались любимому мужскому развлечению — спору о крутизне. В тесноте схватки толку что от коротких абордажных сабель десантников, что от длинных и прямых мечей братьев не было — отбросив их люди работали ножами и кулаками, стремясь скорее оглушить своих противников, сбить их наземь, нежели попытаться просунуть клинок в щель доспеха.

Постепенно чаша весов начала склоняться на сторону защитников — всё новые и новые бойцы, облачённые, выбегали из охраняемых ими зданий, поняв, что атака ведётся только в одном месте и в колыхающейся массе людей фигуры атакующих всё более и более растворялись, поглощаемые новыми и новыми рядами обороняющихся.

Сэм, как и положено Большому Боссу, шёл последним — не по своей воле. Все его попытки вырваться вперёд жестко пресекались бдительным телохранителем, буквально за портупею, безо всякого почтения, оттаскивавшего его назад при каждом рывке.

— Босс, — оттащив, попытавшегося, в очередной раз, приблизиться к поредевшей цепочке десантников, начальника, Банкир решительно встал между своим подопечным и бойцами: — Так дело не пойдёт. И вообще — эвакуироваться надо. Не сдержат парни.

В его словах был резон — почуяв силу братья усилили натиск, предпочитая брать массой — они бросались на бойцов сразу по несколько человек, повисая на руках и, зачастую, просто погребая их своими телами. На ногах оставалось не более десятка атакующих, и их число уменьшалось с каждой минутой.

— Отходим, босс, — отступив, Прохор снова потянул Сэма за портупею: — Чего зря пропадать? Вот отойдём, обмозгуем спокойно, а ночью вернёмся — наших вытащим.

— Если доживут они, — Рывком высвободив ремень из его руки, Сэм перехватил свой дробовик на изготовку: — До ночи. Эти братья, — направил он ствол на напиравшую толпу: — Могут и порешить всех. К бою, Прохор!

— Ты чего босс?! Свои же! Зацепим!

— Не тупи! Наши в броне — она выдержит!

Первый же залп картечи показал всю правоту слов Сэма — выпущенный в щель между своими десантниками заряд проделал широкую просеку в напиравшей черной массе, правда задетые градинами десантники отпустили несколько крепких выражений в адрес стрелков, но, в следующий момент оценив результат стрельбы, рванулись вперёд, подбадривая себя отборным матом.

— Прохор! Огонь! Бей по толпе — над головами! — Скомандовал Люциус, боком, как краб, перемещаясь за спинами оставшихся на ногах бойцов. Сделав ещё несколько выстрелов он раздражённо выматерился — пара бойцов, между которыми он направил последний заряд, внезапно сблизилась и большая часть картечи пришлась им в спины, заставив десантников зашипеть от боли и дружно высказать краткую и весьма нелестную характеристику в адрес невидимого им стрелка.

Матюгнувшись в ответ — мол нефиг дёргаться, когда вас огнём прикрывают, Сэм изменил тактику — подняв свой дробовик над головой он быстро разрядил магазин куда-то вперёд — в толпу, не тратя время на прицеливание. Противник стоял плотно и раздавшийся многоголосый вой раненных людей показал, что данная тактика куда более эффективна, чем предыдущая.

— Прохор! По головам бей! Сверху! — торопливо откинув цевьё, он принялся наполнять магазин. Банкир не ответил, но длинная, патронов на двадцать очередь, сопровождаемая криками раненых, однозначно продемонстрировала, что телохранитель так же перешёл к новой тактике боя.

Следующие несколько минут они занимались планомерным истреблением напиравших братьев, с которыми их численный перевес сыграл дурную шутку — если первые ряды, поняв, что происходит, начали ломиться назад, то задние, уверенные в своей победе, продолжали напирать, не обращая внимания на своих собратьев, стремившихся выйти из-под огня. Возникшая при этом неразбериха и толчея работали на руку стрелкам. Сэм — вырвавшись вперёд, бил из своего обреза от бедра, не тратя время на выбор цели, перемещая ствол из стороны в сторону, отчего, попавшие под облако картечи братья падали если и не десятками, то по нескольку тел за раз — точно. Ещё большим чем стрельба эффектом был страх — победа, такая близкая и почти осязаемая, внезапно повернулась другой, кровавой и ужасной стороной, моментально превратившись из прекрасной девы в чудовище с окровавленной пастью, готовой поглотить любого не успевшего удрать от её зубов. Картину дополняли выкарабкивавшиеся из-под тел десантники — они, перемазанные кровью медленно вставали — кто на одно колено, кто в полный рост, и, нашарив своё, или чужое оружие, так же перемазанное в крови, открывали огонь в упор, сотрясаясь и матерясь, когда им в спины попадали пули, выпущенные их товарищами.

— Прекратить огонь! В ножи! — скомандовал Сэм, видя, что ряды братьев заколебались и, подавая пример, рванул вперёд размахивая ножом над головой.

Нет, братья трусами не были — предыдущая схватка это доказала, но одно дело биться с людьми, и совсем другое, когда только что убитые и поваленные на землю противники встают, стряхивают кровь, получают практически в упор пули от своих же — и при всём этом не только не падают замертво, но наоборот — подбирают из луж крови клинки, и медленно, как зомби, идут в атаку.

Пресекая начавший зарождаться ропот, из чёрный массы, навстречу медленно приближавшимся окровавленным фигурам, вышел один из братьев — золотая кайма на его плаще явно свидетельствовала, что он не из рядовых бойцов. Сорвав с груди висевший там на тонкой золотой цепи Символ Веры, он сделал шаг вперёд и, вытянув руку, едва не приложил ярко сверкнувшую на солнце эмблему, к залитому кровью шлему десантника:

— Сим изгоняю тебя, исчадие ада! — Провозгласил он хорошо поставленным басом: — Да сгинешь ты…

Договорить он не успел — исчадие ада, лениво отмахнувшись от его руки — так отгоняют назойливую муху, надоевшую своим жужжанием, как-то устало подняло нож и, сделав короткий шаг — её под ногами что-то влажно чавкнуло, одним движением, перерезало горло монаху. Не дожидаясь, пока тело упадёт, оно поднесло лезвие к своему лицу, и, как показалось братьям, втянуло в себя запах свежей крови. Явно удовлетворившись результатом, чудовище удовлетворённо кивнуло — рука с ножом вытянулось в сторону замерших людей и лезвие заплясало в воздухе мечась от одного монаха к другому в поисках следующей жертвы. Это оказалось последней каплей — отталкивая друг друга боевые братья ломанулись назад, опрокидывая друг друга на глазах превращаясь в напуганное стадо.

— Это ты здорово придумал, — подойдя к исчадию, Сэм хлопнул его по плечу: — С ножом. Признаюсь — меня самого пробрало, когда ты лезвие к лицу поднёс.

— Да показалось, что клинок попортил, — сняв шлем, Михаил с наслаждением подставлял взмокшее лицо прохладному вечернему ветерку: — Я ему по горлу веду — а там скрежет. Мож' цепочка какая была, — пожал он плечами: — Да и тормозил я тогда конкретно — кабаны эти, — кивнул он на связанных монахов: — Как толпой навалились, думал всё, затопчут.

— М-да… — Проследив его взгляд, Сэм кивнул: — Здоровы… Свезло нам — чудом справились.

— Чудом? — усмехнулся в ответ Самсонов: — Ну, по чудесам у нас ты специалист, ты же…

Пробежавшая по земле короткая, быстро прекратившаяся дрожь, заставила его замолчать и недоумённо закрутить головой в поисках источника, а, в следующий момент, цветы, ярким и разноцветным куполом, покрывавшие вершину овала клумбы по центру площади, поползли вверх, словно они желали нам наглядно продемонстрировать своё стремление к солнцу. Их рост был недолго — очередная порция дрожи разметала грунт, швырнув их хрупкие тела под ноги к столпившимся вокруг бойцам, а ещё через миг, отражая полированным корпусом последние лучи вечернего солнца, засверкал блестящим металлом округлый нос вынырнувшего из-под земли гостя, более всего проходившего на тупоносую пистолетную пулю.

— Что за… — Договорить свою фразу Банкиру, стоявшему рядом со своим начальником, суждено не было — по корпусу пули пробежала чёрная тонкая линия и он распался на две половинки, окончательно похоронившие собой остатки некогда красивой клумбы.

Там, где только что сверкала металлом своих боков огромная пуля, сейчас стояла, выпрямившись во весь рост крупная, и какая-то квадратная человеческая фигура. Чёрная и матовая она не позволяла разглядеть детали своего тела, представ перед поражёнными бойцами эдаким сгустком тьмы не обещавшим ничего хорошего. Ростом чуть выше среднего, с широкими плечами, короткой толстой шеей, и узкими бёдрами она напоминала взятого из детского комикса супергероя — сходство добавляли горевшие под низким лбом багровым светом глаза и массивная, квадратная челюсть.

Фигура повела головой, осматриваясь, сделала шаг вперёд и случайный луч солнца высветил, ярким, радостно золотым, взблеском символ веры, вычеканенный на шероховатой поверхности броневой грудной пластины этого создания — в том, что сей подарок глубин есть нечто боевое и опасное уже не сомневался никто из присутствовавших.

Легко выпрыгнув из развороченной клумбы на утоптанную землю, фигура вновь неспешно повела головой из стороны, и, поведя рукой в сторону невольно подавшихся назад десантников, произнесла густым и насыщенным непререкаемой волей, баритоном:

— Грешники! Устыдитесь совершённого вами! На колени, ибо время покаяния и суда Веры настало!

— Чего? — Перехватив штурмовую винтовку, Самсонов навел её ствол на фигуру: — Ты вообще, что такое?

— Азм есть судья, — невозмутимо пояснила фигура и резко взмахнула руками, которые мгновенно удлинились выскочившими откуда-то из-под ладоней сверкнувшими на солнце средней длинны клинками: — И суд мой и справедлив, и короток будет, ибо виновны вы.

— В чём?!

— В нападении на монастырь, попрании Веры и ереси! Наказание — смерть! — Последние слова Судья произнёс уже в воздухе, прыгнув с места прямо на Михаила.

Клинки почти зацепили капитана — в последний момент он резко упал на спину и откатился в сторону, уходя из-под атаки, отчего клинки Судьи впустую рассекли воздух. Игнорируя все законы физики, подземный гость резко остановился, и разведя руки в сторону замер, слегка склонив голову:

— Сопротивление Святой Церкви — бессмысленно. — Его руки пришли в движение уподобляясь винтам вертолёта — лезвия слились в сверкающие круги: — Падите на колени и покайтесь, Час искупления настал! Это говорю вам я… — Сильный удар в спину заставил его сбиться со своего речитатива, но не более — развернувшись кругом Судья сделал резкий выпад в сторону Михаила, подкравшегося к нему со спины и снова, только отменная реакция спасла капитана.

— Сопротивление неразумно, — стоило Самсонову отдалиться, как церковник потерял к нему интерес, переключившись на оказавшегося ближе бойца: — Отпускаю тебе! — Один из клинков с громким скрежетом пробороздил по нагрудной пластине, отбрасывая десантника на пару шагов: — И тебя! — метнувшись в другую сторону Судья, очередным выпадом, отбросил другого бойца.

Залп картечи — Сэм не дремал, не произвёл на Судью никакого впечатления, хоть и оставил на его теле несколько блеснувших металлом царапин.

— Сопротивление неразумно, — равнодушным тоном повторила фигура, рывком перемещаясь к очередному бойцу и отбрасывая его в сторону: — Вы все признаны виновными!

Если бы во двор монастыря сейчас заглянул бы сторонний наблюдатель, то он бы решил, что собравшиеся там люди проводят время играя в салочки, причём водит фигура в чёрном. Она металась по двору, осаливая то одну, то другую, не успевшую отскочить светлую фигуру, отчего задетые ей люди падали на землю и, придя в себя, отползали в сторону, замирая при приближении водящего.

— Да тут гранатомёт нужен, — плюхнувшийся на землю подле Сэма Прохор, с трудом перевёл дыхание: — Скотина! Бьёт — не вздохнуть. Если б не броня — уже на небесах бы был.

— Ты? На небесах?! — перевернувшись на живот, Сэм сделал пару выстрелов в сторону бежавшей к ним фигуры и торопливо замер, притворяясь мёртвым: — Твоё место — в аду, впрочем, как и моё. — прошептал он одними губами неподвижно замерев.

Остановившийся в паре шагов от них Судья склонил голову присматриваясь к двум телам, но очередной выстрел — с другого конца площади, заставил его развернуться и устремиться к новому источнику беспокойства. Добежать до стрелка ему не удалось — очередное попадание, на сей раз откуда-то с фланга, заставило его резко сменить направление движения.

— И долго мы его так гонять будем? — последовав примеру Люциуса, Банкир перевернулся на живот, и, раскинув ноги принял положение для стрельбы лёжа: — Пока батарейки не сядут?

— А что ты предлагаешь? — Окатив цель очередной порцией картечи, Сэм торопливо ткнулся лицом в землю, изображая мертвого.

— Ну не знаю, — убедившись, что Судья снова побежал в другом направлении, Прохор покачал головой: — Хрень какая-то. Мы так хоть до ночи лежать можем — толку ноль. Ему наши попадания — как слону дробина. Слушай, босс? А может его того — с орбиты шарахнуть, а?

— И его и нас накроет, — вздохнул Люциус: — И не думаю я, что наша броня такое переживёт.

— А сигнал заглушить?

— Так он же не человек? Да и не думаю я, что ему что-то будет — машина же. Видишь, как носится — один в один как поп в той игрушке, только вместо конфет — мы.

— Да, похоже, — выпустив в фигуру короткую очередь Банкир замер, и, дождавшись, когда Судья отбежит в сторону, продолжил: — Ну а чего мы теряем, а босс? Хуже-то не будет, да и других вариантов нет.

— Вариант есть. Сейчас дам команду — будем парами — тройками отходить. Залп — он туда, пока бежит, с противоположной стороны отбегают. Он к ним — залп с другой стороны. Так и отойдём.

— И все старания — коту под хвост? Давай попробуем?

— Ну давай, — сдался Сэм: — Только толку с этого… — Вздохнув, он подтянул к шлему переговорное устройство, закреплённое на правой руке: — Жбан? Жбан, спишь? Ответь? Чёрт… Сигнал слабый.

— А ты встань, — посоветовал Банкир: — Антенна в землю смотрит — естественно сигнал слабый.

— Ага. — хмыкнул в ответ Сэм: — Может мне этого ещё позвать — мол подсади, а?

— А что — это идея, — кивнул его собеседник и, прежде чем Сэм успел хоть как-то прореагировать, вскочив на ноги замахал руками, привлекая внимание Судьи.

— Сдурел? — Привстав, Сэм потянул его вниз, но телохранитель проворно отскочил в сторону: — Лежи! Ща он за мной рванёт — так ты в здание беги, поднимешься на крышу — Жбана вызывай.

— А ты?!

— А что он мне сделает? Я ж в броне. Лежи!

Всё произошло так, как и предсказывал Прохор — увидев вскочившую фигуру, Судья, резко затормозив, рванул к нему, размахивая клинками и не обращая внимание на начавшуюся пальбу. Подпустив его поближе, телохранитель сорвался с места и, зачем-то прыгая из стороны в сторону, рванул в сторону ближайшего здания.

Наверное, у Судьи глаза, или то, что ему их заменяло, были и на спине, или затылке — стоило Сэму вскочить, как чёрная и изрядно пропыленная фигура, замедлилась и, сделав пару шагов, остановилась словно в раздумьях. Несколько секунд судья стоял, медленно переводя взгляд с двух фигурок, словно выбирая — за кем идти, а потом, приняв решение, развернулся в сторону Сэма.

— Сэм! Замри! — проорал Прохор, короткими очередями выбивая искорки из корпуса Судьи: — Не трепыхайся — дай мне его на себя отвлечь!

Медленно, очень медленно, словно в сомненьях, черная фигура перевела взгляд на него и, совсем по-человечески, склонив голову к плечу уставилась на него своим багровым взором.

— Ну? Чёртова жестянка? Здесь я! — выпустив очередную очередь ему в голову — пули пролетели совсем рядом — Банкир промахнулся самую малость, человек взмахнул рукой в оскорбительном жесте: — Иди сюда, тварь! Здесь еретик, здесь!

— Ересь! — глаза Судьи вспыхнули ярче: — Злокозненный еретик! — Протянул он руку в его сторону, принимая окончательное решение: — Епитимья твоя да будет жестокой!

— Ага, два раза! — сделав несколько выстрелов, на сей раз пули высекли искры прямо из Символа Веры на груди машины, Прохор торопливо отступил назад: — Ну же, святоша недоделанный, давай, накажи меня!

— Остановись и прими кару мою! — окончательно потеряв интерес к Сэму, Судья двинулся в сторону обидчика, быстро набирая ход.

Назад Люциус оглянулся уже будучи в дверях здания — Прохор носился кругами, перепрыгивая через старательно изображавших мертвых людей, причём покойниками прикидывались все — и десантники, и связанные монахи — последние явно не надеялись, что система опознавания свой-чужой работает исправно и предпочитали выглядеть мёртвыми сомнительному шансу получить поддержку от своего же охранного механизма.

Не тратя время — по тому как Банкира мотало из стороны в сторону было видно, что долго он не протянет, Сэм рванул вверх по лестнице, не обращая внимания на слабо шевелившиеся тела раненых защитников монастыря, нашедших в себе силы выползти из комнат, где они держали оборону сюда, в надежде на помощь.

Второй этаж, третий — как он оказался на крыше Сэм сам и не понял, внезапно обнаружив вокруг себя не стены, а чистое пространство. Перескочив через пару тел, распростёртых подле тяжелого пулемёта, он подбежал к краю крыши и торопливо активировал переговорное устройство:

— Жбан? Жбан, слышишь меня?

— Слышу, чего орать-то? — судя по голосу штурман дремал и, как и любой, выдернутый из сладкой дрёмы человек, был не слишком-то рад возникшему источнику беспокойства.

— Вниз давай! Сигнал давай!

— Чего ещё тебе дать? — зевнув, поинтересовался толстяк: — Не ори, а?

— Млять, Жбан!

— Да слышу я, слышу. Уже спускаемся.

— Быстрее давай!

— Быстрее — не получится. Ты слово волшебное не сказал.

— Млять! Убью нахрен! Бегом вниз!

— Да успокойся, ты Сэм. Уже снижаемся. Не нервничай. Кстати, — хохотнул штурман: — А чего вы там за забег устроили, а? Я в оптику смотрел — классно носитесь.

— Сигнал давай!

— Да рано ещё, Сэм. Минуты три… Может пять потерпи — как в зону уверенного накрытия спустимся — так сразу, — Жбан снова зевнул: — Весело у вас там, не то, что здесь… Я тебе скажу — ну, как сигнал передавать начнём, ок?

Оборвав связь, Сэм опасливо посмотрел вниз.

А там дела у Прохора шли хреново.

Судья, просчитав траекторию его перемещений, переигрывал человека по всем статьям и сейчас Банкир медленно отступал к стене здания, не имея никаких шансов на манёвр — на все его рывки в стороны, машина реагировала с убийственной точностью, выбрасывая клинки в стороны.

Поняв, что все его попытки обречены, Банкир попытался разыграть прежде беспроигрышную карту — картинно схватившись за сердце, он рухнул на землю и замер, уподобившись трупу.

Но сейчас, этот номер, до того позволявший одурачить механизм не сработал — убрав один из клинков, Судья наклонился, и, схватив тело за ногу, поволок его на середину площади.

— Внемлите, грешники! — поставив ногу на спину Прохора, он картинно поднял вверх руку с клинком, другой конечностью указывая на тело в пыли: — Сей грешник, дерзновенно вызов бросить Церкви Святой решил. Внемлите, сей час да будет наказан он! — Убрав лезвие Судья поднял ногу и с силой опустил её на спину бойца — послышавшейся скрежет заставил поёжиться даже Сэма. Нет, сомнений в том, что броня выдержит у него не было, но вот выдержит ли Прохор? Да и сама кираса заканчивалась сзади на уровне пояснице, а что будет, когда железная ступня обрушится ниже, на прикрытую гибкой, набранной из отдельных кусочков, юбкой задницу его телохранителя — об этом думать было страшно.

Нога Судьи поднялась во второй раз и Сэм огляделся по сторонам — стрелять отсюда картечью смысла не имело.

Первая очередь, выпущенная из пулемёта, вспорола воздух выше и левее плеча начавшего вновь поднимать ногу механизма. Выматерив себя сквозь зубы, Сэм снова приник к прицелу, выцеливая грудь Судьи.

Вторая попытка оказалась более успешной — на левом плече ставшего палачом монстра вспыхнули яркие искорки попаданий, а вся фигура, балансировавшая в этот момент на одной ноге покачнулась и закрутила головой выискивая источник новой напасти.

— Ага, тварь, не нравится?! — Прикусив губу, он прищурился и зажав гашетку до боли в пальцах принялся поливать черную фигуру длинной очередью, стараясь класть пули в верхнюю часть туловища.

Результат сказаться не замедлил — совсем по-человечески всплеснув руками, Судья, подчиняясь напору огня, сделал шаг назад, потом другой, оставив без внимания слабо копошащегося на земле Прохора.

— Что, тварь, не нравится?! — прошипел сквозь сжатые зубы Сэм, методично вколачивая пули в его грудь: — Щаз… Погоди, хороший мой, сейчас я из тебя решето сделаю, погоди, милый сейчас я тебя…

Очередная очередь легла очень удачно — хлестнув своим концом как огненным кнутом по шее и квадратному подбородка Судьи, заставляя того дернув головой отступить сразу на два шага, отчего Сэм, воодушевлённый таким успехом, торопливо зажал спуск, намереваясь выторговать ещё несколько метров, но пулемёт, вместо ставшего уже привычным грохота, только впустую лязгнул затвором. Холодея в душе и отказываясь верить, он торопливо передернул затвор — но его оружие снова только холодно щелкнуло как бы говоря — всё начальник, дальше сам давай.

Метнувшись к мёртвым телами расчёта Сэм переворошил лежащие рядом с убитым монахами цинки — увы, они были пусты. Тогда, подхватив винтовку второго номера он принялся посылать пулю за пулей в замершую черную фигуру. И Судья заметил изменение в обстановке. Медленно подняв голову, он отыскал взглядом стрелка, его рука вытянулась в сторону Сэма и машина, совсем как человек, медленно погрозила ему пальцем, одновременно делая шаг к начавшему приподниматься Прохору. Палец Судьи, до этого грозивший Люциусу повернулся вниз, указывая на тело хранителя, а затем, вновь прибегнув к общепринятым среди людей жесту, показал на Сэма, ясно давая понять кто будет следующим.

— Ну что, Сэм, ты там как? Скучал? — Довольный голос Жбана раздался именно в тот момент, когда механизм, демонстрируя уж слишком хорошее знание психологии людей, проводил ребром ладони по своей шее: — Мы в десятке над тобой. Включать сигнал, или как? Пониже спуститься?

— Врубай! На всю мощь давай, — прошептал Сэм, будучи не в силах оторвать взор от машины — теперь она, сложив пальцы в кулак и оттопырив средний демонстрировала очередное оскорбление.

— Что? Не слышу, громче говори.

— Врубай и вниз давай, — поднести переговорное устройство ко рту заорал Люциус: — На всю мощь давай!

— Да понял я, чего орать то?!

— И садись, понял?! Около зданий садись! И Дока сюда!

— Да не ори ты, — даже не видя штурмана, можно было представить, как он морщится: — Сейчас всё будет, мы в семи над тобой. Сигнал, кстати, пошёл.

Отбросив винтовку Сэм подошёл к краю крыши — стоявшая внизу машина, в очередной раз начавшая демонстрировать новое оскорбление, вдруг дернулась и её руки, уже поднятые вверх на уровень головы, дрогнули и на миг застыли, чтобы в следующую секунду рванувшись к голове, обхватить её в жесте человека, испытывающего сильную головную боль.

Послышавшийся в небесах гул заставил Люциуса задрать голову — там, в вышине, медленно росла с соразмерно усиливавшемся рокотом, маленькая чёрная точка.

— Видишь нас? — Коммуникатор ожил голосом Жбана: — Мы уже в пяти, сигнал на максимуме. Как вы там, дивы? Док, если чё — уже у подъёмника со всеми своими причиндалами. Да, кстати, обед готов, ну, ужин, то есть. Так что вы там по-быстрому давайте, разогревать не то. Мы на четырёх уже. Как сигнал? Работает, то есть это, ну — в смысле эффект есть?!

Эффект был — Судья, стоя на коленях и прижав руки к животу, раскачивался из стороны в сторону. Сначала Сэм показалось, что он стонет — громко и протяжно, но секунду спустя, когда машина задала вверх неподвижную маску лица, он понял, что эти, одновременно тоскливые и полные боли звуки издаёт не он — стонали, дергаясь в своих путах, монахи.

— В трех тысячах, — бодро отрапортовал штурман: — Сядем сразу за зданиями.

— Принято, — механически подтвердил Сэм, продолжая смотреть на судорожно бьющихся людей. Переведя взгляд на Судью, он не смог сдержать пораженного возгласа — создание церкви, полностью уподобляясь живым людям лежало на спине, широко разбросав слабо подёргивавшиеся руки и ноги.

— В полутора, — доложил Жбан: — Опоры выпускаю. Посадка через три минуты.

— Угу, — что-то коснулось ноги Люциусу и он, не желая отвлекаться от зрелища пораженного Судьи, раздраженная дернул ногой. Судья, опираясь на локти, вынул спину, засучил ногами, и, словно умирающий человек, дернул, не желая признавать своё поражение — но это было всё. Его тело медленно распрямилось, пальцы, до последнего момента взрывавшие землю, ослабли и вся его громада замерла, осев неживой грудной металла, так непохожей на бывшего ещё миг назад полного сил вершителя судеб.

В ногу Сэма снова что-то уперлось, и он машинально отступил в сторону, одновременно опуская взор к крыше. Увиденное заставило его взвизгнуть так, что тональности его крика позавидовал бы любая барышня-институтка.

К его ногам тянул, покрытую коркой запекшейся крови, руку, номер два пулемётного расчёта. Всё тело мертвеца сотрясала сильная дрожь, отчего голова покойника с неприятным костяным звуком билась о бетон перекрытия. Дернувшись всем телом, мертвец выбросил в сторону вторую руку, цепляясь пальцами за щель между плитами и извиваясь всем телом, пополз вперёд. Отпрыгнув в сторону, Сэм, стараясь не приближаться к продолжавшему целенаправленно ползти труп, двинулся к открытому люк, ведущему вниз.

— Ну что, Сэм? — ожило переговорное устройство: — Мы в пятиста метрах. Встречай.

— Доку охрану дай, — не отрывая взгляда от трупа, пробормотал он в ответ: — Тут зомби.

— Кто?! Ты там не перегрелся?

— Зомби. Ползают.

— Ты бредишь.

— Если бы. Ползет, гад!

— Сэм? Ты точно в норме?! Какие нахрен зомби??

— Откуда я знаю какие? Мертвый и ползет!

— Начинаю посадку, некогда мне с тобой шутки шутить. В голову ему выстрели и всё. Если зомби — затихнет.

— В голову? Ты уверен? А если нет? Жбан? Жбан?! — Не дождавшись ответа, Сэм сдернул с плеча дробовик, оглядываясь на первый номер пулемётного расчёта. В отличии от своего напарника этот покойник лежал смирно, как и положено трупу, уронив простреленную чьим-то метким выстрелом голову на вытянутые вперёд руки.

— Может и вправду — всё дело в голове? — Взбадривая себя пробормотал он, наводят ствол на продолжавшего целеустремленно ползти вперёд мертвеца.

Грохнувший выстрел разметал голову второго номера кровавыми брызгами и дважды покойник, выгнувшись дугой напоследок, замер, вытянув руки так и не преодолев последний метр, отделявший его от края крыши.

— И чего он туда полз? — Бросив короткий взгляд вниз, Сэм покачал головой: — Сдохнуть совсем что ли спешил? Бррр… Неужто он, — поежившись, Люциус посмотрел на обезглавленный труп: — Понял, что стал зомби… И пополз вниз. Чтобы себя убить?! Чёрт, жуть какая…

— Сэм, ты как? В зомби ещё не того? — Жизнерадостный голос Жбан заставил того вздрогнуть: — Сели. Сигнал отключили, всё одно высота ноль, накрытия нет. Док к тебе выдвинулся, с охраной, — хихикнул штурман: — Ты мой должник, Сэм, я Доку, про зомби говорить не стал — иначе бы он тебя точно в лазарете бы запер. Давай вниз, уже, хватит на крыше торчать.

— Ааа…?

— Да при посадке я тебя срисовал. Торчал ты как столб. Всё, Сэм. Отбой, не тяни, жрать охота.

— Всё бы тебе жрать, — проворчал в отключенный переговорник Сэм, направляясь к люку, ведущему вниз, но, не дойдя до чернеющего проёма пары шагов, остановился.

«А если там, — вытянув шею он уставился в черноту: — Другие — живые? В смысле — мёртвые, но не до конца?» В темноте что-то пошевелилось и он, несмотря на всю свою выдержку, вздрогнул, представив, как там, под покровом тьмы, собираются в кучу, вытянув к проёму жадные и дрожащие от нетерпения руки, зомбаки.

— Сэр? — Послышался снизу голос Дока: — Вы вниз идёте? Или мне к вам, сэр, подняться?

— Не надо ко мне, Прохором займись!

— А что с ним заниматься? С ним всё в порядке — вон, стоит уже.

Подойдя к краю крыши, надо признать, что от чернеющего проёма люка Сэм отошёл, испытывая неожиданное чувство облегчения, он посмотрел вниз. Там, посреди площади, действительно стоял, придерживая задницу обоими руками, Прохор. Рядом с ним, поставив на землю свой чемоданчик, прохаживался Док, натянувший по такому случаю, белый халат поверх своего комбеза. Заприметив появившегося Сэма, Прохор, оторвав от явно пострадавшей части тела руку, призывно махнул ей, а Док, сложив ладони рупором проорал в очередной раз: — Сэр? Ну вы вниз идёте? Может вы ранены? Иду к вам! — И, подхватив с земли свой саквояж, деловым шагом направился ко входу в здание.

«Ну вот» — похолодел Сэм, представляя, как сейчас, на ничего не подозревающего врача, набросятся толпы жаждущих его плоти зомби: — Эй, Док! — Заорал он, зачем-то размахивая руками: — Иду я, жди внизу. Это приказ!

— Как скажите, сэр, — пожал плечами врач, снова опуская на землю свой саквояж.

— Ты это, Док, — бросив прощальный взгляд на друзей внизу и оттягивая момент, когда придётся лезть в черному, крикнул он: — Языков отберёт пока. По кайме на плащах и броне смотри — чем толще и ярче, тем ценнее кадр.

— Принято, сэр. Ждём вас.

К люку Сэм подходил как сапёр к неизвестной и очень опасной мине.

Осторожно заглянув в темноту он, на всякий случай, перехватил дробовик наизготовку и уже приготовился сделать первый шаг, когда легкий ветерок, холодной лапкой, как бы приглашающее погладил его по лицу. Отпрянув, и моментально припомнив, что зомби обожают мозги, Сэм торопливо надел, снятый было шлем — рисковать своими мозгами он не собирался. Глубоко вздохнув он сделал первый шаг в черноту.

Покойники, в отличии от того живчика на крыше, лежали смирно, не высказывая никаких намерений вскочить и наброситься, но Сэм был начеку, внимательно рассматривая трупы, он держал палец на спуске, готовый при любом, даже самом слабом намёке на движение, всадит в покойника добрую порцию картечи.

Только выйдя из здания Сэм расслабился и, сняв шлем, с наслаждением подставил лицо легкому ветерку, который, в отличии от того, дувшего внутри здания, гладил его лицо теплыми и ласковыми пальцами.

— Добрый день, сэр, — подошедший Док приветственно качнул головой: — Вы как? Всё в порядке? Зомби не нападали?

— Что? Растрепал жиртрест?

— Скажем так — проявил заботу о своём командире, — вытащив из кармана небольшой пузырёк, Жвалг вытряхнул себе на ладонь несколько оранжево синих капсул и протянул их Сэму: — Примите, сэр.

— Это ещё что?

— Успокоительное, сэр.

— Док?!

— Выпейте, сэр. Я всех наших уже накормил — хуже не будет, да и стресс после боя лучше так снять, чем алкоголь глушить. Пейте, сэр, — в голосе врача проскочили жёсткие нотки и невольному пациенту не оставалось ничего иного, кроме как проглотить лекарство.

— Языков набрали? — От пилюль во рту стало горько и Сэм потянулся к поясу за флягой.

— Вот, запейте, — врач протянул свою фляжку: — Да, я отобрал человек пять. Они пока в отключке — думаю, где-то через час вернутся в сознание.

— Хорошо. — Вернув ему флягу кивнул Люциус: — Потерь среди наших нет?

— Ушибы, пару трещин, растяжения, мелочь в общем, — пожал плечами Жвалг, давая понять, что данная тема слишком мелка для обсуждения.

— Погоди, а это что? — взмахом руки приказав остановиться паре бойцов, тащивших носилки с накрытым одеялом телом, Сэм торопливо подбежал к ним: — Кто? — занеся руку над тканью телом, повернулся он к Доку.

— Это? — Как-то безразлично и глядя в сторону, переспросил врач: — Да это Прохор.

— Как… Прохор — я же его только что, ну с крыши, видел? Он же живой был? Док?!

— Живой? — Всё так же глядя куда-то за его спину рассеяно повторил Жвалг: — Ах да… Был, да. Эээммм… сэр, мне кажется, что Самсонов нашёл что-то интересное.

— Подождёт. — Прикусив губу, Сэм подошел вплотную к носилкам: — Эх, дружище… Ну вот как же ты так… Ведь всё же… Эххх… Док? — Поднял он голову на врача: — Это что — яд был?

— Эээ… Яд? — Непонимающе посмотрел на него Док: — Какой яд? Вы о чём, сэр?

— Ну Прохор — отчего он? Ну… — Не договорив, Сэм опустил руку на очерченное одеялом тело.

— Блин! — закутанное в материю тело дернулось, стоило только руке коснуться ткани: — Больно же! — Высунул голову наружу Прохор: — Обязательно бить было, а, босс?!

— Ты живой?!

— Будешь так бить — точно сдохну, — проворчал Банкир, вновь зарываясь под одеяло.

— Док — он живой?! — Повернулся Сэм к Жвалгу.

— А что ему будет?! — Искренне удивился в ответ тот: — Задницу ему отбили хорошо. Сильно — но не смертельно. Нарисовал сеточку и, для проформы, пенициллина вколол с димедролом. Отоспится, будет как новенький.

— Я уж решил — всё, — признался Сэм: — Ну что его тот Судья, того — отравил.

— Этого кабана?! Да он…

— Я всё слышу, — раздался приглушенный материей голов пострадавшего: — Сволочь ты Док! Да и вы, босс, тоже. Это ж надо было удумать — по ране кулаком бить! Эхх… А я-то…

Дальнейшего его брюзжания ни Жвалг, ни Сэм не расслышали — повинуясь команде врача, бойцы продолжили свой путь, оставив недовольное ворчание пострадавшего без ответа.

— Кхм, — видя, что Люциус провожает взглядом удаляющиеся носилки, Док тактично откашлялся в кулак: — Сэр, там Самсонов просит вас подойти — говорит, что нашёл нечто интересное.

— Интересное? — Перевёл взгляд Сэм на врача: — Что именно?

— Что-то с тем механизмом, сэр, которое вас атаковало. Пойдёмте?

— Веди, — кивнул в ответ тот, и, бросив последний взгляд на уже почти скрывшиеся в просвете между зданиями носилки, повернулся за Жвалгом.

До тела Судьи, над которым сейчас возился Михаил с парой бойцов было метров полста и Док, не желая тратить время зря, решил скоротать путь беседой — убедившись, что рядом никого нет, он, чуть сбавив шаг, негромко спросил: — Сэр. Про зомби. Вы не могли бы мне описать произошедшее?

— Ага! То есть — ты мне веришь?

— Вам — да, — кивнул врач: — Но мы живём в материальном мире, где всему есть объяснение. Наука — я говорю про медицину, отрицает возможное… Расскажите — что вы видели.

— Эх, Док, — вздохнул в ответ Сэм: — Знали бы вы, что я видел — поверили бы и в зомби.

— Но всё же, сэр? Что именно вы видели?

— Ну… — остановившись, он почесал лоб: — Там два трупа были — расчёт пулемёта. Один — точно труп, ему в голову засадили, а вот второй… Куда его первый раз — не знаю, но он пополз.

— Куда?

— Вперёд пополз. К краю крыши. Руками подтягивался и полз. Сначала он дёргался, — припомнил Люциус: — Меня за ноги хватал, а потом, — он поёжился и тряхнул головой, отгоняя неприятное воспоминание: — А потом пополз. Руками цеплялся, подтягивался и полз.

— И как — дополз?

— Нет, я ему голову снёс, — машинально положив руку на дробовик, произнёс Сэм: — И вот что ещё, Док. Когда я вниз спускался — ну, когда вы уже сели, так трупы там, — обернувшись, он махнул рукой на здание за спиной: — Те, что на лестнице были, так они — по-другому лежали.

— Как это — по-другому?!

— Ну там парочка была, на площадке, наверное, раненые выползли, так они, когда я поднимался, к стене привалившись были. А когда спускался — лежали оба.

— Может ты их задел? Когда поднимался?

— Не, Док, — покачал головой Сэм: — Я обходил их — хоть и враги, но чего зря тревожить.

— Хм… Интересно, — вытащив из кармана платок, Жвалг громко высморкался: — Пыль, — пояснил он на удивлённый взгляд своего собеседника: — Терпеть не могу пыль. А скажи мне, — убрав платок, он развернулся к Сэму: — Ты в школе уроки биологии не прогуливал?

— Чего?!

— Там опыты делали — с лягушками, помнишь?

— Не.

— Прогуливал? Ну ладно, не суть. Так вот — если мертвой лягушке воткнуть электроды и подать ток, то она начнёт лапками дрыгать.

— Ага, прыгать и мух ловить, да? А если напряжение увеличить, то и деликатес получить можно, да? Жаркое из квакушки!

— Сэр?!

— Док! Не злись, но я про людей говорил, не про лягушек твоих.

— А разницы нет, — развёл руками Жвалг: — Принципы организации нервной системы одинаковы, что у нас, что у них.

— И к чему ты это? Кабелей — ни на крыше, ни в коридоре не было.

— А шапочки у них на головах были?

— Шапочки? — поняв, к чему клонит врач, Сэм остановился и озадаченно потёр переносицу: — Были, Док. И что — неужто ты думаешь, что от нашего сигнала, покойнички в зомбаков превратились?! Мы же белый шум передавали — глушили их.

— Вполне возможно, — взяв его под руку, Жвал возобновил движение к телу Судьи: — Что наш сигнал, пройдя через приёмник в их шапочке, возбудил что-то в неповреждённом мозге — вот твой приятель и задёргался.

— Не задёргался, а пополз. Причём, Док, полз он целенаправленно. Не дёргался, а именно полз.

— Допускаю, — в голосе врача послышались менторские нотки: — Что тот монах, перед своей смертью, хотел подползти к краю крыши — посмотреть, что внизу происходит. Приподнялся — тут его и убило. Ну а в мозгу — последняя команда осталась, вот он и пополз.

— Знаешь, Жвалг, — они уже почти подошли к Самсонову и Сэм, остановился, высвобождая руку: — Ты, конечно, врач, академии заканчивал, но вот как по мне — так бред это. Что бы труп полз — не бывает такого. Он же покойник, уж поверь — покойника от живого я отличить могу. А тебя послушать, так сделать из трупа зомби — плёвое дело, воткнул провода в задницу, питание подал — и готово!

— Не так всё просто, — начал было защищаться Док, но видя, что его не слушают, раздражённо передёрнул плечами — понимая всю абсурдность своих слов он не мог отделаться от ощущения, что разгадка такого поведения трупа где-то рядом и что только тонкая грань отделяла его от понимания произошедшего, как бы нелепо не выглядели все его умозаключения. Снова раздражённо дернув плечом и ощущая себя зашоренной своим же опытом лошадью, он присел на корточки подле распростёртого тела Судьи, вслушиваясь в слова дававшего пояснения Самсонова.

— Ну, и чего звал? — Устроившись на корточках рядом с телом Судьи, Сэм вопросительно посмотрел на Михаила: — О как?! Ты и броню с него снять сумел, — одобрительно покачал он головой, приметил, что тело, лежащее перед ним, выглядит гораздо тощее, если можно так выразиться. Покрутив головой, он нашёл и броню, она, сложенная аккуратной кучкой лежала на расстеленном за Самсоновым плаще, ранее принадлежавшему одному из боевых братьев.

— Это было несложно, сэр, — не стал набивать себе цену капитан: — Крепёж стандартный, сама бронька — типовая, — обернувшись назад, он, с натугой приподнял наплечник: — Вот только толстая она — жуть. Думаю, килограмм на шестьдесят, шестьдесят пять потянет.

— А он в ней, — постучал пальцами по грудной поверженного механизма Сэм: — Едва не танцевал. Однако…

— Но это не самое главное, сэр. — Усмехнулся в ответ капитан: — Надеюсь, — он мотнул головой отгоняя невесть откуда взявшуюся мошку: — Аппетит я вам не испорчу?

— Чем?

— А вот, смотрите, — положив руку на грудной Судьи, он, одним пальцем прижал едва заметный в начавших сгущаться сумерках, выступ, и, помогая себе второй рукой, раскрыл грудь механизма.

Поначалу Сэм ничего такого, что могло бы испортить ему аппетит не разглядел — раскрывшаяся настежь грудина демонстрировала вполне себе мирные механические потроха — силовой набор, отдалённо напоминающий человеческий скелет, пучки разноцветных проводов, какие-то трубочки, цилиндрики — в общем ничего такого, что могло бы испортить аппетит здоровому мужику, не только привыкшему возится с подобным хламом, но и проведшему весь день на свежем воздухе, занимаясь при этом весьма тяжёлой — и в физическом и в моральном смысле, работой.

— Вы ниже гляньте, сэр, — каким-то сдавленным голосом проговорил Самсонов и, словно извиняясь, добавил: — Извините, сэр. Третий раз это вижу, а всё одно — пробирает.

— И что тебя пробирает? Тут и пробирать-то нечему, — удивляясь словам капитана пробормотал в ответ Сэм, ведя глазами по мешанине искусственных потрохов вниз — к животу Судьи. Там, расположившись на месте, где у обычных, в смысле живых людей, располагался желудок, что-то стеклянно поблескивало, скрытое особо густой путаницей проводов.

— И что это за хрень? — Сэму пришлось наклонился над тазом Судьи, запустив обе руки в скопление проводов, прежде чем и его и Дока глазам предстал небольшой, сантиметров двадцать в диаметре, стеклянный цилиндр, сквозь заполнявшую которого муть что-то неясно — желтоватый жидкость скрадывала очертания, белело.

— Создатель! — Врач, по своему характеру работы, первым опознавший плавающий за стеклом объект, отшатнулся изрыгая проклятия в таких комбинациях, что Сэм, считавший себя пусть не знатоком ругательств, но профессионалом в данной теме, вздрогнул, поражённый глубиной познаний всегда вежливого и тактичного врача. Впрочем, шоковое состояние от услышанного продолжалось недолго — в следующий момент, объект, словно желая проявить себя во всей красе, придвинулся к стеклу, заставляя теперь уже Сэма судорожно и гораздо беднее чем Док, выматериться — омываемый мутной жижей, в цилиндре плавал человеческий мозг.

— Вы как, сэр? — Голос Михаила, полный сочувствия, привёл его в чувство: — Того, ну желудок опорожнить, не тянет? А то мы все тут, — кивнул он на сидевших рядом, нахохленных бойцов: — Раза по два уже.

— Это то, что я думаю? — Не отвечая на вопрос капитана, повернулся Сэм к Жвалгу, торопливо забрасывавшему себе в рот горсть пилюль: — Ты чего Док?

— Так лучше будет, — дернул тот головой в ответ: — Взять всём, — протянул он по штуке каждому: — Глотайте, поможет.

— Может грамм по двести, а? — С затаенной надеждой поинтересовался один из бойцов, но видя непреклонность во взгляде врача, вздохнул и покорно принялся грызть горькое снадобье.

— Так что, это то, о чём я думаю? — осведомился Сэм, запивая остатками воды в пущенной по кругу фляги Дока.

— Хуже, — мрачно пробормотал в ответ Жвалг принимая и встряхивая флягу: — А мне оставить? — Обиженным тоном поинтересовался он: — Всё ж выжрали, товарищи, мать вашу, боевые!

— А тебе-то зачем? — Действие лекарства было практически моментальным, и Сэм чувствовал, как между ним и только что испытанным потрясением вырастает колышущаяся полупрозрачная стена, делая увиденное нечетким и каким-то смазанным, мягким, расплывчатым, без острых граней, вызывавших прежде тошноту: — Зачем тебе вода? — Повторил он, наслаждаясь этим чувством: — Ты же врач, а значит — привык к этой гадости. Да и к другой тоже… Ты лучше скажи нам, — опасаясь снова испытать шок он бросил короткий взгляд на распахнутый живот Судьи: — Это то, что я думаю? Мозг человека?

— Хуже, — мотнул головой врач: — Это мозг ребёнка.

— Ты уверен? — несмотря на медикаментозную блокаду, грудь резанула боль, а к горлу вновь подкатил тошнотный комок, и, с трудом преодолев его давление, он повторил: — Ты в этом уверен?

— Абсолютно. Пациенту, кхм… Лет десять, не больше.

— То-то он с нами в салочки играть кинулся, — спрятав лицо в ладони, простонал-выдохнул Михаил: — А мы его того, убили.

Бросив короткий взгляд на начавшего раскачиваться капитана, Сэм мысленно прикусил губу — у Михаила год назад родилась дочка и сейчас он, как и любой родитель балансировал над безумием, несомненно примеряя участь этого мозга к своему ребёнку.

«Ладно, — подумал он. — Клин клином».

Неспешно встав, он потянулся, разминая затекшие от сидения ноги, и, безо всякого предупреждения, рявкнул: — Капитан Самсонов! Смирно!

— А? — оторвав лицо от рук, Михаил непонимающе посмотрел снизу-вверх: — Что, Сэм?

— Отставить! Смирно! Слушай приказ!

Подействовало — вскочив, всё же вбитая годами армейская дисциплина брала своё, капитан вытянулся по стойке смирно.

— Приказываю! Первое. Биологический объект закопать. Второе. Механизм доставить на корабль для дальнейшего изучения. На всё — десять минут. Вопросов нет. Исполнять!

— Есть сэр! — коротко кивнув, его шлем лежал на плаще рядом с броней Судьи, а к пустой голове — да вы и сами знаете, Самсонов принялся отдавать приказы.

— Док? Вы ещё здесь?! — Отметив характерное саркастическое выражение его лица, Сэм переключился на следующую жертву: — На корабль, коновал! И чтобы через час, нет — через сорок секунд, Прохор на ногах был!

— Вы хотели сказать — минут, сэр? — Подобрался Жвалг — настрой командира он отнес к воздействию своих лекарств и сейчас пытался пощупать ментально состояние Сэма: — За срок секунд я и до короля дойти не успею!

— Не успеешь, — кивнул в ответ тот: — Если как обычно — нога за ногу плестись будешь, разговоры по пути разговаривать! Бегом на корабль! С-спиноза!

Убедившись, что движение началось, а Док, вызывая смешки бойцов, потрусил к кораблю, Сэм позволил себе расслабиться. Отойдя в сторону, он выудил из-под кирасы пачку сигарет и закурив, с удовольствием выпустил струю дыма в сторону уже наполовину севшего солнца.

— Разрешите, сэр? — Послышался голос Михаила, отчего Люциус невольно напрягся — не должен был капитан так быстро выполнить все приказания.

Выпустив к светилу вторую струю, он неспешно повернулся на голос: — Да, капитан, что такое?

— Сэр. Ребёнка мы, сэр, — его голос дрогнул: — Закопали. Вынули из гадости той, водой из фляг обмыли и закопали, — вздохнул он: — Всё же это мы его…

— Не мы, Михаил. Не мы — попы его убили. — Видя, что капитан снова готов сорваться, Сэм, схватив его за верхний вырез кирасы, подтянул к себе и громко зашептал ему прямо в лицо: — Они его убили, Миха, они. Когда вырвали из его молодого тела, лишили нормальной жизни — вот тогда убийство произошло.

— Думаете, сэр?

— Уверен. Ребёнка они или купили, или — во что я верю больше просто забрали у родителей, типа на обучение. Ещё могли и денег с них, с родителей, срубить.

— Ну а… Нет, сэр. Его, ну — ребёнка же, возвращать придётся. Ну, потом.

— Бог взял, — молитвенно сложив руки и устремив взгляд на начавшие поступать звезды, напевно произнёс Сэм: — Ангелочек ваш сейчас подле Бога, сущего, на небесах. Ему там лучше, чем здесь. На храм пожертвовать не забудьте — спуститься душа его вниз, заприметит жертву вашу, да и возрадуется, делу вашему благому.

— Сэр!

— Извини, Самсонов. Увлёкся.

— Вы… Вы уверены, что, ну…

— Что так было? Да. Так, или очень к этому близко.

— Но это же…

— Чудовищно? Дико?

— Ну да, сэр.

— Когда на кону стоит власть, — грустно усмехнувшись, Сэм отпустил кирасу Михаила и хлопнул его по плечу: — То для тех, кто рвется к ней никаких запретов не существует. Ладно, — ещё раз хлопнув его по плечу, он отстранился от капитана: — Ты чего хотел-то? Ведь не ради могилы пришёл?

— Да, сэр. Виноват, отвлёкся. Вот, прошу посмотреть, — на его ладони лежал небольшой зелёный кусочек пластика прямоугольной формы, и только взяв его в руки, Сэм понял, что именно так заинтересовало капитана, благо ему, как родившемуся и проведшему большую часть своей жизни в другой вселенной такие детали были хорошо знакомы.

На ладони Сэма лежала самая обычная печатная плата. Её зеленоватая поверхность была усеяна различными резисторами, транзисторами и прочими, привычного вида компонентами, скопление которых окружало, раскинувших длинные серебристые ножки, пару черных микросхем. И если электронная мелочёвка широко применялась и в местных, аналоговых, схемах, то вот наличие микросхем выглядело, для этой вселенной, совсем чужеродным явлением.

— О, блин! Микрухи! Сто лет не видел! — Не сдержавшись присвистнул он, поднося плату к глазам и пытаясь прочитать маркировку, нанесённую на спинках чёрных прямоугольничков.

— Чего? Какие марку… мирку? Вы что, сэр, знаете, что это?

— Да это же микросхемы, Михаил, основа всей электроники! — На автомате, продолжая попытки разобрать символы, с трудом различимые в наступивших сумерках, выпалил Сэм, слишком поздно осознавая, что для человека, выросшего в этой вселенной — за которого он себя выдавал всё это время, он только что допустил совершенно неприемлемый поступок.

— Микросхемы? Проклятая электроника? — Отступив на шаг назад, Самсонов осенил себя символом Веры: — И вы, сэр, вы с этим знакомы?! Сэр… Прошу пояснить, — его рука метнулась было к кобуре, но замерла на пол пути — ствол дробовика Сэма недвусмысленно смотрел ему в лицо.

— Тихо, Михаил. Тихо. Да — мне это знакомо, — не отводя ствола, подкинул на ладони плату Люциус: — И да, я поясню тебе, да и всем остальным — откуда мне подобное знакомо. Вот уберёмся отсюда — расскажу. Обещаю.

— Точно? — подняв руки на уровень плеч переспросил Самсонов.

— Да ну тебя, — закинув оружие за спину, покачал головой Сэм: — Михаил — мы же не первый год вместе и что?

— Что?

— Я давал тебе повода не верить моим словам? Тебе, твоим парням, или кому-либо из наших?

— Нет. — Опустив руки, но держа их в сторону от оружия, покачал головой капитан.

— Расскажу, — подкинул на ладони кусок пластика Люциус: — Всё расскажу, и уж поверь — раз такая пьянка пошла, — плата снова взлетела в воздух: И ещё. Зла сюда, — он обвёл рукой вокруг: Я не несу.

— Извините, сэр, — Он усталым жестом потёр ладонями лицо: — Я… Был неправ, сэр.

— Что-то ещё капитан? — вытащив новую сигарету, Сэм вопросительно посмотрел на капитана.

— Да, сэр. Извините — сбили вы меня. Про элек… Про деталь эту, — Будучи не в силах произнести веками вбитое в запрет слово, Михаил запнулся: — Мы её из Судьи вытащили.

— Хм…

— В неё, сэр, вот сюда, видите разъёмы, — избегая касаться пластика пальцами, он показал на пару самых обычных разъёмов на краю платы: — Сюда подключались провода от камер и микрофонов, мы по проводке проследили.

— Зрение и слух?

— Да, сэр. А вот отсюда, или сюда, не знаю, как сказать, сэр, — теперь его палец завис над неприметной белой трубочкой с другого края платы: — Тут жила подходила.

— Жила?

— Что-то типа вены что ли… Или кишки… Как червяк земляной.

— Погоди-погоди, — повернув пластинку этой частью вверх, Сэм постарался разглядеть содержимое трубочки, но сумерки уже плавно перетекали в темноту и его попытки не увенчались успехом: — Сюда? Что-то живое?! А шло оно куда? Ну отсюда? — Он постучал ногтем по белому кембрику: — Отсюда — куда она шла? Отследили?

— Да, сэр, — несмотря на сгущавшуюся тьму было видно, как побелело лицо Самсонова: — В мозг тот оно шло. Мы и того… Вывернуло нас, сэр, когда мы это рассмотрели.

— Неудивительно, — сглотнув вновь подкативший ком, кивнул Сэм: — От такого любого вывернет. Это ж надо — живое и мёртвое срастить… Бррр…

— Это не всё, сэр. — Вытащив из висевшей на плече сумки ещё один кусок пластика, он осторожно протянул его собеседнику, торопливо вытерев ладонь о броню, стоило только новому объекту покинуть его руку: — Вот это мои парни в подвале нашли. Там их много было — склад, наверное, готовой продукции, сэр. А в соседнем здании — тоже в подвале, сэр, производственная линия была. Там ящики и с пластиком этим зелёным были, и детальки разные.

— И много вы таких… — Не став травмировать Михаилом словом электроника, Сэм предпочёл просто покачать в воздухе новой платой, которая походила на вытащенную из Судьи, как старший, уже взрослый брат, походит на своего гораздо более молодого родственника — на новой просматривалась точно такая же компоновка, что и на маленькой, вот только микросхем было раза в три больше, да и выходных, тех самых — белых, трубочек было три.

— Много их там было?

— Много, сэр. Паллет семь-восемь. Да, сэр, точно — восемь. В два ряда по четыре стояли, на каждой, штук по двадцать ящиков с этими, как вы их назвали, сэр?

— Платы. Типовые платы для… Кхм. Платы.

— Да. Ящики все с этими платами были, сэр.

— Что вы с ними сделали?

— Ничего, сэр, — пожал плечами Самсонов: — Команды не было, взяли образцы, да и ушли.

— Значит так. — Сунув её подмышку, он повернулся к капитану: — Планы меняем. Собирай своих — пусть они обшарят все здания, соберут всё ценное. Тела — тоже обшарьте, всё ценное, включая цепочки, браслеты — всё, включая зубы золотые — забрать, — при этих словах Михаил недовольно поморщился, но пересилив себя кивнул: — Тела раскидайте вокруг, типа залётные были. В подвалы — по паре гранат киньте, но оттуда ничего не брать. Пожар устройте — в паре зданий. Ясно?

— Да, сэр, но зачем такие сложности?

— Пожар увидят из городка. Прибегут — а тут трупы и следы посадки крупного корабля. Ценностей — нет, оборудование, а я не сомневаюсь, что среди спасателей будут те, кто на заводе работают, или монахи из тех, кто был в городе — так вот, оборудование не тронули. Не интересно оно грабителям — кинули гранату для порядка и ушли. Все увидят банальный грабёж и искать будут бандитов, выведя за скобки интересующую нас часть, — щелкнул он по плате.

— Вас понял, сэр. Объясню парням — сделаем всё красиво.

— Исполняй, — повернувшись спиной к обреченному монастырю, Сэм двинулся к Весельчаку, бросив капитану напоследок через плечо: — И не забудь — через час после взлёта собираемся в кают-компании.

— Я буду, сэр!

Поднимаясь по трапу, Сэм бросил прощальный взгляд на бывший ещё несколько часов назад таким ухоженным монастырь, из окон зданий которого начинали подниматься жирные клубы дыма.

— Любуешься? — поинтересовался встречавший его в проёме люка Шнек.

— В кают-компанию отнеси, — сунул ему в руки платы вместо ответа Люциус: — После взлёта собери всех, разговор есть. Пленные где? В себя пришли?

— Очухались. О чём разговор будет? И что за хрень ты мне сунул?

— Потом, Шнек, всё потом. — усевшись на трап, он вытащил почти пустую пачку сигарет: — А знаешь, — закурив, Сэм показал тлеющим кончиком на постепенно разгоравшееся пламя, чьи отблески уже проступали сквозь выбитые глазницы окон: — Тот маркиз… Ну к кому я с фильмом ездил… Как там его…

— Ээээ… Хм… Симерз?

— Не, вот, вспомнил — Сиверс его звали. Так вот он меня обвинял, что я, с Весельчаком, монастырь вырезал.

— Как же как же, помню, — улыбнулся Шнек: — Такое и не помнить! Женский! Ты там ещё всех баб перепортил.

— Старпом! — обернувшись назад он погрозил довольно улыбавшемуся другу кулаком.

— Адмирал я, — привычно проигнорировал его жест тот: — А чего вспомнил-то?

— Да так, — выщелкнув окурок он встал: — Все же первый монастырь сжигаю.

— Всё бывает в первый раз, — пожал плечами в ответ Шнек и усмехнулся, радуясь своему каламбуру: — Даст Бог — не последний.