Система Пегаса. Торговая станция Дромадер

— Топливо — только Экстра, — инструктировал Сэм, стоявшего перед ним старшего механика ангара, куда подъёмник затащил их катер.

— Уровень масел проверь, если надо — долей.

— Угу, — безразлично выслушивая пожелания очередного заказчика, механик, грузный дядька в возрасте, меланхолично покрывал кончик длинного седого уса, кивая в такт слов Люциуса.

— Воздуха запас пополни.

— Сделаем, — наигравшись со своей лицевой растительностью, он почесал ухо и неуловимым движением, демонстрируя неожиданную для его объёмистой фигуры, ловкость, вытащил из-за пазухи небольшой терминал: — Всё сделаем, сударь. Вы только свою платежеспособность, — едва ли не по слогам выговорил он длинное слово: — Подтвердите. У нас сто процентная предоплата.

— И лоций… Чего? — Осекся, не понимая его Сэм.

— Деньги-то на ремонт есть? — встряхнул у него перед носом панелью мастер: — Платить за всё есть чем?

— Узнаю гостеприимство вольной станции, — улыбнулся в ответ тот: — Всё что угодно, да? Но — по предоплате.

— А как иначе? — всё так же безразлично ответил механик: — А то поназаказывают, а как платить… — Не договорив, он снова встряхнул терминал: — Ну?

— Держи, — приложив руку к сканеру и Дождавшись, когда индикатор сменит цвет с жёлтого ожидающего на одобрительно зелёный, Сэм, как ни в чём ни бывало, продолжил: — И лоций нам на борт загрузи. Полный комплект.

— Лоций? — Одна бровь мастера удивлённо поползли вверх: — Полный комплект?! С вашими-то что?

— А нет их у нас, — просто ответил ему Люциус, с удовольствием наблюдая, как огонёк интереса, появившийся в глазах его собеседника мигом растопил казавшуюся несокрушимой корку ледяного безразличия: — Мы без них шли.

— Как это — без лоций?!

— Слепой прыжок, слыхал? — Наслаждаясь полученным эффектом негромко, но с должным значением, произнёс он.

— Твою ж… — С уважением покачал головой механик: — Ну, вы, блин, рисковые!

— Не мы, отец, жизнь такая, — хлопнул его по руке Сэм: — Ну так что — сделаешь?

— По высшему, — кивнул тот в ответ, и, качая головой, отошёл в сторону — к стоявшим в отдалении работягам.

— У нас денег-то хватит? — догнал, двинувшегося к воротам ангара Люциуса, Лоск: — Тут же втридорога дерут.

— За деньги не переживай, — обернувшись к катеру, вокруг которого уже суетились, подтягивая шланги работяги, махнул он рукой задержавшимся около их скорлупки Доку и Сергею: — У меня несколько миллионов в значке, так что… — Дождавшись подхода остальных членов своей небольшой команды, Сэм, приглашающее махнул рукой на выход: — Пошли, мужики! Грех не отметить наше спасение!

Кабак, выбранный им в качестве места гулянки, носил относительно романтическое название «Рваный Парус», о чём, для менее грамотных посетителей, свидетельствовала намалеванная на железном листе вывеска, изображающая небольшую лодочку с обрывками белых тряпок на единственной мачте.

— Ну-с… Думаю, нам здесь… — не договорив, Сэм первым прошёл внутрь, распахнув скрипнувшую дверь.

— Вы рассаживайтесь, — махнул он рукой на столик у дальней стенки: — Я сейчас.

Пропустив товарищей, шедшему замыкающим Доку пришлось подтолкнуть в спину крутившего на все триста шестьдесят градусов головой Сергея, он, облокотившись на стойку, принялся делать заказ бармену — мужчине средних лет, продолжавшему заниматься любимым занятием всех барменов в любой Вселенной — протиранием и без того безупречного стакана. Выслушав заказ, этот помощник Бахуса, переспросил пару раз, уточняя детали, и, подобно механику, извлек, из-под стойки, терминал, предлагая произвести немедленный расчёт.

— Дикие нравы, — покачал головой, усаживаясь на своё место во главе стола, Люциус: — Представляете? Взяли залог в пять косых!

— За что это? — Удивлённо перевёл взгляд с Сэма на барную стойку, за которой орудовал бармен, Лоск.

— Страховка на случай драки, — развел руками их командир, а бармен, словно почувствовав, что речь идёт о нём, успокоительно взмахнул рукой, обещая насытить страждущих вот прямо вот-вот.

— Мы же не собираемся драться? — Непонимающе посмотрел на Сэма Пивов, но тут весьма дородная официантка, с такой бы картины на тему изобилия писать, ловко расставила перед мужской компанией пиво, пресекали тем самым все посторонние разговоры.

— Ну, — приподняв над столом свою кружку, откашлялся Лоск: — За тебя, Сэм! И вытащил нас ты, и гуляем на твои! За тебя, командир!

Дружный стук кружек подтвердил единодушие собравшихся в этом вопросе.

— Я уж и не думал, что выберем, сэр, — поставив свою на стол, признался Док: — Думал — всё, амба!

— Давай без чинов, Жвалг. — Посмотрел на пенную шапку Сэм: — Выскочили — значит тётка Фортуна за нас!

— А вот и горячее, мальчики, — давешняя официантка, тряхнув бюстом, на котором, без особых проблем мог совершить посадку курьер типа Вжух, быстро расставила перед мальчиками объёмистые, ей под стать тарелки, наполненные самой простой мужской едой — жареной картошкой с мясом. Пожелав приятного аппетита, дама покинула локацию их стола, грациозно лавируя, и, уверенно избегая столкновений, с другими столиками и стульями заведения.

— Эй, бойцы! — Сэму пришлось пощелкать пальцами, приводя присутствовавших в сознание — зрелище так легко маневрировавшего в узкостях линкора, завораживало.

— Приятного аппетита! — Подал он пример, убедившись, что внимание экипажа вернулось в норму.

На поглощение порций, тарелки, принесённые официанткой, больше тянули на блюда, у собравшихся ушло не менее четверти часа и пары кружек. Зато, к тому моменту, как их поверхность очистилась, все, включая даже вечно голодного парнишку, были более чем сыты и, довольно отдуваясь, неспешно потягивали третье пиво.

— Ой, какой хорошенький! — Рядом с Сергеем, прямо из пустоты, материализовалась пара стройных девушек, не обремененных излишне строгим платьями: — А как тебя зовут? — Не тратя времени даром одна из девиц ловко скользнула к нему на колени, и обняв руками за шею принялась что-то мурлыкать краснеющему парню на ухо.

— Вы же отпустите своего юнгу с нами, да, капитан? — Обольстительно изогнувшись над столом, вторая, словно невзначай, продемонстрировала мужчинам свои, почти обнажившиеся прелести, и, проведя кончиком языка по губам, с придыханием, томно поинтересовалась: — А вам, господа, подружки не нужны?

— Когда надо — позовём, — протянув руку, Сэм поймал её за прядь крашенных волос и слегка подтянув к себе, тихо, показывая глазами на разомлевшего Пивов, произнес: — Чтобы парень доволен был. Уяснила?!

— Да поняла я, — фыркнул, высвобождаясь девица, и, подхватив Сергея, вся троица скрылась из виду.

— Ну вот, — отпив пару глотков из кружки, Люциус оставил её в сторону: — Теперь и о делах можно. Кстати, если кто-то желает подобного, — кивнул он в сторону лестницы по которой скрылся их юнга: — То без проблем. Резерв я на всех сделал.

— За резерв, Сэм, тебе спасибо, — тоже отодвигая кружку кивнул ему Лоск: — Это я с удовольствием, но, как я понимаю, ты нам что-то сказать хотел. Верно?

— Верно, кивнул он в ответ: — В общем, мужики… Не я нас вывел. Не я.

— Как это не ты?

— А вот так, Папаша. Док — помнишь мы с тобой в гипере, ну, пятна те чёрные видели?

— Глаза Бездны? — Отпив пива, Жвалг задумчиво поиграл кружкой: — Помню, как такое не помнить. Я потом сеть долго копал — но конкретики ноль. Наука считает подобное или галлюцинацией, причём массовой — подобное случается, либо некой флюктуацией гиперпространства, не объяснимой на нынешнем уровне нашего развития. А что — опять видел?

— И не только видел, — кивнул Сэм: — Эта твоя флюктуация мне сюда дорогу указала. Лоск — помнишь, как эта звезда из точки последнего прыжка выглядела?

— Не, — покачал он головой: — Я тогда другим занят был, молился, — поспешил он прикрыть смущение своей кружкой, допивая остатки пива.

— Вот в том черном пятне, в зрачке этом, мне и высветилась система, — его палец нарисовал на скатерти кружок и трижды стукнул над ним: — Звезда красная и три жёлтых над ней.

— Ну, здорово, чё? — помахав рукой Лоск, демонстрируя бармену опустевшую ёмкость, поднял кружку над головой: — Какая разница, кто помог. Да хоть сам Дьявол — главное мы живы и пиво пьём. А Док? Так ведь?!

— Всё имеет свою цену, — как бы в сторону, не обращаясь ни к кому конкретно, произнес в ответ врач: — И как бы нашему командиру счёт не выставили. Когда всё закончится.

— Знать бы ещё — за что? — Приняв от всё той же, линкороподобной дамы, свежую порцию пива, Сэм сделал небольшой глоток, и, дождавшись, когда все поставят кружки на стол, продолжил: — Выставят счёт — разберёмся. Когда выставят и если. В конце концов рыбы, я читал, тоже иногда людей в море спасали. И без счета — за просто так. У меня другой вопрос, и он меня сильно волнует — что делать будем.?

— Если у тебя другой вопрос, — хмыкнул Лоск: — То чего мозг нам компостил про глаза эти?!

— Чтобы гением и всё такое… Таким, меня не считали.

— Так это поздно, командир, — откровенно веселясь, заржал Папаша: — Поздняк метаться, командир! С корабля — спас? — принялся он загибать пальцы: — Из слепого вывел? Во! Я теперь, Сэм — тебе по гроб жизни обязан!

— Не надо по гроб жизни, — отрицательно мотнув головой невесело вздохнул Люциус: — Те, что на Весельчаке — они мне тоже — по гроб жизни. И что? Так что — не надо.

— Обидно? — Посмотрел ему в глаза Док: — Сэм… Ты сам сказал — без чинов, так?

— Ну?

— Тогда слушай. Ты сам виноват, — в голосе врача послышалась так редко проявлявшаяся жёсткость: — Ты все помогал. Спасал, выручал, вытаскивал. И вот — результат на лицо. Нельзя быть добрым, Сэм. Ни как нельзя.

— И что — мне надо было децимации устраивать, да?

— Ну, зачем так уж… Хотя — и децимации тоже. Вот от тебя баба ушла — а почему?

— Не твоё дело, — помрачнев, буркнул Сэм: — Не лезь.

— Нет уж, извини, залезу! Мягкий ты слишком. Милая, любимая, уси-пуси… Тьфу! С бабой — строгость нужна! Чтобы она силу чувствовала!

— И что? — Прищурившись, посмотрел на него Люциус: — Мне что — бить её надо было? Да?

— Не бить, — покачал головой Жвалг: — Не утрируй. А вот жёсткость проявить… Проявлять временами — да. Что б не расслаблялась.

— Да ты бы первый взвыл бы — если б я принялся гайки закручивать!

— Опять ты не так понял! Не гайки. Сэм… Ты же, считай с нуля создал Братство наше. Новое. Так?

— Так.

— Крупная, по нынешним меркам, структура, верно? Кораблей под пять десятков, планета, крепости — так?

— Ну? — Не понимая к чему он клонит, Сэм вопросительно посмотрел на врача: — Короче, пилюлькин!

— Не злись, — пропустил нелестное для него прозвище мимо ушей Док: — Злиться раньше надо было. Я к чему — структура, которую ты создал…

— Не я, мы все её создавали!

— Нет, командир — ты! Ты её создал, мы только за тобой шли, шли — и делали как ты скажешь. К слову сказать — структуру ты действительно сделал что надо. Из ничего, с одним кораблём — и такое провернуть! Респект, командир, — склонил голову в поклоне и без тени шутки в голосе, Жвалг.

— Ну, хоть на этом спасибо, — буркнул в ответ Люциус, Подтягивая к себе кружку пива: — Хоть в чём-то я… Того… Не лох педальный.

— Но, — продолжил док, безжалостно круша самолюбие Сэма: — Создав такую структуру, ты не подумал о главном.

— О чём это?

— О внутренней безопасности! Сэм! Ты — номер один. На вершине!

— И что?

— А то! Желающих скинуть тебя вниз — море!

— Так я что? Против был?! Сколько раз я предлагал Совету — мол выберите другого, сколько раз, а? Док?

— Вот Шнек и сделал это! И заметь — все знают, сколько сил ты положил, тебе все обязаны — и что? Молчишь? Так я скажу! — Разошедшейся врач даже привстал, наклоняясь над столом: — Скажу, Сэм! Братство, благодаря тебе — процветает! Операции Братства — успешны, у всех — стабильный доход, планета — прикрыта. Мир и благодать. Так?

— Так. Я к этому и стремился — сделать островок спокойствия во всём этом бедламе.

— Ты его и сделал. Вот только люди… Люди так устроены, что уже оказанная услуга ничего не стоит. Добро — ни кто не помнит. Все зло помнят! А ты — делал добро! Все привыкли к этому твоему спокойствию. И когда Шнек предложил бессмертие — путь на словах, пусть эфемерное, то люди, привыкнув к тому, что имеют, и, считая это уже привычной, неотъемлемой частью бытия — пошли за ним. Пошли, считая, что хуже того, что есть — ну никак не будет!

— Думаешь — будет? — тоскливо посмотрел на него Сэм.

— Будет! — Решительно кивнул Док: — И ещё как будет! Шнек — не ты. Он подобного не допустит. — Замолчав, Жвалг приник к кружке, остужая горло, и, сделав несколько глотков — продолжил: — Вот скажи мне, Сэм. Что тебе мешало по нормальному всё сделать?

— По нормальному — это как?

— Службу собственной безопасности ввести. И не одну. Чтобы они и вокруг и друг за другом следили.

— За своими следить?! Ну ты, Док даёшь…

— Вот в этом и есть твоя проблема, Сэм, — грустно вздохнул врач: — Я тебе говорю-говорю, ты, вроде как соглашаешься, а потом…

— Ну… Гадко это, Жвалг. Я доверять привык.

— Отвыкай!

— И что — мне теперь и тебе не верить, а? Вот скажи — ты про то, ну — что Шнек с бессмертием этим задумал, ты про это знал?

— Знал, — не задумываясь ни на секунду, кивнул тот в ответ: — Мне сообщили — ко мне он подойти не решился — знал, что я тебе доложу.

— А раз знал — чего не пришёл?!

— Сэр! — от волнения Док вернулся к официальной форме общения: — Я и подумать не мог, сэр, что вы не в курсе! Считал, что вы выжидаете — что бы наверняка бить! В кают-компании всё ждал когда ваши бойцы ворвутся.

— М-да…

— Если вы закончили философствовать, — подал голос практически задремавший Лоск: — То я бы предложил ещё по одной и по девочкам. Ты что-то про резерв говорил, а Сэм? Хорошая девка, она мозги лучше всякого спирта чистит.

— Да, давайте закругляться, — поспешил поддержать его Сэм, и, желая прервать неприятный для себя разговор, махнул рукой, подзывая официантку.

— Не будет ли так любезен добрый господин… — Возникшая из пустоты сгорбленная и замотанная с ног до головы в какие-то, не поддающиеся идентификации тряпки, фигура, почтительно сложив руки перед собой, поклонилась Люциусу, безошибочно определив в нём старшего: — Угостить бедного человека кружечкой пива?

— Иди, дедуля, иди себе, — махнул рукой Лоск, отгоняя попрошайку: — Не подаём мы. Проваливай!

— Да ладно тебе, Папаша, — вступился за старика, а иначе идентифицировать эту сутулую фигуру не получалось, Сэм: — Мадмуазель, — польстил он подошедшей официантке, чьё мадмуазельство осталось за её внушительной кормой несколько десятков лет назад: — Будьте так добры — кружечку вашего замечательного пива этому уважаемому ветерану. — Произнося эти слова он заметил, как нахмурился и покачал головой, не одобряя его слова, Док.

— Этому-то? — взяв непрошенного гостя за ворот, дама, легко встряхнула его, демонстрируя недюжинную силу: — Сударь! Этот бомж уже всех достал — с полгода как появился — всё слоняется тут, пиво клянчит и закусь. Давай! — едва не оторвав его от пола официантка ловко развернула его от стола: — Вали отсюда. Нечего к людям приставать!

— И всё же, девушка, — привстав, Люциус положил руку на плечо слабо трепыхавшегося старика: — Дайте ему и пива и закусить. Я плачу, — произнёс он с нажимом.

— Ох, и охота вам… — разжав свою хватку — попрошайка едва не упал вновь, обретя свободу перемещений: — Со всякой швалью связываться! Я-то подам, вот только, сударь, зря вы это! Как есть зря!

— Спасибо за пиво, — вернулся на своё место Сэм, и, подводя черту под разговором добавил: — Счёт подготовьте — мы заканчиваем, мадам.

Такое понижение в ранге не осталось дамой не замеченной, и она, недовольно поджав губы, удалилась, попутно, легким толчком бедра, отправив в короткое путешествие до стены, оказавшийся некстати на её пути стол, который, несмотря на громкий стук столкновения с препятствием, не развалился, подтвердив известный факт, что мебель, для подобных заведений, изготавливается с солидным запасом прочности.

— Спасибо вам, добрый господин, — дребезжащий голос старика заставил Люциуса отвернуться от столь славно выдержавшего испытание, стола и повернуться к их гостю.

— Не за что, отец, — кивнул ему в ответ Сэм: — Жизнь — переменчива и кто знает — может завтра мы поменяемся местами. Извини, за стол тебя не позову, уходим мы, но тебя накормят — я прослежу.

— Спасибо, спасибо вам, — вновь принялся благодарить его попрошайка, копаясь в своих лохмотьях: — Сейчас, в эти ужасные времена, так редко встречаются добрые люди, господин, — в его руках появилась пачка мятых и грязных листков. Вывалив её на стол — Док, брезгливо поджав губы, отодвинулся в сторону, дед принялся в них копаться, что-то неразборчиво бормоча, а Сэм, мысленно закатил глаза — старик оказался не только бомжом, но, в добавок и свихнувшимся кладоискателем — последнее время таких много развелось, многие, в попытке одним ударом поправить свои дела, приобретали подобные сомнительные карты, и, отправляясь на поиски мифических сокровищ, закономерно разорялись, пополняли ряды банкротов. Судя по всему — старик был либо из числа мошенников, либо — из числа окончательно потерявших разум кладоискателей.

— Спасибо, отец, — отодвинув от себя вытащенный из пачки грязный лист бумаги, запротестовал он: — Не надо, я же не ради…

— А вы всё же посмотрите, молодой человек, с вас не убудет, — пододвинул к нему, явно выдранный из какой-то школьной тетради в линеечку, основательно помятый и местами даже прожжённый, лист старик: — Это не что-то там! Я, добрый господин, подделками не торгую!

— Спасибо, отец, — мягко, но настойчиво, Сэм отодвинул от себя бумагу, покрытую мелкими, кривыми строчками: — Спасибо, но мы этим не интересуемся.

— Ты чего, дед? Не понял?! — Угрожающе привстал со своего места, нависая корпусом над торговцем картами, Лоск: — Вали отсюда! Пива со жрачкой на халяву срубил — так вали, пока он свой заказ не отменил! Нечего тут свой хлам впаривать!

— Я не халявщик! — вскинулся было дед и на миг показалось что сейчас он распрямится во вест рост, но, в следующую секунду в его спине что-то хрустнуло и вскрикнув он приложил руку к пояснице: — Не халявщик я! Это — благодарность, — подтолкнув лист к Люциусу, старик, на пару секунд приподнял голову, отчего свет, от висевшего на стене светильника, высветил половину его лица, доселе скрытую в тени наброшенного на манер капюшона, старого платка. Там, среди покрывавшей практически всё видимое пространство желто седой щетины, сверкнуло белизной бельмо и Сэму показалось, что мутное пятно внимательно его изучает. Наваждение продолжалось всего пару секунд — дед, резко дернув рукой, поправил платок, скрывая своё уродство и, бормоча благодарности отошёл от их стола, направляясь к барной стойке, где его уже поджидало оплаченное Люциусом угощение.

— Фуухх… — Выдохнул, опускаясь на своё место Лоск: — Терпеть не могу кидал этих!

— Присоединяюсь, — кивнул Док и, сохраняя на лице всё то же брезгливое выражение, — показал пальцем на оставленный стариком листок: — Выкиньте, сэр. Мало ли на нём заразы.

— Заразы? — допив пиво, Сэм, подтянул к себе листок и пробежался по покрывавшим его каракулям: — Хм… Хрен разберёшь, — проворчал он, складывая его и убирая в карман: — На трезвую голову гляну.

— Выкинь, Сэм, — упрямо повторил, оставаясь при своём мнении, врач: — Чего грязь и заразу всякую таскать?

— Так ты же антидот нам всем вкалывал? Перед вылетом? Чего мне бояться? Ты мне лучше вот что скажи…

— Что?

— Юнга наш, — ткнув пальцем вверх, где, этажом выше, Сергей сейчас проходил обещанный курс релаксации, посмотрел он на Жвалга: — Он себе на винт ничего не намотает?

— Не, — отмахнулся в ответ врач: — Я ему пару капсул в пиво закинул — защита так себе, но сойдёт.

— И когда успел только? — Покачал головой вставая Сэм: — Хотя нет, не говори, а то я в твоём присутствии есть буду опасаться.

— Да брось ты, — тоже вставая, рассмеялся Док: — Ты не думай — хотел бы отравить, так давно бы уже сделал. Нет, приятель — ты нам живым нужен.

— Пока нужен?

— Всегда, сэр. Вы нам — завсегда нужны!

— Может хватит? А то заладили — нужен не нужен! — Присоединился к ним, наконец выбравшись из-за стола, Лоск: — Пошли по бабам уже! Вот это точно нам нужно!

Когда на следующее утро Сэм спустился к завтраку, то первым, кого он увидел, был Сергей. Осунувшийся, с кругами под глазами, но абсолютно счастливый, он уничтожал гору сосисок, сложенных пирамидкой на его тарелке.

— Силы восполняешь? — Подмигнув покрасневшему парню, устроился напротив него Люциус: — Как было спрашивать не буду — по тебе и так видно.

— Спасибо, сэр, — торопливо проглотив кусок сосиски, и сумев не подавиться при этом, Пивов посмотрел на него: — А как ваш вечер прошёл, сэр?

— Тоже ничего, — кивнув ему, налил себе кофе Сэм: — Местные барышни, скажем так, оправдывают звание мастериц постельной борьбы. Разреши? — Не дожидаясь ответа, он ухватил лежавшую сверху сосиску и откусив кусочек пояснил: — Люблю их! У тебя горчица есть?

— Ээээ… Обшарив стол взглядом Сергей отрицательно покачал головой: — Не брал, сэр. Забыл. Уж очень есть хотелось.

— Ладно. Сосисок уже, как я понимаю, нет, пойду наберу себе хоть что-то, — встав, он направился к стойке бара, превращённой на время в шведский стол.

Когда он, держа в одной руке тарелку с блинами, а в другой кружку кофе, вернулся к столику, там уже сидели и Док, и Лоск. Посчитав, что одному, с такой горой сосисок, Сергею не справиться, они, как верные товарищи, пришли на помощь юнге резво разрушая его архитектурный шедевр.

— Ну? Совсем обленились? — Проворчал Сэм, усаживаясь на своё место: — Или что — вас так ночью заездили, что уже и до стойки доползти сил нет?

— Мы, командир, — вытаскивая уже из фундамента некогда гордой конструкции очередной элемент, пробормотал Док: — Ему на помощь пришли. Переедание — оно, должен заметить, так же вредно, как и недоедание.

— Во-во, закивал Лоск, протягивая руку к кружке кофе Люциуса: — Он дело говорит! Ай! Тебе что — жалко? — потряс он рукой, по которой Сэм, защищая свою собственность, хлопнул вилкой.

— Ещё сунешься — воткну в руку! — Погрозил ему зубьями вилки, перехватив её на манер боевого ножа тот: — Задницу оторвал — и к бару! Бегом! — И, не обращая внимания на его ворчание, добавил: — Соку мне захвати.

Дождавшись окончания трапезы, Сэм, подавая остальным пример встал: — Пошли, хватит рассиживаться, дел много. На катер идём.

— А перекурить? — Сыто потянулся Лоск: — После завтрака, по науке, человеку отдых нужен.

— Ты же не куришь?

— Я — нет. — Допив последние капли чая, встал он из-за стола: — Но ты же — да?

Они уже подошли почти к двери, когда вынырнувшая из неприметной боковой двери девица, возможна одна из тех, что честно отработала прошлую ночь — Сэм не брал для себя привычку запоминать лица подобных особ, томно изогнувшись, проворковала, стремясь зарезервировать себе работу на следующую ночь: — Мальчики… Ммм… С вами было так хорошо… Вы же вернётесь?!

— Всенепременнейше, — корректно, впрочем, без особого почтения, отодвинул её в сторону Док, освобождая проход и компания дружно покинула сие щедрое, во всех смыслах, заведение.

— Ты чего хотел, Сэм? — Поднял голову, закончив проверку систем, Лоск: — Что — там, за столом не могли обсудить? Обязательно надо было сюда переться?!

— Значит — надо было, — шикнул на него Док, и, повернувшись к Сэму, спросил: — Вы что-то хотели рассказать нам, сэр?

— Да, — кивнул тот в ответ, и достав из кармана упакованный в прозрачный пластиковый файл лист бумаги в линеечку, продолжил: — Вот. Специально для тебя, Док, я его в пластик убрал.

— Спасибо, сэр, — кивнул врач.

— И хватит мне «сэркать», договорились же!

— Привычка… Сэм.

— Продолжим. Прошлой ночью я внимательнейшим образом изучил попавший мне в руки документ, — держа файл так, что все желающие могли видеть написанные вкривь и вкось строки, начал было Сэм, но его тут же перебил Лоск.

— Так ты что — не отдыхал?! Мог бы и другое, не менее интересное поизучать, между прочим!

— Не люблю шлюх — пустота после них. Теперь я могу продолжить, Лоск? Или, у тебя ещё вопросы есть?

— Да всё, всё. Молчу.

— Как я говорил, прошлую ночь я провёл не менее интересно чем вы. Признаюсь, поначалу я хотел просто выкинуть этот клочок бумаги, — взмахнув файлом, Сэм положил его на приборную панель: — Но потом, после некоторого раздумья я передумал.

— Пояснишь? — сложив руки на груди и закинув ногу на ногу, нахмурившись посмотрел на него Док.

— Охотно. Ты того дедка помнишь?

— Попрошайку-то? Да.

— Его лицо видел?

— Ну… — Задрав голову к потолку, задумался Док: — Грязный, в лохмотьях… Эээ… Небритый — щетина на подбородке торчала. И да, грязный очень. Брр… Бомж, чего им любоваться?

— А ты как определил, что он грязный? Запаха от него не было.

— Что я, к бомжу, принюхиваться должен? — Начал было врач и осекся: — А ты прав, запаха от него не было. Но руки! Ладони — в пятнах были.

— Пятна были, — кивнул Сэм, а ты его ногти видел? Нет? Я их хорошо рассмотрел пока он мне ту бумажку совал — руки грязные, а под ногтями грязи нет! Но не это главное. Тот дед был слеп. Бельмо у него было, на левом глазу.

— И что с того?

— Помнишь, я про тот Глаз Бездны, что вывел нас, рассказывал?

— Ну да.

— Нет, — подал голос Сергей, понимая, что что-то, несомненно важное, прошло мимо него: — Вы о чём, сэр?

— Потом, — отмахнулся Сэм: — Расскажу. Позже. Так вот. Мне его бельмо, при всей её отвратности, напомнило именно тот глаз. Что в гипере. Он там тоже побелел, когда звезды показал.

— Совпадение, — покачал головой врач: — Не хочешь же ты сказать, что тот дед был Созданием Бездны? Бред!

— Не знаю, — развел руками Люциус: — Может я псих, не спорю. Да и с нашей жизнью и свихнуться, действительно, не долго. В общем, не стал я выбрасывать ту бумажку, — кивнул он на пульт: — А разложил её и попытался прочитать.

— Прочитали, сэр? Что там? — Подался вперёд юнга.

— Координаты планеты со страждущими амазонками, — пихнул его назад в кресло Лоск: — Сиди уж, гигант секса.

— А что? — Дернувшись, с вызовом произнёс гигант: — Что мне — отказаться надо было?! Сам-то тоже не в молитвах ночь провёл?!

— Ну тихо, вы, оба! — Поморщившись прикинул на них Сэм: — Что там было — сейчас скажу, а пока ещё один момент. Это, — он снова кивнул на пульт: — Не карта сокровищ. Видел я подобные — к нам на Акзар наш, Новый, подобные прохиндеи часто залетали. И все — с самыми наивернейшими картами. Со всеми привязками, детальным описанием и логами борт журналов — в общем, на подобные бумажки я насмотрелся, знаю, как выглядят. А эта, совсем другая. Просто записка для памяти. Для себя я б, например, точно так написал. Коротко, по существу и безо всяких закидонов. Автор делал заметки для себя, не собираясь с кем-либо делиться своей тайной.

— Да брось, Сэм, — сморщился, как от кислого, Док: — Ну, новый тип развода, не более того.

— Но он нам достался бесплатно! Не будешь же ты считать, пиво и тарелку орешков, ценой?

— Не буду. Но…

— Или у тебя есть иные, весомые аргументы?

— Нет, — буркнул, признавая своё поражение в этом раунде, Жвалг.

— А ловушкой это быть не может? — Подал голос Пивов, уже отошедший от своей короткой стычки с Папашей.

— Может, — одобрительно кивнул Сэм: — Вполне. Но, давайте подумаем вместе — кто мог бы её нам расставить?

— Шнек, кто ж ещё, — пожал плечами Лоск.

— Нет, — отрицательно мотнул головой врач: — С момента нашего… Нашей эвакуации с Весельчака прошло часов десять — я имею в виду до момента появления старика. Да и знать — куда нас вынесет, он не мог.

— Ага. Я так же подумал, — согласился с ним Люциус: — Считать, что это просто ловушка, а тот дед — наводчик? Вариант. Но не факт, что мы туда полетим. Проще уж поддельную карту подсунуть — с координатами, логами и всем положенным антуражем.

— К сожалению, соглашусь, — нахмурившись кивнул Док: — Обычный лох на подобное не купится, ему по заковыристей что-то надо. Да и Глаз этот твой…

— Ну, положим, не мой. — Улыбнулся Сэм, поднимая руку вверх: — В общем — предлагаю голосовать. Кто за?

— Извини, Сэм, но голосования не будет. Наголосовались уже, верно, Док? — Встав, Лоск подошёл к Люциусу и опустил его руку вниз: — Ты — командир, и как решишь, так и будет. Маршрут глянуть можно? Сэр? — Протянул он руку к файлу.

— Держи, я переписал, — вынув из кармана листок с логотипом кабака Рваный Парус, он протянул его пилоту.

— Ну, лоции у нас есть, разберёмся, — пробежав глазами по нескольким строчкам, Папаша спрятал бумажку в карман: — Когда вылетаем, командир?

— Док? А ты что скажешь? — повернулся Сэм к врачу: — Ты согласен?

— Готов выполнить любой ваш приказ, командир, — встав, выпрямился тот по стойке смирно, благо высота рубки позволяла выполнить это строевое упражнение.

— Спасибо, спасибо, мужики, — на пару секунд Люциус замолчал, опустив голову в коротком поклоне, а когда поднял, то в его глазах загорелся давно позабытый огонь искателя приключений: — Док! На тебе мед часть. Закупиться всем необходимым, Сергею антидот вколи. Лоск? Что с кораблём? Готов?

— Так точно, командир! — вытянулся пилот: — Хоть сейчас на взлёт.

— Отменно… Закупись оружием, броней, скафандрами — пустотными и простыми — уверен, здесь подобного добра с избытком!

— Ух ты! — Пискнул Сергей, привлекая на себя внимание командира: — А мы что? Взаправду на поиск сокровищ идём? Сэр?

— Идём, юнга, идём, — кивнул ему Сэм: — Так. На всё про всё — два часа. Разбежались! А ты юнга, со мной. Будешь смежную профессию осваивать.

— Какую, сэр?

— Полезную. Очень полезную, сынок. Грузчиком будешь — не мне же ящики со жратвой таскать!

Открытая станция Дромадер, медленно уменьшилась в размерах — катер, направляемый Лоском, готовился совершить прыжок в созвездие Рака, от третьей звезды которого, неизвестный автор послания, написанного на листке школьной тетради, и предписывал начать это путешествие.

— Что ты там надеешься найти, Сэм? — Желая скоротать время, необходимое их кораблику для разгона, поинтересовался, повернув голову, Лоск.

— Не знаю, — пожал плечами Сэм: — В нашем положении любая находка ценной будет. Если ты думаешь, что я собираюсь этой скнипе простить сделанное, то ты сильно заблуждаешься.

— А что такое — Скнипа, сэр? Вы уже второй раз так господина адмирала называете? — осторожно, опасаясь нарваться на новые трудовые подвиги, поинтересовался Сергей, массируя свои руки, всё ещё продолжавшие ныть после перетаскивания на борт десятка ящиков с провиантом.

— Вошь церковная, — скрипнул зубами Люциус: — И клянусь — я его к ногтю прижму!

— Поддерживаю, — не отрывая рук от рычагов, кивнул Папаша: — И, с вашего позволения, командир, не только его. Далеко не только!

— Угу, — не желая выставлять на показ обуревавшие его эмоции, Сэм сменил тему: — Юнга… Чёрт, надо тебе позывной дать. Идеи есть?

— Монах, — тотчас откликнулся Док, доставая и раскрывая походную мед лабораторию.

— Мелкий, — вариант Папаши заставил парня надуться: — А что либо, ну — по солиднее можно?

— Можно, — с готовностью заржал в ответ Лоск: — Кроха, или Детка.

— Лоск, перестань, — поморщился Сэм: — Так… Пиво… Нет — банально. Может — Текилой? Тек… Тека… Тоже не то. Во! Придумал! Будешь Лафитом.

— Кем? — Аж поперхнулся, не ожидая подобного Сергей.

— Лафитом или, для краткости — Лаф. Это вино такое. Красное.

— Сэр, — запротестовал нареченный: — А что ни будь, ну более звучное можно? Орел там, или Палач, или…

— Или ятвойсмэртест! — Заржал Папаша: — Норм позывной, тебе идёт. Да сам подумай! — Убедившись, что катер лёг на курс, он перекинул рычаг тяги на максимум, и повернувшись, подмигнул Сергею: — Сам же знаешь — хорошему вину все всегда рады. Вот придёшь ты в кабак, к друзьям, а они так — О, кто пришёл! Лаф! Да с парой пузырей Лафита!!! Заходи, дорогой!!! Так, Док?

— Угу…, наверное, — Не отрывая глаз от мед лаборатории, в чьих распахнутых потрохах он сейчас копался, кивнул врач.

— Видишь, вооо!

— Решено! — Хлопнул ладонью по подлокотнику своего кресла Сэм: — Будешь Лафом. И не обижайся, тут у всех прозвища не те, чтобы они хотели. Вот, например, Папаша, знаешь, как ему такую кличку дали?

— Сэм! Не стоит, — попытался остановить командира пилот, но Люциус, подмигнув ему, продолжил: — Его как-то раз в аптеку послали. Надо было лекарство от кашля купить.

— И что? — Непонимающе посмотрел на спину, отвернувшегося в возмущении, Лоска.

— Ну он и купил — для мытья полов жидкость. У него, значит, спрашивают — шо за дела, братан? Тебя за чем послали? А он чешет репу и отвечает — а чё? В рекламе мужик был лысый, шустрый — ну я его увидел и купил.

— Не смешно! — Не оборачиваясь буркнул Папаша: — И вообще — завязывайте с базаром, сейчас прыжок будет.

— Понимаешь, Лаф, — торопливо продолжил Сэм: — Он рекламы перепутал — «Доброго Папы» — от горла и «Мастера Лоска» — это уже для уборки. А до этого Папаша наш, по-другому известен был.

— Как?

— Руль, — просто ответил Люциус, устраиваясь в кресле поудобнее: — Он, когда команда отдыхала, это ещё до меня было, на яхте они отдыхали, как положено — с девками и прочим, так он, по-пьяному, умудрился яхте руль отломать.

— Он в него что? Ударился? Нырял, когда? — Переспросил шёпотом Сергей, слыша неодобрительное рычание пилота.

— Не, на спор, оторвал. А что — сила есть… А мозги он уж потом качать начал.

Корабль качнуло и видимое пространство заволокла серая мгла.

— В прыжке, — привычно отрапортовал сам себе Лоск, и крутанувшись в кресле, остановил своё вращение напротив Сэма.

— Тут это, командир, вопрос есть. — Вытащив из нагрудного кармана переданную ему Сэмом ранее бумажку, он развернул её, и, помогая себе пальцем, принялся читать: — Так… Первое. Идти в Эс Рака. Лафит!!! — услышав хихиканье юнги, пилот, оторвавшись от бумаги погрозил ему кулаком: — Все вопросы — к начальству. Как написано, — тряхнул он листком: — Так и читаю. Сэм. — Перевёл он взгляд на командира: — Тут понятно. Прыгаем, — кивнул он на серый туман снаружи: — На третью звезду созвездия Рака. Пункт два — тоже ясно — следовать к созвездию Нактоуза семь. А дальше-то что? Переведи, а? — Протянул он записку её автору.

— И ничего тут сложного нет, — проворчал Люциус, принимая бумажку: — Ну? Смотри. Три. Пункт три. Из Нактоуза на Голову Бандита. На его Ухо — левое. Где его левое ухо — знаешь?

— Угу. Это мне понятно, но там приписка есть, а дальше уж совсем бред идёт.

— И никакой не бред. Вполне ясная инструкция. Так. Ухо. Рядом — стрелочка нарисована, в нижний левый угол, и буква «К».

— Нет там никаких созвездий с Ка, — подтверждая свои слова, Лоск хлопнул рукой по стопке лоций, лежавших рядом с ним на пульте: — Я проверял.

— А это и не созвездие. Это звезда. Красная. На неё прыгать надо. Ты бумажку возьми и записывай, раз так не понимаешь. Штур-рман…

— Ты пиши нормально — тогда пойму, — буркнул тот в ответ, доставая из-под пульта блокнот: — Давай, диктуй.

— Значит Три — С Нактоуза ложимся курсом на Ухо и ищем красную звезду где-то ниже и левее. Записал?

— Да.

— Четыре. Нарисован крест, рядом вертикальная палочка и приписано — же-же-ге и б в ц.

— Вот прям всё сразу ясно! Переводи.

— Как выйдем из прыжка — ищем скопление звёзд крестом. По вертикали, в кресте — желтая, желтая и голубая. В центре креста — белая. Написано же — Бе в Це. Белая в Центре. И крестик — голову включи, Лоск!

— Ты начальник, — не отрываясь от блокнота, буркнул в ответ пилот: — Дальше.

— Дальше… Под литерой Гэ стоит точка. Значит, что?

— Что? Блин! Сэм! Я — человек простой. Говори куда прыгать.

— На красную, ту, что в вертикальной линии креста. — Покачав головой и вздохнул Люциус: — Теперь понятно?

— Теперь — да. За-пи-сал… Дальше.

— Строка номер пять. Кружок, перечеркнутый крест-накрест по диагоналям. Я так понимаю — это значит стоять на месте. То бишь — выйдя из прыжка не двигаемся сразу. Три стрелочки вверх — задираем головы, — поступив согласно своим словам, Сэм задрал голову к прозрачному верху рубочного остекления: — И ищем там… Ищем, — опустив взгляд и найдя нужную строку он прочитал: — Всего одну звезду — красный гигант.

— Ги-гант. — Кивнул Лоск, и, отложив ручку принялся разминать пальцы: — Фууух… Давно не писал. Всё?

— Всё.

— А дальше? — подал голос Лаф, жадно слушавший весь разговор: — А дальше — что? Вот прилетим мы к этому гиганту, а там что?

— А дальше, мой дорогой юнга, дальше будет, когда мы туда прилетим. Лоск — тебе как, маршрут понятен?

— Ну… — почесал карандашом носпилот: — Более-менее. Помогать будешь — ориентиры искать, а то я, во всех этих бэ-це и гэ, могу и напутать.

— Принято, — кивнул в ответ Сэм: — Док, ты как? Со своим хабаром разобрался? Освободился?

— Заканчиваю, — выложив на откинутую крышку мед контейнера шприц и ампулу с мутным содержимым, он поманил паренька к себе: — Ну, юнга, сюда иди.

— Зачем, — опасливо покосился тот на блестящую иглу.

— Антидот поставлю. Не бойся, это…, — головка ампулы звонко щёлкнула, отсоединяясь от тела ампулы: — Всего лишь универсальный антидот. У нас всех подобная блокада стоит. Штаны снимай.

Когда, спустя минуту, почёсывавшая половинку пятой точки жертва медицинского насилия устроилась на боку в кресле, Док, закрыв походную лабораторию, повернулся к Сэму: — Вот теперь я готов. Ты что-то хотел сказать?

— Скорее обсудить. Лоск, мы сейчас где?

— В разгоне от Рака к Нактоузу. Прыжок займёт минут двадцать. Во, Сэм, пока в прыжке будем — может перекусим? А то завтрак он эвон, когда был, пора бы уже и того…

— Присоединяюсь, — кивнул Док и, покосившись на штабель ящиков в задней части рубки, добавил: — А перекусить было бы и вправду, неплохо.

— Перекусим. Чуть позже, — согласился он: — Сергей, ты как? Думать и говорить тебе раненая задница не мешает?

— Нет, сэр, — поморщившись, тот принял более-менее вертикальное положение.

— Тогда начнём. — Немного помолчав, собираясь с мыслями, Люциус продолжил: — С того момента, как Лафит рассказал нам о больших модулях, меня беспокоит один вопрос. Зачем? Для какой цели Святая Церковь создаёт эти модули?

— Так я же говорил, сэр, — подался вперёд Лаф: — Для обработки информации. В больших объёмах.

— Да, я помню — там выход сразу ни три мозга. Вопрос не для чего, вопрос — зачем Церкви потребовалось вдруг обрабатывать такие массивы данных?

— Может они собрались, ну, под заказ работать? — Почесав лоб, предположил Лоск: — Скажем — анализ рынков сбыта? Для корп?

— У корп свои аналитики есть, отрицательно дёрнув головой не согласился с ним Док: — Да и при тех объёмах производств, подобные задачи слишком мелкими будут. Это как на арифмометре таблицу умножения проверять — можно, но глупо.

— У тебя идея по лучше есть? — Немного обиженный таким сравнением, засопел пилот: — Есть — говори.

— Тут что-то более глобальное замешано. Намного более. Ну, на правах гипотезы… — Он пожевал губами и, переведя взгляд на звёзды в иллюминаторе, вздохнул: — Наш мозг — это идеальная вычислительная машина. Другое дело, что мы ей пользоваться не умеем. Так вот — такие блоки, кластеры, если хотите, они хорошо подойдут для управления системами, или целыми созвездиями. Смотрите — в штате Имперских Губернаторов состояло порядка полутора тысяч человек. В некоторых случаях, как, например, в администрации созвездия Кракен — почти пять. И все эти люди только и занимались тем, что обрабатывали поступающую с планет информацию — готовя её к передаче Губернатору и потом, после его фильтра — выше, к Трону. А теперь представь, что вместо них будут — заметьте, сутками, практически без перерывов трудиться мозги. Это же какая экономия — и ресурсов и времени!

— Так уж и без перерыва? — усомнился в словах врача Лоск: — Я вон, как с картами посижу, бывает, так потом башка трещит — жуть.

— Мозгу достаточно пятнадцати, ну — тридцати минут на отдых. А голова у тебя от другого болит. Может сидел неудобно, свет не так падал — глаза устали… Причин много. Продолжу. Хотя нет. Всё, собственно.

— То есть, ты считаешь, что Церковь хочет создать систему управления созвездиями? — почесав внезапно напомнивший о себе шрам не щеке, посмотрел на него Сэм: — Звучит, не буду спорить — логично. Да и размах производства соответствует. Меня… Нет, не смущает — меня напрягает другой момент. — Он замолк, ожидая предсказуемого вопроса, но, так как тишину в рубке нарушал только шелест воздуха в вентиляции, да попискивание приборов панели управления, продолжил: — Император — жив. Нет, не так. Он — не мёртв. Это мы все знаем. А по твоим построениям, Жвалг, получается, что данная система должна его заменить. Хорошо-хорошо, — махнул он рукой, видя, что Док приоткрыл рот, собираясь что-то сказать: — Не так выразился. Не заменить Императора, но взять на себя функции Имперской администрации. Так?

— Ммм… Да, Сэм, — согласился, немного подумав врач: — В теории — да, я допускаю создание некой… Э-мм… Управляющей системы, которая будет, на основании получаемых данных, а для их сбора можно использовать такие же мозги… Э-ммм… Модули. Да — пусть будут модули… С подключенными к ним тремя био объектами.

— Получаем, — посмотрел на него Сэм: — Некий ящик. В нём плата и три мозга. К ним кислород, питательные вещества и информация. Ты об этом? Технически это сложно?

— В том-то и дело, — несмотря на то, что в рубке поддерживалась нормальная температура — плюс двадцать четыре по стандартной шкале, Док зябко поёжился: — Такую систему любой выпускник более-менее нормального института на коленке сделает. И даже — наших знаний тут хватает, прикрутит и кнут, и пряник — вогнав контакты в соответствующие доли мозга.

— Я верно понимаю, что создать такой модуль — возможно? — Дождавшись кивка врача, Люциус продолжил: — Платы те присоединить — тоже возможно. Это я сам видел. Значит, — поморщившись, данная тема была ему неприятна: — Мы имеем систему из стандартных, унифицированных, как их назвал Док — модулей. Какие-то собирают информацию, другие — получив её от первых уже структурированной — обрабатывают и передают третьим — вырабатывающим решения. И всё это тоже пирамидой система — созвездие — сектор и… И кто на верху? Императора — нет, система — Церковная, значит — Патриарх?!

Возникшую в рубке, после его слов, тишину, нарушил внезапно охрипший Лоск: — Пры… Кхе… В прыжок входим, — доложил он, отпуская рычаги управления.

— Сэм, — словно выйдя из транса, как-то заторможено проговорил Док: — Нет, я всё понимаю… Я даже верю теперь, что ты действительно оттуда — из-за Грани, но… Патриарх?!

— Да, сэр! — Забыв о своём кормовом ранении, вскочил со своего места Сергей: — Что вы, сэр! Это ну никак невозможно! Все же знают — Его Святейшество все дни в молитвах проводит — отрешась от всего мирского он денно и нощно молится за души наши! А вы? — В голосе бывшего монаха проскочила не наигранная — реальная обида: — Эх, сэр… — Махнув разочарованно рукой, он сел на место, ойкнув в момент касания его пятой точки с подушкой сиденья.

— С вами ясно, — ухмыльнувшись — мол другого я и не ожидал, Сэм посмотрел на Лоска: — Ну а ты что скажешь?

— А чё я?! — Набычился в ответ пилот: — Это ты скажи — ты что? Решил на Патриарха Святой Поход объявить?

— Нет, конечно, — ухмыльнувшись во второй раз, сложил руки на груди Люциус: — Кто я, и кто он?!

— И на том спасибо, — шумно выдохнув, Папаша расслабленно откинулся в кресле: — Я уж думал…

— С ним, Патриархом вашим, — перебил его Сэм: — Пусть равная ему фигура развлекается — Император.

— Так его же нет?! Сэм! — Вскочил со своего места Жвалг: — Забыл?! Я же тебе рассказывал — наше управление его искало — и не нашло!

— А мы — найдём! — Рубанул он воздух ладонью: — У нас другого варианта нет, как вы не понимаете! Брат-капитан Шнек, — скривился он, произнося эти звуки: — Не успокоится пока нас не найдёт! Это вам, что? Не ясно?

— Может забудет? — С неуверенной надеждой произнёс Лоск: — Ну, порыщет туда-сюда и махнет рукой!?

— А то ты его не знаешь, — добавил толику насмешки в свой ответ командир: — Шнек — не отступит.

— Да знаю я, — раздражения пилот скрывать не стал: — Вот только подумал — найдём сокровища и на курорт махнём, эх… Умеешь ты обломать, умеешь…

— Допустим, — вернулся на своё место врач: — Ты прав и мы, после этого похода, начнём поиски Императора. Допустим — нам из этого-то живыми вернуться. Где искать станем?

— Лаф? — Не отвечая ему, повернулся Сэм к юнге: — Припомни — те платы, большие, у тебя хоть какие-то идеи — куда они шли — есть?

— Откуда, сэр, — опустил голову тот: — Их грузовоз забирал, а куда… — подтверждая полное отсутствие информации, развёл он руками.

— Хорошо. С другой стороны зайдем, — подмигнул ему ни чуть не расстроенный таким ответом Люциус: — Проверки у вас были? С вышестоящим начальством. Знаешь — ну такие, парадные? Когда заранее говорят о прибытии крупной птицы?

— Даже слишком часто, сэр, — торопливо кивнув, принялся жаловаться Сергей: — Раз, а то и два в месяц прибывали. Епископ Маркорий со свитой. Вы бы знали, сэр, как они работе мешали, бывает — всей толпой в нашу келью завалят и…

— Стоп! — Пресек его жалобы Сэм: — Этот епископ — он откуда к вам прибывал?

— С Оозунда, со второй планеты. Гиблое место, сэр, — подобно Жвалгу, поёжился парень: — Ледяной мир, океан, то есть. Монастырь там на айсберге стоит — суши на второй планете нет. Круглый год там минус десять — минус пятнадцать, по стандартной, конечно. Брр…

— А скажи, приятель — платы эти твои, они как — при работе, греются?

— Есть такое, сэр. Точно, сэр — вы как знали говорите! Самое слабое место — перегрев. Нам, сэр, пришлось, для своих работ, вентиляторы ставить и из меди, теплосъёмники мастерить. Иначе, — покачав головой, он вновь развел руками: — Перегрев и всё, горят. Мы, сэр, поэтому и не смогли больше трех… Эээ… Объектов, на одну… С одной платой объединить. И то — даже при нашем охлаждении, не более получаса на рабочей мощности. Вот с одним объектом, сэр, с малой платой, таких проблем не было.

— Так уж и горят? — Внимательно вслушавшийся в его слова Лоск, повернулся к Сэму: — Во, слыхали? Горят! А вы — модули…

— Погоди, — отмахнулся от него Сэм: — Сергей, а Макарона эта ваша, епископ с Оозунда, он системой охлаждения — заинтересовался?

— Нет, сэр. Похвалил — да, за выдумку и всё.

— В общем ясно — Потянувшись, Люциус, с довольным видом, похлопал себя по животу: — Давайте перекусим, что ли? — И встав, направился к штабелю контейнеров у задней стены рубки.

— А пояснить нам — что тебе ясно, ты нам не хочешь? — развернулся в кресле следуя его движению, Док.

— Ты что будешь? — Поднял, показывая ему пару коробок с саморазогреваемым обедом, Сэм: — Вариант один или два?

— Без разницы, всё одно — химия.

— А написано — натуральный продукт, — озадачено встряхнул коробку, в которой, судя по яркой картинке была отбивная с картофельным пюре, Люциус: — Тогда сам выбирай.

Вернувшись на своё место, он выдернул язычок, отвечающий за начало разогрева блюда и, постукивая пальцами по картинке, прикрыл глаза.

— Сэм! Не прикидывайся! — Вернувшийся от контейнеров с такой-же коробкой, врач уселся напротив него: — Что тебе ясно? Говори, нам: — коробка в его руке описала дугу, захватывая остальных членов небольшой команды: — Ни черта не ясно!

— Док! — Открыв глаза, недовольно пробурчал Сэм: — Ну ты то! Голову включи! Греется эта хрень? Да! Охлаждать её надо? Да! И тут появляется епископ с холодным морем под задницей. Ну?

— Ты думаешь…

— Уверен, — принялся распаковывать свою порцию Люциус: — Делов-то. Поставил насос, положил трубы, трубочки вдоль платы и всё.

— А протечёт?

— Там, откуда я пришёл, у нас на каждый корабль подобные модули ставить можно было. Не с водой, конечно, химия там была, — наклонившись над испускавшим пар блюдом он сильно втянул носом поднимавшиеся ароматы и, довольно зажмурившись, простонал: — Химия… Родная и привычная химия… Вы как хотите, — зачерпнул он ложкой пюре: — А я есть буду!

— Приятного, — открыв свою коробку и зачерпнув ложкой пюре, Док, недовольно поморщившись, осторожно попробовал содержимое: — Химия… Я просто чувствую все эти усилители вкуса и ароматизаторы, идентичные натуральным… Гадость… Но вкусная. — Проглотив пару ложек, он перевёл взгляд на Сэма, корочкой хлеба, вычищавшем содержимое коробки: — И всё же… Епископ, море холодное, модули — это ты логично связал, и я соглашусь с тобой по этому поводу. В других системах-планетах есть и полюса с холодом, да и в горы подняться можно. Хорошо. Но ты говорил про Императора. Ты что — считаешь, что Маркорий может знать про его место нахождения?

— Да, — просто ответил Люциус, складывая коробку по нарисованным на ней пунктирам для утилизации: — Во! У меня котик получился! — Показал он врачу плоскую фигурку, улыбавшейся кошачьей морды: — С нами вы всегда сыты и довольны, — прочитав, сложившийся на заднике кота текст, Сэм покачал головой: — Вот же ушлые… Хм… Ещё что ли одну съесть? Лоск, ты что выбрал?

— Рыбу с рисом, — более-менее разборчиво, несмотря на набитый рот, произнёс пилот.

— И как?

Вместо ответа тот просто поднял вверх большой палец, возвращаясь к еде.

— Рыба? — С сомнением в голосе произнёс Сэм, поворачиваясь к коробкам: — Не, я ещё по мясу.

— Сэр! Я, если вы помните, — язвительно хмыкнул врач: — У вас, командир, кое-что спрашивал. О! У меня — домик! — Продемонстрировал врач строение с островерхой крышей: — С нами каждый дом — полная чаша, — прочитал он попавшийся ему рекламный текст: — Ага… А так же химическое отравление и…

— А у меня кораблик! — Поднял вверх свою фигурку юнга: — И написано…

— Во, Док, видал, — вернувшийся со второй порцией Сэм, кивнул на Лафа: — Капитаном будет! Спорим?

— Сэм!

— А?

— На рифму не нарывайся, — продемонстрировал знание траншейного юмора врач: — Вопрос я задавал, ну?

— Так я же ответил? — Искренне удивился тот, выдирая язычок из коробки: — Но если тебе нужен детальный ответ, то вот, пожалуйста. Да, я так думаю. Маракон этот должен хоть что-то знать про Императора. Если и не место, где Патриарх его прячет, то, как минимум — что с ним? В каких условиях его содержат, как кормят, развлекают. Хоть что-то из нужного нам, хоть какие-то крохи, зацепочки, мы получим. Ну а дальше… — Принялся он раскрывать коробку: — Дальше… Нам бы только кончик ухватить, распутаем. Я тебе ответил, Док? Ты удовлетворен?

— Да, — кивнул Жвалг: — Твоими словами, но никак не едой. Не мог натурального чего купить? — Оставил за собой последнее слово врач.