Пространство безымянного красного гиганта

— Прыжок завершён, — привычно отрапортовал Лоск, хотя, в данный момент, в его докладе необходимости не было никакой — последний переход весь экипаж провёл в нервном ожидании прибытия к конечной точке их похода: — Куда дальше, Сэм?

— Сканер что говорит? Как тут насчёт планет?

— Ээм-мм… Ща, — перекинув пару тумблеров, пилот выдвинул из-под основной панели небольшой вспомогательный экран: — Сейчас… Сейчас… Ага. Ну, судя по гравитационным возмущениям на этом фонарике, — задвигая экран обратно, ткнул он пальцем в сторону тускло красного шара: — Тут планеты есть. Аж целых две. Одна где-то перед нами, — помахал он рукой в сторону светила: — А вторая, если сканер не врёт, за звездой. К какой двигаем?

— Вторая, как я понимаю, дальше от звезды? Вот к ней и идём. — Достав из кармана файл с листком в линеечку, Сэм принялся изучать его вторую сторону.

— Ты не ошибся? — Начав манипулировать рычагами, вздохнул Папаша: — Красную эту — часа два обходить будем, потом опять детально сканировать…

— А ты что — спешишь куда-то?

— Вообще-то, да, — кивнул пилот, убедившись, что светило начало откатываться вправо: — Страсть как хочу на сокровища посмотреть.

— Сокровищ там может и не быть, — подойдя к нему, Сэм облокотился о подголовник пилотского кресла.

— Как это — не быть? — через плечо посмотрел на него Лоск: — Тогда ради чего мы в такую даль пёрлись?! Не… Так дело не пойдёт. — он демонстративно убрал руки от пульта: — Рассказывай.

— Иначе что? Не поведёшь дальше? Так я и сам могу. Вылезай — и без тебя справлюсь!

— Сэм, — подошедший Док, положил командиру руку на плечо: — Мы все на нервах. Лоск, конечно, поведёт корабль и дальше — мы же, почитай, присягнули вам, сэр. С этим, с исполнением ваших приказов, сэр, вопросов не будет. Так, Лоск?

— Ну так, — буркнул тот: — Но…

— Но, — подхватил врач, перебивая его: — Но малая толика информации — та часть, коей вы можете с нами поделиться, лишней бы не была.

— Угу, — кивнул, разделяя слова Жвалга Лоск: — Ну ты хоть что-то расскажи. А то… Вот прямо как слепой котёнок какой-то…

— Вы уверены, что хотите знать? — отойдя от кресла пилота, Сэм подошёл к левому иллюминатору и с минуту молча рассматривал звёзды. Наконец, приняв решение, он повернулся к ожидавшим его товарищам.

— Вы уверены? — Повторил он, складывая руки на груди: — Иногда лишняя информация вредна для… Для здоровья.

— Да ладно, начальник! — Придурковато хохотнул Папаша: — Нам-то чё?! Фихня! Все сдохнем! — завершил он своё жизнеутверждающее выступление демонстративным ржанием.

— Хорошо. — Вновь вытащив файл, Люциус повернул его к ним тыльной стороной, на которой все увидели какие-то каракули и подобие рисунка, накарябанного толи инвалидом, то ли просто в спешке.

— Вы меня и так психом считаете, так что… Не перебивай, — махнул он файлом в сторону порывавшегося опротестовать последнее заявление, врача: — Вторая сторона этого послания… Если кратко, то тут сказано про вторую — дальнюю планету. Указано место, где искать, и даже — он показал на изображение: — Нарисованы ориентиры, чтобы сразу найти нужное.

— А что? Про это нужное — написано? — Даже привстал со своего места Лоск.

— Ммм… Не совсем, — запнулся Сэм: — Мол — просто нужное.

— Сэм? — Выжидательно посмотрев на него, произнёс Док: — Ты что-то не договариваешь. Не хочешь?

— Не хочу. М-да… Не хочу, но скажу. В крайнем случае — не убьёте же вы меня… А убьёте — и похрен.

— Командир? Ты чё несёшь? — Встав из кресла, подошёл к нему Лоск: — Ты о таком и даже думать не смей.

— Я о подобном… И… И от Шнека — подобного не ждал. А оно вон как повернулось…

— Ну ты нас-то с ним не сравнивай, да? Тоже мне — нашёл с чем… Я, к твоему сведенью — и обидеться могу, — пытаясь изобразить обиду, пилот по-детски шмыгнул носом, но не выдержал и рассмеялся: — Не бери в голову, Сэм! Даже и не думай.

— В общем так… Смотри. — Протянул ему файл Люциус: — Читай вслух. Последнюю строку — под рисунком.

— Это? — Наведя палец на строку, пилот откашлялся и начал: — Там для тебя сюрприз. Не золотая, но — понравится. Твой Я. Хм… — Ещё раз посмотрев на бумагу, он вернул её хозяину: — Не золотой? Жаль…

— Может там камни драгоценные? — Предположил Сергей.

— Ага, — улыбнулся врач: — Ты, Лаф, посмотри в корме, вроде у нас мешки были? Не руками же их таскать.

— Сейчас, господин врач, — вскочил со своего места юнга, но заслышав дружный смех старших товарищей, фыркнул, впрочем, без особой обиды, и вернулся на своё место.

— Ну и что? — Отсмеявшись, повернулся к Сэму стоявший рядом Лоск: — Не понял я — что не так?

— Сюрприз… Не золотая, но… — Задумчиво пробормотал Жвалг, поглаживая кончиками пальцев свой подбородок: — Не золотая… Было бы — не золото, но понравится, тогда да. Платина, камушки и всё такое. Но — не золотая… Она? Статуя? Слыхал я легенду — про Золотую Деву… Но то, скорее, по разряду сказок проходило.

— Картина? — Предположил Сергей и тут же пояснил: — Рама, то есть. Золотая.

— Не трудитесь, — махнул рукой Люциус: — Я знаю о чём речь. Там, — он мотнул головой себе за спину: — Там у меня был корабль. — На секунду его голос дрогнул: — И экипаж… Был. Корабль я в золотой цвет покрасил.

— Ну так корабль — он?

— Я его… Её — Леди звал. Змейкой, Анакондой… Только она — золотой была.

— Ты хочешь сказать, что только знавший тебя и твой корабль, мог написать подобное? — Продолжая почёсывать подбородок, произнёс Док.

— Ну да.

— Ха! Это у нас не Империя, а проходной двор какой-то! — Хмыкнул Лоск, возвращаясь на своё место — светило уже перешло на траверз правого борта и было пора корректировать курс для поисков второй планеты: — Уже и не отдельные личности, — проворчал он: — Кораблями шастают! Не в обиду тебе, Сэм, конечно. Ты — свой, и мне лично — без разницы откуда ты к нам припёрся.

— Да и подпись… Там, — Вновь мотнул он головой в сторону искорок звёзд: — Я знавал одного на Я. Янсен его звали. Долгая история, не буду рассказывать, но он — и что, тоже тут? Прохиндеем он был знатным, но что бы сюда… Да и чего ради ему мне сюрприз готовить?! Нет, — покачал головой Сэм: — Да и расстались мы с ним задолго до того, как я корабль свой покрасил. Не верю в такое.

— А ты не гадай, — подойдя к нему, Жвалг положил руку Сэму на плечо: — Я тебе вот что скажу… Ты сейчас попробуй расслабиться. Перекуси, подреми. Пока Лоск планету найдёт, пока на орбиту выйдет — час — полтора у тебя есть. А там спустимся — разберёмся на месте, короче. Давай-давай, подтолкнул он Люциуса к креслу: — Лаф, еды командиру принеси.

— Так — химия же? — Попробовал было пошутить Сэм, но врач, одной рукой продолжая его толкать к креслу, другой уже расщёлкивал замки своей мед лаборатории, стоявшей на соседнем сиденье.

— От химии я тебе таблетку дам, — усадив пациента, принялся он вытряхивать себе на ладонь пилюли из разных баночек: — И от химии, и успокоительное, и витаминчиков отсыплю.

— Вот, сэр, — протянул Люциусу открытую коробку с едой юнга: — Приятного, сэр.

— А как доешь, — в руке Дока показался маленький прозрачный стаканчик, где-то на треть заполненный разноцветными гранулами: — Вот это проглоти. Можешь разжевать — они сладенькие. Час спокойного сна — обещаю.

Сэма разбудил храп.

Медленно покрутив головой — липкие лапы сна с неохотой отпускали свою добычу, он обнаружил его источник — храпел Лаф. Откинув вверх подлокотники соседних сидений, юнга устроился на образовавшемся ложе с таким комфортом, что Люциус, по затекшему от сидения в неудобной позе телу которого маршировали мурашки с острыми коготками, стало даже завидно.

Осторожно встав — в рубке спали все, он подошёл к лобовому остеклению, за которым, заняв больше половины обзора, красовался, затянутый коричневой дымкой атмосферы, диск второй планеты.

— Ооо! Проснулся? — Лоск, до этого дремавший прямо на обесточенном пульте, потянулся, продолжая зевать: — Мы уже часа два как на орбите, — щелкнув тумблером, пустил он питание, и наблюдая за начавшими пробуждаться индикаторами, пояснил: — Док отбой объявил, ну а нам что? Не отказываться же?!

— Вы как, сэр? — Так же проснувшийся врач энергично растер ладонями лицо, стирая с него остатки сна: — Отдохнули? Ничего не беспокоит?

— Как новенький, — похлопал себя по бокам, Сэм: — И сил море — хоть прямо сейчас в бой! Чем ты меня опоил, а медицина? Не наркотой ли? Давно себя так хорошо не чувствовал!

— Ей самой, — с готовностью подтвердил его догадку врач, получая явное удовольствие от вытянувшегося лица своего пациента: — Наркотой, Сэм — транквилизаторами, говоря менее провокационным языком. Но ты не думай — грань я знаю, всё хорошо будет.

Ничего не сказав, Люциус повернулся к пилоту: — Ниже спускались? Через эту мглу, — показал он рукой на планету: — Не видно же ничего.

— Спускались, — подойдя к нему и прикрывая рот рукой, произнёс Док: — Эээхххх… Извини… Жаль умыться нельзя.

— Скажи спасибо, что хоть сортир есть, — выбравшийся из кресла Лоск, принялся приседать, разгоняя кровь по жилам: — А то гадили бы в памперсы по углам… Эй, Лаф, подъём! — Дернул он за ногу парнишку: — Солнце давно взошло и господин на работу гонит!

— Что? Где? — Сел на сиденье Сергей, потирая глаза кулаками: — А это ты, Лоск.

— Во, осваивается. Уже тыкать начал. — Ухмыльнулся тот в ответ: — А то всё — то господин врач, то сэр…

— А кофе у нас есть, — покряхтев потянулся парень: — Кружечку бы сейчас.

— Ага… С коньячком, да? И бабу рыжую, тоже бы?

— Почему — рыжую? Я…

Но поведать всем о своих предпочтениях ему не удалось — Лоск, завершив свою разминку, одним рывком, схватив его за шиворот, поставил на ноги: — Так боец! Чайник — в нише над белым братом, кофе — в ящиках. Чего стоишь, юнга?! Время пошло!

Катер медленно полз над верхней границей атмосферного щита планеты, которая, как соскучившаяся по долгому отсутствия внимания к своей персоне женщина, выбрасывала вверх коричневые языки газа, стремясь по быстрее заполучить редкого гостя в свои объятья.

— Состав атмосферы, — разглядывая данные на экране газоанализатора, принялся перечислять Лоск: — Доминирует — метан, примерно четверть — азот, остальное пары серы и всякое разное по мелочи. Лёгких скафандров будет более чем, Сэм.

— Хорошо, спускаемся. — Повернувшись к Жвалгу, Сэм, занявший место второго пилота, уточнил: — Док? Что-либо по твоей части есть? Вирусы там всякие? Не знаю — бактерии разные?

— Пока… — Начал было врач, но крутившийся рядом Лаф опередил его: — А это зачем? Мы же в скафандрах будем?

— У нас нет шлюза, понимаешь? — Не став делать ему замечание, принялся растолковывать Док: — Что бы выйти наружу — мы просто откроем дверь, тем самым запустив сюда местную газовую смесь. Конечно, когда мы вернёмся, мы тут всё продуем — избыточное давление нашего воздуха полностью очистит рубку. Но! — Он многозначительно поднял вверх палец: — С местным воздухом внутрь могут попасть споры, цисты, и кто знает — вдруг им наша атмосфера понравится?

— Так у нас же — прививки? — почесав пятую точку непонимающе посмотрел на него юнга: — Чего опасаться?

— А когда вернёмся? Или — вот ты поесть захочешь, откроешь коробку, а там всё гадостью местной проросло?

— И хорошо, если только проросло, — усмехнулся Лоск, ведя катер вниз: — А то, кто его знает — местная хрень, перекусив твоим бифштексом, может и не наесться. А тут ты — такой вкусный рядом.

— Да ладно вам! Не пугайте!

— А мы тебя и не пугаем. Лет так двести… Двести двадцать, с чем-то, от неизвестного вируса вымерла целая система. Опасность смогли распознать слишком поздно — Император вызвал несколько флотов для её блокады, но, к моменту их прибытия, зараза перекинулась на пару соседних. В общем остановить тот вирус смогли только, изолировав с десяток систем. Тогда погибло… Много погибло, — не стал он травмировать парня цифрами со множеством нулей: — Шесть систем объявили закрытыми, корабли из них, приписанные к этим системам — чумными. Планеты выжгли с орбиты, корабли уничтожались без переговоров.

— А лечить?

— Пробовали. Не удалось. Поэтому и… — врач сжал кулак и ткнул в пол большим пальцем в известном всем жесте.

— Хватит, Док, — махнул рукой Сэм: — Перестань — ты своими страшилками любого до инфаркта доведёшь. Уверен — Сергей наш, уже и не рад, что здесь оказался. Слушай сюда, Лафит. Док наш — голова, и, в принципе, всё верно. Но! Ни один идиот не будет прятать что-либо ценное там, где, доставая это самое ценное, можно и копыта откинуть. Так что — эскулап наш, конечно, проверит всё как надо, но опасности я не жду. Всё. Тема закрыта.

— Я тогда… Перекушу? — Направился Лаф к контам с едой.

— Ага! — Заржал пилот: — Перекуси, пока пюре тобой само не решило.

— Лоск! — Погрозил ему кулаком Люциус: — Ты рули давай. Скан поверхности сделал? Выведи мне карту.

На то, чтобы найти на поверхности рельеф, похожий на те каракули, что были изображены на листке бумаги, у экипажа ушло не менее трёх часов, несмотря на полученную сканированием более-менее подробную карту.

Поиски, с одной стороны были осложнены тем, что рисунок не нёс на себе ни координат, ни, даже, привязок к сторонам света. С другой же стороны, процесс был облегчен тем, что большую часть поверхности занимал океан, неспешно перекатывавший медленные, маслянисто жёлтые волны.

Местной тверди, пригодной для высадки, здесь было мало. Десяток мелких архипелагов да пара более-менее крупных островов, один из которых был украшен довольно высокой горной грядой являлись единственными объектами, дерзнувшими возвыситься над мутной желтизной, и волны, несомненно обозленные на такой вызов, непрерывно атаковали мятежную твердь, постепенно подтачивая её края, обещая, когда ни будь, да обратить неуступчивые камни в песок, с которым можно будет долго играть, гоняя его по своей воле.

— Мне кажется, — повернул, в очередной раз лист бумаги, Сэм: — Вот эта загогулина похожа на тот отрог, — постучал он пальцем по экрану с картой.

— Похоже, — кивнул Док: — Только на рисунке, в её начале, есть ещё два хвоста, а на экране их нет.

— А масштаб карты, ну на экране, — показал одноразовой ложкой на изображение, Лаф: — Его уменьшить можно?

— Да, но зачем? — повернул голову к нему Лоск, сидевший за пультом.

— Наложить, — запихнув в рот очередной кусок мяса — опасаясь злобных вирусов, он наедался впрок, приканчивая уже вторую коробку, пояснил юнга: — Карту сверху положить и искать совпадения.

— Так она же — непрозрачная? — продемонстрировал ему бумагу Док.

— А файл на что? Прямо по нему обвести, и крутить.

— Эээ… — озадаченный таким простым решением, врач повернулся к Сэму, но тот только развел руками.

С новым способом поиска указанного места — на бумаге их цель была обозначена прозаическим крестиком, дела пошли быстрее, и уже спустя пять минут катер начал снижение, пробиваясь сквозь навевавшие тоску коричневые облака.

— Готовимся к вылазке? — Покинув своё место — в мастерстве Лоска он не сомневался, Сэм подошёл к рюкзакам с лёгкими скафандрами, которые пилот, не тратя времени на раздумья, просто скинул на пол у входного люка.

— Меня вот что беспокоит, — вытащив и начав разворачивать сверток мягкого пластика, посмотрел он на Лафита: — А ты, ну, в скафандр-то, влезешь? Ты рационов сколько умял? Три или все пять? Может лучше тебя здесь оставить, а? Запрём в сортире — он герметичный, посидишь там.

— Сэр?!

— Наверное, — уловив смешок в его словах, поддержал командира врач: — Вы правы, сэр. Скафандры лёгкие, а памперсов мы не купили. Да и душа здесь нет.

— Точно, Лаф! — Присоединиться к розыгрышу пилот: — Ты, это, подумай — тебе самую важную часть корабля доверить хотят. Сортир! Это, я тебе скажу, важнее реактора будет! Ведь что такое корабль без реактора? — Катер начал снижение и пилот, сконцентрировавшись на выборе подходящей площадки бросал короткие фразы через плечо, одновременно рассматривая и размытый туманом пейзаж за бортом, и косясь на экранчик сканера, короткими штрихами рисовавшего срез рельефа под ними.

— Вот сам посуди… Без реактора — корабль — это просто консервная банка… А без сортира… — Прикусив губу он замолк, и, направляя корабль точными, одиночными выстрелами маневровых, начал посадку на выбранный им клочок ровной поверхности.

— Есть шасси. До поверхности… Пять… Три… Два…

Поймав себя на том, что он вцепился обоими руками в страховочный поручень у люка, Сэм, мысленно выматерившись, разжал пальцы, на это простое действие потребовалось большее, чем обычно усилие, и подойдя к пилоту, как можно более небрежно облокотился о подголовник его кресла.

— Один… Ноль пять… — Корабль слегка качнул — сейчас катер висел над поверхностью, удерживаемый только выхлопами маневровых и Сэм снова испытал острое чувство зависти — сиди он за рычагами, катер давно бы уже был более-менее мягко впечатан в поверхность.

— Ноль три… Ноль один… При готовится… Касание!

Снизу послышался протяжный скрип, оборвавшийся каким-то хрустом и всё смолкло.

— Снижаю мощность, готовимся!

Протяжные вопли маневровых начали медленно смолкать, обещая отдых исторгавшим их соплам. Выждав несколько секунд, Лоск принялся щелкать тумблерами, обрезая голоса уже тихо звучавшего хора.

— Грунт держит, посадка завершена, — доложил пилот, поворачиваясь к Сэму и потягиваясь: — Так вот, продолжил он как ни в чем ни бывало, переведя взгляд на Сергея: — Сортир, я тебе скажу, Лаф, это такая вещь, без которой ну никак не обойтись. Вот был у меня случай — Я на Слоне тогда ходил. И вышел у нас из строя сортир — кто-то из молодых мехов ветошь спустил, а она, как ты понимаешь — фильтры и забила. Ладно бы — к концу перехода, так нет — в первый же вечер. Ну, значит…

— Лоск, завязывай, — Сэм, уже натянув на себя лёгкий скафандр, крутил в руках его шлем, распутывая жгут проводов, торчавших из его затыльника: — Пакуйся, а? Или хочешь с ним на пару, в сортире сидеть?

— Иду. — Выбравшись из-за пульта он принялся разворачивать свой свёрток, одновременно продолжая рассказ: — И вот представь себе, юнга — полсотни мужиков на борту, жратва — отменная, а удобств — нет. Представляешь, как от нас разило, когда мы рейс закончили? Я тебе так скажу, — прервавшись на середине он принялся натягивать своё облачение: — Уффф… Пустотные всё же лучше… Вот…

— А что не почистили-то? — Прервал его Лаф, тоже принявшийся распаковывать свой свёрток: — Продули бы, ну, или, кислоты какой, крота того же — чего не залили?

— Так не было ничего такого на борту! Да и крот… Его б литров сто, не меньше бы ушло…

— А чего ящик какой не приспособили? — Удивился Док, как и все коротавший время в скафандре — В ангаре бы поставили — а как наполнится — за борт?

— Ага, — хохотнул Лоск: — А потом — летишь ты себе и хоп! Оно самое — да по лобовухе! Тебе бы понравилось?! Свеженькое… Да от пяти десятков мужиков. Кому это понравится?

— Так оно ж замёрзнет?! — почти влезший в свой скафандр Сергей, попрыгал на месте позволяя своему костюму более удобно облечь его фигуру.

— С чего это — замёрзнет? — подключая провода шлема к разъёмам на вороте поинтересовался пилот: — Вакуум же — всё как в термосе сохраняется. Нет, конечно — со временем, замёрзнет, через месяц так — но мы-то шли по стандартной трассе, движение там плотное, — закончив подключать контакты он надел шлем, и, подняв забрало подвёл итог: — Короче, юнга — сортир — это наиважнейшая часть корабля. Ясно тебе?!

— Так точно, господин пилот! — Полностью экипированный Лаф вытянулся по стойке смирно около выходного люка, и, отыскав глазами Сэма, который, тоже уже надев шлем сидел в пассажирском кресле, вытянув ноги, доложил: — Господин командир! Юнга Лафит к вылазке готов!

Планета встретила их легким ветерком, лениво перемешивавшим потоки коричнево желтого тумана, колеблющимися слоями наползавшего на корпус корабля.

— Если я верно понял оставленные автором указания, то там туда, — махнул рукой Сэм, указывая на поднимавшуюся впереди справа от них каменную стену: — Там должно быть нечто вроде пещеры — вот в неё нам и надо.

— Так пошли же! — Взмахнул фонарём Лаф: — Чего ждать?!

— Под ноги смотри, — дёрнул его за пояс, стоявший за ним Док: — Ты уверен, что эта гадость — безопасна? — посветил он вниз — там, вне границ очищенного выхлопом камня, шевелились, колеблемые местным ветерком, тонкие ярко зеленые травинки, очень напоминавшие собой самый обычный земной луг — только цветочков не хватало.

— Трава, подумаешь, — недовольно засопел юнга, когда врач, присев на корточки, отодвинул его в сторону: — Идти надо, чего ждём? Травы испугались?

— Ага, её самой, — без тени иронии подтвердил Жвалг, отстёгивая с пояса телескопический щуп и раскрывая его на полную длину: — Трава, брат, она разная бывает, — произнёс он, крутя раздвоенным концом щупа в зеленом ковре: — Например, она может быть голодной. Как эта, — встав он осторожно, не поднося близко к своим товарищам, продемонстрировал им обгрызенный конец только что бывшей целой вилки: — Неорганику жрёт, — закинув палку подальше от себя, сообщил он обескураженному Сергею: — Скафандр твой слопает за милую душу. Плоть, может и не тронет, хотя, кто эту пакость знает. Идти нельзя, — развёл он руками: — По крайней мере — по этой дряни.

— Огнемёт бы, — вздохнул Лоск: — Выжгли бы тропинку моментом.

— Или плазмой пройтись, — кивнул Док: — Лоск, ты пролететь бы ближе к пещере мог? Плазму они точно не любят, — притопнул он ногой по чистой поверхности скального основания.

— Не получится, тут же стены вокруг, — обвёл рукой пространство пилот: — Я и так, почитай вертикально снижался — чтобы на этот пятачок попасть, у самой скалы сесть нельзя — отразит выхлоп и закрутит. Нас закрутит, — на всякий случай пояснил он: — Так приложит о скалы — мало не покажется.

— Тогда, — врач развёл руками: — Сожалею, но мы не пройдём.

— Погоди, Док, — отодвинув его, присел на корточки Сэм — отказываться от раскрытия бывшей всего в нескольких шагах тайны, он не хотел: — Но тот, кто записку составил — он же прошёл как-то?

— Допускаю, что тогда этой гадости тут не было. Кстати — автор записки вполне мог здесь что-то бросить. Ну, например, кусок пластика, или пустые контейнеры, бутылки — вот эта зараза и приползла.

— Бутылки? — Встав на ноги, Люциус машинально потёр друг о друга ладони, словно они были испачканы: — А зачем ему здесь бутылки? Шлем-то не снять?!

— Откуда я знаю? — Пожал тот плечами в ответ: — Может ориентир хотел оставить. Типа мы прилетаем — а тут, горлышком на скалу, бутылка лежит.

— Да её б снесло выхлопом, — махнул рукой Лоск: — Какая, нафиг бутылка, Док?! Не, про бутылку — это ты зря!

— А чего вы ко мне прицепились?! Я про неё — для примера сказал! И вообще — уходить надо, вон посмотрите, гадость эта зелёная, уже к нам ползёт!

И действительно, травяной покров, на который указывал рукой Жвалг, явно собирался вернуться на своё привычное место. Уплотнившись по краю, отливавшая металлом изумрудная волна, выбрасывала на поверхность чистого камня, тонкие лучики, словно ощупывая пространство перед собой. Убедившись, что опасности нет, волна приподнялась и мягко расправившись, захватила сантиметров так пятнадцать чистой поверхности, немедленно начав уплотняться по краю, готовя новое наступление.

— Пошли, — отступил на пару шагов назад Док: — Эта зараза очухалась. Минут десять и до опор дойдёт, а тогда… — Не договорив, он отступил к люку катера.

— Погоди, Жвалг, — оглядываясь по сторонам в поисках хоть какой-то подсказки, Сэм, по старой своей привычке, засунул большие пальцы под ремень и принялся барабанить остальными по пряжке, пытаясь настроиться на конструктив. К сожалению, сегодня был явно не его день — закрепленная на поясе справа фляга с соком отклоняла ладонь, мешая выбивать правильный ритм.

— Вот зараза! — Облегчив душу ругательством, он отцепил небольшую — на литр содержимого, ёмкость и, взвесив её в руке уже приготовился было шарахнуть ею по краю черневшего в паре десятке метров проёма пещеры с сокровищами, как вдруг рука замерла, и он, продолжая смотреть на тёмный зев пещеры, принялся отвинчивать крышку.

— Полить решил? — С неодобрением наблюдавший за ним от люка Док, усмехнулся: — Думаешь — цветочки вырастут?

Не отвечая ему, Люциус пролил пару горстей жёлтой жидкости на камень и, присев на корточки, стал ждать реакции местной флоры.

И та не замедлила последовать.

Несомненно — какие-то органы чувств у этой травы присутствовали, иначе чем было объяснить, что к лужице тотчас протянулось не менее десятка тонких зелёных побегов. Не торопясь опробовать нежданный подарок, они, словно в раздумье, танцевали над жидкостью, время от времени склоняясь к её поверхности, но не касаясь её.

Наконец, один из листков — то ли самый смелый, то ли самый голодный, решился. Свернувшись в трубочку, он погрузил свой кончик в желтую поверхность и принялся быстро поглощать содержимое лужицы.

— Ты бы отошёл, а, Сэм, — с напряжением следя за этим экспериментом, произнёс врач: — А то сейчас как нажрется и как…

Что именно должно было произойти с представителем местной флоры, а может и фауны, он договорить не успел — в стороне от утопавшей в зелёном ковре второго конца трубочки, появилось и начало быстро расти бесцветное пятно. Присмотревшись, Сэм разобрал детали — терял цвет, становясь мутно прозрачным, только что налитый сочной зеленью ковёр. Поникшие, потерявшие природную яркость былинки, бессильно опадали вниз и этот процесс всё ширился и ширился.

— Ты чем их накормил?! — Подозрительно косясь на флягу в руках Люциуса, поинтересовался подошедший к нему врач: — Они же дохнут!

— Натуральный апельсиновый сок, — хохотнул тот в ответ: — Без консервантов — при мне выжимали!

За следующие пол часа, в жертву алчному демону кладоискательства, были принесены все запасы сока, имевшегося на борту. Попробовавшая натуральных продуктов трава, бросалась в паническое бегство, стоило только кому-либо из экипажа пролить на камень по соседству с зелёным ковром хоть каплю сока. Подобный эффект вызывала даже простая питьевая вода, чуждая, как, с умным видом пояснил Док, этому миру.

Не принимала местная форма жизни и еду, шарахаясь в сторону от высыпанных кольцом вокруг катера рационов питания.

— Пошли в пещеру, что ли? — Предложил Сэм, шаря лучом своего фонаря по внутренностям пещеры икосясь на бушевавший в почтительном отдалении от съедобного, для людей, конечно, барьера, зелёный шторм.

— Пошли, — включив свой фонарь и направив его луч внутрь, Лоск, оглянувшись на площадку с катером, тяжело вздохнул: — Сколько еды за зря! Эххх…

— Да ладно тебе, — поспешил его успокоить Лаф: — Мы сюда чуть более двух суток летели, сейчас клад возьмём — и назад! А дома, я уверен, господин сэр нам пир закатит!

— Тебе-то легко говорить, — проворчал, следуя за уже зашедшим в пещеру, Сэмом, пилот: — Ты рационов сколько сожрал? Три, или все пять?

— Так я же не со зла! От нервов!

— Хватит спорить, — подтолкнул обоих, шедший замыкающим Док, и, направив луч своего фонаря на Люциуса, добавил: — Пошли быстрее, вон командир руками машет — не иначе нашёл чего интересного.

Говорить, что после этого заявления вся троица перешла на рысь, думаю, будет излишним.

— Что? Что вы нашли, сэр?! — Оказавшейся первым рядом с Люциусом Сергей принялся лихорадочно водить лучом своего фонаря по пещере в поисках несметных богатств.

— Где сокровища, сэр?! — Повторил он тоном, в котором, к радостным ноткам, начали примешиваться первые отголоски неуверенности.

— Под ноги глянь, — направил тот луч своего фонаря вниз, высвечивая, проглядывавшие в каменном крошеве какие-то прямоугольныелинии.

— Это ящики, да, сэр?! Их в пол вмуровали, верно? — Опустившись на колени Лаф принялся было руками разгребать щебень, но подоспевший Лоск одним рывком поставил его на ноги.

— Тебя трава там, — махнул он в сторону светлого пятна выхода: — Ничему не научила?

— Так тут камни, пусти!

— А под камнями могут прятаться и более злобные экземпляры, — покачав шлемом, Док положил руку на плечо паренька: — Не спеши — если тут и есть что-то ценное — мы его найдём. Рано или поздно. Вот и командир не торопится, — повернувшись к Сэм, врач продолжил: — Вы что-то нашли, сэр?

Вместо ответа тот лишь повёл лучом своего фонаря, высвечивая тонкую линию стыка плит и медленно двинулся дальше, продолжая внимательно рассматривать каменный хаос на своём пути.

— Ты заметил, Док, — нарушил он молчание спустя минут пять: — Каменные фракции все мельче и мельче становятся? Док?

Шедший замыкающим врач пробормотал что-то неразборчивое — его более занимала фактура стен и потолка, и сейчас, заметив очередное несоответствие, он оказался не готов к вопросу Люциуса.

— Эээ… Мельче? — Переспросил он тоном пойманного врасплох человека: — Мнэээ… Сэм. А ты на стены смотрел? — Для усиления эффекта он перевёл луч своего фонаря на одну из стен, выхватывая среди каменного нагроможденья ровные параллельные борозды, оставленные явно рукой человека, а не природы.

— Ну а ты думал, что автор своё богатство в первую попавшийся пещеру сунул? — Как-то устало произнёс Люциус, приваливаясь спиной в каменному выступу стены: — Чёрт… Пить охота, а я весь сок там, — мотнул он головой к выходу: — Вылил… А что до стен, — обернувшись он провёл ладонью по небольшой борозде, пересекавший стену на уровне его плеч: — Более чем уверен, что пещеру эту, сначала выкопали… или выдолбили, а затем, убрав то, что мы ищем, подорвали. Не сильно — обрушения ни кто не желал, но достаточно, чтобы придать туннелю более-менее естественный вид. Нахрена — понятия не имею, может страховался от залётных гостей. Я даже допускаю, что гадость ту зелёную, он сюда специально приманил — как естественную систему охраны.

— Хм… — Док, хотел было почесать кончик носа, но лишь махнул рукой, наткнувшись на стекло забрала: — Почему так думаешь?

— Травка наша — ты заметил? Она в саму пещеру не лезет, а камень — что на внутри, что снаружи — один и тот же.

— Только внутри — щебень. Может она только на ровных поверхностях растёт?

— Может, — не стал спорить Люциус: — А может камни — те, что у входа, он поливал чем-то, вот зелень эта и запомнила — туда лезть не стоит, опасно.

— Может — не может, — передразнил их обоих Лоск: — Развели ромашку! Нет гадости этой здесь — и на том спасибо! Пошли! — Протиснувшись между врачом и командиром он двинулся вперёд, отбрасывая ногой мешавшие ему камушки.

Некоторое время, примерно минут так пять, вся группа шла в молчании, сохраняя новый, самим собой образовавшийся порядок — первым, пинками отшвыривая камни шёл Лоск, за ним, думая каждый о своём двигались рядом друг с другом Сэм с Доком, а завершал их построение Лафит, обшаривавший лучом своего фонаря стены, пол и потолок в надежде найти, случайно забытые при запрятывании, сокровища.

Их тихое шествие было прервано, как это ни странно — Лоском. Пятно света, до этого равномерно обегавшее поверхность пола метрах в трёх впереди, вдруг замерло, метнулось в сторону, а в следующий момент и сам Папаша, прыжком, которому позавидовал бы любой атлет, разом оказался метрах в трёх сзади, едва не сбив с ног спокойно шедшую парочку.

— Ты чего, Лоск? Совсем… — Завершив свою фразу выражением, не поддающимся цензуре, Сэм отлип от стены, в которую его отбросил напрыгнувший на него пилот.

— Там… — Отступив ещё на пару шагов, навёл свой карабин на тьму впереди, Лоск: — Человек сидит. С оружием!

— Ну, сидит, ну, с оружием, — проворчал, потирая отбитую от жёсткого знакомства с камнем пятую точку, Люциус: — Сейчас посмотрим, — сделал он пару шагов вперёд и замер, пораженный уведенным.

Впереди, положив короткий карабин на небольшой каменный бруствер, полулежал, привалившись спиной к стене человек в лёгком скафандре. Белого взгляда, брошенного на его фигуру было достаточно, чтобы понять — этот искатель приключений уже не встанет никогда.

Отошедший от первого потрясения взор начинал бодро выхватывать нелицеприятные детали открывшегося нашему наблюдателю зрелища, и детали эти только подтверждали первоначальную догадку, что перед вами лежит труп.

Правая нога путешественника, как нарочно вытянутая в сторону зрителей, светлела бинтами, чью поверхность щедро покрывали бурные пятна запекшейся крови. Левая рука, лишённая перчатки, огрызком указательного пальца направляла ваш взор на серую картонку, прижатую к груди, а правая, отброшенная в сторону, сжимала пистолет с отведенной назад затворной рамой. Гадать — на что человек потратил свою последнюю пулю, так же нужды не было — небольшая дырочка в забрале его, забрызганного изнутри чем-то темным, шлема, говорила сама за себя.

— Кхм… Ну… Эээ… Человек, — не отводя глаз от тела и, почему-то шёпотом, произнёс Сэм: — Эээ… Застрелился.

— Сэм, — так же тихо произнёс Док: — У него там написано что-то. На картонке, под рукой которая.

— Да? — Не сдвигаясь с места, Люциус вытянул шею желая рассмотреть надпись и тут же ойкнул, ударившись лбом о стекло шлема.

— Надо подойти и забрать, — переминаясь с ноги на ногу, произнёс врач.

— Ну вот ты и иди.

— Чего я-то?!

— Ты врач, а значит к покойникам — привыкший.

— А то ты мало людей на тот свет отправил? — Не отрываясь глазами от тела, прошептал Жвалг: — Вот сюда притащи — тогда я уж и гляну!

— Лафа слать надо! — Высунул голову из-за их спин Лоск: — Эй, юнга, — обернулся он, шаря лучом за их спинами: — Куда заныкался?!

— Не пойду! — Выставил шлем из-за камня метрах в двадцати позади троицы, Сергей: — Боюсь я!

— Так! Ладно! — Перехватив карабин на изготовку, медленно двинулся вперёд Сэм: — Вокруг посветите, — бросил он на ходу: — А то…

Добравшись до тела — погибший кладоискатель вёл себя смирно, как и положено покойникам, Люциус, протянул руку и осторожно ухватив кусок перепачканного засохшей кровью картона, медленно потянул его на себя, готовясь в любой момент повторить акробатический номер Лоска, но кусок плотной коричневой бумаги неожиданно легко поддался, и он попятился назад, уносят с собой добытый трофей.

— Вот, держи, — сунул он его врачу в руки и уселся прямо на пол, приходя в себя от пережитого.

— Посвети, Лоск, — принялся разбирать оставленные умирающим каракули Док: — Хм… Ух… Ухо…

— Это вроде Дэ — ткнул пальцем пилот в вызвавший затруднения Жвалг, символ.

— Похоже, — качнул шлемов тот: — Так… Уход… Хм. Уход?! В смысле — за ним уход? — Посмотрел он на тело и вздохнул: — Нет, ему уход точно не нужен.

— Тут ещё что-то, Док, — снова ткнул пальцем в картон Лоск: — Палочка какая-то. Как единица перевернутая. Или буква — недописанная. О! И!

— Что О?! Что И?!

— Не О, а И это. «И» не дописанная.

— Тогда получается — Уходи?! Сэм, — протянул он картонку с буквами Люциусу: — Посмотри, что скажешь?

— Эээ… Ну да, уходи написано, — подтвердил тот, и, перевернув импровизированную табличку прочитал: — Полев… Хм… Только нат…

— Так это же кусок от упаковки полевых рацион! — Догадался Лоск: — Точно, как у нас, — завершил он фразу внезапно осевшим голосом, без сомнения примерив на себя судьбу сгинувшего здесь путешественника.

— Изготовлено… Хм… Это двадцать лет назад было. — Отбросив кусок коробки в сторону, Сэм посмотрел на товарищей: — Я — иду дальше. Что бы тут не произошло — это было два десятка лет назад. Идёте?

— Можно я карабин возьму? — Выскочил вперёд покинувший своё убежище Лаф и, не дожидаясь разрешения, схватил лежавшее на камне оружие.

— Пошли, Сэм, — перехватив свой ствол поудобнее, шагнул вперёд пилот и только Док задержался около тела то ли внимательно его рассматривая, то ли отдавая последнюю дань уважения погибшему.

Следующие метров сто, коридор, чей пол покрывал уже не щебень, а простой песок, они прошли быстро, несмотря на то, что лучи их фонарей обшаривали каждый дюйм поверхности.

Кишка пещеры, до сего момента, бывшая прямой, вдруг решила блеснуть разнообразием и лучи фонарей высветили сначала угол резкого поворота, а затем и камень, когда-то давно обрушившейся сверху, да так удачно, что его тело уподобилось пробке, почти наглухо запечатавший проход дальше, оставляя незваным гостям только узкую щель на самом верху.

— Подсади, — повернулся Сэм к Лоску, желая с его помощью забраться наверх, но пилот отрицательно качнул шлемом: — Ты к покойнику ходил. Теперь — моя очередь.

— А ты труп первым заметил, — решил было настоять на своём Сэм, но Папаша был непреклонен: — Тогда пусть Док лезет. Или юнга. Эй, Лафит? Кончай НЗ жрать, сюда иди!

— Да я и не ел вовсе — попробовать только решил, — начал оправдываться Сергей, подходя к каменной пробке.

— Давай, — сделав из рук ступеньку, посадил его Лоск, инструктируя на ходу: — В щель не лезь, посвети фонариком сначала сверху, потом, постепенно вниз. Осмотрись и доложил, понял?

— Сэр? — Преодолевший уже две трети своего пути паренёк замер, вопросительно качнув шлемом в сторону Люциуса: — Мне так и делать? Ну, как Папенька сказал?

— Папаша! Для тебя, щегол, я Папаша Лоск, или — господин пилот! Уловил?

— Сделай, как он сказал, — старательно не допуская в голос даже тени смеха, серьёзным тоном прервал их начавшую разгораться пикировку, Сэм: — И не спеши, осмотрись внимательно.

— Есть, сэр! — Подтягивая за ремень свой карабин, Лаф легко преодолел последние несколько метров покатой поверхности булыги, и, уложив оружие столом в черноту, направил луч фонаря в щель между камнем и сводом пещеры.

— Ух ты… — Принялся тут же комментировать увиденное Сергей: — Тут, на потолке, кристаллы! Сверкают — глазам больно! — Обернувшись назад и отыскав Сэма, парень предположил: — Сэр? А может это и есть — сокровища?! Алмазы, например? Сэр?

— Ага, — качнул шлемов в ответ Люциус: — Брульлюянты! С твою голову!

— Они больше, сэр!

— Тогда — с задницу! Лафит! Вниз смотри — ищи спуск!

— Принято, сэр, — сверкавшее на потолке зарево, оставшимся внизу оно было видно, как трепещущий белый отсвет, начало медленно угасать, когда юнга провёл лучом своего фонаря вниз.

— Ой… — Негромко вскрикнув, Сергей замолк и обеспокоенный его молчанием командир, ткнул его стволом в ногу: — Лаф? Чё там у тебя?!

— Ой… — Дрожащим голосом пролепетал он в ответ: — Ой… Мама… Ааааа!!!! — Заорав во всё горло, скатился он вниз.

— Сергей, Серёжа, что с тобой?! — вставший на колени перед ним Жвалг, тряс его за груди, стараясь привести в чувство, но всё было зря — обмякшее тело, упавшего в обморок паренька никак не реагировало на старания врача.

— Сэм — ноги ему придержи, — резким, отрывистым тоном приказал Док, беря Лафа за руку: — Лоск — поперёк тела возьми. Держите крепко — сейчас будет громко! Секунд двадцать — не более того.

Нашарив, тонкий пластик лёгкого скафандра позволял выполнить эту операцию легко, нужную точку в районе локтя, врач, с силой надавил и тело Сергея выгнулось дугой. А по трансляции ударил в уши какой-то звериный вой.

Орал Лафит секунд двадцать — в точности, как и предсказывал врач, а затем вопль, терзавший слух присутствовавших сменился хрипом, на место которого пришло громкое, прерываемое всхлипами, дыхание.

— Мы так раненых из комы выводили, — пояснил Жвалг, поглаживая руку юнги: — Тут главное, чтобы сердце выдержало — болевой шок. Безвреден, но встряска для организма ещё та.

— Поди и пленных этим кололи? — Поинтересовался Сэм, слезая с ног парня.

— Бывало, — не стал спорить Док: — Ну — ты как? — Встряхнул он Сергея за плечо: — Попей и рассказывай.

— Больно… — Простонал Лаф в ответ: — Очень больно…

— Сейчас пройдёт. — Поспешил успокоить его врач: — Воды глотни и рассказывай — что видел.

— Там… Там… — Непроизвольно парень вздрогнул и вжался спиной в камень: — Тела там… Кусками. Убитые там, понимаете? — Подтянув к себе Дока он стукнулся своим шлемом о его забрало: — Много убитых… Кусками лежат… И щупальца… Шевелятся…

— Ты посиди здесь, — осторожно высвободившись от его руки, Жвалг встал на ноги и обернулся к Лоску: — Подсади?

Забравшись не верх камня он несколько секунд молча рассматривал открывшуюся ему картину, а затем, не говоря ни слова, скользнул за камень, скрываясь из виду следивших за ним людей по ту сторону преграды.

— Сюда идите, — послышался лишенный даже малейших признаков тревоги, голос Дока спустя пару минут: — Не бойтесь, тут всё… — Спокойное звучание его речи вдруг прервалось, сменившись сдавленным хрипом и связь оборвалась.

На вершину каменюги Сэм влетел с такой резвостью, что ему бы мог позавидовать любой горный козёл, специализирующийся в перемещении по подобным уклонам. Едва не врезавшись верхом шлема в нависавший с потолка прохода уступ, он упал на живот, выставив перед собой карабин и торопливо зашарил лучом фонаря, разыскивая в сумраке, заполнявшем просторный зал, на полу которого темнели какие-то разноразмерные образования — фонарь врача, судя по всему выроненный им при отражении нападения, как раз опирался на один из этих объектов, посылая свой луч вверх, но его мощности не хватало чтобы осветить всё пространство.

— Сэээм! — Вопль, налетевшего сзади Лоска практически совпал с толчком — взявший, как и Люциус, слишком высокий темп восхождения, пилот затормозил о своего командира, передавая тому весь свой импульс движения — законы физики, исправно работавшие до сего момента, не дали сбоя и в этот раз — получив солидный толчок, Сэм, пробкой вылетел из щели и, пару раз перевернувшись через голову, очутился на полу.

Подобрав свой фонарь, он валялся рядом, Люциус торопливо зашарил лучом вокруг, пытаясь предугадать откуда на него набросится то нечто, что только что покончило с Доком — его молчание было более чем красноречивым свидетельством произошедшему.

Попадавшие в светлое пятно, до того бывшие неразборчивыми, объекты, теперь обрели чёткость линий и Сэм, осознав, что именно он видит, выхватил из ножен короткий кинжал, прихваченный с собой по настоянию Лоска, оказавшегося просто фанатом холодного оружия.

В светлом кругу, появлялись то оторванные конечности, то, разорванные на части тела наглядно повествуя о произошедшей в этом зале, два десятилетия назад, кровавой драме. Раздавшийся сзади шорох заставил Люциуса крутануться на месте, поднимая в воздух облачко пыли и свет фонаря высветил сначала ноги, а потом и всего Дока, удерживаемого поперёк тела сизо бордовым, покрытым сочащейся на пол слизью, щупальцем. Мерзкий отросток, торчащий из кучи мусора у стены, слабо подрагивал, прижимая добычу к себе и Сэм, выставив вперёд клинок стал осторожно приближаться, прикидывая куда он нанесёт первый удар.

Когда он подобрался на пару шагов к своей цели — местный хищник был целиком и полностью поглощён своей добычей, врач, все это время, бессильно склонивший вниз верхнюю половину своего тела, вдруг распрямился, и глядя прямо на Сэма произнёс: — Бу!

Отшатнувшись и несколько раз взмахнув лезвием перед собой, Сэм замер — Жвалг, секунду назад не подававший ни малейших признаков жизни, сейчас стоял перед ним улыбаясь и помахивая склизким щупальцем.

— Видел бы ты себя со стороны, командир! — со смехом произнёс он, отбрасывая мерзкую конечность в сторону: — Извини — не смог удержаться, да и встряска такая, нашим нервам только на пользу. — Произнося эти слова он обошёл застывшего как столб Сэма и пнул ногой, попавшейся на пути шлем, из которого торчал окровавленный кусок шеи с торчавшими белыми позвонками.

— Д-док… Ты чего?! — Вышел из ступора Люциус: — Ладно мы-то… А покойники тебе чем не угодили?! Да и не хорошо это… Так, с мёртвыми…

— Да не мёртвые это, не мёртвые! — Подняв с пола оторванную по локоть руку, он сунул её командиру под нос: — Смотри! Видишь?

— Чего ты мне суёшь! — Медленно закипая, оттолкнул обе руки — и Дока и трупа, Сэм: — Свихнулся, да? Вот вернёмся на катер — убью! Дебил, мать твою!

— Нож дай, — не обращая внимания на его тон, протянул свободную руку врач: — Кость видишь? — постучал он лезвием по белевшему обломку: — А сейчас… Хоп! — Срезав наискось и мясо, и саму кость, он поднёс срез к забралу насторожившегося Люциуса: — Что видишь?

— Ничего, — буркнул тот в ответ, вновь отталкивая обезображенную теперь уже и врачом конечность.

— А ты по внимательнее посмотри, — ткнул Док кончиком лезвия в темно-синюю пористую массу: — Кость видишь? А жилы? А одежду?

— Нет, отстань! Хотя нет… Погоди… — Ткнув пальцем туда, где, у любого человека должна была быть плоть, Сэм удивился, чувствуя, как пружинит под его нажимом непонятное образование: — Это что? Док?

— Резина. Бутафория, — отбросил он в сторону руку: — Я ещё на том трупе задумался — ну не мог он и доползти без ноги и кровью записку написать… А когда это увидел, — обвёл он рукой вокруг себя: — То сразу понял, что дело здесь нечисто. Сам прикинь — сколько здесь погибло?

— Ну… — Осмотревшись, Сэм повернулся к врачу: — Человек десять — если я все тела заметил.

— Четырнадцать. Если считать и того, что мы раньше нашли, то пятнадцать. Сколько крови в нашей тушке булькает — знаешь?

— Эээ…

— Пять литров. Плюс-минус. Тут должно быть разлито ведра три крови. А я вижу всего несколько пятен — и на одно не наберётся.

— Лоск, Лаф, слыхали? Давайте сюда, — отдав приказание, Люциус подобрал с пола валявшийся рядом пистолет и, осмотрев его, раздражённо отбросил в сторону: — И оружие — учебное. Ствол в дырках. Так это что, Док? Фейк?! А смысл?

— Муляжи, кстати, — показал носком на уцелевший шеврон, блестевший с груди одного из тел, Жвалг: — Соответствуют второму курсу Имперской Военной Академии. Факультет дальней разведки. А зачем… Я так думаю, кто-то хотел отпугнуть нежеланных гостей. Сверху-то что видно? Бойню. Курсанты эти, шляются… Шлялись, то есть — сейчас академия упразднена за ненадобностью, везде, где только можно. Вот посмотрит на это с того камня, — махнул он рукой к выходу: — Что увидит? Тела, кровь… Шеврон приметит — дело ясное, нарвались на местную живность и сгинули. Ну а так как готовят… Готовили курсантов что надо, то случайный зритель поспешит убраться, понимаешь?

— Звучит логично, — был вынужден согласиться с ним Сэм, обходя по кругузал, пока Лоск с Лафитом, помогая друг другу, спускались в зал с верха каменной пробки.

Неприметную дверцу, отделанная тем же камнем, что и стены зала, обнаружил Сергей, не только полностью пришедший в себя, но даже принявшийся обшаривать подсумки кукол в поисках хоть чего ни будь ценного. Оттащив от стены, привалившейся к ней безголовый муляж, он заметил тонкую щель, своими прямоугольными очертаниями подозрительно напоминавшую дверь, о чём и поспешил уведомить своих товарищей, крича и размахивая, не иначе как для убедительности, руками.

— Чего шумишь? — подошедший Лоск, аккуратно, преодолеть своё уважение к погибшим, пусть это даже были всего лишь муляжи, он не мог, откатил ногой шлем с таращившей сквозь прозрачное стекло забрала, глазами головой.

— Дверь! Смотрите! Я нашёл дверь! — указал юнга на окаймлявшую возможную створку, щель.

— Лучше бы ты по пить нашёл, — проворчал, мучаемый жаждой Сэм. Взять и переставить себе чужой контейнер с соком он не мог — во-первых здесь был не вакуум, а давать местной флоре шанс, несмотря на все заверения врача, он не хотел, а во-вторых отобрать у товарищей? Так они сами пить хотят…

— Да, действительно похоже, — согласился Жвалг, обследовав закрытый проём. Подцепив лезвием своего кинжала кусок камня, он оторвал наклеенную облицовку и под ней, обнажившись от своей маскировки, блеснул металл дверного полотна.

Спустя десять минут и один сломанный клинок — Лоск переусердствовал, перед ними предстала, поблескивая свежими царапинами, самого обычного вида дверь.

— И как открывать будем? — Отступив на пару шагов задал риторический вопрос Сэм: — Что-то я здесь ни ручки, ни скважины или щели — не наблюдаю.

— Вышибем? — Предложил Лаф: — Ударим по сильнее и того!

— Чем?! — Покачал головой, раздосадованный своей потерей пилот: — Тут ничего нет… Подходящего. Хотя… Можно твоей головой попробовать.

— А взорвать? — Не обидевшись на его шутку, похоже эта парочка решила образовать дуэт, подкалывая друг друга, тотчас сделал второй заход Лаф.

— Взрывчатки нет. С собой нет. Не догадался захватить, — виновато развёл руками Лоск: — Это надо назад идти.

— Так я сбегаю? Ты только скажи — где лежит, а я — мигом!

— Сэм? — повернулся к командиру пилот: — Что скажешь? Может и вправду — пусть сбегает?

— Тут резак нужен, — подойдя к двери, пробежался пальцами по стыку полотна и проёма Док: — А подорвём — ещё потолок обрушим. А вы что думаете, сэр? — развернулся он к Люциусу.

— Что я думаю… Хороший вопрос… Ещё бы знать на него ответ, — стоя на своём месте, продолжал он разглядывать дверь: — Тут, по-моему, грубой силой не решить. Смотрите… Та травка. Мы её едой победили, не гранатами там или ещё чем. Трупы эти, — покосился он на безголовое тело по соседству: — Тоже вполне безобидны. Думаю, и здесь решение в том же стиле — без насилия, на догадливость что ли…

— Вот ты бы — как бы ты поступил? — Прищурившись посмотрел не него Жвалг.

— Я бы разместил кнопку рядом со дверью. Вот тут, например, — подойдя к стене справа от контура проёма, Сэм ударил кулаком по камню и по его монолитной поверхности вдруг побежали, змеясь и пересекаясь между собой тонкие трещины.

— Может позывной сменишь, а, командир? — Рассмеялся Лоск, принимаясь обломком своего кинжала отколупывать тонкую каменную пластину, наклеенную на металлическое основание: — На Счастливчика или Везунчика?

— Меня и Поп устраивает, — наблюдая за его работой, пробормотал Сэм: — Может тебе нормальный нож дать?

— Не надо, — подсунув остаток лезвия под неплотно прилегавший кусок облицовки, Лоск крутанул кинжалом и крупная — с две ладони, каменная пластина, легко отделившись от своей основы рухнула вниз, открывая жадным взорам собравшихся новый ребус — на светлой, почти зеркальной поверхности металлической пластины, был выгравирован контур человеческой ладони. Её указательный палец был чуть-чуть отставлен в сторону и его, немного выше первой фаланги, пересекал тонкий, так же выбитый в металле кружок.

— Приложить ладонь? — Предположил Лаф, и, не теряя времени зря потянулся левой рукой к рисунку.

— Стой! — Перехватил его руку в паре сантиметров от поверхности, Док: — Слишком просто, может быть ловушкой.

— Или счётчиком попыток, — качнул шлемом Сэм: — Скажем — три промаха и самоликвидация.

— Да и ладонь в перчатке не подойдёт, — прикинув лезвием ширину своей, обтянутой перчаткой ладони, он поднёс клинок к изображению: — Не, тут голая ладонь нужна.

— Голая? — Поёжился, поспешно убирая руку юнга: — Так это же — весь скафандр снимать! А дышать чем?

— Может срезать? Перчатку? — Предположил Жвалг, рассматривая свою, составлявшую одно целое с рукавом, защиту ладони: — Это не пустотный, — покачал он головой: — Там перчатки отстегнуть можно.

— На катере маски дыхательные есть, — припомнил пилот: — В ящике под моим креслом: — Пусть Лаф сбегает. А, Сэм?

— Антидот должен выдержать, — кивнул врач: — А на борту я ещё и дополнительную блокаду вколю. Что, Сэм? Пробуем?

— А чего ты… Вы все на меня смотрите? — Привалившись спиной к стене рядом с рисунком на металле, посмотрел на них Люциус: — По-вашему, что? Я что ли должен скафандр снимать?!

— Это безопасно, сэр, я — гарантирую! — Кивнул его словам врач: — Кроме того, сэр, со всем к вам уважением, но мы здесь — по вашей воле. Сэр.

— И попьёшь заодно, — энергично закивал Лоск: — Я с Лафом пойду, сока тебе захвачу. Один-то он через каменюгу ту, не перелезет. А я — подсоблю. Вот. Так что — нам идти?

— Что поможешь, это хорошо, — пробормотал Люциус, наклоняясь над рисунком: — Чёрт… Курить-то как хочется…

— Так я и курево принесу, Сэм, — закивал Лоск: — И соку, и курева. Ты сам вот что подумай — целиком же тебе вылезать и не надо — только руку вытащить, а для этого и шлема достаточно будет. Скафандр, ну, как попьёшь и покуришь — продувкой можно вычистить, а как вернёмся — Док тебе пару уколов вгонит — сто лет поживаешь.

— С вами? — выпрямившись, Сэм, с усмешкой посмотрел на него: — С вами и год за подвиг идёт.

— Ну так что? Нам бежать?

— Погоди. Меня этот кружок смущает. — Показал он на указательный палец. Док? Ты тот, первый типа труп помнишь? От которого Папаша как сайгак от крокодила рванул?

— Ну помню, — кивнул Жвалг, с улыбкой — сравнение ему понравилось, игнорируя сопение недовольного пилота.

— Там, у муляжа того, как раз левой перчатки не было.

— Ну да, а как он ещё кровью написать бы смог? — Пожал плечами врач.

— Вот… Я тогда, помню, удивился ещё — уж больно ровно он её, перчатку свою, срезал. А потом ещё и палец отрезал — тоже ровнехонько так…

— Под хорошим обезболиванием, — снова пожал плечами Док: — Себе и аппендицит вырезать раз плюнуть. А он раненый был — ногу помнишь? А… Тьфу! Сэм! Это же кукла была?! Какие нахрен раны? Какое, к чёрту, обезболивание?! Запутал меня!

— Кукла… Но — достоверная. Мы все купились. По началу, — добавил он, видя недовольную гримаску на лице врача: — Делаем так. Вы двое, — показал он рукой на Лоска и Лафита: — Пробежаться хотели? Отлично! Сейчас — бегом к тому муляжу и обыщите всё. Мне нужен его палец. Поняли?

— Чего тебе нужно? — Потянулся было к затылку с намерением почесать голову пилот, но смог только чертыхнуться, когда его рука наткнулась на пластик шлема: — Палец?!

— Да. Ноготь и две фаланги. Указательного! Хотя… В общем — тащите сюда все пальцы, что найдёте. Приказ — ясен?

— Эээ…?!

— Бегом, бегом пошли, спортсмены! — С трудом удержавшись от желания придать двинувшимся к выходу из зала ускорение, посредством доброго пинка, Сэм уселся на пол и вытянул ноги, привалившись спиной к двери.

— Думаешь найдут? — Устроился на корточках рядом с ним врач.

— Хочешь помочь? Иди, — равнодушно произнёс Люциус, наслаждаясь покоем.

— Боюсь, мы только мешать друг другу будем, — посмотрев на карабкавшегося вверх, к щели, Лоска, покачал тот головой.

— Разбуди, как вернутся, подремлю — устал я что-то, — зевнув, произнёс Сэм и закрыл глаза, оставляя Жвалга завидовать выдержке своего командира.

Подремать Люциусу дали почти сорок минут — вернувшаяся с добычей парочка производила столько шума, делясь впечатлениями от успешно проведённого поиска, что будь остатки тел настоящими, то их владельцы, пусть даже ставшие бестелесными призраками, наверняка бы подали жалобу в небесную канцелярии, сетуя на отсутствие покоя и после смерти.

— Нашли? — Разбуженный командир несколько раз помахал руками, приводя себя в чувство: — Давай сюда, — протянул он руку пилоту и тот, продолжая рассказывать о ходе поисков Доку, опустил ему на ладонь половину указательного пальца.

— Где нашли? — рассматривая искусно выполненную обманку — под коротким ногтем даже имелся чёрный поясок грязи, поинтересовался Сэм.

— Вы не поверите, сэр! — Принялся тотчас делиться впечатлениями Лаф: — Мы вокруг всё обыскали — нет ничего! Даже камни все в сторону отложили — пусто! А потом я так и говорю — Лоск, мол, может нам и тело само обыскать? А он мне…

— Ну не ври! — Перебил его пилот: — Обыскать тело я предложил, а вот ты…

— Где. Нашли?! — Требовательным тоном, продолжая рассматривать их добычу, произнёс Люциус.

— В кармане, на груди Скафандр, сэр! И ведь не догадаешься! Крови-то на груди нет!

— Он и лезть туда не хотел, — сдал своего юного напарника Папаша: — Вот так прямо и сказал — чего туда лезть?! Крови нет! — Изобразил он, вполне похоже, голос Сергея.

— А ты, значит, — поднял на него голову Сэм: — Сам лезть — побоялся, да? Молодого вперёд послал, так?

— Ну… А вы тут чем занимались? — Ловко, как ему показалось, сменил тему Лоск.

— Я спал, — не стал скрывать Сэм: — А что Док делал… Док?

— Да прибрался малость, — кивнул тот на дальнюю стенку: — Вот только не заметил ни кто, — покачал он шлемом.

— Охренеть… — Присвистнул Люциус, наблюдая аккуратно сложенные штабелями муляжи. Руки, ноги, тела и головы — все было единообразно разложено — руки к руке, ноги к ногам и так далее.

Отдельно, наверное, пользуясь избытком времени, Док пытался реализовать в себе художника — так вот, отдельно, на почетном удалении от простых конечностей, возвышалась небольшая пирамидка голов, освобождённых от шлемов. Последние, впрочем, находились рядом, сформировав длинные, как на Имперском параде шеренги.

— Ты же говорил тут то ли тринадцать, то ли пятнадцать тел? — Прикинув на глаз количество голов и шлемов удивился Сэм: — А выложил ты десятка три, не меньше?!

— Сам удивляюсь, сэр, — развел руками Док: — Походу, у художника, что натюрморт этот готовил, творческий раж был — вот он и не считал, когда творил. Творческая личность, — снова развел он руками.

— Ну… Ну, блин, Жвалг! У меня просто нет слов! Не ожидал… Ты прямо этот… Ну, как его… А, вот — Золушок!

— Да ладно тебе, Сэм, — засмущался польщенный похвалой врач, стараясь не реагировать на спорное по значению прозвище: — Делать было нечего, вот я… Ээээ… Ерунда это, Сэм.

— Как это — ерунда?! Ты что?! Ты мне прямо глаза открыл! Это же какая выгода! — Потер он друг о друга пальцы в известном финансовом жесте.

— Выгода?! — Вот теперь Док, зная своего командира, насторожился не на шутку: — Вы о чём, сэр?

— Лафит у нас спец по шлюзовым, — принялся загибать пальцы тот: — Тебя — в ангар, ну а коридоры вы вдвоём осилите. Сколько денег на клининге сэкономить можно будет!

— Сэр?!

— Все-всё-всё! Считайте это расширением ваших обязанностей. — Замахал руками Люциус, и, давая понять, что данная тема закрыта, повернулся к рисунку на стене.

Мысленно передёрнув плечами — не то, что бы он был особо брезгливым, но муляж пальца был выполнен уж чересчур реалистично, Сэм, стараясь не обращать внимания на белевшую на срезе кость, поднёс его ногтем к кружочку, пересекавшему нарисованный указательный палец чуть выше первой фаланги.

Ничего не произошло.

«Ладно… А если — так?» — Следя, чтобы не произнести это вслух — стоявшие сзади товарищи были уверенны, что их командир знает, что делать, подумал Люциус, перехватывая палец поперёк и прикладывая его всей длинной к его выгравированному на пластине собрату.

И вновь результат оказался нулевым.

Задумавшись — других вариантов, он пока не видел, Сэм постучал грязным ногтем по рисунку и когда муляж коснулся колечка, ему показалось, что поверхность металла как-то вздрогнула, на долю секунды образовав мгновенно угасшую волну, подобную той, что бывает, когда швыряешь камушки в до этого спокойную лужу или пруд — кому как нравится.

Осторожно приложив кончик пальца к центру кружка, Сем принялся мягко, но настойчиво вдавливать его внутрь, словно тот был не из блестевшего в свете фонарей металла, а из пластилина. Первые пару секунд поверхность вела себя как положено, не желая поддаваться его усилиям, а затем, словно разом утратив всю свою прочность, вдруг смялась, уступая его усилиям и муляж разом погрузился в открывшееся отверстие почти на треть подсвечиваемый желтым светом, идущим откуда-то изнутри стены.

— Такое впечатление, — произнёс Док, внимательно следивший за всем происходящим через плечо Люциуса: — Что он сейчас авторизацию проходит.

— Ты про палец? — Не отрывая взгляда от торчавшего в отверстии муляжа, произнёс Сэм, осторожно надавливая на его обрезанный конец.

— Угу. Если всё верно, то сейчас загорится зелёный. Да не дёргай ты его, дай нормально данные считать, — слегка повысил голос врач, видя, как Люциус уже с силой давит на обрубок: — Не дави — сломаешь ещё.

— Да я осторожно… — Прикусив губу, Сэм продолжал покачивать палец, давя на срез: — Во! Пошло! Ой!

Словно устав от причиняемого им неудобства, палец вздрогнул и с каким-то неприятным содроганием — его Люциус ощутил сквозь перчатку, поддался. Сначала он продвинулся вглубь совсем чуть-чуть, на считанные миллиметры, а затем, озарившись зеленым сиянием, сменившим прежний, выжидательно желтый цвет, легко проскочил внутрь, мгновенно отгородясь от внешнего мира возникшей, как показалось Сэму, из пустоты металлической крышечкой. Ещё секунда — и на гладкой поверхности металла вновь проявился рисунок колечка, только теперь он был покрыт плотной диагональной штриховкой.

— Что за… — Отдёрнув руку, Сэм повернулся к товарищам: — Сожрало и не подавилось…

— Может это микрофон? — Неуверенным тоном предположил Лоск: — Сэм? Ты это, ну, наклонись к нему и скажи что ни будь. Вдруг откроется?

Прислонив прозрачное забрало к металлической поверхности, Сэм отчётливо произнёс, сопроводив свои слова осторожным стуком по полотну двери: — Дверь откройте!

Ни-че-го.

— Может надо было «пожалуйста» добавить? — Предположил Лаф: — Ну там типа вежливые сидят. За дверью.

Чувствуя себя идиотом, Сэм снова постучал по преграде: — Прошу вас, откройте дверь. Пожалуйста.

Никакой реакции.

— Заело? — Предположил Лоск: — А если постучать? По кнопке этой?

— Какой кнопке? — Оторвавшись от пластины, посмотрел на него Сэм.

— Ну вот по этой — штрихованной, — ткнул пальцем в кружок пилот: — Ой… Извини, — отдёрнул он руку, когда, после его касания, кругляшок ощутимо утопился в поверхности металла.

— Чёрт! Лоск! — Повернувшись к нему, Люциус сложил руки на груди: — Ну, блин, молодец! Вот куда ты лезешь? Когда не надо — ты первый!

Раздавшийся за его спиной негромкий всхлип, заставил Сэма обернуться — проём двери медленно растворялся от центра, сопровождая этот процесс негромкими всхлипами.

— Это же — Живой Металл?! — Не веря своим глазам, Док подошёл к почти уже полностью лишенному преграды проёму и попытался схватить рукой край исчезавшего в косяке полотна.

Живой метал, а это был именно он, повёл себя в точном соответствии с его ожиданиями — выгнувшись пузырём от протянутой руки врача, он резко увеличил скорость своего движения.

Сопровождал этот процесс неяркий, постепенно набиравший силу свет, испускаемый невидимыми для стоявших наружи людей, светильниками. Когда же весь Живой Металл исчез, то взгляду Сэма, просунувшего голову внутрь, предстал небольшой, метров семь в длину и неширокий — не более двух, коридор, запертый с другой стороны самой обычной дверью с штурвальчиком запорного механизма по её центру.

— Пошли что ли? — Шагнул первым внутрь Сэм, направляясь к дальней двери.

— Дизайн, вроде, наш, — Неуверенно предположил Док, зайдя внутрь вторым и рассматривая пластиковые панели, покрывавшие стены: — В смысле — человеческий, не Чужаки это строили?

— А чего ты о Чужих вдруг заговорил? — Поинтересовался Сэм, дёргая штурвал второй двери: — Чёрт. Не проворачивается… Опять загадка что ли? Лоск! — Повернулся он к топтавшимся по ту сторону проёма двум товарищам: — И Лаф! Чего зависли? Сюда идите — поможете.

Стоило только Сергею, шедшим последним, отойти от проёма на пару метров, как раздавшийся, уже знакомый звук, заставил его обернуться — Живой Металл спешил затянуть собой проход, отрезая людей от пещеры. Сверкавшая серебром плёнка росла гораздо быстрее — когда бросившийся назад парень ударил кулаком по её поверхности, желая прорвать тонкую, как ему показалось, преграду, то единственным результатом такого воздействия стал его негромкий вскрик боли — похожая на фольгу пелена обладала прочностью стали.

— Твою ж… — Повернувшийся к запечатанному входу Сэм, завершить свою фразу не успел — струи бесцветного газа, ударившие его в грудь, заставили командира заткнуться и, он, раскинув в стороны руки, попытался сохранить равновесие.

К счастью продувка коридора продолжалась недолго — не прошло и десяти секунд, как напор струй газа ослаб, а ещё спустя пол минуты и вовсе прекратился. Одновременно с этим в двери с штурвальчиком что-то щелкнуло и Сэм, всё это время, цеплявшийся за его рукояти, чуть не упал — рогатое колесо легко провернулось под тяжестью его руки.

Открывшаяся, по ту сторону двери, пещера, поражала своими размерами — наливавшиеся светом фонари, хаотично разбросанные по её стенам, не могли полностью разогнать царившую здесь до их появления, темноту и та, отступив к потолку терпеливо ждала момента, когда свет пропадёт, возвращая ей полноту власти над этим, явно искусственного происхождения, пространством.

Небольшая площадка, примыкавшая прямо к выходу из шлюза, была, на скорую руку ограждена сваренными из обрезков труб перилами, подойдя к которым люди смогли оценить размеры, созданной неизвестными тружениками, пещеры.

— Да тут на Вжухе летать можно, — положив руки на перила и чуть наклонившись вперёд, произнёс Лоск: — Да что на Вжухе — сюда и на нашем катере можно петли крутить.

— Ты вниз посмотри, — облокотясь на испещрённые толстыми сварными швами трубы, не отводил взгляда от занимавшего большую часть пола объекта, Сэм.

Больше всего выраставшее из пола образование напоминало небольшую скалу, почему-то оставленную строителями посреди ровного пола. Складывалось впечатление, что мастера, придавшие полу пещеры идеально ровный вид, просто устали, когда добрались до этой горки — её вершина с небольшим гранёным холмом на ближнем к зрителям концу была плоской, в то время как бока скалы оставались какими-то складчатыми, словно их и не касался инструмент работавших здесь людей.

— Чего это они? Весь пол вон как вылизали, а это — оставили?! — Покачал головой Лафит, тоже принявшийся разглядывать этот объект: — Словно у них смена кончилась — бросили на середине работу и свалили.

— Думаю, нам следует спуститься, — Док, единственный из всех, не стал любоваться открывшимся видом — вместо этого он занялся изучением платформы и сейчас стоял подле откинутого люка, поставив ногу на первую ступень скоб-трапа, ведущего к полу.

С поверхности пола гора, тёмной массой возвышавшаяся впереди, казалась ещё более высокой. Рядом с ней, незамеченный с высоты площадки, серел небольшой холмик, даже и не холмик, так — возвышение, своей вытянутой вверх формой, наводящий на мысли о сталактите или сталагмите — Сэм вечно их путал.

— Пошли сначала на стала… На это глянем, — споткнувшись в очередной раз на термине, он просто махнул рукой в сторону нового образования и направился к нему, вынуждает своих спутников следовать за собой.

— Такое дело, сэр, — догнавший его Док, протянул к нему руку, демонстрируя сервисную панель скафандра: — У нас воздуха на час осталось. Я бы предложил вернуться, сэр. Путь открыт — отдохнем, заменим баллоны и вернёмся.

— Уйти? Когда мы в двух шагах от разгадки? — Покачал головой Сэм: — Ты что, Док?!

— Не в двух, а сотнях в пяти, — оценил на глаз расстояние до скал тот: — А без воздуха… К чему покойникам сокровища, Сэм?

— Возвращайся, — ускорив шаг, бросил в ответ Люциус через плечо: — Если опасаешься — иди на корабль и возвращайся с баллонами.

— У тебя раньше воздух кончится. Не успею я вернуться. Не дури, Сэм, — отрывисто, шаг Сэма больше походил на бег, произнёс врач: — Ну ты сам подумай! Проход есть, чего зря рисковать?!

— Возвращайся, — повторил он: — Я поэкономлю воздух — ты успеешь.

— Без шансов. Остаюсь.

— Как знаешь, — пожал плечами Люциус: — Лоск, Лаф, слыхали? Если хотите — возвращайтесь. Принесёте нам баллоны.

— Я останусь, Сэм, — трусивший чуть сзади пилот, поравнялся с ним, ускорив свой бег: — Пусть юнга назад идёт.

— Я тоже с вами, уффф… — Сергей, явно не привыкший к бегу, заметно отставал: — Я один не пойду, с вами буду.

— Тогда давайте на шаг, — придержал Сэма за рукав, Жвалг: — Так воздуха на дольше хватит.

К каменному пальцу они добрались через несколько минут и остановившись, переводя дыхание, в паре шагов от него принялись рассматривать торчащее из гладкого пола образование.

— Что-то мне это напоминает, — пробормотал Лаф, подходя к камню: — Словно памятник здесь поставили и простыней прикрыли перед торжественным открытием. Я на таком присутствовал как-то раз, — пояснил он, касаясь камня, чья поверхность вдруг ответила на его прикосновение легким колебанием: — Во! Я же говорил! — Захватив полную горсть послушно поддавшейся ему поверхности, он резко дернул рукой, срывая плотную, и одновременно гибкую материю.

— Это же чехол! — Подойдя к нему, Лоск, отпихнул ногой в сторону, застывшую небольшой горкой тёмную массу: — Хм… Сэм? — Повернулся он к командиру: — Глянь. Тут кнопка какая-то, под колпаком — это по твоей части.

Поднимавшаяся из пола небольшая труба имела в верхней своей части плоскость, посреди которой красовалась большая зелёная кнопка, накрытая прозрачной полусферой.

— Только записки не хватает, — хмыкнул подошедший к ней Док: — Как в сказке — «Нажми меня».

— А что, — постучал пальцами по колпаку Сэм: — И нажму.

— Погоди, — удержал его занесенную с пистолетом руку, врач: — Мы же не знаем — что произойдёт, а вдруг это самоликвидатор? Или яд поступать начнёт?

— Слишком сложно, Док, — выдернув руку он снова примерился к колпаку: — Незачем. Не думаю я, что тут…

— Сюда идите! — Замахал руками Лоск от края возвышавшейся над ними громады скалы: — Смотрите, что тут!

Под приподнятым им краем ткани, в свете направленного Лафитом фонаря, серебрился край металлического прямоугольника, своим видом напоминаний что-то до боли знакомое.

— Не узнал? — Непонятно к кому обратился пилот, и, не дожидаясь ответа, приподнял ткань выше, обнажая тянущиеся вверх, массивные конструкции.

— Ну? Вы что?! — Едва не приплясывал он, всё ещё надеясь получить ответ: — Эх… А ещё себя ветеранами космоса считаете! — С трудом удержавшись, чтобы не сплюнуть с досады, он пояснил, расстроенно махнув рукой: — Это же башмак! Опорный башмак корабля! Ну ладно Док, он из пехоты, но ты-то, Сэм?!

— Корабль? Ты уверен? — Подойдя к нему, Люциус погладил рукой металлическую поверхность.

— Уверен?! — Аж задохнулся от негодования Лоск: — Да я…

— Воздуха на тридцать минут, — прервал его Жвалг: — Нам в обрез хватит чтобы вернуться. Решайся, Сэм.

Оставив слова врача без ответа, он подошёл к пьедесталу и, коротко размахнувшись, ударил рукоятью пистолета по прозрачному куполу. Отбросив рукой осколки, Сэм с силой утопил в крышке зелёный кружок и, подняв голову, посмотрел на гору перед собой.

Секунд десять он простоял, затаив дыхание, а потом…

Потом, от вершины вниз побежали волны, словно кто-то, прятавшийся под складками материи с силой выдыхал воздух, разминая затекшие от долгого покоя лёгкие.

Полотнища ткани, десятилетиями скрывавшие под собой тайну пещеры, дрогнули и неохотно покидая свои привычные места, поползли вниз, открывая лучами прожекторов тело корабля, долгие годы ждавшего своего капитана.

Его вытянутое, на подобие граненного бронебойного наконечника копья, тело, сверкало серебром, загоняя тьму ещё дальше вверх, оставляя ей лишь редкие участки, где та и свернулась в плотные клубки, ожидая возвращения своей власти.

Такая же граненная, как и всё тело, рубка, принятая Люциусом поначалу за небольшое возвышение над кормой, вспыхнула желтоватым, привычным глазу людей светом и, одновременно с этим, из борта, прямо напротив Сэма, вырос трап с бегущими по его поверхности, ступенькам эскалатора.

— Пошли, что ли, — приглашающе махнул он рукой своему экипажу, вставая на понесшую его к уже образовавшемуся наверху проему, ступень.

Бесконечная лента эскалатора остановила свой бег, когда Док, бывший последним из вступивших на её черную поверхность, перешёл на небольшую площадку весело бликовавшую серебром в свете прожекторов.

Этот участок корабля больше всего напоминал палубу парусного корабля — площадка, раздаваясь в стороны, тянулись метров на двадцать, создавая нечто вроде щели между корпусом звездолета и внешним бортом, в котором, стоило кому-либо из людей приблизиться, тотчас образовались проемы, своей формой сильно напоминавшие бойницы.

— Интересно, — положивший свой карабин на один из таких проемов, Лоск, осторожно выглянул наружу: — Отличный обзор, Сэм! Находясь тут пара человек никого к трапу не подпустит.

Живой металл, словно убедившись, что человек изготовился к бою, вновь пришёл в движение и, качнувшись блестящей волной, облил спину, успевшего только вскрикнуть пилота, серебряной плёнкой, сформировавшей ещё секунду спустя, подобие одноногого кресла-бутона, принявшего в свои объятья, немало весившую, тушку Лоска.

— Ого! — Уперев локти на раздавшийся в ширину подоконник, он опустил ствол на выросший из проема упор и, крутанувшись в своём бутоне, развернулся в сторону товарищей: — Блин, народ! Удобно — вы не поверите! Словно…

— Воздуха на десять минут, — прервал его врач: — Сэм, нам внутрь надо, а двери я здесь не вижу.

— Должна быть, — направляясь к перекатывавшемуся небольшими волнами корпусу корабля, ответил тот: — Где-то здесь должен быть, просто мы не видим его.

Говоря это, он поднес руку к стене и та, словно учуяв его движение, выплеснула навстречу его ладони особо высокую волну.

Твердея на глазах металлический всплеск, замер, не доходя до его ладони считанных сантиметров и на его вершине — там, где у обычных волн находится пенная шапка, появился небольшой — с ладонь, гладкий прямоугольник. Но эта твёрдость только казалась такой — стоило ладони Сэма приблизиться, как закаменевшая было волна вновь ожила и преодолев разделявшие их сантиметры окутала перчатку серебристым пульсировавшим словно дыхание, сгустком.

Не зная, что делать, Люциус замер и колыхавшийся сгусток мгновенно подрос в размерах, запечатывая в себе всю его ладонь до запястья.

— Сэээм? — Неуверенным тоном протянул Док: — Ты как? Ты что чувствуешь?

Ответить, попавший в ловушку, командир не успел — сгусток, словно живой, разочаровано вздохнул, и съёживаясь на глазах, втянулся в волну, которая тотчас опала, растворившись в колеблющейся стене, на поверхности которой, точно напротив Сэма, стало проявляться отверстие.

— Контрольное сравнение завершено, — раздался в шлемах людей сухой, с легким шипением, голос: — Личность кандидата установлена. — Голос, с лёгким щелчком смолк, чтобы, спустя пару секунд появился снова, но теперь уже говорила женщина, её слегка хрипловатый, словно со сна голос, мягкой тёплой волной окатил замерших людей: — Наконец-то вы прибыли, капитан… Я вас так долго ждала, — на мгновенье прервавшись, словно говорившей надо было подавить невольно вырвавшийся зевок, леди продолжила: — Божественный, Большой Сверкающий к бою и походу готов. Прошу подняться на борт… У вас воздуха на две минуты. Каюты для твоего экипажа готовы, а вас, мой господин, ждёт послание — в вашей каюте.

Приятный голос смолк и тотчас, разрушая всё очарование момента, за спиной Сэма послышался грохот, сопровождаемый отборным матом — то рухнул на палубу Лоск, расслабившейся в своём бутоне и рухнувший вниз, когда он, одновременно с замолкшим женским голосом, исчез, втянувшись в пол.

Усмехнувшись — вид копошащегося лёжа на спине пилота был забавен, Люциус шагнул в распахнувшийся и подсвеченный зелёным светом проём шлюзовой камеры. Дождавшись, когда шедший опять замыкающим, Док, перешагнёт комингс, он, уже представляя, что увидит, протянул ладонь к стене и та, снова выплеснув из себя волну, окутала его ладонь, немного сдавив её, как если бы с ним здоровался, после долгой разлуки, старый и проверенный друг.