Летнее утро. То чудесное, волшебное время суток, когда слабый, ещё не проснувшийся ветерок колеблет кроны деревьев, когда от зелёного разнотравья, вверх, к чистому голубому небу начинает тянуться нежная дымка росы, испаряющейся под пока ещё ласковыми лучами солнца, обещающего очередной прекрасный день. В такой день хорошо отправиться куда ни будь на природу, к озеру или речке и там, расположившись под сенью прибрежных деревьев, коротать время в блаженной неге ничегонеделанья, листая любимую книгу.

— Вы что? Сдурели?! — мой вопль, уже не первый, окончательно разрушил тот дивный, пасторальный мир, о чём я писал выше. В очередной раз поднеся к глазам карточку Картографического Департамента я всмотрелся в напечатанные на влаго-, огне- и проче — стойком пластике буквы, надеясь, что с третьей попытки они исчезнут. Увы. Сделана она была на совесть, а в моей, святой специализации, изменение официальных документов, проще говоря — подделка, явно не числилась.

— Сволочи! — отбросив ни в чём, кроме нанесённой на нем информации, кусочек пластика в сторону — он скользнул по столу к Доку, который машинально прижал его пальцем к столешнице, я поставил локти на стол, и, упершись лбом в ладони, простонал: — Сволочи! Вот за что вы так? Что я вам плохого сделал?!

— Ты чего, Сэм? Нормально же всё — утвердили без вопросов! Чего ругаешься?! — в очередной раз попробовал успокоить меня Жбан, отвечавший, в том числе, и за регистрацию нашей системы в общем картографическом реестре.

— Утвердили?! Без вопросов, да?! — оторвав лоб от рук я бросил на него саркастический взгляд: — Да им же по барабану, блин! Хоть Задницей Пречистой Девы назови — зарегят! Только сбор оплачивай! Ну, вы, блин, дали!

— А вправду, сэр, — развернув карточку к себе лицом, всмотрелся в буквы Док: — Как по мне, то хорошо, солидно так — Созвездие Святого Пью. Чем вы, сэр, собственно, недовольны?!

— Знаешь, Жвалг, — отпив холодной минералки, на Новом Акзаре царило вечное и довольно жаркое лето, я с сожалением покачал головой: — Вот хорошо, что у нас, чёрт! У вас! В этом созвездии! Всего одна звезда! Я уж представляю полёт фантазии. У некоторых она, — я снова покосился на Жбана: — Чрезмерно!

— Что — чрезмерно?!

— Раскормлена! Может на диету этого гения, а, Док?!

— А чё я?! Чего я-то?! — вскинулся толстяк: — Мы, между прочим, вдвоём к картографам ходили! С Доком!

— Ну… Ну… Док?! Ну ладно он, — я кивнул на возмущённо пыхтящего Жбана: — Пират — клеймо негде ставить! Но вы! Офицер, целый майор — и вот так? Или я обидел вас чем?! Так вы скажите — я подумаю, обещаю.

— Нет сэр, что вы?! — в голосе нашего бессменного эскулапа звучало искреннее сочувствие с явственными нотками раскаяния о содеянном. Я, может быть, и повёлся бы — его выдавали глаза. В них, на самом дне, весело кружились смешинки, напрочь отрицая высказываемое вслух сочувствие: — Сэр! Мы хотели, как лучше. Поверьте, сэр, мы, как ваши самые преданные соратники…

— Сволочи вы, а не соратники. — перебил его я: — На меня же пальцем показывать будут и ржать — О! Кто к нам пришёл! Пью, однозвездный! Да блин! На коньяке и то не менее трёх! Вот ты, Док, — я снова ткнул пальцем в его сторону: — Ты человек образованный, академию кончал. Ты коньяк с одной звездой — видел?

— Нет, сэр, да и не бывает таких.

— Вот! А вот созвездия бывают, да?!

— Но сэр! Форма такая у картографов. Там первая графа — созвездие. И что нам было писать? Звезда-то наша — одиночная, в созвездия не входит?! Ну Жбан и предложил, — услышав своё имя штурман сделал вид, что речь идёт не о нем, принявшись внимательно изучать чаинки на дне своей чашки.

— Мол давайте…

— Давайте не будем давать?! — оторвавшись от гадания на чайной гуще, Жбан отставил свою чашку в сторону и посмотрел на меня в упор:

— Сэм. Всё. Вопрос закрыт. Зарегали так, да и правки уже по картам разошлись. А будет кто тебя обижать — уроем! Верно говорю, мужики?

Мужики, а на нашем совете собрался тот же состав, что и перед началом нашей охоты за крепостями, поддержали его дружным ворчанием и штурман, ободрённый им, продолжил: — Сэм, со всем уважением, сэр, но всё — этот вопрос закрыт. Что у нас дальше по списку?

— У приятеля своего спроси, — буркнул я, отворачиваясь от стола и переводя взгляд на блестевшую неподалёку ленту реки. Нет, решительно — это была дурацкая идея провести совещание на открытом воздухе! Какое тут совещание?! Сейчас на реку идти надо, жарить мясо на углях, купаться, загорать, а не вчитываться в сухие и унылые ряды цифр, сводя дебет с кредитом наших финансов.

Раздражённо отмахнувшись от скользнувшей перед лицом яркой бабочки — еще плюс один повод возненавидеть это собрание, я повернулся к столу.

— Рад, что вы к нам вернулись, сэр, — не замедлил отпустить шпильку в мой адрес Шнек — сегодня он председательствовал на нашем собрании: — Если вы позволите, — я кивнул и он продолжил: — Вернёмся к нашей повестке дня. Итак…

Подтянув к себе листок с перечнем вопросов, старпом продолжил: — Торжественная часть, посвящённая завершению официальной регистрации созвездия… — бросив на меня короткий взгляд, он поставил галочку напротив верхней строки списка: — Будем считать — сделали. Так. Дальше. Производство. Док, Жбан — чем порадуете?

— Сэр, господа, — Док встал, держа в руках пачку бумаг: — За то короткое время, что прошло с момента нашей последней встречи…

Я откинулся на спинку своего кресла и прикрыл глаза, подставляя лицо, пока ещё нежным, солнечным лучам. Для проведения собрания, организаторы, подготовили небольшую забетонированную площадку с навесом, под которым располагался стол — вокруг него мы сейчас и сидели.

— Сэр? Вы меня слушаете?

— Да слышу, слышу! — открыв глаза — в своих мыслях я уже успел искупаться и сейчас, в момент его оклика, выбирал, в мечтах, конечно, шпажку румяного и ароматного шашлыка, ронявшего аппетитные капли жира на рдеющие угли мангала: — Эх… Жвалг? Какой идиот придумал проводить собрания на природе?! Никакого рабочего настроя! Вот честно скажу, — я приложил руку к сердцу: — Честно! Жутко хочется сейчас сорваться с места, и, с криком — «кто последний, тот лох!» рвануть к реке! Природа… Шашлык… А ты про производство нудишь, да ещё так заунывно!

— Кхм… Сэр, но…

— Он и предложил, — немедленно сдал своего товарища штурман, радуясь возможности лишний раз перевести стрелки: — Говорил мол, на природе лучше будет!

— Говорил! — врач косо посмотрел на Жбана: — Да, говорил. Смена обстановки благоприятно действует на работу мозга. Если он вообще есть.

— Это ты вот чего сказал? Про меня, да?

— Тихо! — поморщившись, я хлопнул ладонью по столу: — Док. В двух словах. Что с вашим заводом?

— Да, сэр. Кратко. Фундамент готов, оборудование купили, прибудет через пару недель, сэр.

— Бюджет?

— Что бюджет, сэр?

— Уложились?

— Не-а, — хохотнув опередил его толстяк, пользуясь очередной возможностью досадить докладчику: — Превысили, Сэм.

— Сильно, Док?

— На пару миллионов, сэр. Пришлось линию очистки и утилизации отходов прикупить. По миллиону каждая. Но зато, сэр, теперь мы полностью экологичны. Да и автоматизирована она, линия наша — на восемьдесят процентов — закидываем сырьё, а на выходе — готовая продукция.

— Услышал тебя, — кивнув ему я повернулся к Шнеку: — Что у нас в кассе?

— Хреново в кассе, — вздохнул он: — Полтора ляма есть, но это всё и пополнений, пока они, — он поочерёдно ткнул карандашом в наших заводчиков: — Свою машинку не запустят.

— Ясно. — я тоже посмотрел на них: — Когда запустить, шарманку свою, планируете? Сами видите, — качнул я головой в сторону Шнека: — На мели мы. С едой-то хоть как? А? Линг? Римус?

— Секундочку. — Жвалг отложил свои бумаги в сторону и постучал пальцем по столу: — Касательно запуска, сэр. Надеюсь, что монтаж и отладка больше месяца, ну, полутора, сэр, не займут.

— Значит пишем три, — кивнув ему я повернулся к бывшим обитателям Акзара: — Ну что, кормильцы? Чем порадуете?

— Причетник, — первым поднялся со своего места фермер: — Всё засеяно, вроде пока нормально. Урожай месяца через три ожидаем. Климат хороший, орошение наладили. Удобрений бы прикупить, — он вздохнул: — Почвы здесь не очень, но пока и так перебьёмся. Но потом, как средства будут — надо.

— То есть нам ещё три месяца на консервах сидеть?

— С природой не поспоришь, — развёл он руками: — Но урожай обещаем хороший — всех накормим и запасы сделаем.

— Три месяца… Эххх… Ладно. Спасибо. Римус? Свежатинки на шашлык как? Не подкинешь?

— Нет, Сэм, — поднялся он со своего места сменяя усевшегося, со следами облегчения на лице — в эмоциональном смысле слова — облегчения, вынужден заметить, Линга: — Шкуры добываем стабильно. Красивые, прочные. Выделку на поток поставили — денюжка капает, но, Сэм. Копейки, — вздохнул он, становясь неуловимо похожим на Ли, который сейчас пил сок, отдуваясь от непривычной роли докладчика.

— Только на патроны и хватает, — развёл он руками, точь-в-точь как его соотечественник: — А вот с мясом проблемы. Несъедобно оно. Ну, есть-то конечно можно, но вымачивать долго, да и на вкус, — он махнул рукой: — Собаки и те морды воротят.

— Значит — консервы, — кивком головы разрешив ему сесть, подвёл итог нашей продовольственной программы я: — Что же… Думаю протянем. Зато, как я понимаю, расходов пока нет, верно?

— Не совсем, сэр. — сидевший до этого со сложенными на столе руками Мрак, поднял руку, уподобляясь примерному школьнику: — Разрешите, сэр?

— Чего тебе?

— Мне бы денег, сэр, — он встал, поправляя край надетой на выпуск рубашки: — Немного, сэр. Тысяч шестьсот. Лучше, конечно, миллион, сэр, — от волнения он принялся теребить тот самый край: — Но я всё понимаю, сэр.

— Миллион?! Тебе?! — потянувшись за стаканом я замолк, и он тотчас заполнил образовавшуюся паузу.

— Не мне, сэр. То есть, да, мне, но я же не для себя прошу. Точнее — для себя, но, — поняв, что сам запутался он замолк, приводя мысли в порядок.

— На что ты хочешь потратить столько денег? — пришёл ему, да и себе, на помощь я.

— Вы же пригнали крепости, сэр?

— Ну да, — мотнул я головой в пространство: — Над полюсами висят. Вот только, — ткнул я пальцем в него: — Вопрос к тебе. Когда канониры готовы будут?

— Так я про них и говорю, сэр! Как мне их готовить? Без тренажёров?! Не на пальцах же? А наводчики? — почувствовав под ногами твёрдую почву он приободрился: — Нужен весь тренажёрный комплекс, сэр — это раз. Два — гарнизоны обустроить. Не торчать же свободной смене на орбите, сэр?! А в гарнизоне как раз тренажёры — спустились, в увольнение сходили и к ним, тренироваться. Я уж не говорю, про транспорт, сэр, — потряс он в воздухе тремя растопыренными пальцами: — Пока под это дело можно Марьяну приспособить, но — на будущее, сэр, мне понадобятся четыре таких Марьяны, сэр!

— Четыре? Где я тебе их возьму?!

— И не менее шести тысяч человек, сэр. По две полные смены на каждую крепость, плюс резерв. По-хорошему, сэр, надо порядка шести — семи. Это три полные смены, резерв, ну и…

— А армию ты тут развернуть не хочешь? — поинтересовался я, вертя в руках полу пустой стакан.

— И минные заградители, сэр, и комплекты мин — прикрыть подходы с уязвимых направлений и москитные силы — уничтожать тех, кто прорвётся в мёртвую зону, сэр. Я про ракетные и торпедоносные катера, сэр.

— Угу. И бюджет всего Имперского флота в придачу, да? Мрак! — я осторожно поставил стакан на стол — парень был прав, и это — невозможность организации всего им перечисленного, злило меня. Ну, притащили мы эти крепости, а что дальше? Без толкового и хорошо подготовленного гарнизона эти махины не более чем груды металла, закинутого на орбиту. Мрак, чёрт побери, был прав на все сто — только с такой, хорошо эшелонированной обороной, крепости стали бы тем, чем казались издали — грозными машинами смерти, готовыми нести смерть любому, рискнувшему нарушить наши границы.

— Ты мне вот что скажи — минимум, для функционирования одной крепости, это сколько?

— Тысяча, сэр. Меньше ни как. По штату — полторы, но, если без дублирующих постов, только что бы огонь могли нормальный вести — тысяча.

— То есть, с учётом смены — мы же людей не в ссылку туда отправляем, по две на каждую. Итого четыре. Верно?

— Да, сэр. Это самый-самый край.

— Что скажешь, Линг? Есть у тебя лишние четыре тысячи? — повернулся я к фермеру.

— Сейчас затишье, — он задумчиво поскрёб подбородок: — Да, смогу набрать, но Причетник — на сбор урожая — заберу. Или — голодными сидеть будем. Тебе решать.

— А нападут на нас? Во время урожая?

— Кстати да, — качнул головой Шнек: — Если залётных, я про пиратов, то как раз к концу сбора урожая и пожалуют. Вот, помнится, с Весельчаком — это наш предыдущий капитан был, до Сэма, — пояснил он в ответ на непонимающие взгляды новичков: — Мы так пару раз проделывали. Присматривали планетку, сроки сбора уточняли, ну и… В гости, короче. Делов-то, амбары вычистить да девок пощупать.

— А сдачи не давали? — поинтересовался Линг, сверля его недобрым взглядом честного, но только что ограбленного труженика: — Вот я, — он оглянулся на Римуса и поправился: — Мы бы так просто свой урожай вам бы не отдали. Ещё вопрос — кто бы стриженым ушёл!

— Ага! Мы б вам задали! — грохнул кулаком по столу охотник: — Перебили бы, едва бы вы нос со своего корыта высунули! Как в кроликов!

— Ты кого кроликом назвал? Да если б не мы — от тебя сейчас и пепла бы не было! — моментально закипев начал приподниматься со своего места старпом: — Крышу снесло, червяк земляной?!

— Вашу ж мать! — вскочив со своего места я хлопнул стаканом по столешнице и резкий звук заставил спорщиков заткнуться: — А ну тихо! Вы ещё драку мне тут устройте! Ну?! Сели и заткнулись!

— Я и так сижу, — буркнул Римус внимательно рассматривая свои ладони.

— Вот и сиди! И ты тоже! Хорош! — рявкнул я на старпома: — Чего языком мелешь?! Все мы тут — не без греха, но чего орать об этом?! Чем воспоминаниям предаваться, подумали бы лучше — делать что будем? Где народ на крепости наберём?!

— А давайте Мрака клонируем? — помешивая свежезаваренный чай ложечкой, предложил Жбан: — Отрежем ему, скажем… Эээ, Мрак? Тебе чего для стрельбы не нужно? По-моему — ноги? Всё одно сидишь.

— Мне всё нужно, — опасливо покосился на штурмана наш артиллерист и, на всякий случай, отодвинулся подальше.

— Значит — ноги, — удовлетворённо кивнул толстяк: — Док? Отрежешь? Это же не сложно?

— Проще простого! — согласился врач: — Раз — и готово. Вот только обезболивающего вколоть надо — иначе горло сорвёт — ну, когда орать от боли будет. Как ему потом командовать?

— Да чего деньги тратить! Палку в зубы — верёвочки на затылок, да к столу операционному привязать — что б не дёргался.

— Эй?! Вы чего?! — принявший всё за чистую монету Мрак, выскочил из кресла и одним прыжком оказался в паре метрах от стола: — Вы чего?!

— Но я бы лучше заморозил, — изучающе прищурился на него Жвалг: — Сердце у него молодое, выдержит, но — с заморозкой надёжнее.

— Сэр! Скажите им! Не смешно! — отступив ещё на шаг, артиллерист посмотрел на меня расширенными глазами.

— Конечно не смешно, — решил подыграть ветеранам я: — Технологии Копий утеряны, но, куда деваться — народу-то нет?! Извини, — развёл я руками: — Ради общего дела…

— Копии! Заморозка! Стоп! — вскочивший со своего места Шнек звучно хлопнул себя по лбу: — Сэм! Ты понял?

— Чего понял? Что заморозка ему потребуется? Ну да, а…

— Да не об этом я, — он потёр покрасневший от своего же шлепка лоб: — Копии, Сэм! Ну? Забыл?!

— Док? Он себе сотрясение мозга не мог заработать? — кивнул я на старпома: — Вон, сильно-то как врезал.

— Не тупи, Сэм! Решение!

— Погоди, Шнек. — потряс головой я, пытаясь проследить ход его мыслей: — Ты что? Предлагаешь смотаться на территорию Копий и там их технологии выкрасть? Так переселенцы же там — наверняка Империя уже всё пригребла.

— Да нет, Сэм! Я про Кило! Женщины в капсулах — замороженные, помнишь?

Несколько секунд мы сидели молча, переваривая услышанное — слишком уж невероятными, да и чего говорить — неприятными были те воспоминания. Для нас — тех, кто принимал участие в той операции, для остальных же — я сейчас говорю про новичков, эти слова вызвали только недоумённые взгляды и тихое перешёптывание между собой.

— Так они же — заражены?! Нанитами этими?

— И что? Это же против Копий было.

— Отрубило Копий — отрубит и нас.

— Возможно, но Сэм, — было видно, что идея Шнеку понравилась и он готов защищать своё детище до последнего: — Откуда они, я про Империю сейчас говорю, откуда они узнают про те наниты?! Бабы те — списаны давно. В расход. Я и не удивлюсь, если всё то оборудование уже на складах пылиться. Чего его таскать? Задачу решили — на склад. Копий-то больше нет?

— Наниты? Женщины? Вы о чём, Причетник? — заинтригованный и, по-прежнему, ничего не понимающий Ли привстал было со своего места, но сидевший рядом Док дёрнул его за рукав и что-то негромко прошептал на ухо, отчего фермер кивнул и молча вернулся на своё место.

— Шнек, ты только не подумай, что я не ценю твою идею, — слова мне давались тяжело и я практически выдавливал их из себя как слишком густую зубную пасту из слишком жёсткого тюбика: — Но они же — женщины. Заражённые этой дрянью Имперской. И что? Что мы им скажем — когда разморозим? Да и сколько их там, на Кило?

— Даю справку, — вытащив из нагрудного карманчика небольшой блокнотик, Док принялся перелистовать его странички: — Сейчас… Секундочку… Ага. Вот. Сэр, — сверившись со своими записями он поднял глаза на меня: — Восемь тысяч семьсот сорок две капсулы.

— Сколько? — облизав моментально пересохшие губы я потянулся к своему стакану, шокированный услышанным: — Без малого девять тысяч?!

— Да, сэр, — закрыв блокнот он вернул его на место: — Тогда, ну — когда мы осмотр проводили, сэр, я данные по партии снял. Это всё в капсулах есть. Цифра верная, сэр.

— А они нам подойдут? — осушив стакан я потянулся за бутылкой испытывая сильно желание принять внутрь чего-либо по крепче: — Да и согласятся ли? По домам рванут — ну, домой захотят, не силой же их тут держать?

— А чего им не подойти? Девки там молодые — возраст от двадцати четырёх, до тридцати, здоровые. А не захотят… Что им дома-то делать? Списали их — некуда им идти. — он вздохнул: — Может и не красавицы, но нам же не жениться на них, да, Мрак? — обернувшись назад он махнул ему рукой: — Да иди ты уже на место, не будем мы тебя резать!

— Точно? — возвращаться он явно не спешил: — Сэр?

— Не будут, — ответил за меня Шнек: — Не обращай внимание, шутки у них такие, — подтверждая свои слова он несколько раз стукнул себя согнутым пальцем по виску: — Отмороженные — слишком часто за борт лазали, вот мозги и поотмораживали. Напрочь!

— Да, Мрак, — кивнул я, делая небольшие глотки своей, ставшей резко пресной, газировки: — Садись. Шутка была.

— Глупая, сэр, — проворчал он, усаживаясь на своё место: — Шутка эта ваша, сэр.

— Да ладно тебе, — ухмыльнулся Жбан и подмигнул ему с самым многообещающим видом: — Ты вот лучше подумай — почти девять тысяч девок. И все под тобой, а? Осилишь?

— Как это подо мной?! — он моментально вспыхнул, став просто пунцовым: — Все и подо мной?

— В командном смысле — вот как! — ухмыльнулся я, изо всех сил стараясь не рассмеяться — уж больно забавный вид имел наш артиллерист: — В смысле субординации, Мрак, а не в том, о котором ты подумал!

— Я и не думал, сэр! — запротестовал он, багровея на глазах: — Я…

— Да расслабься ты, — не выдержав заржал я и ко мне присоединились всё участники совещания: — Если что — мы тебе поможем!

Вторую часть нашего совета мы проводили на берегу речки, предварительно вдоволь накупавшись и перекусив доставленными вестовым бутербродами. Решение о смене места дислокации принял я, своей командирской волей. А что? Имею право!

Развалившись на теплом песке, мы перебрасывались ничем не значащими фразами — желания приниматься за обсуждение действительно серьёзных вопросов, отсутствовало как класс.

— А тут что? И рыба есть? — поинтересовался я, проводив глазами стайку парнишек с удочками, побежавших мимо нас и скрывшихся из виду за изгибом реки.

— Есть, Сэм, — лениво откликнулся лежащий на спине Римус: — Только хрен чего они выловят — жара же, какой клёв.

— Кошакам хвостов надёргают, — так же лениво возразил ему Ли, и они принялись за своё обычное дело — вот уж чего-чего, а уступать друг другу они не могли принципиально.

Послушав их спор и не обнаружив в нём ничего криминального — перерасти в более серьёзную разборку он не грозил, я перевернулся на другой бок — с этой стороны был Мрак, и сейчас он, старательно, вот только высунутого от усердия кончика языка не хватало, строил из песка некое подобие крепости.

— Проект гарнизона?

— А? — отвлёкшись от своей работы он поднял на меня глаза и кивнул: — Да, сэр. Вот, вспомнить решил — мы в училище их, крепости такие, ну- полевые, сэр, изучали. Вам рассказать, сэр?

— Валяй, — желание заняться делами так и не появилось, и я решил воспользоваться его рассказом как отсрочкой.

— Валяй, — повторил я, поворачиваясь на живот и выбрасывая из-под себя неприятно кольнувший кожу камешек.

— Сэр, — Мрак откашлялся и, взяв в руку палочку принялся водить ей над макетом: — Прежде всего — защитная стена, — импровизированная указка пробежала над песчаными стенками, квадратом окаймлявшем небольшие горочки внутри: — Не то, чтобы она была нам нужна, сэр, население лояльно, но, — бросив, на продолжавшую спорить парочку, короткий взгляд он продолжил: — Но так положено.

— Угу, — кивнул я, не желая с ним спорить.

Чёрт! В этот момент я вообще ничего не желал, чего врать-то.

— Вот тут, — привлёк он моё внимание к горке, бывшей раза в два крупнее остальных холмиков: — Здание администрации, тренажёры, санчасть и всё такое. Вот тут, по бокам — склады. Перед ними — плац, а вот тут, — палочка несколько раз крутанулась в воздухе над небольшими холмиками: — Казармы барачного типа. Для…

Воспоминания неприятно кольнули мне сердце, и я вспомнил — пасмурный, дождливый день, я стою на плацу, перед зданием администрации, среди других, таких же, как и я, угрюмо нахохлившихся в этой липкой и влажной дымке, каторжников. Наш капо, суетливо бегая перед строем равняет переднюю шеренгу — вот-вот должна раздаться команда «На-пра-во!», и мы побредём в столовую, начиная очередной день на проклятой планете с таким ласкающим слух именем Рай.

— Сэр? — голос Мрака вернул меня к реальности: — Вы? Вы тут, сэр?

— Задумался, извини. Так ты говоришь, тренажёры в админ корпусе разместим? А места хватит?

— Смотря какие брать, сэр. Если старые — ну там оригинальные боевые консоли, тогда нет. А вот новые — нейросенсорные, тогда хватит. Только они дороже, сэр.

— Всё новое дорогое, — попытался пожать я плечами, но сделать это лёжа на животе оказалось затруднительно: — А скажи мне — времени на подготовку гарнизона у тебя сколько уйдёт?

— На старых или на новых?!

— Мрак! А я почём знаю? На каких лучше? Вот смотри, — я перекатился на бок: — Приведём мы тебе девчонок, только из заморозки. Молодых, красивых сироток — я изобразил подобие женской фигурки в воздухе, и, изображая сочувствие, шмыгнул носом: — Эхх… Одиноких. А ты, их командир должен окружить их и вниманием, и заботой, да так, чтобы они за тобой… Ты чего?

— Всё в порядке, сэр, — отозвался он, укладываясь на живот: — Ногу отсидел.

— Да не ногу, и не отсидел, — заржал Жбан: — Ты бы, фантазию свою, Сэм, умерил что ли? Уж на что я, так и то, сиротиночку утешить захотелось.

— Ну так ложись как он, — кивнул я на начавшего краснеть парня: — На брюхо. И вообще — я не то имел в виду.

— Ага, не то, — погрозил он мне пальцем в ответ и хлопнул себя по пузу: — А мне и незачем, всё одно не видно.

— Продолжим, — махнув ему рукой, чтоб заткнулся, я повернулся к Мраку, переходя на командный тон: — Ну! Боец! Сколько вам нужно времени для ввода крепостей в строй? Личный состав — будет. Ответ! Быстро!

— Месяц на старом оборудовании и две недели на новейшем, сэр! — вскинулся он, пытаясь то ли встать, то ли вытянуться по стойке смирно лёжа.

— Вольно! — усевшись я принялся стряхивать с живота и груди налипшие песчинки, попутно прикидывая сроки.

Значит так… До выхода линии с кремом у нас оставалось примерно месяца два — запуск производства это не вилку в розетку воткнуть и щелкнуть кнопкой — косяков и сбоев будет — мама не горюй…

М-да…

И до начала сбора урожая — тот же срок, а значит? А значит гостей можно будет ждать аккурат тогда. Корпы, наверняка уже о нас всё прокачали и сейчас ждут запуска нашего, с позволения сказать, производства.

И, блин, удобно-то как — и сбор урожая, и запуск продаж, всё в одно время. Ну — плюс-минус в одно. Это же как удобно-то!

Прилетают бандюки — за урожаем, грабят амбары, а, заодно, и производство того — нивелируют, до уровня грунта. И что делать бедным поселенцам?

Что делать… Либо бежать под крылышко Империи, мать её, либо дохнуть с голоду.

Хотя… Я бы, на месте корпорации, во втором бы эшелоне, транспорта со жратвой и медициной поставил.

Значит так — нас атакуют, грабят, ломают всё, что построено и сваливают. Это — первая часть. Подобрав с песка веточку, я провёл по его поверхности небольшую полоску.

Второе действие — колонисты, мы, то есть, выползаем из своих щелей и подводим баланс ущерба — рядом с первой появилась вторая, разорванная и состоящая из двух кривулек линия.

Так…

Подсчитали — прослезились — жратвы нет, производства нет, техника — что сельскохозяйственная, что остальная — догорает, если не сперта.

А дети — плачут, есть просят.

А до следующего урожая — три месяца…

И тут — третья часть нашего шоу — прибывают транспорта с едой и лекарствами. Мы, поселенцы, то есть, счастливы своему спасению и, в знак благодарности, передаём корпорантам права на недра. Хм… А чего мелочиться-то?

На всю систему, чего уж там — я-то, к этому моменту, уже дохлым буду — с Весельчаком вместе. Мы же не будем в сторонке сидеть, в драку полезем — ну а там нас раскатают и крепости не помогут! Что они, без обученных по высшему разряду, спецов? Так, платформы орбитальные — не более.

Третья линия наискосок перечеркнула первые две, и, отбросив пруток в сторону, я потёр переносицу — что в остатке?

— Да жопа у нас в остатке! — совсем рядом послышался голос Шнека и подняв голову я увидел и его, и остальных участников нашего мероприятия — увлекшись своими построениями я и не заметил, как они подошли.

— Я что — вслух говорил?

— Только последнее, про остаток, — усевшись на корточки он поднёс палец к моим загогулинам: — Что, Сэм? Всё плохо?

— Да как тебе сказать, — вздохнул я: — Дай воды, а? Что-то в глотке пересохло.

— Река рядом, — ткнул он большим пальцем себе за спину, где блестели на солнце воды безмятежно струившейся речушки.

— Сволочь ты, старпом! Причём — ленивая. Я тебе про это говорил?

— Ага, — хохотнул он: — Утром. И не только мне. Ты всех нас того.

— А вот нехер было, — огрызнулся я, но тут же взял себя в руки — по сравнению с моими, только что сделанными, прикидками, утреннее недовольство казалось просто ребячеством и детским эгоизмом.

— Эээммм… Народ. — встав я посмотрел на каждого из своих товарищей по очереди и опустил взгляд на песок — смотреть на них было тяжело: — Вы это… Ну… Утром. Не прав был я. Простите.

— Сэм?! — голос Жбана был полон тревоги. Настоящей, подлинной и не наигранной. По его тону чувствовалось, что наш штурман действительно сильно напуган: — У нас что — совсем всё? Ты, это, не надо — не пугай так.

— Сами смотрите, — в несколько фраз я рассказал им о своём видении нашего ближайшего будущего.

— А ты не слишком того, а? — протянувший мне бутылочку минералки Шнек, имел озабоченный вид: — Не сгустил?

— Не из реки, надеюсь? — свернув крышку я сделал несколько глотков и покачал головой: — Нет, старпом — не сгустил. Да сам прикинь — как бы ты поступил?

— Да так же, — досадливо мотнул он головой: — Грабанул бы по полной, поломал бы всё, поглумился… Всё так, прав ты.

— И что нам теперь делать? — разом осунувшийся Линг уселся на песок: — Эхх… Лучше бы мы там, на Акзаре б остались!

— Да ладно тебе, старина! — рядом с ним сел на корточки Римус: — Отобьёмся и без них! Вы же — свалите? — подняв голову он посмотрел на нас: — У вас корабль есть, что вас тут держит?

Наверное, с минуту мы стояли молча, образовав, для стороннего наблюдателя, если бы такой оказался поблизости, занятную картину, словно по велению судьбы разделившись на две группы.

Против нас, стоявших во весь рост обитателей пустоты, сидели люди, привыкшие ощущать под своими ногами не палубу корабля, но планетную твердь, и сейчас, усевшись на неё, они словно черпали из недр, силы, готовясь дать отпор захватчикам, могущим прибыть из глубин пространства.

Полоса прибрежного песка — метр, может чуть меньше шириной, разделила нас лучше всякой стены или границы.

— Встать! — я сделал короткий шажок вперёд, всем телом ощущая сопротивление возникшей между нами стены, стены подобной той, что возникает между тобой и любимым человеком из-за какого-то пустяка и которую, порой, так тяжело бывает преодолеть, не то чтобы разрушить.

— Встать! Забыли?! Это моя система! И я — Святой Пью! Ваш покровитель! А ну встали оба!

Всё же, религиозные основы в них были вбиты крепко — оба, и фермер, и охотник, медленно поднялись, избегая смотреть на меня, но я был рад и такой, пусть небольшой, но победе.

— Это — моя система! — увидев, что Линг хочет что-то сказать, а торопливо, не позволяя ему вклиниться, добавил: — И это — наш дом тоже! Нравится это вам или нет! Так что — отбиваться будем вместе! Понятно?!

Дождавшись их неуверенных кивков, я продолжил: — Значит так. В общих чертах — детали проработаем потом. На вас, — я ткнул в парочку пальцем: — Ополчение. Будите последней линией обороны.

— Сделаем, Пью, — кивнул Римус: — Засеки, лесные лагеря — подготовим.

— Склады надо будет тоже в леса перенести, — повернулся было к нему Ли, но я не дал им развить тему.

— Потом обсудите. Сами — между собой. Мрак!

— Да, сэр?

— У тебя на подготовку гарнизонов будет месяц. Успеешь? Погоди, — видя, что он готов выпалить «Есть, сэр!» я протянул к нему руку, призывая к молчанию: — Мрак! Мне… Нам — нам всем нужны не просто стрелки или наводчики — нам нужны Асы! Художники своего дела, понимаешь?

— Художницы, сэр! — поправил он меня: — Сделаем, сэр! Нейросенсорные шлемы позволяют и не такое.

— Сколько денег надо?

— Миллиона четыре, сэр.

— Четыре… — отвернувшись, я сделал несколько шагов к реке, прикидывая варианты. Четыре… М-да… Найти четыре, а по факту, нам надо было больше, да меньше чем за месяц — было практически нереально.

— Сэр? — окликнул меня Док: — Вы позволите?

— Чего? — повернулся я к нему.

— У нас два Слона, сэр. Может продадим?

— Они же в угоне числятся, Жвалг? Кто их возьмёт?

— А что, Сэм? — Шнек, по привычке, потянулся к своему носу: — Он дело говорит. Жалко, конечно, но что делать… На чёрном рынке загоним. Много не дадут — хорошо, если десятую часть выторгуем, но хоть что-то. Это миллионов восемь, — пояснил он, правильно истолковав мой вопрошающий взгляд.

— Восемь?

— Или шестнадцать — если оба загнать, но продать сразу два Слона, — он покачал головой: — Вряд ли возьмут, а, если и возьмут, то выручим меньше, ну если по одиночке их толкать — то больше получим.

— Может у Империи помощи попросим? — вопросительно посмотрел на меня Линг, но тут же поняв глупость своего вопроса стушевался.

— Ага. Попросим, — рассмеялся Жвалг и продолжил издевательским тоном: — Империя? Это мы — те самые парни, что у вас две крепости на днях спёрли, узнаёте? На нас тут корпорации ваши — ну из тех, что налоги платят, наехать хотят. Чего наехать? Так мы у них парочку танкеров того и рынок продаж отбиваем. Ага, что бы вам налогов меньше шло, да. Так это — помогите нам от граждан Империи отбиться. Так? — усмехнулся он в лицо покрасневшего фермера.

— Забудь об Империи, — кивнул я: — Помогла она вам на Старом Акзаре? Вот то-то! Да и мы, — я невольно скрипнул зубами, припомнив наши недавние приключения: — Сыты Императором по самое горло. Нет её для нас больше! Нет!

— Да что я, — забормотал, смутившись Ли: — Я это так… Ну просто спросил, да.

— Ладно. Дальше пошли. Делаем так. Шнек?

— Да, Сэм?

— Продавай один из Слонов. Подороже, хорошо? Сам видишь — бабло нам, — я провёл ребром ладони по горлу: — Нужно! Мрак — на тебе переговоры и закупка тренажёров. Помещение тебе, под них, пусть Дед соорудить поможет. Дед?

— Угу. — несмотря на то, что уже было далеко за полдень, вид наш механик имел самый что не есть сонный: — Сделаем. Бетон ещё есть, наполнитель, — он поддел пальцами ноги песок под собой: — Тож есть. Сделаем, Сэм.

— Сэр? А мне, ну для девушек, — зардевшись потупил взгляд Мрак: — Ну, им же форму надо. Пошить. Не будут же они голыми…

— А что? — немедленно оживился штурман: — Вау! Тогда и стрелять не надо будет! Прикиньте, — изобразил он руками в воздухе экран: — Смотрят, ну те — которые прилетят, а на станции деффки. И все — голые! Так они же сдадутся. Им в плен! Главное — Мрака им не показывать, что бы конкуренции не испугались — вон он красавец какой, куда нам.

— Сэр? — походу мне было пора уже привыкать к его новому цвету лица: — Так что с формой делать будем?

— Мрак… Чёрт. Нам, для твоего гарема, не только форма потребуется.

— А что ещё, сэр?

— Косметика, бельё женское — ну там трусики, лифчики и прочее…

— Ага-ага! — закивал головой толстяк: — Чулки, пояса…

— Жбан!

— Противозачаточные! — пискнул он давясь от смеха: — Или будем население повышать? Ударными темпами?!

— Жбан! Заткнись! Юморист, хренов! К тебе тоже разговор есть.

— Ко мне?

— Угу. После этого, — я кивнул на красного как рак паренька: — С Тобой разбираться буду. Так. Мрак! Да перестань ты на него внимания обращать! Не видишь — завидует он тебе.

— Да ему все сейчас завидуют, — вздохнул Михаил, до сего момента хранивший молчание: — Ээххх…

— Цыц! — рявкнул я, теряя терпение: — Ещё один шутник вылезет! — мой сжатый кулак произвёл должный эффект — смешки, гулявшие среди стоявших передо мной людей, прекратились.

— Так-то лучше. Мрак. Одежду им сам купишь. Линг — выдели ему несколько женщин. В возрасте. Что б помогли всё женское купить. И вот это ещё, ну, в аптеку тоже зайти надо будет, — произнёс я, чувствуя как уже к моему лицу начинает приливать кровь. Вот честно — если бы сейчас штурман попытался бы сострить — дал бы в морду не раздумывая: — У женщин же это, ну, раз в месяц, бывает.

— Что бывает, сэр?

— Ну — по их, по женской части… Ты это — ну тебе женщины скажут… Чёрт! В рекламе все видели же! Прокладок или тампонов этих чёртовых купи! — выпалил одной фразой я: — С доставкой.

— Надо будет фановую систему крепостей усилить, — задумчиво пожевал губами Дед: — Если у них всех в один день… Да не дай Бог вкладыши они свои туда спустят…

— Да уж… Не хотел бы я оказаться под прицелом орудий, которыми управляют бабы в критические дни, — согласно кивнул головой Жбан и поёжился, явно припоминая что-то из личного опыта.

— Тихо! Мрак — с тобой всё. Если чего забыл — дамы Линга подскажут, — вытерев пот и радуясь тому, что свалил с себя очередную задачу, прищурился я и поманил к себе пальцем толстяка: — Штурман… А иди-ка сюда!

Услышав, что его зовут толстяк, подался назад, стремясь скрыться среди товарищей, но, стоявшие за ним Мрак с Доком, не сговариваясь, прижались плечами друг к другу, не пропуская его и он, вздохнув, сделал небольшой шажок вперёд, разом стирая с лица всю свою весёлость.

— Друг мой весёлый, — самым благожелательным тоном начал я: — А скажи мне — как мы девять тысяч дев юных сюда доставим?

— Эээ…

— Ммм???

— Ну это, Сэм, — почесал он затылок и дёрнул себя за мочку уха: — Транспорт нужен. Марьяна у нас есть, вот.

— Она в розыске — ты не забыл? А на Кило — Империя.

— Нанять?

— Ага. Нанять. У нас денег — девать некуда, да? Да и в розыске мы. Забыл?

— Ну тогда я не знаю, — развёл он руками.

— А наш Бубалюс, Сэм? — посмотрел на меня Шнек: — Мы же его там, у Абсолюта оставили, помнишь?

— Думаешь его те, ну — из экипажа Жерга не увели? — я озадачено покосился на старпома — действительно, про нашего старого Вола я прочно забыл, списав его за скобки сразу после того, как мы покинули базу последнего лидера Братства.

— Без ключа? Исключено, — покачал он головой: — Система заблокируется, если её обойти или взломать попробуют. А ключ — у тебя. У тебя же, верно?

— Вроде да, в сейфе лежать должен. — кивну л, силясь припомнить — клал я в сейф ключ или нет: — Надо глянуть. Хм… А ведь — срастается! Жбан — бери катер и на нём двигай за Бубалюсом. А, как заберёшь его, думаю — база та пустая сейчас, чего там делать? Как заберёшь — на Кило, корабль у тебя чист, так что — дойдёшь спокойно.

— Не, Сэм, не получится. — покачал он головой.

— Это почему?!

— Не влезут все. Забыл? Мы же туда не только те конты, что сами приволокли, сгрузили — мы и груз с Волыны тоже на Кило сгрузили, и со Жнеца, ага. То бишь — без Марьяны никак.

— Вот вечно ты всю малину… — начал было я, но толстяк перебил меня, разводя руками: — Да и не отдадут мне груз. Ты забирать должен.

— Чего это я?

— Так сдавал кто? Весельчак. А его наследник кто? Ты! В общем — тебе с нами отправляться надо, Сэм. И прикрытие нам не помешает — два транспорта, да ещё под завязку забитые контейнерами — это знаешь ли, лакомый кусок.

— Думаешь? — я, с надеждой посмотрел на Шнека, но он только покачал головой: — Жбан прав, Сэм. И прикрытие нужно и без тебя груз не отдадут.

— Ну надо, значит надо, — кивнул я не испытывая ни малейшего желания покидать Новый Акзар: — Подведём итог? Шнек — деньги за танкер.

— Принято!

— Мрак — тренажёры и барахло для девушек. Финансы — у него, — кивнул я на старпома: — Все счета мне — проверять буду лично, так что — без излишеств.

— Есть, сэр!

— Дед — обустройство здания для тренажёров.

— Мне ещё крепости проверять, — буркнул он и зевнул: — Да сделаем всё, Сэм. Не парься.

— Жбан — Бубалюс и расчёт курса отсюда до Кило и обратно.

— Угу.

— Линг, Римус — ополчение, лесные склады и базы.

— Сделаем, Пью!

— Док — тебе готовиться к разморозке наших дам, и линия. Производство и сбыт. Сам понимаешь — без него, без средств — мы обречены.

— Да, сэр. Понимаю, — кивнул он: — Сделаю всё возможное.

— И кто у нас остался? Михаил?

— Да, сэр. Что надо? От меня — что?

— У тебя тридцать бойцов. Давай по десятку на каждый из кораблей. На всякий случай.

— Есть, сэр, принято!

— Всё вроде? — я потёр руки, перебирая в голове пункты нашего плана действий: — Я на Весельчаке флаг держать буду.

— Флаг? — покосился на меня Жбан: — У нас что — есть флаг?

— Это я так, образно, — отмахнулся я, но он был настойчив: — Не, Сэм. Раз уж ты начал, то давай до конца — и флаг и название операции. Чтобы, значит, всё чин по чину было. Как положено, значит.

— Название… — я почесал лоб, но, к сожалению, проверенный способ дал сбой — идей не было: — Название… Ммм… Девичник. Да! Называю эту операцию — «Девичник»!

— Ага, — хохотнул, возвращаясь в веселое расположение духа штурман: — И будут тебе флагом — трусы. Женские. В кружавчик!