— Ну что, давайте, пугайте меня. Или нет. Стоп. Скажите мне, господа, — я обвёл взглядом собравшихся, под навесом нашего места для совещаний людей: — Вторженцами мне вы настроение ещё успеете испортить. Где моё кресло? И стол — где?!

Мой вопрос не был проявлением праздного любопытства или попыткой отвлечь внимание — под навесом, действительно не было ни привычного уже здесь стола, ни наших кресел, в которых так было удобно развалиться при обсуждении текучки. Сейчас, место стола, занимал сваренный из железных листов ящик, сквозь дыру верхней плоскости которого, проглядывали гроздья линз голографического проектора.

— Откуда выломали? — кивком головы обозначив этот новый элемент мебели, я в упор посмотрел на Деда: — Ну?!

— Дык, это, Сэм. С крепости же, откуда ж ещё, — он озадаченно взлохматил пятернёй свою и без того растрёпанную, шевелюру: — Всё одно оно там, ну, без дела пылилось. А нам оно тут — нужнее.

— Дед? Ну а новый проектор купить, не? Что у нас — совсем денег нет?! Вон, — я показал рукой на стоявших рядом Дока и Жбана, окончательно спевшихся на фоне своего предприятия: — Бабло нам тачками завозят. Зачем крепости курочить? Или, — я прищурился: — Тебе интересно посмотреть — как оно там, на крепости, устроено? А, Дед? Я угадал?

— А чё деньги-то тратить, Сэм? Всё одно там без дела, а тут… — не закончив фразу и подойдя к ящику он достал из кармана, сверкнувшую неожиданной белизной, тряпочку и принялся протирать ей линзы, что-то недовольно бурча себе под нос.

Мысленно махнув рукой — спорить с ним было так же бессмысленно, как и пытаться самостоятельно вернуть и подключить проектор на место, я повернулся к остальным участникам нашего Совета, понимая, что это мероприятие мне предстоит провести стоя, а не в удобном кресле, потягивая из стакана охлаждённый сок.

— Рассказывайте.

— Да мы лучше покажем, Сэм. — назначенный нашим бессменным председательствующим Шнек, активировал свой планшет, и синхронно оживший с ним проектор, высветил схему нашей системы: — Системы дальнего обнаружения, размещённые около основных точек выхода в нашу систему, час назад засекли появление множества объектов.

Сообразно с его словами, в стороне от расположившейся в центре планеты, появилось скопление красных точек. Увеличив их так, что мы смогли разобрать силуэты кораблей, он продолжил: — Переведя часть наших сенсоров в активный режим, мы успели снять характеристики кораблей, прибывших в нашу систему.

— Успели? Это же стандартная процедура в любой системе? Выпрыгнул — тебя просканили и лети себе дальше.

— Да, Сэм. Именно — успели. Все активные были быстро уничтожены, что, как ты сам понимаешь, лучше всяких слов характеризует прибывших как агрессоров.

— Угу, — кивнул я: — Или как чрезмерно скромных гостей, желающих сделать нам сюрприз. Может это контрабандисты, а? — головой я уже понимал, что вновь прибывшие принесли нам не мир, но войну, но верить в подобное таким хорошим днём, и, особенно, когда во рту ещё стоял вкус блюд, приготовленных из нашего первого урожая… Верить в то, что опять придётся натягивать броню и лезть под пули, не хотелось от слова совсем.

— Нет, Сэм. — с сожалением развёл руками старпом, и, сделав изображения кораблей ещё крупнее, принялся разрушать мои надежды: — Не ходят так контрабандисты, Сэм. И оптовики торговцы тоже, — поторопился он добавить, видя, что я уже приоткрыл рот в попытке высказать новую догадку: — Мирные, Сэм, так не ходят. Сам смотри, — подойдя к кубу вплотную, Шнек принялся ручкой показывать на модельки кораблей: Первым эшелоном идёт группа из трёх крейсеров, — ручка очертила овал вокруг находившейся ближе всего к нам тройки кораблей: — Корабли устаревшие, но, согласно данным сканирование, несут дополнительное бронирование, сделавшее их — по показателям защиты, весьма близкими к линкорам прорыва. Естественный минус — потеря скорости и манёвренности, но — считая их целью, высадку десанта, это критичным не является. За ними, — новый взмах очертил шедшие двумя параллельными колоннами кораблики: — Транспорта. Их, как вы видите, всего девять, — ручка пробежалась вдоль двух, одна чуть короче другой, шеренг: — Транспорта опознаны как стандартные малые десантные модули.

— Сколько в каждом? — перебил его я, чувствуя, как начал спадать, несмотря на все мои старания, утренний позитивный настрой.

— От двухсот до четырёхсот, — пожал плечами Шнек: — Получить точные данные мы не успели, наши системы выбили прежде, чем они закончили сканирование. Мясо — я про биологические объекты, есть. А что касается техники, — тряхнув головой, он развёл руками.

— А зачем им техника? — тоже подошедший вплотную к проектору Жбан, почесал свои подбородки — все три, по очереди: — Они против кого идут? — задал он вопрос и тут же на него ответил: — Против фермеров! А зачем против фермеров танки? Не коров же на них гонять?!

— Согласен, — кивнул я, видя резон в его словах: — Танки против нас пускать — это перебор. Мы же только-только с одной аграрной планеты на другую перебрались — откуда у нас танки?! Дробовики — вот максимум, что они от нас ждут. Девять транспортов? — подойдя, как и Шнек со Жбаном, вплотную к картинке, я потыкал пальцем в кораблики, пересчитывая их: — Да… Девять. Это что получается? Девятью четыре — тридцать два, верно? То есть пехоты у них…

— Тридцать шесть, — поправил меня Док, так же подступая ближе: — Девятью четыре — тридцать шесть.

— Ну ошибся, бывает, — буркнул я: — Я вообще — врагов на ноль делить предпочитаю.

— На ноль делить нельзя, сэр.

— Умножать можно?

— Да, сэр. Умножать можно, — кивнул он.

— Ну значит и разделим и помножим, делов-то! Три с половиной тысяч? Всего?

— Три тысячи шестьсот, сэр, — начал было новоявленный математик, но я махнул рукой: — Да мне пофиг, Жвалг. Справимся! Предлагаю считать, что в каждом транспорте — триста, триста пятьдесят душ. Что там дальше, а, Шнек?

— И, замыкая их ордер, — продолжил он: — Идут пять эсминцев. Такие же, как и наш Весельчак. Это всё, товарищи. — убрав ручку в нагрудный карман, старпом посмотрел на меня: — Вот такие дела, Сэм. Что делать будем?

— Что-что… Драться будем! Это — наша планета и других вариантов у нас нет.

— Сметут, — равнодушным тоном, не прерывая ковыряться в ухе, констатировал Дед: — Э-эх… А я только маневровые на Весельчаке откалибровал как надо. Жаль кораблик-то, а, Сэм?! Вот ведь только-только до ума довели, соленоиды реакторные — ммм… — он аж закатил глаза: — Песня, а не соленоиды! Ты бы видел, как они синхронизированы! Я, с парнями своими, три недели их выводил…

— Погоди, не ной, сбережём мы его, Мрак? Иди сюда, — поманил я рукой стоявшего во втором ряду артиллериста: — Вот эти недо линкоры, — я мотнул головой в сторону неспешно ползшей к планете тройки лидеров: — Ты их за сколько обнулишь?

— Вот эти? — отчаявшись рассмотреть всю картинку, он обошёл ящик, и, устроившись за планетой, прищурился, рассматривая их поверх северного полюса: — Двумя крепостями, сэр, — вынес он свой вердикт спустя минуту: — Ну… Секунд шестьсот на каждого, сэр. Да, не более шестиста. Залпа четыре, может пять на каждого и всё.

— То есть пол часа на всех — и это, я верно понимаю, это при концентрации огня всех орудий двух крепостей?

— Да, сэр! Работать будет около половины всех стволов, сэр. Другие просто не навести, — вздохнул он, явно сожалея о такой неудобной, в этой ситуации, конструкции своих игрушек.

— А тебя они как? Не разберут? — терять крепости мне еще не приходилось, и я старался собрать как можно больше данных прежде представлению Совета своего, только-только начавшегося формироваться, рисунка боя.

— Они? Крепости? Разберут? — было видно, что только вбитая годами службы дисциплина, удерживала его от смеха: — Ну что вы, сэр! Поцарапают и только. Вот шёл бы против нас флот линкоров прорыва — от дюжины единиц, тогда да, сэр! Вот тогда бы я беспокоился. А это… — всё же, не сдержавшись он весело хмыкнул: — Это даже несерьёзно, сэр! Крепость же, сэр! Кре-пость!

— Ты говоришь так, будто их никогда не штурмовали, — хмыкнул я, обдав его максимально наполненным сарказмом, взглядом.

— Штурмовали, сэр, да, — кивнул он, игнорируя мой сарказм: — Но ни разу — успешно. Всегда отбивались, сэр.

— Так уж и всегда?!

— Сэр, он прав, — стоявший рядом Док, покивал головой, подтверждая слова Мрака: — За всю историю Империи, сэр, ни одна из крепостей не была побеждена в бою. Мятежи, да, случались — тогда измором брали — блокировали систему и ждали.

— И долго, ждали-то? — заинтересовавшись услышанным я развернулся к нему — такие исторические детали, до сего момента, мне не попадались.

— Самое долгое, сэр, — наморщил он лоб, выкапывая из уголков своей памяти, детали: — Могу ошибиться, сэр, но, вроде бы, крепости системы Лункс Два, да, сэр! Точно — на Лунксе Втором это было — лет четыреста назад. Там местный губер мятеж поднял — объявил себя Вольным Бароном и послал Двадцать Шестого в пешее эротическое.

— А Император?

— Двадцать Шестой кровь проливать не любил — больше ядом там, или воздух перекрыть. Но кровь — неее, — отрицательно повёл головой наш врач: — Он и им, мятежникам, то есть, предложил сдаться, ну, а когда они отказались, объявил блокаду. Бароны, кстати, нового собрата не поддержали — они и блокировали пространство вокруг планеты. Долго блокировали, сэр, — усмехнулся рассказчик: — Почти полста лет.

— А потом что? Сдались? Мятежники-то?

— Нет, сэр. — вздохнул Док: — Я же говорил — не любил Император кровь проливать, а, если бы сдались, то что? Зачинщиков — на плаху со всеми родственниками, а всем остальным — двойная или тройная децимация.

— Ого! Серьёзно! И как мятеж подавили? Его же подавили, да, Жвалг?

— Так мятеж же, сэр, — пожал он плечами и, внезапно вспыхнув, проскрежетал сквозь сжатые зубы: — Как иначе-то, сэр! Только калёным железом! Все колена! Всех, аристократишек, этих!

— Тихо, тихо, Док. — зная его любовь к благородным родам, поспешил я успокоить его: — Ну а подавили, как? Рассказывай — интересно же!

— Да как-как, сэр, — успокаиваясь выдохнул он, продолжая уже почти своим нормальным тоном: — В один день, сквозь кордоны, прорвался контрабандист — с выпивкой, сэр. Линукс Два себя-то кормил с трудом, не до выпивки, сэр, все поля под зерно и пастбища ушли. А тут — транспорт полный бухла. Естественно — барончик себе всё и захапал, себе и в гарнизоны передал. Ну а как вскрыли — там вирус. С большим сроком ожидания. — он снова вздохнул: — Ротация по плану, понимаете, сэр?! В общем, вымерли там все, сэр. За полгода. По всей планете, сэр.

— Как все?! — я непонимающе посмотрел на него, отказываясь верить услышанному: — Там народу сколько было?

— Четыре миллиарда, сэр. — качнул он головой, избегая встречи с моим взглядом.

— И все?!

— Все, сэр. И — без крови, — он снова скрипнул зубами: — Из-за одной сволочи — минус четыре миллиарда, сэр!

— М-да… — я помолчал, осознавая услышанное. Да уж… Зато — без крови.

— А сейчас там что, Док? Ну, после мятежа?

— Да ничего особенного — мир как мир, — пожал он плечами: — Люди живут, как везде, сэр.

— А вирус? Они, им то есть, что — прививки делают? А улетающим? Это же какая зараза?! Мигом всех перезаражают!

— Вирус?! Да мутировал он, — как-то, совсем по-будничному, произнёс врач: — Император ещё лет пятьдесят подождал и все — планета чиста! Во всех смыслах, сэр!

— Весело тут у вас, — пробормотал я против своей воли, спохватившись только в последний момент, но, моя оговорка, была оставлена без внимания — все члены Совета были погружены в свои мысли, прокручивая и осознавая только что услышанное.

— Так, бойцы! — резко хлопнув в ладоши я вывел их из этого транса: — Ну?! Чего задумались?! Вредно это! Да и думать за вас буду я!

— Да мы и не мятежники, — задумчиво пробормотал Шнек, теребя кончик носа: — Грабители — да, есть такое, но за это — ну каторгу дадут. Ну — пожизненную.

— Значит так! — я снова хлопнул в ладоши: — Мечты о каторге приказываю отложить до конца операции! Ну?! — после очередного, третьего уже хлопка, в глазах присутствующих, наконец стали отображаться хоть какие-то мысли — прежде там безраздельно царил страх — страх неминуемой расплаты, ожидавший всех, дерзнувших выступить против Императора.

— Если эти крепости, — ткнул я рукой вверх и люди послушно задрали головы: — Такие Супер, то чего эти, — повинуясь моему жесту, их взгляды переместились на скопление красных моделек, продолжавших приближаться к планете: — Чего они сюда лезут?!

— Так, Сэм, — первым оказался, как всегда Жбан: — А чего им не лезть? Кто мы для них? Кучка фермеров да один эсминец, пусть даже с экипажем из Братства. Тьфу! — сплюнул он на траву: — Наплевать и растереть!

— А крепости? — не согласился я, хотя ответ был мне известен — мне надо было вернуть всех к реальности, заставить их самих увидеть свой шанс победы, заставить присутствовавших самих дойти до него, своими мозгами: — У нас же полный и обученный гарнизон?!

— Но эти же про девок не знают?! Для них, ну я так думаю, — штурман, ловко вытащив ручку из кармана Шнека — тот только проводил её удивлённым взглядом, ткнул ей в кораблики: — Ну, думают они — ладно. Крепость эти отморозки увели — так Братство и не такое проделывало. А вот за орудия — кого они посадят? Где людей взять? Фермеров обучить? Можно, — кивнул он, соглашаясь со своими же мыслями: — А готовить их? Урывками? Отпахал смену на комбайне — и на тренажёр? Пффф… Какие это спецы? — окинув нас победным взглядом, Жбан сунул ручку себе в карман и подвёл черту под своими измышлениями: — Да никакие! Вот!

— Хм, Сэм, — Шнек потянулся было к носу, но его рука, пройдя только половину дистанции, остановилась и он, с подозрением на неё уставился, словно пытаясь вспомнить — а чего это я хотел?!

— Действительно, они же, про наших девочек не знают, — потерев пальцы друг о друга он опустил руку, подняв, взамен, глаза на меня: — Чёрт! А ведь это сработает! Смотри! — судя по энтузиазму, с которым старпом принялся излагать свой план — эта идея пришлась ему по вкусу: — Тут главное — заманить их по ближе! Мрак работает по крейсерам! Я — на Весельчаке, потрошу транспорта! Уверен — завалю все девять раньше, чем девчата свои цели!

— Ага, как же! — вечный, в своей оппозиции, ко всему Жбан не мог вот так просто принять чужой план. Он даже за ужином, когда Снек потчевал нас своими шедеврами, на ужине, куда мы все, обычно, приходили донельзя вымотанными, даже тогда он умудрялся поглощать свою порцию, сопровождая сей процесс невнятным ворчанием.

— А эсминцы, Шнек?! Они тебя нашинкуют — ты и чихнуть не успеешь?

— Ты у нас штурман, да? — рванулся в контратаку старпом: — Вот и сиди со своими бумажками и циферками! Что, по-твоему, на эсминцах конченные дебилы сидят, а? Думаешь они под работу двух крепостей сунутся? Им же даже скользящего попадания хватит — лопнут нахрен!

— Это если они, — Жбан качнул всеми своими подбородками в сторону Мрака: — Попасть сумеют! Сам знаешь — эсминец ноги хранят!

— А не волка, ну — кормят? — попробовал вмешаться я, но перевести их внимание на себя, в этот раз, не удалось — в их спор влез Мрак.

— Мои девочки, — для усиления эффекта своих слов он было небрежно облокотился на край ящика, и наклонился вперёд, не учтя, что попадает головой в зону над линзами: — Они раскатают эти эсминцы на раз! — проговорила, кривя огромный косой рот, чёрная маска, появившаяся и за, и над планетой. Угрожающе прищурившись, она распахнула свою пасть, словно примериваясь — какой кусок планеты вкуснее и продолжила голосом артиллериста: — Накроем! Мы такие цели на завтрак едим!

Подтверждая свои слова, морда оскалилась, демонстрируя здоровенные клыки — такими не то что эсминцы — попасть на такой зубок было бы неприятно и новейшему линкору.

— Мрак! Бошку убери! — прыснул, не сдержавшись Док: — Не пугай народ!

— Я?! Пугать?! Да чем? Мы же про стрельбы говорим?! Пусть эти… — вытянув руку к противнику, он указал на них, не замечая, что, тут же, снизу, из пустоты, возникла, и потянулась к красным отметкам, проходя сквозь планету, чёрная пятерня.

Не сдержавшись, я простер над проекцией руки, и, замогильным, как в фильмах ужаса, голосом, возвестил: — И неведомая им, но видимая нам, длань смерти, уже протянула к захватчикам свои длинные и холодные пальцы!

Признаюсь — я надеялся, что эти слова будут расценены как шутка и что мы, дружным смехом, сбросим возникшее напряжение, но…

Но, как обычно, колесница событий свернула не туда — в наступившей тишине вокруг меня образовалось пустое кольцо. Все, включая Шнека, сделали короткий шажок назад, внимательно следя за моими руками — а не выкину ли я ещё чего?!

— Сэм?! — первым нарушил тишину старпом: — Ты это чего ща?

— В смысле, Шнек? Ты про что? — я повернул голову к нему, не отводя рук от проектора.

— Ну это — про руку и всё такое?!

— Да пошутил я, по-шу-тил! Шутка это, ясно?! — я махнул было рукой — мол, народ?! Вы чего? Но, увидев, как бледность, одним ударом, захватила его лицо, замер: — Ты чего, Шнек?

Сглотнув, старпом выразительно посмотрел на проекцию — красных отметок там больше не было. Вместо них, на том самом месте, где только что горели маркера вторгшихся сил, сейчас, занимая их место, чернела полураскрытая ладонь — словно кто-то неведомый, легким движением пальцев, смахнул, словно крошки с обеденного стола, весь флот вторжения.

— Святой Пью… — выдохнул, громким шёпотом Линг, и я напрягся — в его интонациях появились, режа мне слух, знакомые нотки фанатизма: — Нам дарована победа! Сам Творец, устами нашего святого, благословил нас! Святой Пью! Веди нас!

— Эй-эй, народ?! Вы чего?! — поспешно убрав руки от проектора — отметки кораблей тотчас вернулись на свои места, я хмыкнул: — А, если бы, я член свой туда запихнул?! Вы чего народ?!

— Не богохульствуй! — резкий окрик Дока заставил меня вздрогнуть — такое поведение ну никак не соответствовало его привычному образу: — Простите, сэр! — резко снизив градус он продолжил уже своим обычным тоном: — Сэр! Вопросы веры, сэр, не терпят подобного обхождения. И, кроме того, — Жвалг замялся и мне пришлось прикрикнуть на него: — Ну?! Говори!

— Сэр! При всём моём уважении, сэр… Но вашего члена, извините, сэр, его ну никак не хватит, чтобы покрыть всех вторгшихся. Это я вам — как врач говорю, сэр.

— Так… — я глубоко вдохнул. Так. Вдох… Выдох… Я спокоен… Считаем до десяти… Вдох… Нет! Ну и сволочь же он! Выдох… Чёрт… В спаме, кажется, было что-то про увеличение… Вдох… Ну, Док… Это я тебе припомню! Выдох… Сволочь! Я — спокоен… Я совсем спокоен… Дебилы! Стоят вон — лыбятся…

— Так! — повторил я, решив сменить тему: — У меня следующее предложение! По плану действий. Шнек! Иди сюда — будешь на своём планшете отмечать. Остальным — перекур двадцать минут!

На нашей проекции разворачивались последние кадры, только что созданной мультипликации, обороны Нового Акзара.

Это был первый прогон «на публику», отчего я немного волновался, и, стараясь не подавать виду, следил за людьми, окружившими голограмму.

— Чё-то я не понял, мудрено всё как-то, — покачал головой Дед, почёсывая ухо: — Ты это, Сэм… Ну — ещё раз запусти, а? Только — с пояснениями.

— Давай, Шнек, — пошёл у механика на поводу я — всё одно, перед приёмом окончательного решения, я планировал детально разобрать все части своего плана — в конце концов, ранее, планеты мне оборонять не приходилось.

Картинка вздрогнула, стирая последствия боя, и возвратилась к своему изначальному виду, отображавшему текущее положение дел, по которому, если верить данным, получаемым нами от пассивных сенсоров, флоту вторжения предстояло ещё часов пять хода, прежде чем мы, и они тоже, сможем начать уничтожать друг друга. Над полюсами планеты вспыхнули зелёные отметки наших крепостей — мы их обозначили по-простому — Юг и Север, а от них, к экватору, протянулись составленные из редких точек полусферы зон поражения, заключая планету в кокон защиты.

— Первый этап, — объявил я, указывая отобранной у Жвалга ручкой Шнека, на карту: — Ждём их подхода. За это время — Римас и Линг организуют оборону вокруг города и завода, — на поверхности планеты, немного выше экватора, появился маленький жёлтый кружочек: — А Дед разворачивает Центральный Командный Пункт. Место сам выберешь. Жбан — на тебе эвакуация Бубалюса и Марьяны. Заныкай их где ни будь на противоположном полушарии. Танкер вообще куда ни будь подальше, в пространстве спрячь. Ну, не мне тебя учить. Дальше. Шнек прокрути до их подхода.

Движение корабликов ускорилось — быстро приблизившись к планете они замерли перед границей зон поражения крепостей.

— Второй этап. — я откашлялся: — Заманиваем. Давай, Шнек, в режиме нормального времени.

Шедшая впереди тройка крейсеров, медленно, словно движущийся в темноте человек, пересекла тонкую зелёную линию и тут же запульсировали отметки крепостей.

— Мрак. Начинается твоя часть, — посмотрев на него и убедившись, что он внимательно следит за происходящим, я продолжил: — Обе крепости ведут огонь по крейсерам. Север — тремя орудиями, Юг — семью. Стрелять — бронебойными. Понятно, что повреждений мы им не нанесём, ну — поцарапаем разве что. Задача — заставить их поверить в громадный недокомплект персонала крепостей.

На картинке, вокруг вторгшейся в зелёную сферу тройки, заплясали красные искры попаданий.

— Шнек. Ты следующий.

— Выхожу на Весельчаке, — прокомментировал он появление новой отметки: — Пытаюсь прорваться к транспортам, — моделька эсминца рванула, к замершим за крейсерами, транспортам, но тут же отпрянула, стоило лишь пятерки её собратьев красного цвета тронуться ей наперехват. Заложив широкий вираж, Весельчак предпринял новый заход — и вновь безуспешно. Не пытаясь более прорваться к десанту, эсминец развернулся и, на полном ходу, рванул к крепости южного полюса.

— Убедившись в невозможности прорыва, — продолжил комментировать происходящее Шнек: — Удираю на форсаже к Южной и тихо там сижу, до получения особой команды. Всё, товарищи, эсминец Весельчак свою работу — закончил.

— Всё верно, старпом, — кивнул я, подтверждая правильность его понимания своей части работы: — Ты только поосторожнее там, ладно? Дырок не нахватай — мне же потом Дед весь мозг выест. Ложечкой, чайной.

— А чё Дед-то?! — немедленно встрепенулся механик: — Не, ты чего, Сэм?! Я тут что — крайний? Не, ты, конечно большой босс, но совесть… — увидев мой кулак он обиженно хрюкнул и заткнулся, правильно истолковав и мой жест, и моё выражение лица — время шуток закончилось.

— Поставь паузу, — попросил я старпома и увидев, что картинка замерла, повернулся ко всем — наступал ключевой момент боя: — Убедившись, что ни от крепостей, ни от кораблей угрозы им нет, наши гости должны твёрдо уверовать в полную безнаказанность своих действий. Это все понимают? Они должны увидеть лёгкую добычу! Ощутить вкус победы! Мрак! С этого самого момента на тебе и твоих девушках будет лежать полная ответственность за исход боя. Проникся? От тебя и девчат!

— Да, — как-то хрипло, наверное, от волнения, каркнул он и часто-часто закивал, давая понять, что в полной мере осознал важность своей задачи.

— Дальше, Шнек.

Замершие было корабли встрепенулись и слаженно продолжили свой путь к планете. Но если крейсера, окружённые ореолом попаданий, двигались прямо, то транспорта, сохраняя свое построение в две колонны, начали смещаться вверх, к северному полушарию.

— Крепость Север вела огонь только тремя орудиями, — напомнил я нашу диспозицию: — И, конечно же, транспорта пойдут в её зоне поражения, стремясь с наименьшими потерями преодолеть опасный участок. Мрак — внимание! Дай транспортам втянуться в зону поражения — огня с крейсеров не переносить!

Дождавшись, когда обе колонны полностью войдут в северную полусферу, я махнул рукой Шнеку и он, верно истолковав мой жест, замедлил ход времени: — Мрак! Вот в этот момент — когда все будут внутри, — для наглядности я обвёл пару красных пунктиров ручкой, держа её над проекцией: — Всеми орудиями начинаешь по ним работать. Бронированы они слабо — при хорошей стрельбе картечь из них решето сделает. Твоя задача — что бы ни один не дошёл до поверхности. Сделаешь?

— Да, сэр!

— Смотри — от твоей стрельбы зависит сколько мы народу внизу положим! — в том, что части транспортов удастся достичь поверхности, я не сомневался. Планы планами, а реальность такова, что воплотить их в жизнь удаётся крайне редко… К сожалению.

— Юг, как только Север начнёт работать по десанту, работает по крейсерам — всеми стволами. Сконцентрируй огонь на одном — самом повреждённом. Ну, я надеюсь, что хоть немного, но мы повредим хоть один. Уничтожишь — отлично! Нет — ну и чёрт с ними. Задача — напугать их, заставить отвернуть, уйти. Понимаешь?

— Да, сэр! — кивнул он: — Постараемся хоть один, но сбить или лишить хода, сэр!

— Хорошо. Дальше пошли.

Изображение приблизилось и теперь, перед нами, простирался почти плоский участок поверхности Нового Акзара, демонстрировавший окрестности столицы. Сверху, практически на город, спускались четыре транспорта.

— Я исхожу из того, что части десанта, всё же удастся прорваться к поверхности. Линг, Римас — теперь дело за вами. Михаил — ты, со своими бойцами, находишься вместе с ними.

— Есть, сэр!

— Берёте на себя самые опасные участки — с нашей бронёй это не сложно. Задача вам всем, — я поочерёдно посмотрел на каждого из них: — Не допустить прорыва десанта в город и к заводу.

— Воля Святого Пью будет исполнена, — склонился в поклоне Линг: — Не пропустим!

Член совета директоров корпорации «Клинки Петерсона», досточтимый господин Ла Саль, пребывал в нейтральном расположении духа. Азарт, от проводимой им военной операции, успел угаснуть, а вымещать злость на простых смертных он считал ниже своего достоинства, и, кроме того — заканчивался шестой час с того момента как малый корпоративный флот вошёл в эту систему. Господин Ла Саль военным человеком не был и на позицию командующего флота он согласился только под давлением своих коллег из Директората корпы, разумно вытребовав себе, в качестве компенсации, увеличение доли акций нескольких концернов, входивших в состав «Клинков».

Сказать, что данная операция была вызвана исключительно экономическими вопросами, значило бы пойти против правды. Нет, несомненно, появление нового продукта, сыграло свою роль, но сколько таких, вооруженных новейшими, прорывными технологиями, вылезало на рынок за всю, многотысячелетнею историю корпорации?! Даже заключения учёных, трудившихся в лабораториях «Клинков», к слову сказать — весьма позитивные заключения, не могли сыграть никакой решающей роли при принятии решения об этой атаке.

Всё было гораздо проще, или сложней — на ваш выбор.

Конечно, потеря миллионов клиентов, перешедших на чудо крем, была неприятна, но неприятна только для руководителей региональных отделов, потерявших, вместе с этими покупателями, хороший кусок плана продаж… Но — только в региональном масштабе, в одном единственном созвездии, буквально на паре планет.

И что это в масштабах всегалактического рынка? Да меньше чем ничего. Тысячные доли процентов.

Ерунда, настолько мелкая, что даже упоминание о подобном не дотягивало до уровня анекдота, коим можно было бы повеселить собеседников на собрании руководителей секторов. Не так поймут.

Реальной причиной, сорвавшей с места малый Флот корпорации, и приведшей господина Ла Саль на мостик крейсера, был, как это не странно — Император.

Хотя нет, не верно.

Император, без сомнения, был основной фигурой этого действа, но он, пребывал, в данный момент, в наиполнейшем неведении о происходящем в системе Новый Акзар и, чтобы понять причины, происходящего, нам придётся вернуться на несколько месяцев назад — в тот самый момент, когда экипаж Бубалюса радостно грузился в Аркан — эсминец капитана Жерга на базе Абсолюта.

Как вы помните, Джамбо — правая рука ныне покойного капитана Жерга, был оставлен новыми владельцами Аркана связанным, в трюме номер семь станции, долгое время служившей последнему лидеру Братства, домом.

Для Джамбо было бы гораздо легче, если бы его прикончили прямо на базе, всадив пулю в затылок, или выбросив за борт — он, как и все люди, зарабатывавшие на жизнь подобным ремеслом, уже давно свыкся с мыслью о неизбежности конца, проживая свои дни в кредит, и, поэтому, такой вариант — когда его заперли в трюме как нашкодившего щенка, не мог не вызвать самую искреннюю ненависть в его душе.

Убравшись с базы — у экипажа, отдыхавшего на планете внизу, были катера, аналогичные имевшемуся на Аркане — сам Абсолют тоже был не прочь изредка размять ноги на земле, Джа посвятил своё существование только одной цели — мести. Отомстить этому выскочке, убившему их капитана, вернуть Аркан — Джамбо принципиально не называл нового имени эсминца — он жил только этим. Жил, по крохам собирая информацию о пути новых его владельцах.

С замиранием сердца, Джа вглядывался в строки потерь длинного списка кораблей и экипажей погибших в бою с Баронами. Он одновременно и желал смерти Люциуса, и боялся увидеть его имя среди погибших — такой вариант его не устраивал. Узнав от девок о невиданном гульбище, устроенным Сэмом на Кило он рванул туда, но опоздал — Аркан отбыл за пару часов до его прибытия. Следующей весточкой стало ограбление инкассатора — показания Софриной снова обнадёжили Джамбо, и он принялся мониторить курортные миры в ожидании следующей щедрой пьянки, но проклятый Люциус пропал, не желая так глупо подставляться.

Информация о дерзком угоне двух танкеров с контрольной станции, заставила его замереть в предвкушении удачи, и точно — диспетчера Зуфра, после небольшого физического воздействия, охотно поведали Джа о кратком визите его корабля, высадившего группу монахов. Последнее, правда, заставило нашего мстителя напрячься — участие Церкви в подобных мероприятиях, а то, что танкеры угнали именно монахи, он и не сомневался, но, после некоторого раздумья, махнул рукой, стряхнув с себя, как говорили в древности, последние капли Веры.

Очередная засветка, на сей раз речь шла и об эсминце, и о паре транспортов, пришла с Кило — забрав некий груз, вся троица вновь исчезла в пространстве, вынырнув, в виде одного из танкеров, выставленного на продажу, спустя почти месяц. Дальше размотать этот клубок было просто — на Черном рынке продавали действительно всё — ты главное плати и вопросы точно формулируй.

Прикинувшись курьером, Джамбо, самолично наведался в систему и был весьма неприятно удивлён видом двух крепостей на полюсах невзрачной планетки. Раскопать откуда Люциус их уволок, так же было не сложно — как я уже говорил, на то и рынок, а особенно — Черный.

Гораздо сложнее было добиться аудиенции у Губернатора, в чьих владениях находился Магон, так неожиданно лишённый своей защиты. К счастью для нашего героя, властитель созвездия прекрасно представлял последствия своей потери, и, на переговоры с нашим героем, согласился быстро, прекрасно понимая альтернативу — высшая мера всегда заставляет мозги работать быстро и продуктивно.

Переговоры, как принято говорить, прошли в деловом и конструктивном русле, зародив в сердце Губернатора надежду не только избежать позорной казни, но и пользуясь своим промахом подняться ещё на одну ступеньку выше.

Ведь — одно дело, валяться в ногах Императора вымаливая прощение, и, совсем другое — рухнув на колени признать вину, но, предано глядя в глаза, честно сообщить, что всё уже исправлено, крепости на местах, а преступники, дерзнувшие на подобное — примерно, и особо жестоко, наказаны. А при таком раскладе можно было отделаться либо снятием с должности — да пофиг, если жив, либо вознестись по карьерной лестнице ввысь, став недостижимым примером остальным — да, накосячил, было дело! Но ведь признал вину? Исправил же всё! А раскаявшийся грешник ценнее десятка праведников.

Оставалось совсем мало — найти исполнителей, тех, кто в обмен на Губернаторские милости, будет готов подставить свою голову, и прочие части тела, под залпы крепостных орудий.

К немалому удивлению Джамбо, такие желающие нашлись — корпорация «Клинки», с некоторыми директорами которых, Губернатор водил тесную, и отнюдь не бескорыстную, дружбу, изъявили желание оказать посильную помощь в этом, несомненно благородном, деле. А каким же ещё делом может быть возврат Имперской собственности законному владельцу?

Интерес корпорации, так же просчитать было не сложно — кроме преференций Губернатора, «Клинки», получали редчайший шанс проявить себя перед лицом Императора, а это, учитывая совсем недавно учинённый им погром на корпоративном секторе, было просто бесценно.

В результате, как вы, мой дорогой читатель, теперь можете себе представить, в этой захолустной системе, сложились интересы сразу нескольких действующих лиц, каждый из которых, действуя исключительно в своих интересах, ставил себе целью полное уничтожение обитателей Нового Акзара.

Ну а теперь давайте вернёмся к нашей реальности.

Выбравшись из своего кресла, Директор Ла Саль, принялся ходить по рубке, разминая затёкшие члены. Его рабочее место на флагмане флота, крейсере «Превосходство Семь», названным так в честь особо удачной линейки бритв, комфортом не отличалось. Мягкая, но жутко неудобная конструкция, хоть и возвышалась над капитанским местом, напоминая всем — кто здесь главный, но никакой рабочей периферии не несла. По своей сути кресло флагмана было просто частью спасательной капсулы, призванной сначала уронить своего хозяина на насколько палуб вниз, а потом, заключив его в бронированную скорлупу, отстрелит Очень Важную Персону в сторону от обречённого корабля.

Сделав несколько энергичных приседаний и махов руками, член совета директоров подманил к себе одного из своих секретарей, которых он, ощущая себя настоящим полководцем, именовал адъютантами.

— Господин сэр директор! — вытянулся перед ним подозванный взмахом начальственной руки Джошуа — мужчина средних лет, отвечающий в команде Ла Саля за маркетинг: — Адъютант Джошуа, господин сэр директор, по вашему приказанию прибыл! — отбарабанил он, вытягиваясь по стойке смирно, и чувствуя себя полным идиотом.

— А вы делаете успехи, Джо, — господин сэр и прочее, поправил лацкан дорогого костюма своего адьютанта: — Именование уже освоили, рад за вас.

— Рад стараться, господин сэр директор! — рявкнул в ответ Джо, припомнив, как в каком-то из виденных им фильмом, точно так орали солдаты, в ответ на обращение к ним киношного командира.

— Ну, Джо, не так громко, — поморщился его начальник, слегка оглушённый воплем своего подчинённого: — Что у нас с отчётами от созвездий Голова Девы и Пояса Воина? Они опять сроки сдачи проспали?! — увидев, что адъютант начал набирать воздух в грудь для очередного вопля, Ла Саль торопливо добавил: — Только не кричите, Джо. Я ценю, поверьте — очень рад вашему рвению, но, прошу — говорите нормально.

— Да, господин директор, — с облегчение перешёл на нормальный тон, Джошуа: — Отчёты, как доложили из нашей канцелярии, прибыли сегодня утром. Если бы мы стартовали на пару часов позже, сэр, то… Их просто не успели привезти — сами знаете, сэр, как долго там оприходуют корреспонденцию.

— М-да… Верно, жаль, — покачал головой директор, признавая правоту его слов. Канцелярия Директората, действительно, работала крайне медленно — так, к утреннему кофе вы могли рассчитывать, и то — в лучшем случае, на подборку вчерашних новостей, с которыми вы уже успели ознакомиться предыдущим вечером, за ужином. Все выпады недоброжелателей, директор Юхансон, в чьём заведовании числилось это подразделение, парировал требованиями безопасности, необходимостью ведения строгого учёта всей входящей корреспонденции и жалобами на нехватку кадров.

— Жаль, — повторил Ла Саль, с сожалением пожевав губами: — Но что делать… Таковы правила. — Юхансон был одним из его союзников, что, как вы понимаете, исключало саму возможность какой-либо критики в его адрес — продадут же, моментально — тому же Юхансону и продадут.

— Сэр? — негромкий окрик капитана флагмана заставил Ла Саля кивком головы отпустить Джошуа и подойти к его креслу. Несмотря на то, что директор был гораздо выше, по корпоративному табелю о рангах, чем капитан флагмана Моллет, представитель совета, прекрасно понимал, кто тут действительно главный и старался, без нужды, не конфликтовать со старым космическим волком, играя в демократа и теша своё самолюбие причастностью к тайнам управления кораблём. Капитан, так же воспитанный в корпоративной среде — начав свою карьеру простым оператором радара, более трёх десятков лет назад, он прочно усвоил правила игры и никогда не обострял отношения с теми, кто стоял выше его.

— Господин директор, — рабочим тоном, безо всякого особого почтения в голосе, Моллет, кивнул на лобовое остекление рубки, большую часть которой занимал зелено белый шар Нового Акзара: — Через шесть с половиной минут мы войдём в зону ответственности их крепостей. Я рекомендую вам занять своё место.

— Думаете это опасно, капитан? — усмехнулся Ла Саль: — Тот тип, что раскопал местонахождение этих крепостей, он утверждал, что там жуткий недокомплект и что их опасаться не следует.

— Вы про Джамбо? — уточнил капитан, регулируя натяжение страховочных ремней: — Да, мне он тоже не понравился, господин директор. Мутный какой-то — такой соврёт…

— Ну что вы, старина! — господин директор хотел было панибратски хлопнуть собеседника по плечу, но, в последний момент, передумал, посчитав, что для пестуемого им образа начальника-демократа, это будет уже перебором — достаточно и того, что с ним — Членом Совета Директоров, вот так запросто общается какой-то капитанишка.

— Его данные и предположения вполне логичны. Да, он бандит, но что с того? Вспомните — именно такие личности, много тысяч лет назад, и позволили нашему Отцу-основателю, Достопочтеннейшему Петерсону, не только создать, но и развить свой бизнес!

Действительно, нынешний монополист рынка когда-то, давным-давно, начинал свое развитие с изготовления и продажи недорогого клинкового оружия, массово сбываемого различным тёмным личностям. Качество было так себе, но и цена приятно отличалась от продукции тогда ещё государственных, дело было задолго до основания Империи, заводов. Понявшие, раньше конкурентов, бесперспективность холодного оружия — огнестрел победно вступал на рынок, внуки Петерсона быстро переквалифицировались на выпуск бритв — благо и то, и другое, пускает кровь, различаясь только в масштабах.

Подчёркивая верность традициям, корпорация не только сохранила первоначальное название, но и продолжила, а точнее — начала с нуля, производство клинкового оружия. Воссозданные по старым рисункам и отчётам цеха, в которых трудились десятки рабочих, одетых соответственно моде времён Самого Петерсона, не только выпускали продукцию, но и привлекали толпы туристов, желавших воочию увидеть, как оно было тогда — благо все этапы производства, якобы воссозданные с абсолютной точностью по информации из секретных архивов корпорации, по факту — все эти процессы были созданы талантливыми театральными постановщиками и являли собой красочные шоу.

Так, например, из простой процедуры приёма угля, было сделано целое шоу — дети, одетые, а точнее раздетые — имевшиеся на них лохмотья, только подчёркивали красоту юных, перемазанных гримом под угольную пыль тел, картинно сгибаясь под грузом корзин с муляжами угля, тащили их в цеха, подгоняемые щелчками бича.

Вип клиенты, это особо не афишировалось, но кому положено — знали, могли выбрать себе понравившегося мальчика или девочку, дабы потом, в отдельном кабинете, с соответствующим антуражем, лично смыть с их тел вся грязь… С понятными последствиями и за отдельную плату, разумеется.

Да что уж говорить — пост Главы Совета Директоров, первым пунктом своих служебных обязанностей, имел руководство производством клинкового оружия, несмотря ни на что, так и оставшегося весьма посредственного по своему качеству.

— Я помню, — кивнул Моллет: — Но всё же, вам, господин директор, будет лучше сесть. Этот тип мог вполне и соврать.

— Хорошо, капитан, хорошо, — скрывая своё раздражение, он двинулся к своему креслу. На самом деле, Ла Саль очень хотел войти в бой, гордо стоя на мостике — с твёрдым взглядом, устремлённом сквозь разрывы, на планету. Будучи профессиональным маркетологом, он готовился выпустить буклет, а, позже, возможно и фильм, повествующий об этой операции и, как вы понимаете, исключительно правдиво описывающий ключевую роль командующего силами Малого Корпоративного Флота.

В конце концов, думал он, пристёгиваясь, фото в кресле тоже пойдёт, главное, чтобы фотограф выбрал правильный ракурс — мужественный профиль на фоне всполохов разрывов будет смотреться весьма неплохо.

Слева что-то негромко стукнуло, а, в следующий момент, крейсер слабо вздрогнул.

— Это что? Капитан? — окликнул сидящего перед ним, Моллета, директор: — Вы слышали?

— Так вошли же в зону поражения, — бросив короткий взгляд через плечо назад, пояснил тот: — Крепости открыли огонь. Попадание, сэр.

— Огонь? Попадание — в нас? Моллет?! Это опасно?

— Пока нет, сэр, — стараясь не пропустить в голос нотки злорадства — вид бледного босса бальзамом растёкся по сердцу ветерана — это тебе на в кабинетике бумажечки перекладывать: — Попадание по левому борту. Район восемнадцатого шпангоута — бронеплита восемь-три-один повреждена на четыре процента, сэр.

— На четыре?! Это же… Это же…

— Это царапина, сэр, — поспешил успокоить не на шутку встревоженного директора, капитан, но, не удержавшись, добавил: — Всего одно попадание, сэр. Тот тип, я про Джамбо, был прав — по нам работают всего несколько оружий, семь, если быть точным. И то, — изобразив на лице разочарование, продолжил он: — Мажут безбожно! Фермеры же, сэр!

— Царапина? Ну, тогда ладно, — Ла Саль откинулся в кресле успокаиваясь, но капитан не желал так просто заканчивать своё веселье: — Вот залп всех двадцати стволов, — он демонстративно поёжился: — Это да, неприятно.

— Двадцати? — снова напрягся директор: — А сейчас по нам сколько?

— С юга — семь, сэр. А вот попадание всех — это да, больно.

— Всех? Двадцати? Они же на восемьдесят процентов разрушат броню! — быстро произведя несложные расчёты всполошился Ла Саль.

— Где-то так, сэр, — врать так открыто — законов рассеивания при стрельбе ещё никто не отменял, капитан не решился — и так, вид перепуганного босса доставлял ему немалое удовольствие, зачем перегибать-то? Ещё впадёт в панику и скомандует отход.

Новый стук раздался уже с правого борта, заставляя тушу крейсера коротко вздрогнуть.

— Во! Северные проснулись, — с удовлетворением констатировал Моллет: — Не стоит беспокоиться, сэр. На северной активны всего три орудия, да и то, скажу я вам, — для пущей убедительности он даже развернул кресло к начальнику: — Мажут они безбожно — обучены слабо. Не стоит вашего внимание, сэр.

— Ты так думаешь? — новое попадание, и, снова слева, заставило его вцепится в страховочные ремни.

— Конечно, сэр! Не обращайте внимания, это… — писк планшета заставил его отвернуться от директора: — Хм… Эсминец?

— Что там, Моллет? — вытянул шею, пытаясь заглянуть через его плечо, Ла Саль.

— Они послали эсминец, сэр.

— На нас?

— Нет, сэр, — терпеливо принялся пояснять капитан: — Они же не дураки — на три крейсера лезть. Сейчас обойдут нас и попробуют прорваться к десанту. Я прикажу нашим эсминцам отогнать его, вы позволите, сэр? — несмотря на то, что официальным командующим над флотом был Моллет, старый капитан не считал для себя зазорным лишний раз продемонстрировать свою лояльность Большому Боссу, разумно полагая, что вреда от этого точно не будет — ну нравится ему ощущать себя адмиралом, так пусть его! Переименование секретарей в адъютантов, уже стало самой популярной шуткой на кораблях Малого Флота «Клинков».

— Конечно, капитан, — найдя в себе силы улыбнуться, не стал спорить директор: — Это же ваше поле, я же здесь так, присмотреть за процессом, так сказать, не более того. — переложил он на всю ответственность на него.

Эсминец, это конечно же был Весельчак, сделал несколько попыток прорыва к транспортам, но наталкиваясь каждый раз на стену заградительного огня корпоративных эсминцев, так и не смог приблизиться к своим целям. А когда, повинуясь приказу Моллета они двинулись на него, и вовсе сбежал с поля боя, предпочтя трусливо уйти под прикрытие орудий висевшей над южным полюсом планеты, крепости.

— Не так уж они и круты, — фыркнул Моллет, отслеживая бегство Весельчака на своём экране: — А шуму-то сколько было, а, сэр?! Братство то, Братство — сё, а как до дела дошло… — махнул он рукой, выражая своё презрение к экипажу эсминца: — Одно слово — бандиты, сэр! Как считаете — не пора ли нашим транспортам выдвигаться к планете, сэр? Канониры у них сами видите, так себе, эсминец мы отогнали — особых угроз для десанта нет.

— Думаете пора? — отчаявшись разобраться в мельтешении отметок на тактическом дисплее, картинку с которого капитан продублировал на его экран, Ла Саль вопросительно посмотрел на него: — Это ваша епархия, вы и решайте.

— Но, сэр, — брать на себя всю ответственность капитану совсем не хотелось. Да, операция шла гладко, развиваясь очень близко к тому, как её и спрогнозировали в штабе корпоративного флота, приняв за исходные данные слова Джамбо, благо отправленные транзитом несколько транспортов, полностью подтвердили всё сказанное бывшим членом Братства.

Но…

Уж слишком всё шло гладко, как по писанному, и, как раз это заставляло ветерана, прошедшего несколько корпоративных войн, недовольно хмуриться. Моллет, раз за разом проверял поступающие данные, гонял аналитиков, просчитывавших процент попаданий относительно общего количества выстрелов, заставлял, по третьему уже разу, операторов сканеров, просеивать пространство перед планетой в поиске затаившихся мин… Но всё было зря — крепости работали едва в треть своих возможностей, наводчики мазали в пределах нормы, ну а пространство над зоной высадки было девственно чистым, словно его специально пропылесосили перед их прибытием, убрав самые мелкие камушки и следы присутствия человека, так любящего разбрасывать мусор вокруг своего дома.

Так и не найдя чем отсрочить высадку, капитан потянулся к микрофону:

— Внимание по флоту! Слушать всем! — произнёс он стандартную формулу, предвещавшую любые изменения текущего состояния: — Транспортам! Приказываю! Начать движение к зонам высадки десанта. В атмосферу заходить в северном полушарии. Повторяю! Двигаться в зоне ответственности северной крепости! Северной! Эсминцам! — он всё же решил перестраховаться: — Обеспечить прикрытие! В зону огня крепостей не заходить. Приказываю подтвердить получение приказа!

Дождавшись, когда все перечисленные им силы высветили рядом со своими иконками на его планшете зелёные плюсы, подтверждая и получение, и понимание его слов, Моллет, глубоко вдохнул, и, нарисовав в воздухе символ веры, снова наклонился к микрофону, выдыхая: — Начали! С нами Бог и Император! Вперёд, парни!