Празднование Победы мы смогли провести только сутки спустя — целый день ушёл на то, чтобы похоронить наших павших и скинуть тела неудавшихся захватчиков в реку — на общем голосовании жителей Нового Акзара, было принято именно такое решение — поганить землю новой Родины телами этих недостойных, как пафосно высказался тот самый — Самый Старший Старейшина, было бы для них слишком большой честью. Спорить я не стал — мёртвым было уже всё равно, а мне… Да какая мне разница — кто их съест в итоге — черви в почве или рыбы с крабами в море? Ну а брезгливости от того, что мне подадут на стол клешню, который местный водяной паук, отрывал куски мяса с тела наёмника, я не испытывал. В конце концов, наши отходы жизнедеятельности тоже идут на удобрения — что же теперь — и хлеба не есть?!

Само мероприятие, я про церемониал, тоже разработал тот самый старик, невнятно ссылаясь на какие-то древние, и забытые всеми, кроме него, кто бы в этом сомневался, ритуалы покинутого Акзара. Хотя, должен признать, поставлено всё действо было с изрядной долей театральности — я даже начал подозревать, что это шоу он упёр из какого-то старого, и прочно забытого, фильма.

Встав рядом с вершиной могильного холма — под ним была братская могила наших, погибших при защите города, он, скорбно взмахнув руками, принялся бормотать слова молитв, благодаря небеса за дарованную Святому Пью мудрость, приведшую всех нас к этой Великой Победе. Как на мой взгляд, то тут благодарить следовало Самсонова с его ловушками, но кто я такой, чтобы спорить со столь эффектно выглядевшим старцем? В свободных белых одеждах, с неподвижно простёртыми руками он напоминал статую белого мрамора. Добавьте к этому плавный речитатив молитвы… Мне было чему у него поучиться.

Где-то спустя пару абзацев — я отмечал их короткими паузами, возникавшими в его напевной речи, из-за ближайших строений показалась колонна пленных — каждый из них тащил небольшой камень. Обойдя нас кругом, процессия осторожно уложила свою ношу в основание холма, и молча, опустив головы удалилась за следующей порцией. Наши потери составили около трёх тысяч, так что выжившим наёмникам — в плен мы взяли немногим меньше сотни, отправив в морской круиз почти семь сотен, им — сохранившим жизнь, пришлось сделать почти четыре ходки, пока все камни, олицетворявшие, по замыслу Старейшины, всех убитых, не покрыли собой весь холм.

Не буду спорить — память о погибших священна и, безусловно, требует почёта и уважения, но как же я, в то утро, задолбался, да простит меня читатель за столь неподобающий слог этого момента. Зудела, несмотря на все медикаменты Дока, раненная рука, адски чесалась заклеенная пластырем щека — в общем, когда последний камень лёг на своё место, я вздохнул с облегчением — провести в неподвижности без малого три часа на солнце, а началось всё это в полдень, было таким испытанием, по сравнению с которым весь предыдущий день казался совершеннейшим пустяком, а бой с Джамбо — и вовсе приятным развлечением.

Следующим по программе была моя речь, и поверьте — аплодисменты, коими меня наградили слушатели были действительно искренними. Я уложился минуты в три.

Почтив память погибших молчанием, я просто махнул рукой в сторону столов, приглашая всех отпраздновать победу и дружно выпить, поминая погибших.

Собственно, на этом моя часть и закончилась — произнеся пару тостов я тихо слился с темы, отдав пальму первенства более профессиональным ведущим, которых, в количестве нескольких штук, заранее организовал предусмотрительный Старейшина.

Убедившись, что всё идёт по плану и зная, что ни что так не портит добрую пьянку в коллективе, как присутствие начальства, я тихо отполз от стола, прихватив с собой бутылку вина, благо в быстро начавшихся сгущаться сумерках, это сделать было не сильно-то и сложно.

Отойдя от освещённой зоны гуляний шагов на сто, я уж было собирался усесться на траву, как раздавшаяся, но тут же быстро смолкшая музыка, заставила меня оглянуться. Там, на добротном, хоть и наспех сработанном подиуме, начали кружиться в такт неслышной мне мелодии первые парочки.

Идея танцев также принадлежала старику, как и применение аппаратуры звукоотсечки, которой парни Деда, оперативно окружили помост для танцев.

— Пусть молодёжь развлекается, Пью, — объяснял он мне свой замысел: — Это, конечно, не правильно — должно всем тихо сидеть, провожать павших спокойными беседами… Но, я так думаю, они против не будут, да и нам — детишек новых не помешает, согласен?

Ну и как я мог быть против?!

— А чтобы беседам взрослых не мешали — у меня аппаратура есть, старая, но вполне исправная. Мы ей, на Старом-то Акзаре, наш Совет глушили — чтобы значит не подслушал кто.

Что именно можно было подслушать на таком Совете фермеров, я уточнять не стал — а к чему? Зачем мне чужие секреты — со своими бы разобраться.

— Чего ушёл-то? — Шнек, бесшумно материализовавшийся из темноты, уселся на траву рядом со мной: — Будешь? — приподняв, он продемонстрировал мне полупустую бутылку.

— Давай. — сделав пару глотков, я молча вернул её ему и снова принялся разглядывать рисунок звёзд над головой. Молчание продолжалось минут пять — мы просто передавали друг другу вино, не торопясь нарушать царившую вокруг тишину.

— О чём задумался? — отпив из горла в очередной раз и убедившись, что в бутылке осталось содержимого всего на пару добрых глотков, старпом протянул её мне: — Добивай, я потом ещё принесу.

— О чём? Да в том-то и дело, что ни об чём. Дальше — что мы делать будем?

— Как что? — потянувшись, Шнек заложил руки за голову и, откинувшись, устроился на спине: — Жить, Сэм. Просто жить. Империи — не до нас. Корпы, — он даже хрюкнул от удовольствия: — Теперь не сунутся. Будем просто жить. Я вот, уже своих сюда вызвал. А что? Климат тут отличный, продукты — натуральные, не то что там. Домик у моря поставлю, своих там поселю — а? Хороший план, верно?

— Да… Хороший. Хм… Что-то не помню я, чтобы ты рапорт, ну — об отставке, подавал.

— Не подавал. А ты что — отпустишь?

— Отпущу, — не стал спорить или уговаривать его я: — Ты мне только на один вопрос ответь — и отпущу.

— Отпустишь?! — в его голосе, кроме откровенной радости, появились явно обиженные нотки — как это? Его, такого незаменимого — и вот так просто отпускают?!

— Серьёзно — отпустишь?

— Да.

— И какой вопрос?

— Вот смотри. Домик на берегу, причал, яхта — всё как положено. Катер — что бы на производство летать удобно было, так? Тебе это нужно для счастья?

— Это твой вопрос? — теперь в его голосе чувствовалось напряжение и настороженность.

— Нет. Я просто уточняю — может забыл, чего? Ну, чтобы тебе комфортно было.

— Да нет, вроде. Всё перечислил. Ну, разве что, оклад — я же работать буду — на производстве.

— И оклад и процент, всё как положено сделаем, — поспешил успокоить его я: — В общем, обеспеченную стабильность гарантирую. Погоди, не благодари — не за что. Мы всё это вместе сделали. Так?

— Ну?

— А вопрос мой простой. Вот есть у тебя это всё. Стабильность и всё такое. И станешь ты жить нормальной, человеческой жизнью. Утром встал, пока жена завтрак готовит — искупался в море. Перекусил — и в контору. Вечером домой. Ужин, новости, сон. А, на утро — всё по новой. Ну, в выходные, с друзьями в карты, или на яхте кататься. И море это, ты, бывший некогда старпомом, изучишь года за три.

— За два, — усевшись, он подумал и утвердительно кивнул: — За два — точно.

— И в карты надоест быстро. Тогда ты, на своём катере, начнёшь мотаться по системе. И её ты тоже, за несколько лет изучишь от и до. Может даже что-то вроде лоции издашь.

— Да легко, Сэм. Сделаю, не вопрос.

— Погоди. — добив остатки вина, я сунул ему в руки пустую бутылку: — Вот я сейчас тебя спрошу, а ты, пока за новой ходить будешь — подумай.

— Над чем?

— Лет через десять, вот так же, ночью, выйдешь ты из своего такого милого и уютного домика — домашние спать будут, а вот ты — не сможешь. Выйдешь, вот как сейчас, сядешь, или даже ляжешь в траву — а над тобой звёзды, — подняв правую руку, я помахал ладонью над головой: — И ты, лежа и слушая шелест ночного прибоя, будешь на них смотреть, зная, что где-то там, — я снова покрутил рукой на звёздном фоне: — Сейчас шляется Люциус со своим экипажем. На крейсере или авианосце. И вот тогда, припомнив этот разговор… Всё, за вином иди, — оборвал сам себя я: — Горло пересохло перед тобой выделываться. Давай, неси по быстрее.

— Так вопрос какой? — спросил он, поднимаясь на ноги.

— Что ты мне скажешь? Потом, при встрече?

Ничего не сказав, он растворился в темноте, а когда, спустя несколько минут вернулся, то молча протянул мне открытую бутылку.

На сей раз наше молчание длилось гораздо дольше. Я успел выкурить пару сигарет, опуская окурки в первую, давно пустую бутылку, прежде чем он нарушил молчание.

— Сэм?

— Ммм? — его голос раздался именно в тот момент, когда я, прижавшись губами к горлышку, делал очередной глоток.

— Я подумал.

— И? Что скажешь мне?

— Сука ты Сэм! Вот как есть — сволочь! Это, значит ты там, — теперь уже его рука поднялась к небу: — На авике рассекать будешь, в ордере, всё как положено, а мне что? Тут сидеть? Глину по жестяночкам раскладывать?! Так значит?!

— Я, вообще-то, думал — глину автоматика раскладывает. Не? — притворно удивился я: — И потом, Шнек. Яхта, карты, море, дочка, катер — вон сколько всего! Ты чего?!

— Того! Хрен тебе, а не рапорт!

— Эй, ты чего? Ну, в самом деле, Шнек, чего ты завёлся? Сам же хотел нормальной жизни?

— Сволочь ты! И — ты мне авианосец обещал, помнишь?!

— Я?! Когда?!

— Э, нет, — погрозил он мне пальцем: — Не юли. У меня свидетели есть. С тебя — авик, а потом уже поговорим.

— Да как скажешь, — тоном полного равнодушия, пожал я плечами: — Раз обещал — то будет тебе авианосец.

— Только, чтобы нормальный был, понял? Не переделка какая.

— Будет тебе нормальный, новенький.

— Хм… Сэм. Колись — что задумал? Хочешь верфь Имперскую грабануть? Хм… А что… Можно… Хм… — было видно, что старпом уже принялся прикидывать в голове различные варианты.

— Погоди, — прервал полёт его фантазии я: — Я обещал — будет. Но не завтра, хорошо?

— Ну ясно дело, — с готовностью кивнул он: — Это мероприятие, да, серьёзное. Тут готовиться по-крупному надо.

— Скажи, Шнек, — откинувшись на спину, я, по его недавнему примеру, заложил руки за голову, принявшись неспешно и бездумно разглядывать звёздный полог над головой: — А у нас тут — какие звёзды в соседях? Что за системы?

— Вот ты спросил?! — видимый мне силуэт бутылки развернулся донышком вверх и до меня донеслось бульканье поглощаемого вина: — Фууух… Хорошо… Это тебе к Жбану надо. Я так не помню… Хотя… Точно, Сэм. Тут, неподалёку, Железная звезда есть — вот и из-за неё Империя программу свою здесь и свернула. Ну и из-за неё тоже.

— Какая звезда?

— Железная. Не слыхал про такие что ли?

— Не…

— Ну, в принципе, вполне мог и не слыхать. Не любят их.

— Расскажи?

— Да нечего особо-то и рассказывать, — повторив предыдущий манёвр, его бутылка снова порадовала меня своим бульканьем: — Карлик. Редкий и тусклый — весь спектр ниже инфракрасного — хрен обнаружишь, короче. Ну а самое поганое — корабли притягивает.

— Это как чёрная дыра что ли?

— Не. Дыра — она всё к себе тащит, а эта — только металл, понимаешь? Там, ну — в системах с Железной, на орбитах только голимые камни крутятся.

— Эээххх… Я-то думал, там хоть что-то ценное есть, — разочаровано протянул я, чувствуя, как воодушевление, вызванное новой тайной, оставляет меня.

— А вот этого никто не знает, сэр, — так же тихо появившийся Док, уселся на корточки напротив нас: — Не возражаете?

— Держи, — протянул я ему бутылку, замещая этим ответ.

— Спасибо, сэр, — отлив себе немного вина в стакан — при этом мы со Шнеком обменялись озадаченными взглядами — притащить стаканы нам как-то просто и не пришло в голову, он продолжил, вернув мне мою, кхм, посуду: — Их практически не исследовали, сэр. Он верно говорит, — показал стаканом на старпома Жвалг: — Кораблям там смерть. Простым кораблям, сэр.

— А что? Есть и не простые?

— Нет, но вот живой металл они не притягивают.

— Из Живого? Это как наш Вжух, что ли?

— Да, сэр. Вообще, — отпив вина он устроился по удобнее: — Если вам интересно, то я могу рассказать. Был у меня в части, давно правда, эрудит один — сильно сдвинутый на Живом металле. Рассказчиком он особым не был, но суть, из его путанного бреда, уловить можно было. Жаль только, — вздохнув, он снова отпил из стакана и молча отсалютовал им звездам: — Мало рассказать успел. Погиб он. Мы сепаратистов усмиряли, он и нарвался — две пули — в грудь и затылок.

— Как-то больше на исполнение смахивает, — хмыкнул Шнек, отпивая вина: — По казенному слишком. Там у вас особисты не крутились? Ну — около этого твоего эрудита?

— Не, — отрицательно мотнул головой Док: — В смысле — были они, часть — строевая, всё как положено, но к нему не лезли. Императора не оскорбляет? Законы и Уставы — чтит? Ну и хрен с ним. А кто чем в личное время занимается — так на то оно и личное.

— Погоди, Шнек, не сбивай, — рассказ нашего врача заинтересовал меня и мне хотелось по быстрее дойти до сути: — Так что он тебе рассказать-то успел, не тяни, Док.

— Да я и не тяну, сэр. Просто странно он погиб — в затылок его из мелкашки приласкали, а у сепаров, после боя, мы ни одной мелкокалиберной, ну или спортивной — не нашли. Да и вещи его пропали. Мы, как с боя вернулись — а барахла его нет.

— И чего тут странного? — пожал плечами старпом: — Обычное дело — родственникам отослали.

— Так-то оно да, положено, так, — кивнул Жвалг: — Вот только список потерь, ну понимаешь — в соответствии с Уставом, я его завизировать должен, так его мне только после подали.

— Забей, — махнул рукой Шнек: — Могли и поторопиться. Транспорт там попутный подвернулся, каптер в отпуск спешил — обычный бардак, который ты, Док, — сказав это, он шутливо погрозил ему пальцем: — В целый конспирологический заговор раздуваешь.

— Шнек! Жвалг! Давайте уже по делу!

— Всё-всё, сэр. — подняв руки вверх рассмеялся он: — Сдаюсь. По делу, так по делу. Значит — Живой металл. Вот… Значит, изобрела его корпорация «Думквист Дай», лет так двести — триста назад. С изобретением, сэр, тоже мутно всё. Официально — вроде как они его с нуля придумали, а, вот по слухам — нет. Говорят — они как-то сумели отщипнуть кусочек от Секретаря Императоров. Того самого андроида — он иногда в новостях, оказывается.

Про кого или что он говорил, я понял сразу — Императора, часто попадавшего на экраны, нередко сопровождали два существа или объекта — человекоподобный робот — по-другому эту отлитую из зеркального металла фигуру называть было сложно, и, Дракон. В отличии от робота, его в СМИ именовали Вечным Адъютантом, бывшего вполне материальным объектом, Дракон был чем-то вроде голограммы, вот только жила она сама по себе, не будучи привязанной к проектору, повсюду сопровождая Императора. Да, Символ Империи — СМИ называли эту проекцию именно так, был рядом со своим повелителем всегда, что давало злопыхателям и оппонентам поистине неистощимый источник для шуток, карикатур и прочего, могущего быть использовано ими в своей работе.

А ещё, Дракон, в отличии от Андроида, мог менять свой вид — раздуваться до огромных размеров, или, наоборот, становиться размером с воробья и издавать различные звуки, по которым находящиеся рядом с Повелевающим могли мгновенно понять его настроение.

— В общем, учёные этой корпорации, сделали Живой Металл. А сделав — задумались — а нахрена?!

— То есть — нахрена?!

— Ну да, он прикольный. Обладает памятью, регенерит дырки и царапины, но, при всём этом — прочности ноль, как обычная сталь, то есть, да и энергии жрёт — мама не горюй! Куда его такого хорошего применять?! При его то цене, — Док отпил вина и махнул рукой: — Понты, оно хорошо, но дешевле несколько раз нормальную броню сменить, не окупится он, понимаете?

— А Вжух как же?!

— Да, Вжух… Вжух — это единственный кораблик, тип корабля, то бишь, у которого корпус из Живого. Сделали их немного — на пике рекламной волны, да и забросили это дело — продавались они так себе, вот их и клепали — по одной — две штуки в год. Окончательно, производство прикрыли лет тридцать… Может пятьдесят назад — за полной нерентабельностью. Короче говоря, сэр, у вас — раритет ушедшей эпохи. Коллекционеры за него неплохо отвалят, если что.

— Хм… — теперь уже я приложился к бутылке: — И что? Так эту тему и забросили? Ну — металл этот?

— И да, и нет, сэр. Там, вообще, мутно всё. Корпа та внезапно обанкротилась — несколько ключевых СЕО вдруг скоропостижно того, ну, вы понимаете. У одного — сердце, другого — током в ванной — сплошная бытовуха, никакого криминала. И Империя, — усмехнувшись, он продолжил трагическим официальным тоном: — Памятуя о долге перед гражданами, служащими корпы, выкупила контрольный пакет акций. Всё, — добив свой стакан он вопросительно посмотрел на меня.

— Держи, — протянул ему бутылку я: — И что? Тут и сказочке конец?

— Не совсем, сэр, — вернув ёмкость мне и пригубив вина, Док продолжил: — Не конец нашей сказочки, сэр. Совсем не конец. Продолжим… Вот. И значит, надо было такому случиться, что в те древние времена, жил поживал один красный молодец. Про то, что жил поживал да добра наживал — говорить не буду. Да и не какой он не красный был. Обычный, можно сказать, мультимиллиардер. Так что — сами понимаете — добра у него и так было, хоть попой жуй. Но, говоря по-честному, обычным богачом он не был — сколотив себе состояние на бирже — играл он талантливо, да, этот тип стал развлекать себя всякой экзотикой. Правда — безобидной. Ну — более-менее. То устроит всепланетарный праздник пива, предварительно скупив все сортиры, то марш парад беременных — в пику популярной в те времена теме однополой любви, втихую организовав шествие тех самых по соседней — чиста посмотреть, кто кого?! Ну, бред, да. Поэтому, когда он увлёкся Дальним Поиском — дабы увековечить своё имя на карте вселенной, многие вздохнули с облегчением. — на минуту Док умолк, прополоскав утомлённое горло вином: — Фууух… Давно я так долго не говорил, — признался он: — Продолжим… Но и тут, этот тип, Пратт его звали, кстати. В общем и тут он без эпатажа не мог. Купив Дальний Разведчик, и, отделав его внутри по высшему разряду, он обшил корпус Живым Металлом. Весь корпус — представляете?! Вместо брони. Во сколько ему это обошлось — не знает никто. Но вот тут ему да — удалось прославиться — это был единственный такой корабль в Галактике.

— И на нём, Пратт этот твой, и полетел Железные Звёзды исследовать?! — не сдержался я.

— Ну, положим, не мой он, сэр, — улыбнулся Жвалг, видя, что присутствовавшим его рассказ пришёлся по вкусу: — Он задолго до моего рождения… Пропал.

— Пропал?!

— Сейчас дойдём, сэр. Экипаж он подобрал себе… Соответствующий. Из топ-моделей бриллиантового класса, сэр.

— Ого!

— Да… Там посмотреть было на что, — улыбнулся он: — Девчонки — высший сорт. Форму для них какой-то из известных модельеров того времени сделал — советую найти в сети видео, оно того стоит. Конечно — все они курсы прошли, ну там — кто пилотские, кто картографов, так что, в теории, экипаж у него был. Более-менее подготовленный… Да. Хм… Положа руку на сердце — скорее даже более, чем менее — девочки были не дуры и прекрасно понимали, что красота — вещь проходящая, а знания — они всегда в цене, так что, старались они по полной. И, надо признать, неплохо справлялись — систем с десять они вполне точно разметили, чем обеспечили Пратту место в истории. А вот потом… Потом, сэр, история тёмная. Официально — ошибка при расчёте параметров прыжка. Пространство Железных звёзд, оно, сэр, во всех картах отмечено как запретная для полётов зона — а корабль Пратта, раз — и туда прыгнул. В принципе, был бы это обычный корабль, на этом его похождения и закончились бы… Но, как вы помните, он свой Живым металлом покрыл.

— То есть, — перебил его я: — Их не притянуло?

— Верно, сэр. Не только не притянуло — он смог, впервые в истории, провести полную картографическую съёмку такой системы. И не только провести — Прат, по возвращению, хвалился, что облетел все местные планеты, сделав их подробные карты.

— И что там? Что на картах? — я даже подался вперёд, ожидая раскрытия очередной тайны, но Жвалг только махнул рукой:

— А никто и не знает, что там.

— Это как? Ты же сам говорил — мол миллиардер хвалился?!

— Хвалился, сэр. Это верно. Но вот незадача… — коротко рассмеявшись, Док развёл руками: — Так не вовремя, сэр… Пожар. Сгорели все бумажные носители.

— Погоди, — не понял: — Он что — на бумаге что ли всё записывал?!

— Нет, конечно. Отчёт он в виде распечатки сдал — так положено. Сами-то данные в памяти его корабля были — вот он и распечатал всё, касаемо той Железной Звезды. Кто же всю корабельную память сдаст?! Это же, почитай, все свои секреты отдать.

— А куском, на флешку, что — нельзя было?

— Это же лет двести назад было, Сэм, — пояснил ситуацию Шнек: — Тогда ещё не могли, ну, как сейчас — любой кусок из памяти выдернуть и на флешку залить. Либо всё, либо ничего. Вот Пратт этот, как я понимаю, просто с экрана данные снимал — фотографировал и печатал. Так, Док?

— Наверное, — пожал он плечами: — Я ж не штурман — в ваших делах не очень секу. Знаю только, что все его данные — тю-тю. А повторно отправить он уже не успел — пропал его кораблик. И ведь что интересно — он на курорт летел. Хотел отдохнуть, славой по пользоваться — как же, первый кто систему Железной звезды закартографировал… И — не долетел. Маршрут — проще некуда, ежедневно десятки кораблей ходят, а вот он — не долетел.

— Искали?

— Конечно! Всё созвездие на ушах стояло — но ничего. В прыжок ушёл и всё…

— Как-то, это всё того, подозрительно, — поёжился Шнек: — И солдатик твой, и миллиардер с кораблём — все, кто приближался к какой-то, более-менее осознанной информации, того — умирали. Тебя послушать — так прямо, — он развёл руки в стороны и продолжил глухим, загробным голосом: — Некая сила в галактике сторожит секрет этот, дабы никто, ни одна живая душа не прознала про великую тайну, сокрытую на тех планетах…

Прозвучало это вполне зловеще — точь-в-точь как страшилки, которыми все баловались в детстве — ну там про чёрную руку или кровавые занавески.

— Да ну тебя, Шнек, — отмахнулся Жвалг: — Я серьёзно, а ты!

— Ну, если серьёзно, то смотри. Солдатик твой — пулю в грудь словил? Словил. Стал падать — а тут и вторая прилетела. А что винтовку не нашли — так кто-то из твоих бойцов — затрофеил её. Вы же специально её не искали?

— Специально — нет, — вынуждено согласился Док.

— Вот. А по Пратту этому — да накосячили девки на радостях. Бухнули наверняка — вот и в звезду впялились, при выходе. Бульк — и нет их. Такое часто — с новичками бывает. Вот тебе и таинственное исчезновение — обычная ошибка в расчётах. Могло быть так?

— Могло.

— Но самое главное, — старпом отпил вина: — Что звёзды эти — нафиг никому не упёрлись. Нет там ничего. Ибо, — он назидательно поднял в вверх палец: — Было бы там хоть что-то ценное — так давно бы уже корпы на них сидели. Сам же знаешь — эти акулы мимо выгоды не пройдут.

— А может им не разрешают?!

— Кто?

— Император! Смотри — мы же не знаем, откуда его Андроид взялся? Так?

— Ну? И что с того? Или ты думаешь — там склад этих андроидов?

— Ну, не склад…

— Ага. Два склада. И — завод по их производству — в придачу.

— Но, Шнек…

— Жвалг! Забей! На этот бред — забей! Вон, — он показал рукой с бутылкой на меня: — Сэм наш. Вот он — дело предлагает. Реальное, Док. Ре-аль-но-е.

— Это какое?!

— Авианосец угнать. Мне. — Шнек икнул: — Ой… Чего это я. Пардон. Вот. С верфи Имперской. Вот это — реально, а то, что ты нам тут бухтишь — это, ты, — он снова икнул: — Простите. Ты — бред. А он — дело.

— Сэр? — сказать, что Док был удивлён, значило бы — не сказать ничего: — Это, что? Правда?

— Ага, — самым нейтральным тоном подтвердил я, и, видя, как засиял Шнек, добавил: — Авик, пару линкоров, крейсеров бы ещё — штучек пять…

— Сэр?! Это же верфь Империи! Империи, сэр, а не… Не… — он замолк, пытаясь подобрать подходящее сравнение, и, в образовавшуюся паузу, тотчас вклинился Шнек.

— Жвалг, ты чё? — с икотой-то он справился, но вот алкоголь, сегодня, явно был сильнее: — Дружище, ну ты чё, в натуре! Это же Сэм! А он у нас — голова! Крепости угнали? Угнали… Кре-пос-ти… Две! Сразу! А авианосец, да ещё мелочь всякую — линкоры там шманкоры, крейсеры-шмейсеры… Да это же вообще — как за вином сходить! О! У меня кончилось, — он потряс пустой бутылкой: — Я ща… Кому принести?! — гравитационное поле планеты он сумел преодолеть только со второй попытки — проводив двигавшуюся зигзагом фигуру, Док повернулся ко мне.

— Надеюсь, девчата его спать уложат… Сэр? Так насчёт кораблей, это что? Шутка?

— Нет, не совсем. Во-первых — Шнек, — я кивнул в сторону огней празднества: — Спит и видит себя великим флотоводцем. А во-вторых… Вот скажи мне, Жвалг, как нам выжить? Крепости — это хорошо, но ведь Империя придёт за ними.

— Придёт, — кивнул он.

— И тогда — нам надо быть готовыми к обороне.

— Вы всерьёз собираетесь выстоять против Империи?

— Нет, конечно, — приподняв бутылку, я было хотел глотнуть вина, но передумав, поставил её рядом на траву: — Конечно нет, кто мы — и кто, что, вернее сказать — Империя. Сомнут нас.

— Тогда зачем всё это?

— Одно дело — сдаться, едва флот в систему зайдёт, и, совсем другое — посопротивляться. Они — к нам, а тут и пара крепостей, и авианосец, линкоры… Согласись — внушительно, да? Любой адмирал прежде попробует мирно решить — зачем ему своих парней класть. Поторгуемся. Глядишь — и выторгуем себе что. Как-то так.

— Тоже верно, сэр, — как-то, на мой взгляд — слишком быстро, согласился он: — Слабых бьют — сильных уважают. И когда вы это задумали провернуть? — проскочившая в его голосе фальшь заставила меня изменить ответ.

— Знаешь, Док, — задумчиво глядя на звёзды пожевал я губами: — Это будет нескоро. Сейчас у нас другие перспективы. Деньги же пошли? Вот. Надо народ переселить — в постоянные дома. Дороги нормальные проложить… Ээээххх… Дел — невпроворот. Школы построить, садики. Больницу — хотя бы одну поставить…

— Больницу, это вы, сэр, верно подметили, — закивал он: — Хотя бы одну, но — полноценную. С родильным отделением, с операционными — народу у нас сами знаете сколько, а сейчас и ещё больше будет, — кивнул он на огни, где праздновавшие победу, я про самых стойких, разбившись на парочки, закружились в танце: — Через месяцев девять, сэр, нас тут гораздо больше станет.

— А ты справишься? — перевернувшись на живот я, подперев подбородок кулаком, принялся разглядывать танцующих: — И с производством, и с больницей?

— С производством — Жбан поможет, он туда, почитай, переселился уже. Справлюсь, сэр. — проследив мой взгляд он отпил вина и встал: — Пойдёмте, сэр. Потанцуем, развеемся.

— Иди, я тут ещё поваляюсь. Да и танцевать я не очень.

— Пойдёмте, сэр. Просто пообщаетесь тогда.

— Иди. — я отрицательно покачал головой: — Мне тишины хочется. Поваляюсь тут ещё.

— Зря вы сэр, — пожал он плечами: — Общение с противоположным полом вам бы сейчас точно не помешало бы.

Махнув на прощанье рукой, он ушёл и вскоре его силуэт был подхвачен одной из стройных фигурок, не нашедших себе пары в общем веселье. Понаблюдав за ним несколько секунд, я отпил вина и перевернулся на спину, уставившись на звёзды.

Сказать, что я врал и Шнеку, и Доку — было бы откровенной ложью. То, что нам был нужен флот — было правдой, как и то, что слабого — бьют, а вот как найти компромисс между двумя этими крайностями — этого я, пока не видел. Нет, понятное дело, что мы уже все смертники — угон двух крепостей Император нам не простит, и даже не важно, сколько сил ему придётся тут перемолоть, прежде чем они обе, дымящимися обломками рухнут на поверхность Нового Акзара — другого варианта у него просто нет. Нет и всё тут, иначе… Да что иначе? Любой хмырь тогда почувствует себя в праве провернуть подобное — а это всё. Конец Империи. Флот просто будет перемолот во множестве схваток с мятежниками. Аристократы, так гордящиеся своей лояльностью трону и спорящие между собой — чей род древнее, немедленно припомнят старые обиды и начнут — сначала потихоньку, вжимая голову в плечи в ожидании грозного рыка, а потом — поняв, что у Дракона зубов больше нет, и в полную силу — начнут сводить свои счёты. Галактика погрузится в кровавые разборки гражданской войны — на первых порах её раскаты пройдут мимо нас — кому нужна такая мелочь? Но потом, поделив территории между собой, разорвав тело некогда единой Империи, они доберутся и до нас. Какое-то время мы выстоим, а потом? Что наши пара крепостей перед ними, обладающими пусть и подорванной, истощённой — но всё ещё дееспособной мощью бывшей Империи?! Отобьёмся — раз, другой, третий…

А потом нас просто вытравят ядами или вирусами — исключительно в назидание остальным, тем, кто выберет жизнь в рабском ошейнике нового господина, позволив убедить себя красивыми фразами пропагандистов о наступившей эре мира и процветания под сапогом нового, и гораздо более злобного диктатора.

И что самое поганое — подыхая от яда или другой отравы, я буду знать — буду! Что именно наши две крепости послужили началу всему этому — миллиардам смертей, разрухе, да и нашей смерти.

Скрипнув зубами, я уселся и, нашарив в траве бутылку, приник к её горлышку.

М-да…

Куда не кинь — всюду клин. Хотя, когда нам на головы посыплются Имперские бомбы, то утешать себя — мол-де мы гибнем ради мира в галактике, можно будет, вот только ощущать себя таким спасителем — ну совсем желания нет.

Пойти к Императору с повинной?

А толку? Казнит не всех, а каждого двадцатого? И, опять же — будет прав. Чуть даст спуску — смотри выше.

Ситуёвина…

Как ни крути — а прибудет сюда флот и всё — привет.

Флот…

Даже если мы и угоним авианосец, пару-тройку линкоров и крейсеров — штук пять, до кучи, нам не выстоять. Не имея ни доков, ни складов со снарядами и запасными частями — это будет флот одного боя, не говоря уже о том, что у нас просто нет экипажей! Перегнать — угнать и отогнать сюда, мы сможем. А дальше?

Кто встанет к штурвалам, сядет в кресла наводчиков, канониров? Кто составит план боя — а ведь против нас пойдут адмиралы Империи…

Хм… Кстати! А где сейчас флот? Последнее, что я помнил — были новости о начале общефлотских манёвров, которыми Император прикрывал выдвижение своих сил к конникам — за всей этой круговертью я совсем позабыл про эту операцию.

А ведь уже месяца четыре прошло — пора бы флоту и вернуться с победой. Эххх… Был бы у нас свой спутник связи — давно бы все новости знали, а то сидим тут — как медведь в берлоге зимой, без новостей.

Сделав себе пометку в комме — уточнить последние новости, я отпил вина, и снова растянулся на траве.

Звуки праздника постепенно смолкали и сейчас, на подсвеченной прожекторами площадке, кружились в танце последние несколько пар — то ли самые преданные любители этого развлечения, то ли — ещё не пришедшие к обоюдному согласию касательно продолжения программы.

Как это обычно бывает, мысли, оставленные без присмотра, начали самостоятельно роиться у меня в голове, надеясь привлечь к себе внимание.

— Флот? — вопрошала одна: — Надо немедленно идти и ставить задачу Доку.

— Пусть спутник купит, как со своими баночками к оптовикам поедет, — поддержала её другая.

— Куда идти? Сдурели?! Спит он сейчас с какой ни будь красоткой! Дайте поспать человеку!

— Точно! И нам идти надо — точно найдём кого-нибудь!

— Флот! — снова возникала первая: — Нам надо срочно знать — где флот! В каком составе вернулся? Потери?

— Да отвали ты! Вот спутник повесим — всё и узнаем!

— Это же три дня ждать! Три!

— Подождёшь!

— Пошли, девчонку найдём, — вкрадчиво начала нашёптывать четвёртая: — Пошли, а? Уверен — ждут там нас… Пошли!

— Да куда ему идти? Морда битая, рука — резанная. Кто на такого инвалида посмотри?!

— Так он Босс же, ему, нам, то есть — дадут!

— Флот! Нам нужна информация!

— Железная Звезда! — перекрывая гвалт остальных, рявкнула припозднившаяся: — Надо посетить Железную Звезду. Мало ли что там?

— Флот!

— Девки!

— А ну — цыц! Железная Звезда! Вот что надо выяснить. Может там супероружие есть? — вкрадчиво, мягкими лапками принялась она гладить мне голову: — И тогда мы, нажатием одной кнопочки — раз… И все флоты в труху, а? Не зря же… Ой — не зря… Всех, кто этой темой интересовался — кончили…

— И нас кончат!

— А нам по- любому каюк, — всё так же мягко промурлыкала она: — Так чего бы и не слетать? Перед смертью?

— Перед смертью лучше к девкам, — возразила неугомонная четвёртая: — А вот после…

— У тебя всё ниже пояса, — парировала её слова мысль о Железной Звезде: — Ты вообще, место не перепутала? Может не на ту голову пришла, а?

Встряхнув головой, я прекратил их шебаршение, отчего они, недовольными тараканами расползлись по уголкам сознания, что-то невнятно шипя.

Небо на востоке начало светлеть, и я встал, намереваясь перехватить хоть немного сна — впереди предстояло действительно много дел, от которых меня, как командира всего этого хозяйства освободить не мог никто.

— Сэр? — в подошедшей девушке я опознал Инну, ту самую операторшу связи в нашем лесном ЦКП: — Как ваша рука, сэр?

— Да ничего, Инна, спасибо, — я помахал ладонью в воздухе: — Док своё дело знает. Совсем не болит.

— Не болит? — она мило улыбнулась: — Это здорово! А щека?

— Да тоже нормально. Ты чего не отдыхаешь?

— Скучно как-то… Да и вы, сэр…

— Что я?

— А кто меня поцеловать обещал? Мы же победили?

— Хм… — я почесал кончиками пальцев пластырь на щеке: — Виноват. Сейчас исправлюсь, — наклонившись, я потянулся губами к её щеке, но девушка ловко увернулась, одновременно беря меня под руку.

— Пойдёмте, босс, — потащила она меня в сторону палаток: — Во-первых, вам перевязка нужна, а…

— А больно будет?

— Будет! — она на миг остановилась и посмотрела мне прямо в глаза: — Но я вас поцелую. Потом. Сэр.

На собрание мы смогли собраться только когда солнце начало клониться к закату, да и то — вид у большинства из членов Совета был, мягко говоря, помятый и заспанный.

— Уверен, — окинув всех собравшихся вокруг проектора скептическим взглядом и понимая, что сам выгляжу не лучшим образом — так сказать перевязка моих ран Инной, затянулась практически до обеда: — Уверен, что вы все, несмотря на предыдущие сутки, соображать в состоянии. Или перенесём собрание?

Невооружённым взглядом было, что по собравшимся пробежала трещина, деля их на два лагеря. Первый можно было назвать как «А давайте перенесём, а? Спать охота», в то время как представители второго — в основном ветераны, отошли под знамёна с девизом «Ты там бухти, но покороче». Солидарны оба лагеря были только в одном — в полном нежелании думать. Дай им волю — они бы завалились спать прямо на траву, манящим ковром, окружавших нашу площадку для совещаний.

— Дед? — выбрал первую жертву я, понимая, что народ надо взбодрить, а ни что так не заставляет проснуться как снаряд упавший совсем рядом или очередь, скосившая только что стоявшего рядом товарища — образно, конечно.

— Дед? А чего ты проектор на крепость не вернул?! Как я понимаю — одна из крепостей вступила в бой недоукомплектованной, да?

Пока Дед, запинаясь, злясь, и, от того — запинаясь ещё больше, косноязычно оправдывался, я следил за лицами остальных товарищей, начавших свое экстремально скоростное возвращение к реальности. Касательно проектора — мне было на него наплевать — всё одно данные для стрельб уходили на крепости с поверхности, но порядок… Формально я был прав — Юг вступил в бой без всего положенного оборудования, не так уж и нужного, но… Это прекрасно понимал и Дед, но одно дело понимать, и, совсем другое сказать своему боссу напрямую, что он чудак на литеру «эМ».

— Услышал тебя! — хлопнул я ладонью по металлическому боку проектора, убедившись, что моя шоковая терапия дала свои плоды — взгляды всех более-менее прояснились: — Купи новый — сюда, — я снова похлопал по баку: — А этот — на место.

— Дык, сделаем, Сэм, — с явным облегчением, радуясь концу расправы, выдохнул наш механик.

— Дальше пошли. Шнек?

— Чего, Сэм?

— Нам нужен спутник связи. А то сидим тут как в болоте — новости только Док со Жвалгом привозят.

— А стоит ли? — задумчиво почесал ухо старпом: — Все же в сети полезут — как же, три, или четыре месяца никто сэлфи не обновлял, новыми видами не хвастался. Оно нам надо? Шум же пойдёт — про нас тут, про Акзар Новый. Засветимся же?!

— А то про нас — кто надо и не знает? После угона танкеров, — я принялся загибать пальцы: — Крепостей, разгрома флота корпы… Уж поверь — кто надо про нас уже знает всё, вплоть до цвета твоих трусов.

Народ заржал и только Док, его я видел краем глаза, как-то меланхолично кивнул, соглашаясь с моими словами.

— Так что, — подняв руку и дождавшись тишины, я продолжил: — Вешаем спутник.

— Так собьют же его! Как какая заруба — собьют!

— Не имеют права, — покачал головой Жвалг: — Согласно праву на информацию, Шнек, этот билль приняли около тысячи лет назад, ни кто не имеет право ограничивать граждан в информации.

— А при войне?

— Даже, нет — особенно при войне. Ведь всегда есть нейтральные граждане — а их права ограничивать нельзя, — усмехнулся он: — Правда, если до такого дойдёт — мы сами его отключим… Информационную войну мы проиграем вчистую. Купим, сэр, — повернулся он ко мне: — Купим, подключимся и ретрансляторы на орбите повесим.

— Хорошо. — я вычеркнул на бумажке ещё одну строку: — Теперь — о…

— Может перерыв, сэр? — облизнув пересохшие губы — парня явно мучил сушняк, Мрак поднял вверх руку: — Коротенький, сэр?

— Перебьёшься. Вода слева на столе. — кивнул я на стоящий сбоку, и скрывающий под накинутой скатертью своё содержимое, стол.

Последив, с какой завистью остальные проводили его движение, я сжалился.

— Перерыв пять минут. И смотрите у меня, — я погрозил кулаком, двинувшимся было к столу с напитками и закусками, людям: — Что б без опозданий. Не разбредаемся! Вот обещаю — кто опоздает, пожалеет, что утром сегодня не помер!

— Да понятно всё, Сэм, — кивнул, проходя мимо меня Шнек: — Не маленькие. Тебе воды принести?

— Давай, — не стал спорить я, хотя моё тело, жажда, в отличии от остальных не терзала. Спать — хотелось сильно. Это факт. Уж больно мало времени мне оставила на сон операторша тропосферных станций слежения, занимаясь моей перевязкой и последующим снятием боли, которая, несмотря на все её старания, возвращалась раз так несколько, и каждый раз в новой позе…эээ с нового направления…

— Продолжим. — обежав взглядом совет, и, не обнаружив отсутствующих — взгляд невольно задержался на Мраке, который, вылакав полторы бутылки, сейчас являл собой образ полного умиротворения, прижав к наполненному жидкостью животу полупустую пластиковую тару.

— Основной вопрос. Наш основной вопрос. Что делать будем? — изложив, максимально быстро свои мысли по нашей ситуации — если совсем кратко, то они звучали просто — «куда не кинь — всюду клин», и отметив появившееся на лицах беспокойство, я перешёл к практическим шагам.

— Считаю, что нам нужен свой флот. Мощный и боеспособный. — при этих словах Шнек расцвёл, а вот Док — наоборот, помрачнел: — Как нам его заполучить — это технический вопрос. Простой, да. Берём катер, запихиваем в него десант — Михаил? Твои, через другую реальность пойдут? Не побоятся?

— Мои везде пойдут, сэр! — тут же вытянулся Самсонов. Он хотел что-то ещё сказать, но я, взмахом руки, попросил его замолчать.

— На катере, в иной реальности, подходим к планете, переходим в нашу так, чтобы оказаться в тылу верфи и… И — всё. Дальше, просто. Десант, захват и угон. Тихо! Тихо! — мне пришлось повысить голос, чтобы успокоить воодушевлённых такой простой перспективой получения флота, людей.

— Тихо, я сказал! Ну? Чего разгалделись? Ну — захватим, а дальше-то что?

— Как что, Сэм? — не понял меня Шнек: — Сюда пригоним. Ордер соберём. Тренировки, стрельбы — боеготовность повышать будем, — ощущая у себя на плечах погоны с адмиральскими драконами, тут же принялся составлять планы он.

— А экипажи ты где возьмёшь? — резко, одним ударом, сбил его на поверхность я: — Кто корабли водить-то будет? Девок у нас больше нет, всех с Кило выгребли.

— Эээ… — дёрнул он себя за ухо, не желая расставаться с мечтой: — Эээ… Ну…

— Делаем так, — поспешил прервать его мучения я: — Операцию по захвату кораблей — откладываем. Пока откладываем, — при этих моих словах, Док, стоявшей на самом краю моего поля зрения, тихонечко вздохнул — с явным облегчением, причём.

— Хочешь быть адмиралом, Шнек? Ищи людей. Кораблями я, как и обещал, тебя обеспечу.

— Да где ж я их возьму? — развёл он руками: — Раньше можно было в Братстве набрать, а сейчас?!

— Ищи, — пожал плечами я: — Я своё обещание готов выполнить.

Буркнув себе под нос что-то вроде — «Мог бы и не обещать», он надулся и принялся пить воду, скрывая этим действием своё смущение.

— Ну а пока наш будущий Гросс-Адмирал, — я мотнул головой в сторону старпома: — Размышляет о своих подчинённых, кстати — если у кого есть идеи — помогите. Я сам придумать не смог, да и времени особо не было. Так вот. Эээ… — поняв, что сбился с мысли, я пробежался глазами по шпаргалке: — Так… Спутник связи для сети — есть. Шнек — корабли плюс экипажи… Есть. Ага. Дома для жителей. Док? Жбан? Что у нас с финансами? С продажами вашими, то есть. Дед — слушай внимательно, строить города — тебе.

Их доклад и, последовавший за тем спор, я слушал в пол уха, хотя драка разгорелась нешуточная — атаковали Линг с Римасом, а вся троица — Жбан, Док и Дед отбивались, стараясь максимально упростить тех задание.

Поняв, что их спор будет тянуться бесконечно, я хлопнул в ладони.

— Всё. Делаем по среднему варианту. — что представляет из себя средний вариант, я представлял себе… Средне. Каменные дома, водопровод, канализация — по сравнению с палатками и так — рай. А вот обживёмся — тогда и про кондеи с джакузими поговорим.

— Что же… — отпив воды, не потому, что мне хотелось пить, а исключительно ради паузы, я продолжил: — Всё, господа-товарищи. Что делать — всем ясно. Расходимся — сегодня ещё ладно, отдыхайте, а вот завтра, с самого утра — за работу. Сами видите — дел невпроворот! Док! — окликнул я врача, когда народ принялся разбредаться, от проектора, направляясь, большей частью к столу с ещё остававшимися там закусками: — А вас я попрошу задержаться. Пойдёмте, прогуляемся.

Жвалг, уже почти добравшийся до стола, вздохнул и, приняв вид обречённого на казнь праведника, двинулся ко мне, прихватив с собой небольшую тарелку с канопешками.

— Да, сэр? Будите? — протянул он мне её.

— Спасибо, — кивнув, я сгрёб пару шпажек: — С производством и домами, я уверен, они и без тебя справятся.

— Угу.

— С госпиталем мы вопрос пока отложим — сначала дома.

— Угу, — на сей раз оптимизма в его интонации было гораздо меньше.

— А давай как, Док, прокатимся с тобой. Что думаешь?

— Прокатимся? — он остановился и удивлённо посмотрел на меня: — Куда, сэр?

— Да тут недалеко, Жвалг. Рядом — рукой подать! — подтверждая свои слова, я, не поднимая руки, ткнул большим пальцем в небо: — К Железной Звезде.