Работы, по переделке управления катера с прямого на дистанционное, заняли почти сутки, и, по их завершению, наша, некогда уютная кают-компания, больше походила на логово безумного изобретателя, как подобное любят показывать фильмах с околотехническим уклоном. Обрывки проводов, куски изоленты и непонятные разнокалиберные детальки были повсюду, покрыв, практически ровным слоем и пол, и имевшуюся здесь мебель.

На столе, венчая собой долгие усилия Дока и приданных ему людей, громоздилось, гордо названное нашим эскулапом — модулем дистанционного управления, нечто более похожее на попавшего в бетономешалку, кухонного дрона. По крайней мере, это вызывало у меня именно такие ассоциации. Пластиковые подносы, конфискованные с камбуза, загадочно мерцали огоньками ламп и релюшек, толстые жгуты проводов мерно покачивались в ветерке, создаваемом вентилятором, безжалостно выдранными из блока питания нашего музыкального центра, чей развороченный корпус грустно демонстрировал всем желающим зияющие пустоты в своём теле, однозначно давая понять, что музыки от него более ждать не стоит.

Завершали образ этого шедевра, две рукояти управления, привинченные для устойчивости, к толстой металлической пластине и самый обычный планшет, должный играть роль обзорного экрана всей нашей затеи. Рукояти, к слову сказать, были самыми обычными — их, наш новоявленный гений, просто скрутил из рубки катера, резонно рассудив, что в этом полёте, маленький кораблик, точно сможет обойтись и без них.

— А оно вообще работает? — не рискуя подойти ближе, я рассматривал сей шедевр, метров с двух, прижавшись спиной к переборке кают-компании: — Выглядит уж как-то… Революционно.

— Не беспокойтесь, сэр, — вытирая перемазанные чем-то чёрным руки, Док гордо обвёл взглядом своё детище: — Рули работают, проверяли, тяга тоже должна — тесты прошли на отлично. Ну а что неказисто выглядит — так видели бы вы, что мы на Аркусе Три смастерили! Там вообще ничего кроме палок и, пардон, отходов, не было. Так что тут легко было.

— И как? Без проводов и прочего? Ну — справились как?

— Вместо конденсаторов — картошку взяли, провода из пустых жестянок нарезали… Ну — нам и надо было всего за атмосферу таксёра выпихнуть — и выпихнули!

— А самому сесть? — удивлённо посмотрела на него Сафронова: — Чего мудрить-то?

— Видите ли, старпом, — он осмотрел кончик своего пальца, и, признав его достаточно чистым, осторожно почесал бровь: — Мы оборону держали — каждый ствол на счету был, а раненого срочно наверх надо было. Плох он был.

— Что? Такая важная птица? — вопросительно изогнула бровь девушка: — Ну так запросили бы эвакуацию.

Понимая, что дальнейшие вопросы, если Док решится на них отвечать, вызовут новые, ещё более неудобные темы, я поспешил вмешаться: — Не важно — что там было. Меня сейчас более интересует вопрос работоспособности этого. Ну-с, Жвалг, куда тут жать?

— Сэм? Погоди, — опередив меня, толстяк, с ловкостью, удивительной для его комплекции, плюхнулся на стул перед планшетом и положил руки на рычаги управления: — Я поведу!

— Чего это ты?! Я может тоже порулить хочу, — положил ему руку на плечо я.

— Отстань, — дёрнув плечом, он сбросил мою ладонь: — Вожу я получше тебя, да и, Сэм? Ну как ты поведёшь? Тут же никаких приборов нет — всё по ощущениям будет.

— Как это — без приборов? — повернулся я к Доку: — Вы что, камеру напротив приборной панели не могли поставить? И второй планшет? Ну — с картинкой панели?

— Не успели, — виновато развёл он руками: — И так, сэр, только-только закончили.

— Вот… Тут опыт нужен! И потому поведу — я! — Победно провозгласил толстяк: — Давай, Сэм, командуй в рубку, чтоб отсек открыли — чего время терять!

Молча кивнув — крыть мне особо было нечем, я подошёл к настенному кому: — Рубка! Транспортный отсек — отдраить люк!

Спустя пару секунд, короткий толчок от покинувшего отсек воздуха, сообщил нам лучше всякого доклада о готовности приступить ко второму шагу плана — походу импровизированного беспилотника к планете, окружённой неведомыми пришельцами.

К планете Жбан подвёл катер идеально — за весь переход он всего несколько раз касался джоя, подправляя курс и теперь нос кораблика был точно нацелен на область экватора оказавшейся недоступной для нас планеты.

— Ну? — повернув голову в мою сторону, небрежным тоном осведомился он: — А? Каково? С первого захода и даже скорость до оптимально атмосферной сбросил!

— Ну… Круто, — пришлось мне отдать должное его мастерству: — А скорость-то ты как определил? Только не говори, что на глаз — в жизни не поверю.

— Зачем на глаз? — Поправил он гарнитуру связывавшую его с рубкой: — Вахта катер ведёт — вот они мне и считают и нашу скорость, ну — кораблика, то есть и дистанцию, да и вокруг смотрят — не хватало ещё во что-либо впилиться сослепу.

— АААааа… — Разочаровано протянул я: — Так катер, значит, целая толпа ведёт, а ты только ручки крутишь?!

— А ты сам попробуй, — немедленно ощетинился он: — И крутить и считать! Сможешь?!

— Смогу! — В тон ему ответил я: — Легко!

— Ты?!

— Я!

— Как?! Чёрт возьми! Сэм! — Выставив тягу в ноль он сложил руки на груди и посмотрел на меня: — Как?!

— Тебя рядом поставлю и прикажу данные из рубки репетовать! И хрен ты откажешься подчиняться!

— Ну… Так и любой сможет! Я думал — ты сам, в уме…

— А зачем мне — и в уме? Если у меня ты есть?!

— А вот…

— Господа! — Привлекая наше внимание к себе и, одновременно, прерывая наш спор Док несколько раз щелкнул пальцами: — Мне кажется, что время, для ваших дискуссий, выбрано не совсем удачно. Давайте посмотрим — что с планетой и объектами теми, а?

Не став спорить с ним Жбан молча вернул руки на рычаги, и, не отрывая глаз от планшета, недовольным тоном поинтересовался в пространство: — Ну? Рулить куда?

— Эээ… Давай прямо, — не совсем уверенно предложил я: — С малым снижением.

— Хм… Принято, капитан, — буркнул толстяк, которого явно зацепил мой взгляд на решение только что обсуждавшийся задачи: — И долго? Переться нам так — долго?

— Ты не спрашивай — рули давай, — хлопнул я его по плечу: — Раз уж ты у нас пилот номер один, то тебе — рулить, а куда — это я уже придумаю. Вперёд!

Следующие несколько минут наш катер медленно плыл над планетой, неспешно приближаясь к верхней границе атмосферы.

— А где они? — первой не выдержала Екатерина: — Ну те, что тут были — которые на части делились? Пусто тут…

— Вы про десантные носители, старпом? — так же, не отрывая глаз от планшета уточнил Док.

— Почему носители? — в голосе девушки чувствовалось непонимание: — Вы считаете, что это — вторжение?

— Ну а кем они ещё могут быть? — как-то устало произнёс Жвалг: — Типичная десантная операция. Пришли десантные матки, сбросили капсулы с десантом — сейчас наверняка там, внизу, — он ткнул пальцем в планету на экране: — Базу разворачивают и периметр укрепляют.

— А прикрытие? Док — они что? По-твоему — без орбитального прикрытия работают? — не согласился с ним я: — Так передавят же с орбиты. Подойдёт пара линкоров и весь их периметр метров на сорок в грунт вобьёт.

— Это — если подойдёт, — резонно возразил он: — У нас сейчас что? С линкорами?

— Плохо у нас с линкорами, — вынужден был согласиться с ним я. Поверить, что аристократы направят сюда свои корабли было просто глупо — Великие Дома сейчас сидели в своих родовых системах, отгородившись ото всех минными полями и орбитальными крепостями. Все ждали — кто начнёт — кто осмелится первым высказать свои притязания и открыть гонку за Императорским Троном. Под трескучие фразы лощёных дикторов, взахлёб рассказывающих простым смертным о наступившей Эре Процветания и Мира, шла невидимая, бесшумная и безжалостная грызня. Заключались и тотчас предавались союзы, стороны согласовывали пакты, прекрасно осознавая, что забудут про них при первом же удобном моменте, перекраивались карты владений и уже лилась кровь — первыми жертвами ещё не начавшейся свары были спецагенты Домов. Верные своим Присягам он гибли, выкрадывая те самые союзные договора, падали, сражённые пулями, прикрывая собой ценных перебежчиков, сгорали в своих кораблях, предпочитая смерть сдаче секретных протоколов — и всё это оставалось за кадром.

В общем — было ясно, что никто из Великих Домов, сюда, свой флот, не направит — не до того.

— Вот! Так что им, — он снова ткнул пальцем в планету: — Сейчас самое то — базу здесь развернуть.

— Но, Док! — покачал я головой, не соглашаясь с ним: — Тогда получается, что Император сознательно к этому шёл. Флота же — нет?! По-твоему, что? Он сам им дорожку расчистил?

— Нет! Император? Им? Нет… — Нет, сэр! — видно было, что подобная мысль ему в голову раньше не приходила и вот сейчас, будучи озвученной мной, она привела его в около шоковое состояние: — Нет, сэр! Нет! Это невозможно! Император — Отец наш! Жизнь его посвящена детям его — человечеству! — забормотал он вдруг слова благодарственной литании, известной каждому школьнику: — И живёт Он во благе тогда, когда дети его… — поперхнувшись на середине фразы он вдруг обмяк и медленно, ватным кулём осел на пол.

— Я ему успокоительного со снотворным вколола, — вышла из-за его спины Катя: — Забавно получилось, — хихикнула она: — Он сам мне шприц дал — на всякий случай, вот я и применила.

— Правильно сделала, — кивнул я: — Пусть поспит, эк его коротнуло.

— Офицер же, — она подложила ему под голову диванную подушку: — В них верность Императору знаешь, как вбивали?

Не став спорить с ней — пусть так считает, про ментальный блок ей знать было незачем, я молча кивнул и вернулся к Жбану.

К этому моменту наш катерок успел уже углубиться в атмосферу и сейчас штурман вёл его вслепую — экран был затянут мутной пеленой облаков.

— Не гробанёшься? — наклонился я через его плечо, но он только мотнул головой, отгоняя меня, как надоедливую муху.

На наше счастье облачная пелена была довольно тонкой и, спустя ещё пол минуты, перед нами раскрылся тусклый пейзаж выбранной гостями под свой плацдарм.

Под катером медленно проплывала темно коричневая, усеянная небольшими горами поверхность. Кое где общую унылость и тяжёлость пейзажа разбавляли редкие зелёные пятна растительности, и, ещё более редкие, зеркала озёр — но этих вкраплений было слишком мало чтобы разбавить общий депрессивный настрой.

— И как здесь люди живут? — прижала ладони к щекам девушка: — Я бы через неделю удавилась бы с тоски.

— Посменно, — не отрываясь от экрана, качнул головой Жбан: — Тут рабочее поселение. Вахтовики. Сейчас перевалим через вон тот склон, — оторвав руку от ручки тяги он показал на приближавшуюся горную гряду: — Их посёлок и откроется.

— Ну-ка, притормози, — я снова положил ему руку на плечо, и, на этот раз, он не стал её сбрасывать: — Что это там — на склонах?

Горная гряда, отделявшая нас от небольшой, и, как мне показалось — единственной равнины этой планеты, была усеяна чем-то вроде гвоздей, вбитых в её поверхность практически по самые шляпки. Их светлые бока хорошо просматривались на фоне тёмных склонов, делая всю открывшуюся нам картинку какой-то излишне контрастной, что неприятно резало глаз на общем скучно-сглаженном фоне, вызывая сильное желание смотреть куда угодно, но только не на эти образования. Шляпки гвоздей, усиливая негативный эффект, слаженно пульсировали красноватым цветом, словно сигнализируя неведомым наблюдателям о ведущейся в глубине горы работе. При всём этом однообразии почему-то складывалось впечатление, что склон покрыт готовыми вот-вот прорваться фурункулами, словно каменная гряда подхватила какую-то болезнь, покрывшись злокачественной сыпью.

— Это что? — преодолевая отвращение — смотреть на нарывы было неприятно, я покачал пальцем перед экраном: — Новый горные комбайны такие? Не знал, что они так мерзко выглядят.

— Да не похоже… — чуть дав джой от себя, Жбан заставил катер начать спуск.

Лучше бы он этого не делал — вблизи, торчавшие и каменного тела горы гвозди выглядели ещё более мерзко. По их ровной, бело желтой поверхности, стекали вниз грязно коричневые потёки, выделяемые раздувающимися и опадающими шляпками.

Достигая поверхности, ручейки сливались в полноценные реки, которые неслись вниз, срывая тонкий слой почвы с каменных склонов, обнажая структуру горной породы.

Временами, то один, то другой гвоздь начинал дрожать, его шляпка принималась судорожно пульсировать, словно учуяв что-то вкусное и всё тело этого образования рывком углублялась в поверхность, словно стремясь зарыться в склон.

— Это же те самые, — первой догадалась Екатерина: — Ну те, что отделялись наверху.

— Думаешь? — чуть отодвинув штурмана, я приник к экрану: — Жбан ещё ниже можешь? Только аккуратно.

— Можно — если ты отодвинешься, — проворчал он: — Мне ж ничего не видно!

— Извини, — я вернулся на своё место: — Только аккуратнее, ладно? Мы же не знаем — как они себя поведут, когда мы рядом будем. Если что…

— Рвану вверх, — успокоил он меня, направляя кораблик к ближайшему, расположившемуся чуть в отдалении от остальных, гвоздю.

Вблизи, Жбан подвесил катер метрах в двухстах от тела пришельца, он смотрелся не так уж и отталкивающе. Матовая, бело желтая поверхность, несмотря на покрывавшие её коричневые потёки, уже не выглядела так отталкивающе, позволяя в деталях рассмотреть её поверхность — вот только рассматривать на ровной и гладкой поверхности было нечего — просто монолит, не более того.

— Поднимись повыше — к шляпке, попросил я штурмана и катер, с небольшой задержкой — сказывалось расстояние от эсминца до планеты, медленно пополз вверх, предлагая нам вдосталь насладиться видом белой стены, скользившей перед нами.

Пока мы двигались вверх, я, сугубо на глаз, используя в качестве точек отсчёта видимую часть корпуса катера, прикинул диаметр ножки, а, когда прикинул — присвистнул. По моим, повторюсь, сугубо условным, расчётам, выходило, что было в ней метров так под триста. Плюс-минус, разумеется.

Поделиться своими расчётами с остальными я не успел — только что казавшаяся бесконечной ножка вдруг резко, без какого-либо перехода оборвалась, продемонстрировав нам тонкий белый ободок своего края, казавшийся особенно бледным на фоне пульсировавших друз розовых кристаллов.

Прежде чем сигнал остановки достиг приёмных устройств катера, наш разведчик успел подняться на почти добрых десятка два метров, открыв нам роскошный вид на скопление наливавшихся алым, кристаллов. Мы застали самый конец этого процесса- красная волна, поднявшаяся из их основания, достигла острых на вид кончиков прямо у нас на глазах, отчего всё это, математически строгое скопление вздрогнуло, только что бывшие идеально прямыми линии, покачнулись изгибаясь, и всё соцветие затрепетало словно состояло из желе. Складываясь почти вдвое кристаллы ярко вспыхивали, словно это был какой-то замысловатый танец, а когда распрямлялись, то по их телам прокатывались — от острых кончиков к корням, теплые волны приглушённо красного цвета. Постепенно ритм их движений замедлялся и вот, качнувшись в очередной раз, они все, разом выпрямились, вновь застывая в своей строгой линейности, природной для всех подобных образований.

— Нажрались. — Каким-то грубым на фоне всего увиденного, голосом, констатировал Жбан: — Сейчас до следующей порции так стоять будут.

Словно подтверждая его слова, из основания друзы, переливаясь через узкий край белой площадки, вниз рванулся поток мутной воды.

— И прогадились, — окончательно разрушая очарование их танца, продолжил он: — Ну что, Сэм? Дальше полетим — или ты продолжения шоу ждать будешь.

— Грубый ты, — покачал я головой: — Такая красота, а ты? Всё тебе бы жрать, да… — покосившись на Катю, продолжавшую завороженно смотреть на посветлевшие до нежно розового цвета кристаллы, я осёкся, предпочтя не уподобляться нашему толстяку.

— И с чего ты решил, что они ели? Может они…

— Ага. Здоровались — с тобой, да? — не дожидаясь моей команды он поднял катер выше и, утопив до упора рычаг газа, повёл нас к видневшемуся впереди верхнему краю горной гряды: — Делать им больше нечего — с нами здороваться. Мы для них — как мошкара, если не меньше.

— Думаешь — они живые? — машинально, забыв о том, что всё увиденное — не более чем картинка на планшете, я попробовал посмотреть на его экран сбоку, словно это могло расширить поле моего зрения.

— Не знаю, — осторожно направляя нос катера вниз, едва мы перевалили вершину, мотнул головой он: — Умники наши много чего говорят. Вот, например — есть научная теория о небиологических формах жизни. По ней, — оторвавшись от экрана — мы шли на приличной высоте, оставляя внизу десятки торчавших из склона гвоздей: — Допускается существование в Космосе разумного кремния.

— Разумного? — припомнив последние события и множество мутных личностей, оккупировавших эфир, где они многословно повествовали о своих страданиях в бытность Императора, я покачал головой: — Знаешь, судя по происходящему вокруг, углеродный разум и тот под вопросом.

— Не бери в голову, Сэм! — склон гряды с этой стороны был гораздо более обрывистым, так что путь до равнины, в центре которой, если верить лоции и располагалось поселение вахтовиков, должен был занять у нас всего несколько минут: — Мы с тобой — разумны. Ну я-то точно. А что до остальных… Оно тебя волнует? Зачем мешать людям?

Не зная, что ему ответить, я молча пожал плечами.

— Сейчас посёлок появится, — сбросив газ Жбан начал пологий спуск к центру равнины: — Что делать там будем?

— В смысле?

— Ну — садиться будем?

— Обязательно! — вклинилась в наш разговор, молчавшая с момента начала танца кристаллов, Сафронова: — Вдруг им помощь нужна?

— И чем мы им поможем? Сделай круг над поселением, Жбан.

— Как чем? — перехватив мой взгляд она требовательно прикусила губу: — Там могут быть раненые!

— Раненые… Хорошо. В смысле — плохо, что раненые есть. Но — что мы можем для них сделать?

— Посадить катер, забрать их сюда — на корабль.

— И как мы объявим, что берём только раненых? У нас же связи нет. Обратной связи нет, Катя! Да и слушать нас — была бы такая связь, никто не станет! Стоит нам сесть, как толпа просто разнесёт этот кораблик на куски — сильные затопчут слабых, а те, от бессилия, разломают то, до чего смогут дотянуться.

— Но мы же не можем вот так взять и бросить их тут?!

— Ты забыла — что с нами произошло, когда… Ну — в рубке?

— Да помню я, — раздражённо мотнула она головой и отвернулась, надеясь, что я не успею заметить, как её лицо налилось краской.

— Эй, голубки! — прервал нас Жбан — судя по перекосившейся линии горизонта, он вёл катер по крутой дуге, облетая что-то на большой скорости: — Не ссорьтесь — причины нет.

— Как это нет? — не понял я, пытаясь понять его слова — на экране мелькало то небо, то покрытая пожухлой травой земля.

— А так нет. — Горизонт, наконец, выровнялся и впереди показался уже знакомый нас гвоздь, ушедший в поверхность почти по самую шляпку: — Нет тут никого. — корабль замер в воздухе и Жбан легонько постучал пальцем по экрану: — Ни поселения, ни людей. Это только.

Окрестности неглубокого, но довольно обширного кратера, имевшего классическую кольцевую форму, были густо усеяны обломками, однозначно показывавшими, что именно здесь, в том самом месте, где из свежеперепаханной ударом земли, торчала шляпка гвоздя, было поселение шахтёров-вахтовиков.

— Чего он тут забыл? — Повторив жест Жбана, я показал на белесо розовые гроздья кристаллов. По сравнению с виденными ранее, эти не только имели бледный вид, но, вдобавок, выглядели какими-то обвисшими и разочарованными, если последний термин вообще можно применить к подобным образованиям.

— Я так думаю, — почесав, в своей излюбленной манере свои подбородочные складки, кивнул на планшет он: — Эта дурилка на металл повелась. Тут же космодром был — со складами. Вот она и повелась — халявы, значит, захотела. Ну, чтобы не камень грызть, а сразу поживиться. А то, что всю добычу взрывом разметать может — эвон кратер какой, не учла.

— Звучит логично, — кивнул я, принимая его гипотезу за рабочую: — Ты здесь как — выживших не заметил?

— Какие выжившие, Сэм?! О чём ты? Тут поселение-то — бараков-общаг штуки три, да пара ангаров с рудой. Эта хрень непонятная всё собой и накрыла — когда грохнулась сюда.

— Ну, может гулял кто? — Подала голос Катя, не веря, что все могли вот так, раз — и готово, погибнуть.

— Гулять? Здесь? Девочка, тебе и пяти минут хватило, чтобы о петле задуматься, — хмыкнул он: — Если кто и был вне поселения, так только рабочая смена, в шахтах, но они, — махнув рукой он посмотрел на меня: — Что делаем, Сэм?

— Домой рули, — вытащив из кармана пачку сигарет я, сбросив с ближайшего диванчика валявшийся там хлам, уселся и закурил, несмотря на полный негодования взгляд старпома. Да, живых на этой планете больше не было — по крайней мере, мне хотелось на это надеяться — представлять, что могли испытать на себе шахтеры, когда в толщу скал над их головами начали вгрызаться рушащиеся с орбиты зубья, у меня желания не было.

— Сэр, — возникшая передо мной Екатерина, требовательно протянула руку к сигарете: — Отдайте немедленно!

— Ты что? — Подняв голову я посмотрел на неё снизу-вверх: — Закурить решила? Не стоит, Кать.

— На корабле, сэр, есть отведённые для курения места! Сигарету! Здесь курить нельзя!

— Можно! — Добив сигарету я затушил ее о какой-то кусок пластика и достал новую: — Уже можно… И вот ещё — там, в шкафчике, — я кивнул на противоположную стенку: — Пузырь есть. Тащи сюда и пару стаканов. Помянуть мужиков надо — смерть у них… Мученическая была… А курить можно. Моим приказом.

— Каким таким приказом?!

— Только что сделанным, — затянувшись и выпустив дым на пол, я снова поднял голову: — Здесь я командую, старпом! Быстро — бутылку сюда.

Ничего не сказав, Катя, внимательно посмотрев на меня, только покачала головой, молча двинувшись к шкафчику.

— Сэм?! — Когда она уже открывала створки, Жбан, до сего момента не отрывавшийся от управления катером, призывно махнул мне рукой: — Только что из рубки передали — около звезды какая-то чехарда затевается. Я сбегаю, а?

— Чехарда?

— Ну да. Походу те, ну от которых эти — что внизу, отделились, нашлись.

Неприятное предчувствие легким холодком пробежало по моей спине.

— И… Что они там делают?

— Не видно, далеко мы. Давай — я на катере поближе подойду, а? Глянем — что и как?

— Давай назад, — покачал я головой, ощущая, как вдоль позвоночника начинает тянуть ледяной ветер: — Рули домой — как в ангар зайдёшь — прыгаем.

— А я бы — посмотрела! — Покачивая бутылкой, девушка осторожно, чтобы резким движением не повредить творение Дока, поставила рядом со штурманом две стопки.

— Во! — Тотчас влип в её ловушку толстяк: — Ты в меньшинстве, Сэм!

— Чёрт с вами, — дал задний я, понимая, что иногда можно и уступить, особенно, когда об этом просит любимая женщина и старый друг: — Только Весельчака пусть на курс прыжка поставят.

— Угу, — пробормотав что-то неразборчивое в свою гарнитуру, он довольно кивнул: — Всё путём, Сэм. Легли на обратный курс, движемся средним ходом — если что, прыгнем за минуту — ну за две.

— Катер догонит? — Проигнорировал его весёлость я — терять единственный в своём роде кораблик мне никак не хотелось.

— Да легко! Не переживай — ничего с твоей игрушкой не будет, — отмахнулся он, нацеливая нос на центр звезды: — Пятнадцать минут туда, двадцать — обратно, всё норм, Сэм. Расслабься — вон, — не отрываясь от рычагов он кивнул на стопки: — Катенька вон, принесла. Наливай — помянем шахтеров.

Пока катер, взяв курс на центр местного светила, пожирал разделявшие его с целью сотни и тысячи километров, мы со Жбаном успели пропустить по паре стопок, поминая как погибших на этой, так и оставшейся для меня безымянной планете, да и всех прочих, чей жизненный путь пересёкся столь же трагически.

— Ну что? — Покосившись на планшет, штурман положил руки на рычаги: — Подходим вроде. Ещё минуты две — три и можно будет рассмотреть гостей этих наших… Незваных. — Говоря это он чуть пошевелил джоем, выводя кораблик как бы на орбиту звезды — её диск уже занимал почти весь экран, делая дальнейшее сближение просто опасным.

— Видишь чего ни будь? — Устроившись сбоку от экрана я пытался хоть что-то рассмотреть на фоне яркого, несмотря на включившиеся светофильтры, блина светила.

— Не знаю… Вроде… По экватору глянь? Мелькало там что-то.

— Не вижу, — покачал я головой: — Слепит сильно.

— Ты не по центру, ты на край смотри, ща — ещё доверну, — пылающее, с хорошо различимыми космами протуберанцев, местное солнце, плавно поплыло вправо и замерло, выглядывая хорошо если своей четвертью, из-за края экрана.

— Вон, смотри, Сэм, — оторвав руку от ручки тяги — будучи хорошим пилотом, Жбан, пилотируя корабль и под страхом смерти бы не выпустил джой из рук: — Вот же — протуберанец видишь? Смотри на его верх — ну?

Теперь увидел и я.

Под изогнутым как мост выбросом, рождённым до сих пор неизученным учёными процессом жизни звезды, под ним, освещаемые сразу с трёх сторон и, оттого, особо заметные двигались, посверкивая чёрными и лоснящимися боками, уже виденные мною ранее, конусообразные объекты.

Движение множества их тел походила на реку — величественную, уверенно и неспешно несущую свои воды к далёкому морю, одним своим видом давая представление о своей незыблемости на фоне краткой человеческой жизни.

— Аш-ша… Кто ты такой? — Послышавшийся, слегка шепелявящий голос, вгонял меня в транс или нечто вроде забытья: — Шашшухум? Откуда ты здесь — чужой, здесь ты чужой… Ты. Мы были всегда, были и будем. Мы взяли ту планету — не первую на своём пути и не последнюю. Это наша звезда — наша, шашшухум. Ты не отберёшь её у нас. Нет, нет — не отберёшь… Уходи, шашшухум, уходи, это наше, беспроблемное, владение.

— Сэм?! — Возвращая меня назад, к реальности, Катя с силой дёрнула меня за рукав: — Что с тобой? Стоишь — бледный, губами шевелишь и шипишь?!

— Да перегруз у него, — хрюкнул толстяк, нацеливая нос корабля выше изгиба моста: — Давление в котле того! Ты б ему сбросила его — там краник есть, ниже ремня!

— Жбан! Заткнись!

— Штурман! Вы нестерпимы!

Высказались мы практически одновременно, что, впрочем, вызвало у нашего обидчика совсем другую реакцию — заколыхавшись всем своим грузным телом, наш штурман принялся ржать, нахваливая себя за то, что сумел вывести нас обоих из ступора — девушку из любовного, ну а меня… А я, судя по его хрюканью, и так часто подвисал.

Меж тем катер приблизился ещё к мосту и река, до этого выглядевшая как монолит, распалась на десятки тысяч объектов, став больше похожей на колонну жуков или муравьёв, слаженно двигавшихся к одной, общей для всех цели.

— Шашшухум… За-а-ачем? — Одновременно со вновь возникшим голосом поток вдруг взбурлил, на его краях возникли и двинулись друг другу навстречу, две чёрные волны. Встретившись по центру они не погасили друг друга, как бывает на водной глади — нет, здесь они, сложив свои силы, выстрелили свои объединённые усилия вниз — к выбрасывавшей им навстречу плазменные языки поверхности светила.

— Жбан! Катер назад! Быстро! — оттолкнув, вскрикнувшую от неожиданности девушку, я рванулся к переговорнику на стене.

— Рубка! Рубка! Ну?! Мать вашу! — несмотря на то, что вахтенный офицер ответил практически сразу, мне показалось, что прошла целая вечность, прежде чем из динамика послышался спокойный голос:

— Да, сэр?

— Спите! Раззявы! Спишу нахрен! Прыжок! Немедленный прыжок!

— Ни как нет, сэр. — всё так же спокойно ответил мне дежурный, но теперь в его голосе слышалось явное удивление: — Вахта на месте, сэр! На корабле…

— Приказываю! Немедленно уходим! — Прервал его я: — В прыжок! Немедленно!

— Эээ… Есть… Сэр! — наверное, до офицера наконец дошло моё волнение — прежде чем он отключился я успел разобрать его команду, приказывавшую начать разгон для прыжка.

— У тебя планшет есть? — подойдя к Кате я требовательно протянул руку: — Дай сюда!

— Но, Сэм! Я так катер не успею вернуть! — запротестовал Жбан: — Я только разворот закончил! Ты чего переполошился-то так? Всё же путём?!

— Путём? — Подключившись к внешним камерам я выбрал вид на кормовую полусферу и повернул планшет так, чтобы они оба могли видеть его экран.

Там, на чёрном бархате космоса, рассыпая вокруг себя яркие искры бенгальских огней, рождалась Железная Звезда.