Собрать всех для совещания мне удалось только через две недели — слишком много проблем принесло нам это переселение, несмотря на то, что все нанятые структуры, исполнили свои обязательства в строгом соответствии со своими контрактами.

Но, к моему счастью, авторитет местного святого помогал душить конфликты в зародыше.

Что-то решалось жребием, что-то беседой — вернее сказать терпеливым выслушиванием потока жалоб с многозначительным покачиванием головой в конце и благословлением на преодоление испытаний, ниспосланных свыше. Правда, слушая эти жалобы — абсолютно пустые по существу — ну не пофиг ли тебе, что твоя домик синий, в то время как у соседа — зелёный? — так вот, слушая эти жалобы я с тоской вспоминал охотников — те, высадившись на поверхность Нового Акзара, отказались от какой-либо помощи и, спустя неделю, пригласили меня на новоселье, с гордостью продемонстрировав свежесрубленный домище, фактически просто квадрат стен, разделённых внутри перегородками и со множеством столбов, подпиравших общую крышу.

О том, что нам ещё предстоит наладить множество сопутствующих служб — садиков, школ, больниц, амбаров, мастерских по ремонту и, в том числе, озаботиться строительством канализации, водопровода и нормальным, капитальным жильём, я старался просто не думать — голова и так шла кругом. В принципе, решить всё это можно было просто — существовало множество фирм, готовых, за соответствующее вознаграждение, решить эти проблемы. Более того — на мою почту уже пришло штук пять писем с предложениями по строительству чуть ли не городов «под ключ», но всё это требовало средств, и, при том, весьма значительных.

А вот со средствами у нас было хреново — последний баланс показал, что от наших капиталов остались сущие крохи — не более десяти миллионов, чего хватило бы только на небольшое, тысячи на две — три, поселение. Ну а нам таких требовалось организовать штук двадцать…

— Ну так что, дорогие мои, — обратился я к собравшимся: — Баланс, да и ситуация в целом, известна всем, посему давайте — высказывайтесь. То, что мы людей спасли — хорошо, на том свете зачтётся, это я вам как местный святой говорю, — пошутил было я, но ответного смеха не последовало: — Но и на это бы нам не помешало хорошо устроиться. Высказывайтесь.

По традиции, собрание мы проводили в кают-компании Весельчака, вот только присутствовало здесь сейчас гораздо больше народу — кроме Шнека, Жбана, Дока, Деда и Мрака, за столом сидели Самсонов, Линг и Римус, в первый раз приглашённые на наше собрание. Правда последних двух пришлось рассадить по разные стороны стола — взгляды, которыми они изредка обменивались, были далеки от дружелюбных.

— Кто что думает? Говорите.

— А чего говорить? — поднялся со своего места Линг: — Деньги нужны, а до первого урожая ещё месяца два. Да и то — он практически весь уйдёт на собственный прокорм. Хорошо, что тут ещё зимы нет, вот тогда бы да, влипли бы по полной.

Он был прав — уж с чем-чем, а с климатом нам тут действительно повезло — планета вращалась вокруг местного светила по практический круговой орбите, что, вкупе с вертикальным расположением её оси, обеспечивало ровный, на протяжении всего местного года, летний климат, позволявший за стандартный год снимать по четыре урожая.

— Можно шкуры продавать, — приподнялся Римус: — Мы тут немного освоились, дичь есть, меха правда нет, тепло тут, но кожа, у некоторых рептилий, вполне красивая. Думаю, сбыт будет.

— И сколько ты своих змеек настреляешь? — тут же скривился в его адрес Линг: — Нет, уважаемый Пью, — он коротко поклонился в мою сторону: — Десяток хвостов нам не помогут. На патроны больше уйдёт.

— От меня хоть что-то, — не остался в долгу охотник: — Всё лучше, чем сидеть у поля и гадать — вырастет или нет?!

— Тихо, вы, оба! — я хлопнул ладонью по столу: — Споры — после, сейчас — конструктив. Док? Жбан? Дед? Что у вас с мазью этой вашей волшебной?

— Капитан, господа, — коротко поклонился Жвалг, ставя на стол какой-то небольшой приборчик, который он достал из своей сумки, лежавшей на полу: — Мы, руководители проекта «Чистая кожа», подготовили для вас небольшую презентацию, касательно ключевых моментов развития нашего проекта. Прошу посмотреть, — сказав это он щёлкнул тумблером и над устройством появилось изображение.

— Ты что? — удивился я: — Голографический проектор купил? Он сколько стоит? У нас денег нет, а вы?!

— Сэр, — улыбнулся Док: — на этой неделе мы продали уже вторую партию крема, и наша выручка, с этого проекта, уже составила три миллиона, сэр. Полагаю, что трата семи тысяч не столь критична для нашего баланса.

— Продолжай, — кивнул я, понимая, что крыть нечем.

— Спасибо, сэр. Итак, господа. Как вы видите из данного графика, — в воздухе появился прущий вверх график — мечта любого манагера: — Мы имеем стабильный рост наших продаж. Более того, — график сменился и теперь я видел два ряда прямоугольников, совмещённых попарно — левый ниже, правый раза в три выше: — Спрос, он показал на более высокие ручкой: — Значительно опережает производство, — ручка ткнулась в левый брусок.

— Прогнозируемое насыщение рынка произ…

— Док, а к сути нельзя? Сразу? — зевнул я, все эти графики и умные слова действовали на мой организм лучше всякого снотворного: — Сколько ещё продать сможешь, ну, пока не прикроют лавочку?

— Сейчас, сэр, мы имеем запросов на пол миллиона единиц.

— В кредитах это сколько?

— Двести пятьдесят миллионов, сэр! — он огляделся с видом триумфатора: — И это только начало! Прошу взглянуть на экран!

— Эта твоя презентация, — я с опаской посмотрел на новый график — там, двумя изломанными змеями, переплетаясь между собой, ползли вверх две линии — красная и зелёная: — Она как, большая?

— Девяносто минут с двумя кофе-брейками, сэр!

— Сколько?! Полтора часа?! Неси кофе и давай к сути. Что от нас надо? Ну, чтобы эти две с половиной сотни получить? Я готов сам глину эту вашу таскать — ради таких-то деньжищ!

— Сэр! Но моя презентация?! Мы же два дня её готовили?! — расстроился он: — Я только основные моменты покажу, хорошо?

— Давай!

В воздухе появилась какая-то производственная линия.

— Сэр! Для обеспечения заявленных объёмов нам потребуется пойти на некоторые траты. Здесь, — он ткнул ручкой в картинку: — Представлена типовая линия по очистке и фасовки порционных ёмкостей малого объёма. Линия автоматическая — загружаем глину, она её очищает и раскладывает по баночкам.

— Сколько?

— Два с половиной миллиона, сэр.

— А баночки?

— Закажем отдельно, сразу с печатью, двести тысяч, сэр.

— Что ещё из трат?

— Реклама, сэр. В СМИ нам не пробиться — дорого, значит остаётся сетевая реклама.

— Сколько?

— Ещё две сотни, сэр.

— Это всё?

— Нет, — изображение сменилось — теперь в воздухе висели сразу три жестянки — уже знакомого мне вида, розовая и бледно жёлтая: — Кроме мужского варианта мы хотим запустить на рынок ещё два комплекта — для дам, — он показал на розовую баночку: — И для ног, чистить пятки. Должно пойти на ура, сэр!

— И как это удорожит ваш проект, господа?

— Около трёх сотен сверху, сэр. В основном на ароматические соли, — нагнувшись, он вытащил из сумки несколько пузырьков, наполненных разноцветным песком: — Минеральные соли, будем добавлять в глину для отдушки. А то запах, — он поморщился: — Есть нарекания, сэр.

— Итого, — прищурился я, проводя в уме нехитрые вычисления: — Три и два в расход, при том, что заработали вы всего три.

— Вернём с прибылью, Сэм! Дело же верное! — возбуждённый Жбан подошёл к Доку: — Ты бы видел, как их расхватали, — кивнул он на изображение: — Чуть до драки не дошло!

— Дойдёт, не переживай, — покачал я головой: — И обвинят нас — в организации беспорядков. Сертификаты требовали? Вы что сказали?!

— А у нас всё есть, сэр! — Жвалг протянул мне щедро разукрашенный голографическими наклейками розоватый лист бумаги: — Вот, сэр. Гигиенический. Есть и соответствия, показать?

— Сами рисовали что ли? — я посмотрел на просвет и хмыкнул, увидев тонкие линии водяных знаков:

— Серьёзно подошли! Я даже боюсь спросить — сертификат соответствия, он чему хоть соответствует?!

— Как это чему, сэр? — Док изобразил на лице обиду: — Конечно соответствия всем нормам, принятым на Новом Акзаре, сэр!

— А они у нас что? Есть?!

— Напишем Сэм, не занудничай! — отмахнулся Жбан: — Ты главное скажи — согласен?

— Дед, — окликнул я дремлющего механика: — С добрым утром! Проснись уже!

— Да не сплю я, — открыл он глаза: — Думал я, а глаза закрыл, так это вы чтобы значит не мешали, галдежом своим.

— Ты в линии той, производственной, разберёшься? Ну, чтоб без сбоев фурычила?

— Обижаешь, Сэм, — покачал он головой снова закрывая глаза: — Если уж мы ролик сняли, то с этой, и подавно.

— Ролик? — Дед молчал, и я перевёл взгляд на Дока: — Какой ролик?

— Для сети, сэр. Показать? Недурно получилось.

— Нет, спасибо, — после участия в съемках на Бубалюсе, к съёмкам я относился негативно — слишком свежи были в памяти события, произошедшие после той, памятной мне записи.

— Да ты посмотри, Сэм, — принялся уговаривать меня Жбан: — Хорошо получилось, наглядно.

— Если вы там процесс интимной депиляции показываете, с красивой девчонкой, то гляну. Нет? В другой раз значит. Шнек, — повернулся я к старпому: — А ты что думаешь?

— Ты меня не спрашивал, — покачал он головой: — Не моё это. В бой корабль вести — да, моё, а вот все эти графики, кривульки цветные — уволь, — он снова покачал головой: — Я как ты, короче. Чего решишь, то и сделаю.

— Присоединяюсь! — вскочил со своего места Римас: — Охотники с вами, сэр.

— Фермеры тоже поддержат любое решение святого Пью, — бросив недовольный взгляд на соотечественника, встал Линг.

— Ясно, садитесь, — кивнул я им: — Дело вроде верным выглядит, так что… Двигаться будем по двум направлениям. Док — запускай производство! — Спасибо, сэр! Мы не подведём!

— А у вас выбора нет, — усмехнулся я: — Вылетим в трубу — продадим Весельчака и займёмся фермерством, ну, или охотой.

— Мы справимся, — повторил он: — А второе направление, сэр?

— Второе? Пол миллиона твоих порций привлекут, гарантированно привлекут к нам внимание корпораций и тут нам надо быть готовыми. К их встрече.

— И что ты предлагаешь? — Шнек почесал кончик носа, невольно следуя своей привычке.

— Нам нужна защита? Так организуем её! Предлагаю угнать орбитальную крепость!

На сей раз молчание в кают-компании затянулось надолго…

Первым не выдержал и заржал Шнек, а спустя несколько секунд к нему присоединились и остальные, даже, не совсем понявшие смысл моих слов Линг и Римас выдавили из себя неуверенные смешки.

— Сэм, — вытирая глаза и продолжая вздрагивать от смеха, посмотрел на меня старпом: — Чёрт побери, Сэм! Отличная шутка! Угнать Орбиталку! Две! Предлагаю угнать две, чего мелочиться, а? Над полюсами повесим и всё! Никто не сунется! Класс, Сэм! Не, гениально! А че? Всего то…

— Успокоился? — под моим взглядом он смолк, поперхнувшись последней, недосказанной, фразой:

— Две? Я тоже так считаю — нам нужны две орбитальные крепости. С ними мы точно отобьём атаку корпоративного флота.

— Ага-ага, — принялся кивать Жбан: — А потом Империя пригонит свой флот и раскатает нас — всех, с теми, кто на земле, включительно. Чтобы, значит, неповадно было — Имперское имущество тырить. Ты, Сэм, меня извини, но бред ты несёшь. Отдых тебе нужен, а Док? Что скажешь? — обернулся он к нашему эскулапу и тот медленно качнул головой, переводя взгляд с меня на Линга: — У капитана явные признаки переутомления, видно невооружённым глазом. Уважаемый Линг? Я думаю у вас же найдётся пара женщин, способных оградить нашего уважаемого капитана от забот этого мира?

— Эээ… Чего? — непривычный к такой манере общения, Ли завис, пытаясь понять, чего от него хочет этот, несомненно очень умный господин: — Женщин? Ограду сделать? Капитану?

Наверное, он решил, что это какая-то новая методика лечения, не удивлюсь, если он увидел меня сидящим в клетке, вокруг которой стояли почтенные матроны, молясь о моём здравии.

— Надо пару девок. Весёлых. Что бы его, — Жвалг показал ручкой на меня: — Отвлекли. Массаж, совместные прогулки, сон, понимаете?

— Массаж? Не, таких нет. Прогулки — так это, любая с ним рада пройтись будет. Да я сам, если наш Причётник согласится, буду рад! Очень рад!

— Сэр? — Док ехидно посмотрел на меня.

— Это тебе отдых нужен! — погрозил ему кулаком я: — К делу давайте. Так. Слушайте сюда. Я не свихнулся, как бы некоторым этого не хотелось! Нам нужна защита, а её могут обеспечить только крепости.

— Ну, почему только? — проворчал Шнек, перебивая меня: — Извини, Сэм. Линкор. Пара линкоров — справятся не хуже, плюс манёвр будет.

— Верно, — кивнул я, не оспаривая его слова: — А экипаж? Сколько там человек? Тысячи две?

— Где-то так.

— Топливо, обслуживание, ремонт. Ремонт мы где делать будем, старпом?

— А крепости твои, они что — дешевле?

— Капитан прав, — поддержал меня Жвалг: — Крепость содержать в разы дешевле. Да и народу там, гарнизон то есть — в пределах сотни человек. Я знаю, бывал в крепостях.

— Сотня? Не верю! — он сложил руки на груди, и, покачав головой повторил: — Не верю! Там орудий десятка два, а вы — сотня! Не позорьтесь!

— Шнек, — улыбнувшись покачал головой бывший майор: — А ты никогда не думал — а почему на крепости всего два десятка орудий? Как на линкоре? Она же раз в пять больше. Не думал, нет?

— Давай, просвети меня, — недовольным тоном произнёс старпом: — Ну, склады там.

— Крепость, Шнек, это, по сути, батарея. Батарея крупных калибров, прикрытая бронёй и подвешенная на орбите. А что от батареи требуется, а?

— Стрелять и попадать, — буркнул он, ожидая подвоха, но Док только кивнул и продолжил:

— Точно. Стрелять быстро и точно. И, для этого, всё пространство внутри крепости забито механизмами — подачи и наведения. Так что, — развёл он руками: — Гарнизон большой не нужен. Только артиллеристы, наводчики и обслуга. А в мирное время, — он махнул рукой: — Дежурная смена только — все на поверхности, по своим гарнизонам сидят. Там сейчас, — он посмотрел в потолок: — Ну десятка три, в лучшем случае — дежурные смены канониров, — принялся загибать он пальцы: — Механиков и операторов радаров и связи. Может ещё человек пять офицеров. Всё. Без оружия и брони, кстати — не нужна она им. Да, теперь всё.

— То есть, — насмешливо посмотрел на него старпом: — Бери голыми руками, да? Вот так прямо — заходи кто хочешь и бери, да?

— Почти так, согласился он: — Но, как обычно — есть нюансы. Во-первых — хрен кто пустит посторонних в неё, всё же военный объект. И два — движки у крепости есть и модули прыжка — их не демонтируют, так как лень и мало ли — перегнать потребуется, но! Баки сухие. Обычно заправляют их по сигналу подготовке к войне, это, кстати, один из признаков, что Империя с кем-то схлестнуться собирается. По-взрослому. Но такого, — он развёл руками: — Лет триста не было.

— Слыхал, Сэм? — кивнув Доку, повернулся ко мне Шнек: — Ни высадиться, ни угнать. Упс… — повторил он последний жест врача: — Облом-с. Извините-с. Сэр-с.

— Не юродствуй, — поморщился я: — Док. Вот вы — как майор медицинской службы…

— Бывший, — помрачнел он: — Извините, сэр.

— Как майор медицинской службы, — продолжил я: — Сидите в своём гарнизоне и к вам прибывает груз… Ну, скажем… Чёрт, — почесал я затылок, затрудняясь подобрать подходящий пример из врачебного быта: — Ладно. Со слабительным. Вы его не заказывали. Питание нормальное и всё такое. Экспедитор уверен, что прибыл по адресу, не обращая внимания, что в сопроводиловке указана другая часть — ну, переклинило человека. Устал, закрутился — бывает. Ваши действия?

— Укажу ему на ошибку и отправлю назад. Зачем мне слабительное?

— Ага. А если там, ну, допустим… Блин! Док. Ну не знаю я, чего вам нужно — не срочно, но что б было? Скальпели? Бинты? Пластыри? Не знаю я.

— Если ко мне прибыл бы груз, скажем с бинтами — они лишними никогда не бывают, я бы тут же приказал начать разгрузку, а уже потом — забив ими укромные уголки сообщил бы ему, что он ошибся. Бинты, те, что выгрузил — не отдал бы. Подписи нет — твои проблемы, что груз меньше стал. А бинты — их всегда мало. Ещё бы обезболивающего бы с ними привезли, — принялся загибать он пальцы: — Таблеток для воды — их тоже не хватает постоянно. А бинты какие? — посмотрел он на меня: — Если противоожоговые, то все заберу! Где этот экспедитор?!

— Док-Док, успокойтесь, это теоретически я так сказал, для примера.

— Жаль. Мне бы сейчас и противоотечные не помешали бы, — вздохнул он.

— Шнек?

— Ну?

— Можешь себя представить командиром, или дежурным по орбитальной крепости?

— Да легко! — он откинулся в кресле и принял смешной вид. Для меня — смешной, он-то, наверное, считал, что выглядит грозно и властно: — Хоть самим Императором!

— Сэр? — я встал и вытянулся по стойке смирно: — К нам следует танкер, сэр. С топливом, сэр.

— А ты кто? — смерил он меня надменным взглядом. Краем глаза я заметил, что Жбан с Доком едва сдерживают смешки — уж больно комично всё это выглядело.

— Дежурный оператор связи, сэр! — я вытянулся ещё сильнее: — Получен запрос от танкера… Ээээ… «Толстый Петя», сэр — на ходу придумал я название несуществующего корабля: — Говорит, что прибыл с топливом для нас. Сэр.

— Брюхо подтяни, боец. — фыркнул старпом и я, так, чтобы не видели зрители, погрозил ему кулаком: — «Толстый Вася»?

— Петя, сэр. Но тоже толстый. Тип Слон, сэр.

— Да хоть Маша! Мы разве заказывали топливо? — он озадачено посмотрел на меня, готовясь почесать кончик носа, но сдержался: — Вечно эти тыловые крысы, напутают. А нам — бойцам передней линии — разгребать.

Слышать про тыловых крыс и про переднюю линию от человека, находившегося на последней линии обороны, было смешно и я закашлялся, скрывая вырвавшийся смешок.

— Так. Оператор! Мы топливо заказывали?

— Не могу знать, сэр!

— Да чего ты вообще знаешь, — вздохнул командир станции: — Понаберут же деревню, возись потом с ними. Топливо говоришь?

— Так точно, сэр! Полные танки топлива!

— И нахрена оно нам? Хотя… — прищурившись он посмотрел на меня: — Чёрт! Сэм! Точняк!

— Дошло? — я сел на место.

— А то! Я же его налево пущу. Вниз, то есть — на планету продам. Хоть пару тонн, а урву, гадом буду. Дам команду, что бы швартовались, начинали закачку — пугану регламентом, мол время на заправку ограничено, типа вот норматив. Народ пришлю — что бы быстрее, пока на танкере не опомнились, что не туда сливают — и всё. Мало-не-мало, а копеечка — в кармашек. Я же ничего не подписывал? Я ещё и экспедитора промариную в приёмной — типа занят, что б больше слить. Ха! Сэм! Точняк говорю — так и будет! Вот только, — он стал серьёзным: — Танкер с топливом мы где возьмём?

— Ну… — я развёл руками: — Это уже твоя забота, старпом. Я всё придумал, так?

— Да, — помрачнел он.

— Крепость, — принялся теперь уже я, загибать пальцы: — Крепость — есть. Раз. Два — народу на ней мало — с нашей бронёй, сомнём, даже если б они к бою готовы были бы. Три — крепость будет заправлена и готова к переходу сюда. Жбан — на тебе курс. Сюда. Погоди, — махнул я рукой, видя, что он хочет что-то сказать: — Я всё продумал. Глобально. Ну а вам, — откинувшись на спинку своего стула я обвёл присутствовавших взглядом: — Просто мелочь осталась. Для решения.

— Мелочь? — штурман аж подпрыгнул на месте: — Где эта крепость? Откуда её гнать сюда? Вася этот, ну танкер твой — где мы его возьмём?!

— Да, сэр, — поддержал его Самсонов, тот, что командовал десантом: — У нас в броне, с вами и Банкиром, сэр, всего дюжина человек. А вы, если я вас, сэр, верно понял, сразу две захватить планируете.

— Две, верно, — кивнул я ему и перевёл взгляд на Дока: — Ты говорил, что наших запасов на три десятка комплектов хватит?

— С учётом уже сделанных — на два, — кивнул он.

— Хорошо. Значит — нам нужно ещё два десятка добровольцев, — посмотрел я на Римаса: — Что скажут наши уважаемые охотники?

— Два десятка? — было видно, что к такому повороту мастер готов не был: — Мы же только промысел начали. Лес, считай, только щупать начали. Места тут тёмные, незнакомые, — покачал он головой: — И тут — сразу два десятка снимать?!

— Мы дадим! — поднялся со своего места Линг: — Отберём лучших из лучших. Быть рядом со святым Пью — великая честь для любого!

— Ли! — одёрнул его Римас: — Ему бойцы нужны, воевать, стрелять — пиф-паф! По людям. А не молитвы бормотать!

— Господин, — игнорируя его слова, лидер фермеров склонил голову: — Я лично отберу лучших стрелков для вас. Не беспокойтесь — мы легко наберём два десятка преданных вам бойцов.

— Дам десять человек, — чувствуя, что проигрывает, вскочил со своего места охотник: — Муху в глаз бьют, Пью. На лету.

— Зато мои будут соблюдать ваши заветы, — не уступал Ли: — Мы, чай, не дикари лесные.

— Понимая, что застарелый конфликт вот-вот разгорится, я хлопнул ладонью по столу: — Всё. От каждого по десять человек. Тема закрыта. Миха — прими новичков, на тебе подготовка. Сформируй две группы. Одну ведёшь ты, другую — я. Лагерь готов?

— Да, сэр. На пятьдесят бойцов, сэр.

— Хорошо, — я повернулся к Жвалгу: — Док — обеспечение бронёй. Как Михаил отберёт — снимай мерки и готовь им броню.

— Сделаем, сэр.

— Видишь, старпом, — посмотрев на него я позволил себе усмехнуться: — Всё решаемо.

— Решаемо? — он покачал головой: — Сэм. То, что ты задумал, я не спорю, — он выставил вперёд ладони, показывая свою сдачу против моих аргументов: — Всё круто. Но — угнать Имперскую крепость?! Нас же тут же распылят нахрен. Император такого не простит, Сэм! Пригонит флот и всё! Мы, конечно, будем драться — проредим их, но — Империя, Сэм! Ты просто не представляешь мощи флота!

— Почему не представляю, представляю. — не стал спорить я, отчего он напрягся понимая, что и на этот его аргумент у меня есть козыри: — Скажите мне, уважаемые, а вы последние новости смотрели?

— Новости, сэр? — Мрак озадаченно посмотрел на меня: — Нет, сэр. Тут же ретрансляторов нет — мы отрезаны от мира, сэр. Вот, тоже, сэр. Нам бы спутник ретранслятор повесить бы, а? А то без сети, — он печально вздохнул: — Совсем уж тоскливо.

— Будет тебе спутник, будет, потерпи малость. — обнадёжил его я: — Я, когда мы возвращались со старого Акзара, закачал себе все последние новости.

— Конечно, кто-то пахал, а кто-то в сети сидел, — буркнул, не поднимая головы Жбан.

— Я всё слышу штурман! Ты бы — мог и помолчать, сам в то время на Губернской планете расслаблялся.

— Я?! А чё сразу я? Мы там деньги зарабатывали!

— А в меня и стреляли и поджарить хотели. Тихо! — мне снова пришлось шлёпнуть ладонью по столу: — Док, твоя машинка, — мотнул я головой в сторону проектора: — Флешки читает?

— Конечно, сэр.

— Воткни, пожалуйста, — я протянул ему носитель с отобранными мной новостями, и когда над столом вспыхнула страничка одного из центральных новостных порталов, я продолжил: — Вот! Что скажите?

— Эээ… Зачётные сиськи, — произнёс Шнек, внимательно разглядывая какую-то красотку, с глубоким декольте, занимавшую большую часть страницы.

— Тьфу! Ниже прокрути, Док. Ага, вот. Я про это.

— «Большие Манёвры» — прочитал Жбан, набранный крупными буквами заголовок: — Наш источник в Штабе Флота сообщает, что Император, в рамках проверки боеготовности флота объявил о начале, беспрецедентных по своему масштабу, манёвров. На сей раз Штаб Флота, повинуясь Его воле, проведёт не только практические стрельбы, но также будет отработано взаимодействие боевых сил со вспомогательными частями. Место проведения манёвров держится в секрете, но нам удалось узнать… — он замолчал, и, пробежавшись глазами по тексту, посмотрел на меня: — И чего, Сэм. Ну — манёвры, крупные, да. И что? Закончат — вернутся и нам по самое не балуй напихают?!

— Ты забыл про прошлые манёвры? — вопросительно приподнял бровь я: — Да-да, те самые, где Братство легло?

— Помню, — мрачно кивнул он: — И что? Сейчас-то, с кем? Братства — нет, Баронов, с Копиями тоже того — обнулили. Не с Разумами же? Они вон — шёлковые сейчас, даже нам отказали. Боятся Империи.

— Верно. Бароны, Копии… А, напомни-ка мне, кто там — в той заварухе ещё был?

— Ну мы были, штрафники, то есть. Вольные тоже, но они сейчас по гарнизонам раскиданы. Всё. Больше никого там и не было?

— Разве? — прищурился я: — А конники?

— Так они же в стороне простояли — типа нейтральные мы?! Да и далеко до них — никакого топлива не… — он замолк, поняв, зачем на этих манёврах планируют отработать соединение боевых сил со службой тыла: — Брось, Сэм! Даже Император на подобное не пойдёт — про ту туманность же нихрена не известно!

— Зато мы знаем, что их флот — слаб и что у них есть то дерево, редкое которое. Оно же у нас тут чуть ли не на вес золота идёт?

— Ну не на вес, но дорого, да, — кивнул он: — Но, блин! Гнать флот хрен знает куда, без баз, ради деревяшек? Хрень какая-то, — передёрнул плечами штурман: — Не верю!

— Гриззона, того капраза, на крейсере — я от него на катере удрал ещё? Помнишь?

— Ага, помню, — закивал он: — Ты у него в личных врагах ходишь — как не помнить.

— Хожу. И что? Жив же пока, — позволил себе усмехнуться я, хотя то воспоминание не относилось к числу моих любимых — всё же знать, что где-то есть крейсер, чей капитан жаждет заполучить твою голову, душу мне как-то не грело.

— Так вот. Он, ну, когда я на катере к крейсеру шёл, рассказал мне, что скоро движуха большая ожидается — мол давай ко мне, карьеру быстро сделаешь.

— Так может он как раз про манёвры и говорил?

— Нет. Он прямо сказал — на конников наезд готовится. Причём — серьёзный наезд. Конкретный. Вот ты, как штурман, скажи — мы, в теории, могли бы до них, до туманности той, добраться?

— Ну в теории… — его взгляд потерял резкость: — В теории — да… М-да… Да, Сэм! — завершив прикидку его взор прояснился: — Легко. Только топлива надо — ой, как много! А так — всё просто же. Пустота, ориентиры видны, прыгай себе, делов-то!

— Ага. Я тоже так подумал. А теперь смотри — вместе с Флотом идёт армада тыловиков — танкеры, госпитали, ремонтники — Император собрал практически все силы — здесь-то, кого бояться? Союз Разумов — дышать боится. Корпы — шёлковые. Ну а Копий и Баронов — просто нет. А флот есть. И — большой флот, а знаешь как говорят?

— Как?

— Большому флоту — большие задачи, вот и послал он всех туда.

— Большому кораблю — большую торпеду, — поправил меня Шнек: — Но, в целом, если ты решил утилизировать излишки, то лучше варианта и не придумать. А вернутся с добычей — герои. Те, кто выживут.

— Вы чего говорите?! — не выдержав такого цинизма, вскочил со своего места Мрак: — Что бы Император, своими руками и флот, свой флот, на смерть отправил?! Головой хоть думайте!

— А ты успокойся, — подошедший к нему Док, положил руку на его плечо и парень, подчиняясь его силе, сел, продолжая бросать в нас недовольные взгляды: — Может это и не Император.

— А кто?

— Ну, мало ли сил в его окружении? А у конников — дерево ценное. И флот — без дела простаивает. — вздохнув, Жвалг сел рядом с ним: — Затраты же идут? Ну — топливо, жалованье, ремонт, стрельбы — флот дорогая игрушка и простаивать ему не след. Думаю, у Трона так и решили, а прикинув все варианты, убедили нашего Двадцать Восьмого — сначала здесь поле зачистить, что бы спокойно было и в спину чтоб не ударили, ну а затем — убрав всех, и послали флот в рейд. Всё одно без дела стоит, да и в бою только что обкатали — чего бы ребятишек, пока они не остыли и не послать? Благо мы сильны, а у соседа есть чем поживиться. Как-то так я всё вижу, — развёл он руками: — Ну а кто вернётся, — вздохнул он: — Потери-то будут и большие будут, так те да — герои, да — Шнек прав. Им и награды, и чины.

— И всё ради дерева? — Мрак не мог до конца поверить в такой поворот событий: — Ради каких-то деревяшек?

— Ради чертовски дорогих деревяшек, — поправил его старпом: — И да, флот разросся, противников ему здесь нет, а сокращать боевых офицеров, — он покачал головой: — Это сразу недовольство и во флоте, и в армии вызовет. А так — погибли в бою, мы скорбим, будем вечно чтить героев и всё такое.

— Так у нас с Конниками — мир?!

— Пффф… — презрительно фыркнул Шнек: — Долго что ли повод придумать? Хочешь, я тебе с десяток прямо сейчас накидаю? Вот, смотри — еретики они! Огнепоклонники! Или вот ещё…

— Не надо, — Мрак опустил голову вниз: — И так ясно.

— С вашего позволения, — не дождавшись тишины, я постучал по столу: — Вернёмся к теме. В общем флота можно не опасаться, а гарнизонные силы — уверен, будут тихо сидеть по своим норкам. В общем не до нас всем будет. Самое время провернуть, что мы задумали.

— Что ты, Сэм, задумал. Ты. Не мы. — вновь поправил меня Шнек: — Так что давай, рассказывай — что ты ещё придумал и предлагаешь.

— Сейчас я предлагаю, — достав пачку сигарет, я бросил её на стол: — Сделать перерыв. Курить хочется, да и размяться надо. Док, ты что-то про кофе говорил? Как это — кофе-брейк? По-моему, сейчас самое время для этого мероприятия.

Назад мы собрались спустя пятнадцать минут. В том же составе, несмотря на то, что Линг с Римасом, проявив неожиданную солидарность, всеми силами пытались сбежать, ссылаясь на множество внезапно возникших, и, конечно же, крайне важных дел. Не получилось — я не отпустил не потому, что они были нужны, нет — впереди было обсуждение вопросов, весьма далёких от их компетенций, я удержал их по другой причине. Сейчас, на этом обсуждении, мы закладывали основы нашего будущего, фундамент, можно сказать, и, фундамент этот, замешивался на крови тех, кто встанет на нашем пути, как бы цинично, или пафосно — выбирайте любой вариант, это бы не звучало. А что может быть лучше, для дальнейшего единства общества, чем круговая, скреплённая кровью, порука? В общем, им, несмотря на видимое невооружённым глазом недовольство, пришлось остаться.

— Продолжим. — отодвинув от себя кружку с кофе, для его приготовления на борт был вызван Снек, я обвёл всех присутствовавших взглядом: — Не беспокойтесь. У нас всего два вопроса осталось.

— Два — это хорошо, — пробормотал Дед, откидываясь на спинку стула и прикрывая глаза: — Я, это, Сэм. Слушаю, ты не подумай.

— Первое. — решив оставить его слова без комментариев, всё одно толку бы от них не было — наш механик имел поистине непробиваемую шкуру, я продолжил: — Нужны два танкера. Заправленных. Есть идеи — где мы их взять сможем?

— А второе? — поинтересовался Док, разглядывая свой проектор так, словно он видел его впервые в жизни.

— Второе будет вторым. Сейчас — о танкерах, — отрезал я, не желая нарушать свой план: — Ну? Какие идеи?

— Да какие идеи, Сэм, — пожал плечами Шнек: — Слонов с топливом — как собак нерезаных. Постоянно снуют туда-сюда. Жвалг прав. Извини. Тут надо от крепостей плясать. Ты какие наметил? Ну, для захвата, в смысле?

— Здрасьте! Я, вообще-то, надеялся, что это вы выберите. Жбан? Что скажешь? Нам нужна система, или планета, где бы были сразу две орбитальные станции. Что твоя база говорит? Выборку сделать можешь?

— Угу, — наклонив голову он принялся набирать запрос на своём коме: — Ща глянем.

Его комм был соединён со штурманской базой корабля, так что ответ нам ждать долго не пришлось — я успел всего пару раз глотнуть кофе, да проглотить одну канопешку из тех, которыми Снек решил разнообразить нашу кофе паузу.

— Ага, Сэм, — оторвавшись от экранчика комма он посмотрел на меня: — Ну, в принципе, варианты есть. С какого начнём?

— С ближайшего к нам.

— Начни с дальнего, — высказал диаметрально иное предложение Док и пояснил, повернувшись ко мне: — Когда угоним, сразу начнут ближайшие системы проверять, а оно нам надо, сэр? Канонирам, — он кивнул на Мрака и тот часто-часто закивал, полностью разделяя его слова: — Нужно время — привыкнуть к системам крепости. Так что лучше, чтобы к нам гости не сразу пожаловали, сэр.

— Так какую смотреть, а, Сэм?

— Смотри в середине, — принял нейтральное решение я. Да — в словах Жвалга логика была, но тащить Крепость через всю Империю? А пройдём ли? А топлива как — хватит?

— Их много, — пробурчал он, листая высветившийся на экране список: — Я бы сказал — до хрена. Хм… Не знал, что их столько понастроили.

— Убери из поиска крайние, — вновь пришёл на помощь Док: — Я про самые богатые и бедные. Бедные понятно — там всё на ладан дышит, а богатые — у них и флот свой может быть. Перехватят транспорт, танкер, то есть, и что?

— Делай как он сказал, — кивнул я, понимая его правоту и немного досадуя, что сам до такого не додумался.

— Есть, — отрапортовал он спустя секунд тридцать: — Почти два десятка вариантов.

— Ого! И что — все с двумя крепостями?!

— Упс… — поднял он глаза на меня: — Сейчас, я галочку забыл поставить. Или слетела? Ага… Вот — семь систем с двумя крепостями. В сорока, шестидесяти пяти, семидесяти, ста, ста пятнадцати, — начал было перечислять он варианты, но я махнул рукой, прерывая его: — Давай в семидесяти.

— Даю. — снова ожидание и, спустя секунд пять, над проектором появилось изображение планеты — голубого шарика — она явно была подобием нашей прародины. Над её полюсами светились зелёным цветом две небольшие точки — крохотные, по сравнению с размерами обитаемого мира.

— Магон. Четвёртая планета первой звезды созвездия Кнут, — объявил штурман: — Аграрный мир. Специализация — экзотические фрукты, вино. Колонизирована более двух тысяч лет назад. Население…

— Крепости покажи, — я ткнул ложечкой в верхнюю точку: — Это же крепость, да?

— Она, сейчас увеличу.

Шар планеты сдвинулся вниз и, соразмерно с этим движением, разрослась и точка, превратившись в сильно сплюснутую по вертикали сферу, с жирной чёрной полосой по экватору.

— Крепость проекта «Купол», — принялся давать показания Жбан: — Четвёртое поколение. Назначение — ведение заградительного огня. — его карандаш, он встал и подошёл к проекции, скользнул по чёрному пояску: — Тут основные орудия. По всему периметру. Обеспечивают круговое прикрытие.

— Она что? — не понял я: — Сразу во все стороны лупит?

— И да и нет, — сверившись со своим коммом он продолжил: — На ведение огня одновременно из всех орудий не хватит мощности реактора, но! — изображение снова уменьшилось и теперь мы видели только верхнюю половинку планеты: — В истории Империи нет прецедентов, когда на планету шла атака сразу со всех сторон, а на одном участке крепость, — он снова показал карандашом на маленький зелёный блин, висевший над полюсом: — Обеспечивает гарантированное уничтожение всего на дистанциях до пяти мегаметров.

— А сверху? — я, ладонью, спикировал на макушку Крепости: — Если я с зента зайду?

— Не зайдёшь. Тут, — изображение снова увеличилось и на макушке «Купола» стали различимы небольшие наросты орудийных башен — три небольших бугорка посреди плоской равнины броневого корпуса: — Строенная батарея стоит — калибр не тот, что на поясе, меньше конечно, но, зато скорострельнее. В общем — сверху не подобраться. А вот снизу, — он усмехнулся, словно сам множество раз проникал в эту крепость через её брюхо: — Снизу башен нет. — Изображение ещё увеличилось и перевернулось кверху ногами, демонстрируя нижнюю часть сооружения. Нижняя, если так можно сказать, макушка, была срезана и посреди плоскости торчала дюза огромного двигателя: — Тут, как вы видите, движок и, — изображение вновь увеличилось, показав нам несколько чёрных прямоугольников, несомненно люков, отчётливо видимых на светлом металле корпуса: — И транспортные люки. Считается, что с планеты, которую она защищает, опасности исходить не может, а всё, что подходит из пространства, всё попадает в прицелы орудийного пояса.

— То есть нам, — я про танкер, надо будет подойти к ней снизу, да? Сначала пройдя под её стволами? Жбан — я верно понимаю?

— Так и есть, Сэм. Подойти к её низу — с крепости спустят рукав для людей и примут хобот слоника.

— М-да… — уперев локти в стол, я сцепил ладони и упёрся в них подбородком: — М-да… Не люблю я под прицелом ходить, — произнеся это я невольно бросил взгляд на Римаса, отчего тот недовольно заёрзал на своём стуле: — Но, как я понимаю — других вариантов попасть внутрь нет?

— Нет, Сэм, — подтвердил мои слова Жбан: — А чего ты вдруг заволновался? Кто же будет по танкеру, да ещё — залитому под горловины, палить? Он же рванёт так — потом пространство чистить замучаешься! Не, стрелять не будут. Максимум — потребуют убраться, но и то вряд ли. Топливо-то нынче — в цене, эти твои манёвры, я в тех новостях, что ты скачал, покопался, так вот — Флот топливо скупает чуть ли не гигалитрами. Цены конкретно скакнули. А тут — такое счастье, бабло, в жидком виде, само в руки прёт. Нет, Сэм. Не будут они стрелять, не идиоты же!

— Хорошо. С Крепостью, Крепостями, — поправил себя я: — Мы определились. Спасибо, Жбан! Здорово помог.

— Да чего уж там, — залившись румянцем, наш толстячок вернулся на своё место.

— Где танкеры будем брать. Оба два надо захватить. Одновременно. Идеи? Господа злоумышленники, высказывайтесь!

— Исторически, — откашлявшись, начал Шнек: — Топливо, в Империи, поставляется из туманности «Темная Мать», слыхал?

Я отрицательно покачал головой.

— Да слышал, просто внимания не обращал, — махнул он рукой, подчёркивая широкую известность этой туманности: — Его открыли давно. Слышал — «девка», или «шлюшка» — её по-разному называют. Если из Старых миров смотреть — похоже на девку с раздвинутыми ногами, задницей, грудью и головой. От Старых — ну, от первых колоний, то есть, лет тридцать световых.

— От нас сотни полторы будет, — кивнул Жбан: — Там, в основном, газовые гиганты, ну и топливные корпорации там же сидят. Удобно же — и потребители рядом и ресурсов немерено.

— Ага, точно так, — старпом, взглядом поблагодарил его и продолжил рассказывать: — Вот оттуда танкеры и расползаются. Как тараканы из щели.

— А мимо этого мира, как его, — я постарался припомнить слова Жбана, досадуя на себя, что не стал записывать: — Ну, где крепости эти? Мимо проходят? Маршруты танкеров известны?

— Мимо Магона-то? А как же, проходят, но, — штурман развёл руками: — По одиночке. А ты хочешь сразу два захватить. Одновременно, так?

— Верно.

— Тогда тебе надо на Зуфр отправляться.

— Куда?

— Узловая система, — пояснил он: — Третий транспортный узел на маршруте от Девки. Дыра редкостная, — вздохнул толстяк: — Там станция тех обслуживания висит, ну и контрольный пост. Был я там, — он снова вздохнул: — Ни выпивки, ни еды, девки и то — страшные. Скука там.

— Контрольный пост?

— Ага. Проверяют их там. Ну, после перегона от Девки. Там прыжков семь — по пустым системам, а эта, Зуфр, то есть, последняя мёртвая. Вот там контрольный пост и поставили — кому охота к себе текущий транспорт пускать? Он же всё загадит! Формальность, конечно, этот пост — корпорации за своими кораблями следят, но — кто ж против Императорского указа пойдёт? Это ещё от Семнадцатого осталось — он такой контроль ввёл. Тогда несколько аварий произошло и, что самое поганое, одна прямо в атмосфере обитаемого мира. Народу погибло… — он аж зажмурился: — Жуть. Планета необитаемой стала — ну сам прикинь, сжиженный водород в атмосфере рванул. Корпоранты всё на молнию списали, а Император и…

— Погоди? А он, разве, рвануть мог? Он же, вроде, более-менее инертен, пока жидкий? Ну — сгорел бы весь, откуда такие последствия?

— Там, походу, реактор рванул, корпоранты всё засекретили, — помрачнел Жбан: — Списали на погоду, а что несколько миллионов погибло — им плевать. Короче, Сэм, не знаю как, но там водородная бомба получилась. Из Слона, представляешь?

— Иди ты! — присвистнул я, прикидывая масштаб катастрофы.

— Вот то-то и оно, — покачал он головой: — Реактор как детонатор сработал — запустилась реакция что на звёздах идёт, ну а последствия, — он вздохнул: — Была планета с людьми и раз — нет её. И виноватых нет — природа. Сейчас-то реакторы не те, что тогда, но всё одно — проверяют танкеры серьёзно и на планеты им опускаться запрещено — во избежание.

— М-да… — я допил остывший кофе: — Занятная история. И с тех пор, значит, танкеры на этом Зуфре так и тормозят?

— Да. Уже более двух тысяч лет. Каждый новый Император подтверждал этот Указ. Понятное дело, что формальность — осмотр этот, сейчас технологии не чета тем, древним, но пост стоит и работает. Туда тебе надо, Сэм. Именно туда.

— Эээ… Жбан. А почему мне? Нам! Это наш общий проект, это — раз. И два — сколько от Зуфра этого до Магона?

— Не, я туда не ходок, — покачал он головой: — Был я там, бррррр… — его прямо-таки передёрнуло от воспоминаний: — Весельчака доведу, тебя с десантом высажу и назад. И не проси! Не ходок я туда! Нет, нет и нет!

Он протестовал так яростно, что любому было ясно — его и этот Зуфр связывает какая-то история, и, судя по всему — завершившаяся не в пользу толстячка.

— Ты не думай, Сэм. Курс я вам рассчитаю, да. И для танкеров, и для Куполов. И парней хороших подберу. Так что не бросаю я тебя. Но ноги моей на той станции не будет!

— Да ладно тебе, — поспешил успокоить разошедшегося не на шутку штурмана я: — Никто тебя на этот Зуфр не гонит. Нас высадишь и отчалишь.

— Точно? — он с подозрением посмотрел на меня ожидая, что я сейчас начну его укорять и, в конце концов, он будет вынужден ступить на эту, так не любимую им, станцию.

— Обещаю. Высадишь нас и отчаливай. — кивнул я, прокручивая в голове внезапно пришедшую на ум идею: — А скажи мне, Линг, — повернулся я к фермеру: — У тебя же швеи есть?

— Швеи? — он удивлённо посмотрел на меня и кивнул: — Конечно есть. Тебе что — гардероб обновить надо?

— Не мне, Ли, не мне. Десант одевать будем. Всех, кто на захват танкеров и крепостей пойдёт. Тридцать человек.

— А вы, разве, не в броне будите?

— В броне, — улыбнулся я — по мере того как я оценивал наши шансы по проникновению на борт что транспортов, что Куполов, эта идея мне нравилась всё больше и больше: — А поверх её — мы сутаны натянем. С капюшонами.

Вот тут присутствующих проняло по-настоящему — два потрясения за один день, это было, согласитесь уже слишком.

— Сутаны? — внимательно глядя на меня повторил Жбан: — Это как у попов, монахов что ли?

— Ага, — не смог сдержать улыбку я: — Сейчас же Церковь, мать её нашу, активно в космос лезет, да?

— Ну?

— Не думаю, что капитан танкера откажется принять святых отцов, дабы получить благословление на путь свой, — немного нараспев произнёс я: — И да будет благословлено будь судно сие, дабы шло оно не колеблясь, сквозь пучины богомерзкого гиперпространства, и миновали тело ея шальные метеоры, равно как и прочие напасти, кои Господь наш посылает испытания твёрдости веры для.

— Хрена себе ты загнул! — покачал головой Шнек, выставив вверх палец во всем известном жесте одобрения: — Я и забыл, что из священников ты! Круто!

— Спасибо, — кивнул я, принимая заслуженную похвалу и весело подмигнул пребывающим в обалдении товарищам: — Кроме того — под сутаной ствол хорошо прятать — вы об этом не думали?

Построение перед отлётом состоялось спустя неделю.

За это время Самсонову, из вчерашних фермеров и охотников удалось сколотить что-то более-менее похожее на воинское подразделение, и сейчас, выстроившись в две шеренги перед подъёмником, на меня смотрели, скрытые надвинутыми на глаза капюшонами лица тех, от кого зависел успех всей нашей операции.

— Ну что, братья мои! — подтянув верёвку, заменившую мне пояс я поправил полы красной сутаны — убедить Линга сделать мне чёрную или коричневую, как и у всех, так и не удалось: — Все готовы?

— Так точно, Отец Пью! — слаженно рявкнули они, отчего я, в который уже раз пообещал себе разобраться и со Шнеком, и, с пошедшим у него на поводу, Самсоновым.

— Ну раз готовы, — махнул я рукой в сторону подъёмника: — Айда на корабль! Братья мои, мать вашу!

— Сэр! Вы позволите? — от правого фланга отделился Михаил и подошёл ко мне, печатая шаг по плитам космодрома: — прошу принять, сэр!

На его вытянутых руках покоилось нечто продолговатое, полностью укрытое красной материей.

— Это что? — я подозрительно покосился на предмет.

— Оружие, сэр! Не с пистолетом же вам в бой идти. Прошу принять.

Откинув ткань, я обнаружил… Дробовик.

Укороченный ствол, пистолетная рукоять — его было легко спрятать в широких рукавах моего облачения так, чтобы выхватив в самый неожиданный момент, поставить яркое многоточие среди тех, кто бы оказался несогласным с моим мнением.

Воронённый ствол и полное отсутствие какой-либо отделки только усиливали его грозный вид, показывая всем, что его обладатель пришёл по делу, а не ради приятной и пустой беседы.

— Ого, — покачал я головой, беря его в руки: — Спасибо! — и, подняв ствол в руки, повторил, обращаясь к застывшим в строю бойцам: — Спасибо, мужики! Ух! Так и не терпится благословить кого-то!

— Рады стараться господин Красный Причетник! — снова, чеканя каждое слово ухнули они, а, уже в следующий момент, развернулись и так же, строем двинулись на подъёмник.

— Нравится? — ко мне подошёл Шнек, облачённый, в отличии от меня в простой и свободный комбез.

— Да. Хорошая штука, — я погладил ствол: — Двенадцатый?

— Ага, — кивнул он: — Для тебя самое то, Сэм — гарантированно не промажешь. Картечь же. — кивнув на прощанье он направился к трапу, оставив меня в недоумении — радоваться мне подарку или злиться на его оценку моей меткости.

Так и не найдя должного ответа я последовал за ним, и, спустя несколько минут, Весельчак оторвался от плит космопорта, унося нас к Зуфру, где должна была начаться первая боевая часть нашей операции.