— Ну вы хоть строем не идите! — критическим взглядом окинув три десятка здоровенных лбов в темно серых рясах, вздохнул я. От этих, с позволения сказать, монахов, за версту несло военщиной. Выдать их за боевых братьев? Может прокатит? Кто его знает, кого Святая Церковь в космос отправляет?! А, с другой стороны, не отправляться же на дело без брони?

Станция Зуфр, на которой мы сейчас находились, знавала и лучшие времена — о них мне говорила некогда роскошная, а сейчас безнадёжно испорченная временем, отделка ангара. Стены были полностью закрыты акустическими панелями, под потолком, широким бордюром шла вызолоченная лепнина, а пол был покрыт плитами розоватого мрамора. Увы, но сейчас от всей этой красоты остались только крохи — мрамор был выщерблен и загажен потёками масел, в панелях зияли дыры, а некогда изысканные барельефы были частично обломаны и сверкали белесыми пятнами, а частично покрыты жирной копотью, делавшей невозможным разобрать детали. Вроде бы там было изображено что-то касательно процветания — я, с трудом, разобрал изображения людей, протягивавших руки вверх, к солнцу и тучные поля с какими-то злаками.

— Сиг транзит глория мундис, — вздохнув, я сложил руки под широкими рукавами и в мою левую ладонь, успокоительным холодком, тут же ткнулся ствол дробовика, закрепленного ремнями на правой руке.

— Вы что-то сказали, сэр! — тут же нарисовался рядом Банкир, придерживавший двумя руками узкий и длинный ящик для пожертвований, висевший у него на шее.

— Отче. Не сэр, сын мой — Отче. Мы на деле, забыл?

— Простите, сэ… Отче, — он поправил сверкнувшей полированными боками ящик и повторил: — Я буду внимательнее, Отче.

— Уж постарайся. Тебе он не мешает?

— Это, отче? — Банкир слегка встряхнул контейнер и внутри него что-то звякнуло.

— Вы что? Денег туда положили?

— Нет отче. Несколько гаек, горсть шайб, зачем деньги то, отче? И то много, — вздохнул он, снова принимаясь держать его обоими руками: — Баланс сбит, как теперь стрелять буду — не знаю, — повернув полуцилиндр ко мне тыльной стороной, он продемонстрировал пистолетную рукоять, утопленную внутри ящика: — Да и грохота будет, — покачал мой телохранитель головой: — Никакой скрытности.

— Святой Матери Церкви, сын мой, неповадно исподтишка действовать. А мы, как посланные ею в неведомое дети, должны исполнять долг свой с открытой душой, чтобы люди верили нам и сердца свои открывали. Ясно тебе? — к этому моменту мы уже подошли к ангарным воротам, и я вздохнул — вот ещё шаг и всё, обратного пути не будет.

— Да, отче, — торопливо закивал Банкир, вытирая ладони о рясу: — Открытое сердце, тут вы, отче, правы — по раскрытому стрелять проще.

Весельчак совершил посадку, точнее пристыковался к пирсу номер шесть. Номера семь и восемь занимали танкеры, на которые и пал наш выбор. Сам Зуфр представлял собой небольшой цилиндр — километра три длинной, с торчащими в разные стороны палками переходных коридоров, или, как их тут называли — пирсов, лишний раз подчёркивая этим свою древность и верность давно позабытым традициям.

— Брат Михаил, — не поднимая головы и поглаживая ствол дробовика, со стороны это походило на перебирание чёток, обратился я к Самоснову: — Смиренно прошу тебя совершить бескорыстную молитву во здравие странствующих у ангара номер восемь. Возможно, — я смиренно вздохнул: — Капитан сего благословенного судна позволит тебе подняться на борт и освятить механизмы, дабы плавание его было успешным, а гиперпространство — спокойным.

— Чего, сэ… Отче?!

— На седьмой иди, — наклонив голову к нему, тихо пробормотал я: — Постарайся без шума на борт подняться, понял?

— Да, отче! Теперь понял. Разреши…

— Ты ещё козырни мне! — тихо прошипел я: — Брат мой по грабежу, блин!

— Да отче, всё сделаем, отче! — развернувшись он махнул рукой своим людям и быстрым шагом, практически трусцой, поддерживая полы рясы, рванул к выходу номер восемь. Я едва не застонал от подобного зрелища — ну ведь инструктировал же! Репетировали! Нет! Рванул так, что только слепой в нём боевика не увидит!

— Святая церковь начала набирать солдат? — отвешивая мне небольшой поклон, поинтересовался охранник, стоявший у ворот седьмого ангара — мимо него только что промчалась кавалькада Михаила, так что причин для удивления у него было более чем достаточно.

— Святая церковь, сын мой, — осеняя его благословлением, пояснил я: — Не может отказать страждущим. Да, эти кроткие братья ещё совсем недавно были воинами нашей благословлённой и богоспасаемой Империи, но они отверзли сердца свои от насилия и предпочли орала мечу, дабы нести Слово Веры по самым дальним уголкам нашего мира.

— Кроткие? — он поёжился и перехватил свой карабин на изготовку, направляя его ствол в мою сторону: — Не хотел бы я с такими кроткими на дальнем уровне пересечься. Чего надо, святой отец?

— Мы бы хотели вознести молитву во спасение сего судна и укрепить дух экипажа его перед долгим странствием, сын мой.

— Я не ваш сын.

— Все мы дети Творца, — я склонил голову и продолжил: — Позвольте мне смиренно изложить свою просьбу капитану, сын мой, пусть он примет решение.

— Я же сказал, — охранник недовольно качнул стволом: — Я не ваш сын. Я — атеист. Проваливайте, пока я тревогу не поднял!

— Отче, — выдвинувшийся вперёд Прохор оттеснил меня и встряхнул своим ящиком: — Слышь, боец? Пожертвуй на ремонт храма! Ну? Чего вылупился?! Бабки сюда клади!

— Чего? — от подобной наглости тот просто опешил: — Нарваться хочешь? Ну так я проучу тебя, святоша недоделанный! — сказав это он отпустил карабин, отчего тот сразу уткнулся стволом в пол, повиснув на ремне, и, подняв сжатые кулаки, приготовился задать наглому монаху хорошую трёпку.

— Пожертвуй на Храм! — приподняв ящик для пожертвований Банкир сделал короткий шажок вперёд, встряхивая ящиком прямо перед лицом охранника, приводя того в ярость: — Сын! Божий!

— Ах ты ж су… — договорить охранник не успел — короткий удар с ноги в промежность заставил его согнуться вдвое — только схватив за ворот я не дал этому атеисту пропахать носом пол.

— Запакуйте этого грешника, — кивнул я подбежавшим братьям, тьфу, моим бойцам: — Рот заткните, чтоб не орал, знаю я этих атеистов — чуть что такой ор поднимают.

Привалив связанного грешника к стене внутри ангара, мы двинулись по пирсу к танкеру, не забыв повесить на входной двери табличку — «Тех Обслуживание», найденную на стене изнутри помещения — это должно было объяснить отсутствие охраны и, на какое-то время, обезопасить наши тылы.

Сам пирс представлял собой здоровенную, в два моих роста, трубу, к дальнему концу которой был пристыкован «Анцираб», ну, по крайней мере, так следовало из надписи мелом на грифельной доске, привинченной к стенке в самом начале коридора.

— Ну и название, угораздило же, — проворчал Банкир, откидывая верхнюю крышку своего ящика и запуская внутрь руку. Спустя миг изнутри послышался характерный лязг передёргиваемого затвора.

— А что? — я, с интересом, проследил его манипуляции: — Имя как имя, и хуже бывает.

— Да куда уж хуже… — с щелчком закрыв крышку он перехватил свою ношу поудобнее: — Я готов, отче, к любой вашей проповеди.

— Будет тебе проповедь, — усмехнулся я, поглаживая ствол: — Ты только не переусердствуй, нам ещё лететь надо.

Стыковочный узел, которым Анцираб пристыковался к Зуфру располагался в носовой части корабля, и, ступив на его палубу, мы оказались совсем рядом с рубкой корабля.

— Банкир, ты и ты, — я ткнул пальцами в пару бойцов, оказавшихся рядом: — Со мной, остальные — нейтрализация экипажа и контроль над движками.

— Есть, отче! Мы их в трюме запрём, — коротко, по-военному кивнул один из них, и большая часть моего отряда рванула по коридору. Проследив как бойцы слаженно, по два, врывались в каюты я только покачал головой — было видно, что время, потраченное на тренировки, они использовали не зря. Я уже взялся за ручку двери рубки, когда послышавшийся в коридоре шум, заставил меня обернуться — из кают выволакивали связанных, с заклеенными ртами, членов экипажа и вид у них был совсем обалделый.

Покачав головой — такой быстрой работы я не ожидал, я потянул створку на себя.

— Что за шум? Кто вы такие? — среднего роста, смуглый мужчина явно направлялся в коридор — я столкнулся с ним практически на пороге рубки — до комингса ему оставалось всего пара шагов: — Кто вы такие? — повторил он свой вопрос пятясь назад от нашей группы, втянувшейся в рубку.

— Смиренные слуги Божии, — наклонив голову я сделал пару шагов к нему и поклонился: — Движимые человеколюбием и стремлением спасти души ваши, дерзнули мы ступить на палубу сего корабля, дабы, вместе с вами, вознести молитвы о даровании вам успешного путешествия и, за скромное, добровольное пожертвование, освятить рубку сию и прочие отсеки корабля сего.

— Ааа… — даже как-то разочаровано протянул капитан — я только сейчас разглядел на его куртке небольшую золотистую букву «К», пристёгнутую над сердцем: — Вымогатели. На каждой станции прутся! Хуже крыс! Джером, слышишь? Что я тебе говорил? — кивнул он второму человеку в рубке — небольшому субтильному типу, развалившемуся в кресле штурмана: — И здесь тоже! С тебя два кредита!

— Ну проиграл, что орать-то! — Джером крутанулся в кресле и, выбравшись из него подошёл к нам: — А эти понаглее будут, сэр, — ткнул он пальцем в звякнувшей металлом ящик Прохора: — Предыдущие только в ангаре клянчили.

— Во имя души спасения, — тут же, нараспев, произнёс Банкир, встряхивая свою ношу: — Пожертвуйте на храм, добрые господа.

— А мы не добрые, — хохотнул штурман, отталкивая его к выходу из рубки: — Не добрые, ясно, святоша?

— Добро есть добродетель, сын мой, — подпустив в голос укоризны произнёс я, поворачиваясь к капитану: — Добрый сэр, вы же позволите бедным служителям церкви…

— Так, попы, — толкнув, в очередной раз Банкира, Джером хлопнул ладонями, привлекая наше внимание: — Ну ка — кругом, и что бы духу вашего здесь не было, ясно?! Сэр? — он вопросительно посмотрел на смуглого.

— Святой отец, — отрицательно качнул головой капитан, глядя прямо на меня: — Про добро вы точно подметили, но, позвольте мне, напомнить вам, что добро, а я добрый сын, матери нашей, церкви, должно быть с кулаками, — подняв руку он сжал кулак и выразительно покачал им у меня перед носом: — Вы сами уйдёте, падре?

— Не совсем, сын мой, — выхватив из рукава дробовик, я вбил ствол ему в живот: — Кулаки, дитя, хороши, когда против тебя нет огнестрела, вы согласны, капитан?

— Эээккк… — икнул он, поднимая руки вверх: — Ты кто такой?

— Красный Причётник, правда некоторые почему-то добавляют слово святой, но я не настаиваю.

— Жулик ты, — пробормотал он, когда парни сноровисто скрутили руки ему за спиной: — Бандит, хоть и поп!

— А кто из нас без греха? — с сожалением вздохнул я: — Но я помолюсь за вас и поверьте, эта молитва точно сотворит чудо — оставит вас в живых, при благоразумии с вашей стороны, сын мой.

Ничего не ответив он позволил вывести себя из рубки, а, спустя минуту, за ним, подгоняемый несильными тычками в загривок, последовал и Джером — ему, в отличии от капитана, рот всё же заклеили — во избежание.

— Что с экипажем? — усевшись в капитанское кресло я поискал глазами куда приспособить дробовик, но, не найдя подходящего места засунул его в нишу под откинутым подлокотником: — И, Прохор, установи связь с тем, что в восьмом — как там Самсонов?

— Сделаем отче, — плюхнувшись на место оператора связи он защёлкал переключателями: — Так… Красный Причетник вызывает Брата Михаила! — нацепив наушники он включил микрофон: — Повторяю — Брат Михаил, ответьте отче!

— Отче, — кто-то осторожно подёргал меня за рукав сутаны и, обернувшись я узнал одного из бойцов, отправленных на нейтрализацию экипажа: — Брат Себастьян, наш старший, просил передать, что весь экипаж Анцираба собран в трюме номер три. Их стерегут брат Игорь и Сильвестр.

— Хорошо. Машинное?

— Там лично брат Себастьян. Корабль в вашем распоряжении, святой Пью.

— А можно меня просто называть — Пью, ну или сэр? — поинтересовался я, устав играть роль святого.

— Как будет угодно, — он споткнулся и продолжил: — Сэр!

— Вот так лучше, — улыбнулся я: — Кто у нас из пилотов есть? Давай всех сюда, отчаливать надо. Прохор? Что с Михаилом?

— А? — он сдвинул гарнитуру: — Михаил? Только что ответил, отче. Взяли Касмуса, так их танкер называется. Потерь нет, пришлось убрать охранника и пару особо рьяных членов экипажа, отче.

— Чёрт! — оставлять после себя трупы мне не хотелось, но что ж поделать — такова жизнь, или мы, или нас: — Ладно. Передай ему чтобы отчаливал. И, Банкир?

— Да, отче?

— Завязывай с отче, хорошо?

— Так вы же сами сказали — пока на операции, то отче? — Надвинув гарнитуру на ухо, он покачал головой: — Сами не знают, чего хотят, а ещё святые.

— Поговори мне, — погрозил я ему кулаком: — С постом управления полётами лучше свяжись — улетать пора.

Покинуть Зуфр нам удалось без проблем — диспетчерам было откровенно плевать на свои обязанности — короткое «Угу» по связи и последовавший за ним толчок лучше всяких речей показали, что Анцираба со станцией более ничего не связывает. Не менее гладко прошёл и отход Касмуса, так что, спустя пяток минут мы уже ложились на новый курс, который должен был нас привести на Магон, ко второй точке нашей операции.

— Сэм, это Жбан! Как прошло? — вызов с Весельчака, болтавшегося неподалёку от станции настиг нас, когда мы, развернув корабли, готовились к первому прыжку.

— Нормально, — улыбнулся я в микрофон, радуясь знакомому голосу: — Оба танкера наши, сейчас к Магону идём. Потерь нет.

— Ага, принято! Как Зуфр тебе?

— Дыра. Ты правильно сделал, что не сошёл. Дыра дырой. Нечего там делать.

— Это она за последние лет десять так опустилась, — вздохнул он: — Раньше там всё по первому классу было. — послышался вздох: — И выпивка, и девочки, всё на уровне было. А сейчас… Эххх…

— Ты к Магону с нами? — спросил я, хотя и знал ответ.

— Нет, Сэм. Подозрительно будет, если Весельчак там засветится. Я вас в первой точке прыжка ждать буду — как и договаривались же. Забыл?

— Ну мало ли, — пожал я плечами: — Может ты передумал?

— Встретимся на Анчаре Три. Давай, до встречи! — он отключил связь и, сквозь лобовое стекло я увидел, как небольшой, с такого расстояния, кораблик, шустро развернулся и принялся набирать скорость готовясь к прыжку.

Проводив его взглядом, я повернулся к Банкиру: — Ну что, брат? Готов?

— Вы бы определились, сэр отче! — недовольно бросил он через плечо: — Только путаете — то сэр, то отче… Как звать-то вас?!

— Сэм Люциус, — усмехнулся я, поудобнее устраиваясь в кресле: — Так же известный как святой Пью, и, он же — Красный Причётник Нового Братства.

— Вы что? — развернулся он ко мне, бросив свой пульт: — Сэр? Вы хотите возродить Братство?

— Да, Прохор, — я кивнул, глядя на точку пространства, где только что скрылся мой эсминец: — Других вариантов нет — сомнут нас, сколько бы крепостей мы бы на орбиту не вытащили. Навалятся и сомнут. Так что, — переведя взгляд на него я развёл руками: — Будем собирать силы, других вариантов — увы нет.

— Транспорт Анцираб! Вас вызывает крепость Магон два! Вы приближаетесь к запретной зоне! — вызов с крепости раздался, когда мы приблизились к верхнему — висящей над северным полюсом планеты, блину: — Немедленно измените курс! Вы вторгаетесь в запретную для полётов зону!

— Соедини, — кивнул я Банкиру, надвигая на голову капюшон — приближался критический момент операции и мне не хотелось своим видом выдать охватившую меня тревогу.

— Готово, — немного поколебавшись он добавил: — Босс, — решив этим, с его точки зрения, нейтральным термином избежать как спорного «сэр», так и не менее спорного «отче».

— Здравия вам, дети мои, желаю, — тихим голосом, полным почтения, произнёс я в микрофон: — И да снизойдёт на вас мир и спокойствие, а души ваши наполнятся умиротворением, кое…

— На Анцирабе?! — прервал меня резкий оклик: — Вы чего? Сбрендили?! Каким, нахрен, умиротворением?! Курс меняем! Куда прёте?!

— Усмири гнев, сын мой, — всё тем же тоном продолжил я, ткнув пальцем в загоревшуюся на моём экране плашку запроса видео канала: — Я, смиренный раб Божий, прибыл к тебе с доброй вестью.

— С чем прибыл? — возникший на экране офицер уставился на меня так, словно в жизни не видел священнослужителя: — Святой отец?! Вы? На мостике?! Танкера?!

Его удивление можно было понять — не каждый день к тебе прётся танкер, на мостике которого сидит некто, облачённый в красную сутану.

— Да, сын мой, — изобразил я кивок, продолжая прятать лицо в тени капюшона: — Согласно договору, заключённому вашими адмиралами, мы, скромные служители Божие, прибыли сюда, дабы пополнить запасы топлива, на этой боевой станции, являющейся оплотом Веры данной системы. Вы же — оплот Веры? — требовательным голосом поинтересовался я, окончательно сбивая его столку.

— Мы? Эээ… Да. Или нет. Не знаю. Ваше… Ваше…

— Преподобие, — подсказал ему я и он торопливо закивал: — Я уточню у командира, ваше преподобие. — потянувшись в сторону от экрана он нажал что-то невидимое мне, и, пригнув ко рту микрофон на длинном и гибком шнуре, торопливо забормотал в него, косясь на меня: — Сэр? Прошу прощенья, сэр. Тут танкер прибыл… Да, сэр. Судя по данным сенсоров — полный… Да, сэр. К нам. — повернувшись ко мне лицом он уточнил: — Ваше преподобие — вы точно к нам? В систему Магон, то есть?

— Конечно, сын мой. Всё согласно договору. Разве вам его не передавали?

— Секундочку, святой отец, — отвернувшись от меня он снова забормотал в микрофон: — Говорят к нам, сэр. По договору… Не могу знать, сэр, я же связист. Ааа… Так там поп капитанит. Что? Нет, что вы, сэр?! Как можно! Абсолютно трезв! Как есть поп — сидит в капитанском кресле, красный весь… Что? Он, поп, то есть — красный. Халат его с капюшоном — они красные, сэр… Морда? Эээ… — он покосился на меня: — Не видно, сэр. Капюшон же… Ага… Вас понял, есть, сэр! — повернувшись ко мне он облегчённо выдохнул: — Фух… Ой, извините, ваше преподобие. С вами командир крепости говорить желает, — и, не оставляя мне не секунды, поспешно защёлкал кнопками, переключая канал.

— Хм… Действительно, поп?! — с экрана на меня смотрел пожилой мужчина с густой сединой в усах и бороде. Обилие растительности внизу его лица полностью компенсировалось её отсутствием сверху, проще говоря капитан крепости был лыс как девичья коленка.

— Причетник церкви святого Пью, господин полковник, — я почтительно склонился в кресле, с большим трудом сумев разобрать знаки различия на его петлицах — окладистая борода сильно этому мешала: — Прибыл к вам с грузом топлива, сэр, — снова поклонился я, произнося эти слова тоном максимального почтения.

— Причётник? Хм… — запустив руку в бороду полковник задумался: — А вы не ошиблись, святой отец?

— Что вы, сэр, как можно, — я принялся суетливо копаться в пачке накладных, доставшихся нам вместе с кораблём: — Конечно, святая церковь только осваивается в пространстве, но… — выудив одну из бумажек, я поднёс её близко-близко к глазам, намекая на свою близорукость: — Тут так и сказано, сэр, система Маскон, крепости Маскон один и два. — вернув лист на место, я протянул всю пачку одному из бойцов, стоявшему рядом: — Всё верно, господин полковник. Ваша крепость — модели Купол, верно?

— Купол, Марк Четыре, — кивнул он, внимательно глядя на меня: — Вот только…

— Ах, как я рад! — всплеснул я руками, перебивая его: — Благая весть! Мы, с братом Михаилом очень волновались — наши штурманы ещё недостаточно опытны, но ваши слова наполнили моё сердце ликованием! Мы — дошли!

— Это же не Маскон! Они… — послышался чей-то выкрик со стороны полковника, но он обернулся и говоривший смолк, не желая оказаться целью начальственного гнева.

— Рад за вас, причетник, — глаза его жадно блеснули: — Космос такое место… — он неопределённо крутанул пальцами в воздухе: — В общем я рад, что вы дошли. Эээ… Вы что-то про своего брата говорили?

— Да, — поспешно закивал я: — Мой Брат по Вере сейчас ведёт второй танкер к южной базе, простите — к южной крепости. Мы вместе вышли с топливом для вас из Темной Матери, сэр, и, вместе же, с молитвами, прибыли сюда, в вашу богоспасаемую систему, где будем рады завершить свой переход и вознести благодарственные молитвы за завершение оного. Буду рад, господин полковник, если вы найдете время, дабы мы все, преклонив колени перед Образом Его, смогли вознести молитвы на благодарственной службе, коя проведена будет немедленно по окончанию передачи груза сего вам.

— К сожалению, вынужден ответить вам отказом, высокая загрузка, святой отец, — с деланным сожалением он развёл руками: — Но, душой, я несомненно буду с вами.

— Я буду молиться за двоих, сэр, — сложив ладони перед собой я быстро пробормотал: — Et nunc, et semper, et in saecula saeculorum.

— Да, святой отец, — склонил голову полковник: — Полностью с вами согласен. Разрешаю швартовку и, более того, как человек уважающий нашу святую церковь, я сейчас же свяжусь с полковником Острецовым, он командует второй, южной крепостью, что бы ваш Брат по Вере не испытывал затруднений со швартовкой.

— Все мы братья по вере, сын мой, — назидательно произнёс я, продолжая молитвенно держать руки перед собой: — Может вы всё же найдёте время для совместной молитвы, сэр? Вопросы веры важны…

— Я бы рад… — он прижал обе руки к груди в самом искреннем раскаянии: — Но — служба. Прошу помолиться за меня, святой причетник.

— Очень, очень жаль, господин полковник. Я обязательно упомяну вас в своих молитвах.

— Вот и славно! Спасибо, отче. Начинайте швартовку.

— С Богом! — кивнул я и экран погас, разъединяя нас.

— Фууухххх… — послышался полный облегченья выдох Банкира: — Прокатило! Я уж думал — расстреляют нас, сэр!

— Не стоит недооценивать жадности человеческой, — ухмыльнувшись я назидательно поднял вверх палец: — Ибо грешны мы по определению и радостны, когда ближнего своего обмануть удаётся! Ладно, — скинув с головы капюшон, я хлопнул ладонью по подлокотнику: — Швартуйся и начинай перекачку топлива — самое веселье впереди… Брат ты мой, по Вере!

— Вы, босс, вперёд ногами ныряйте, — поучал меня Банкир, когда мы подошли к рукаву, соединявшему наш корабль с крепостью: — У них там гравитация к поверхности ориентирована — сразу на ноги встанете.

Несмотря на правильность его слов, следовать этому совету я не хотел. Вынырнуть из люка с полой рясы на голове, да ещё под взглядами ожидавших меня там бойцов?! Нет уж, увольте.

— Сам разберусь, — буркнул я, рыбкой ныряя в светлую кишку коридора.

Конечно, Прохор был прав — стоило моей голове показаться над палубой, как меня немедленно повлекло к её поверхности и только помощь ожидавших меня людей уберегла моё лицо от контакта с металлической решёткой, покрывавшей её поверхность.

Кивком поблагодарив помощников я огляделся — мы находились в небольшом помещении, из которого вели, в противоположные стороны два коридора.

— Па-берегись! — послышался вопль моего телохранителя, и, спустя несколько секунд, он, ловко помогая себе руками, уже стоял на палубе: — Ваш шлем, сэр. — протянул он мне часть моей брони: — Вы в рубке оставили, пришлось сбегать.

— Думаешь понадобится? — надевать его мне жутко не хотелось — духота, появлявшаяся спустя несколько минут её ношения, намертво отбивала подобное желание: — Тут же безоружные все?!

— Хуже не будет, босс, — покачал он головой: — Мало ли чего.

— И ведь не отстанешь же, зануда, — буркнул я, забирая у него бронированный горшок: — А это кто?

Когда Банкир приземлился, народ, стоявший до того плотным кольцом вокруг прорезанного прямо в полу люка, расступился и я заметил пару тел, лежавших у дальней стены.

— Это нас встречать приходили, Пью, — пояснил один из бойцов: — Ну мы их и успокоили, отче. Ну чтобы они не того.

— И не того, и не этого, да? — обойдя проём, я подошёл к несостоявшимся защитникам орбитальной твердыни.

На полу, со связанными за спиной руками, лежали два молодых парня в обычной пехотной форме. Один — в отключке, а вот второй во всю пялился на меня, не иначе как силясь прожечь во мне дыру своим взглядом.

— Силы не трать, пригодятся, — посоветовал ему я, присаживаясь рядом на корточки: — Командир ваш ещё здесь? Или уже вниз свалил?

— Ыыы! Ыыыы ы ыы ыыы! — промычал он самым угрожающим тоном, сквозь заклеенный скотчем рот: — Ыыы! Ыы! Ы-иых!

— Да что ты говоришь! Даже так? — отодрав часть скотча — солдатик тут же сглотнул и облизал губы, я повторил вопрос: — Полковник ваш где?

— Не скажу! — пробормотал он краем рта и отвернул голову с самым гордым видом, который мог принять в своём нынешнем положении.

— Скажешь, дорогой мой, еще как скажешь, — ласково пообещал я, поворачивая его к себе за один из ремней портупеи: — Ты же хочешь, исповедоваться? И так, чтобы эта исповедь не оказалась последней в твоей жизни?

— Не скажу! И я это — атеист!

— Вот заладил, — я с сожалением покачал головой и, подняв руку вверх попросил: — Ножик дайте кто ни будь.

Увидев в моих руках клинок, направленный в его лицо, парнишка побледнел, но, упрямо закусив губу, с вызовом мотнул головой — мол, хоть режьте, а ничего не скажу.

— Сын мой, — приблизив лезвие, я пустил зайчик прямо в его глаза: — Как ты думаешь, почему я одет в красное? Не догадываешься?

По его виду было понятно, что он догадывается, вот только озвучивать эту догадку ему уж совсем не хочется.

— Догадываешься… Ну так что? Говорить будешь?

— Нет!

— Молодой, упрямый и глупый, — покачав головой, я, для пробы, несильно ткнул его ножом в шею — так, чтобы только чуть-чуть-чуть проколоть кожу.

Чёрт! Кто же знал, что парнишка решит дёрнуться в этот момент?! Лезвие, хозяин ножа явно очень заботился о его остроте, оно вспороло шею солдата как бумагу, перерезая артерию и мне в лицо ударила струя горячей, солоноватой жидкости, снова, как и на транспорте, превращая меня в окровавленного монстра.

— Твою ж мать! — вскочив, я попробовал прочистить глаза свободной рукой, чувствуя, как кто-то осторожно вынимает клинок из залитых кровью пальцев: — Ну, блин! — кое как приведя зрение в норму я огляделся и едва не выматерился — мой отряд, все четырнадцать человек, стояли на коленях, почтительно глядя на меня снизу-вверх.

— Вы чего? Ну?

— Как и на Марьяне, — прошептал один из них, показывая пальцем на меня.

— Красный Причетник принял жертву, — кивнул, на полном серьёзе его сосед: — Теперь нам будет следовать удача, братья!

— А ну! Прекратить! — рявкнул я: — Удача и так с нами! Чего расселись! Встать!

— Святой Пью, — вышедший вперёд Прохор поклонился: — Это Знак! Первая кровь пролита нами и это не наша кровь! — обернувшись назад он продолжил: — Это — Знак, братья! Святой Пью вот только что говорил мне о возрождении Братства, и вот, смотрите! — он показал рукой на замершее в луже крови тело: — Все, кто пойдут против — умрут! Наш святой! Это — наш святой!

Твою же мать! — мой мысленный мат, если бы он был озвучен, несомненно обеспечил бы мне призовое место на конкурсе матершинников, если бы такой проводился, но увы — высказать своё отношение к словам Банкира, я мог только в мыслях — слишком большое почтение читалось в обращённых на меня взглядах.

— Галдёж прекратили! — подняв вверх окровавленную руку я сжал ладонь в кулак, и, опустив его на уровень глаз продемонстрировал его бойцам: — Во! Мою святость обсудите позже! А сейчас — быстро разбились на тройки и вперёд! Задачи те же, что и на Анцирабе — мне нужны двигатели и надежно зафиксированный гарнизон. Помните — на вас броня, которую не берут пули! Но это не значит, что голову можно совать куда угодно, ясно? Приказываю думать, а уж потом действовать! План крепости вам известен!

Все! — не подумав я хлопнул в ладоши, отчего от них, в разные стороны полетели кровавые брызги: Пошли-пошли-пошли!

Дождавшись, когда четыре тройки разбегутся по коридорам, я повернулся к Прохору: — У тебя салфетка есть?

— Да, отче, конечно, — покопавшись в сумке он вытащил пачку влажных салфеток и протянул мне.

— Спасибо! — с непередаваемым блаженством я принялся счищать с лица липкую массу.

— Я специально для вас взял, отче, — сообщил Банкир, подавая мне очередную, взамен превратившейся в грязно бурый комок её предшественницы: — Вот как чувствовал, что вам понадобится.

— Спасибо, — повторил я и замер, когда до меня дошёл смысл его слов: — Погоди… Ты что — знал, что я перемажусь в чём-то? И, поэтому, их захватил?

— Ну, я подумал, отче, что лишним не будет, вот ещё возьмите, у вас на виске, — он показал на правую часть головы: — ещё немного осталось.

— То есть, — принимая у него салфетку и вытирая висок, уточнил я: — Ты меня свиньёй считаешь, да? Ну что? — повернул я голову: — Чисто?

— Да, отче, — наклонившись он собрал с пола испачканные салфетки и аккуратно сложил их в один из кармашков разгрузки: — А нечистым животным — упаси Бог, отче! Как вы могли обо мне такое подумать!

— А салфетки зачем взял? И мусор этот — зачем он тебе?! — покрутив в руках шлем, я, со вздохом, надел его на голову и принялся регулировать ремень.

— Чистые взял на всякий случай, а те, что с кровью — так это же святыня, отче! Салфетки с кровью жертвы, сам святой Пью оттирал лицо ими после молитвы! Вы что, отче! Это же святые артефакты!

— Ты сдурел? Послушай — я простой человек, понял?!

— Скромность святого Пью еще при его первой жизни была легендарной, — послышался голос оставшегося с нами бойца: — Я счастлив дарованной мне честью, отче, быть рядом с вами. Благословите!

— Вот только на колени не падай! Прокляну! — но деваться было некуда — в его глазах читалась такая искренняя вера, что я, снова мысленно выматеревшись, протянул к нему руку и, нараспев, как на службе, произнёс-пропел: — Сим благословляю тебя, воин мой, на подвиги ратные, и да укрепит дух твой вера! — мне жутко хотелось добавить «в меня и всё такое», но я сдержался — в конце концов парнишка же не виноват, ему с детства вбивали в голову весь этот религиозный бред, вот мозги и переклинило.

— Спасибо… — на колени он всё же рухнул и мне волей не волей пришлось положить руку на макушку его шлема, завершая благословление.

— А меня, отче? — вид у Банкира был какой-то обиженный: — А меня вы благословите?

— Перебьёшься! К командному пункту веди, план помнишь?

— Я помню, я поведу! — свежеблагословлённый рванул в левый коридор и, спустя несколько секунд, мы услышали его голос: — Сюда, тут лифт на командный уровень!

— Пошли, — я двинулся было вперёд, но то, как выглядел Прохор, заставило меня остановиться: — Ты чего такой нахохленный?

— Ничего, отче, — вздохнув, он двинулся к лифту.

— Погоди, — уперев ладонь ему в грудь, я остановил его движение: — Ты что? Из-за благословления надулся?

— Нет, — неуклюже соврал он, глядя в сторону: — Пойдемте, нам еще командира брать.

— Вот ты даёшь! — заступил я ему дорогу: — Не тупи! Мы друг друга давно ведь знаем, да? Ты мне сейф открывал помнишь?

— Ну, помню, — его взгляд продолжал блуждать по помещению, старательно избегая меня.

— И ты ещё просишь благословления? — отступив на шаг я окинул его критическим взглядом: — Банкир! Ты, в моей святости, уже промаринован насквозь! Она у тебя из ушей уже лезет!

— Ээээ??? — теперь нахохленность сменило непонимание.

— Ну смотри. — припомнив учёбу в Инквизиции, я принялся объяснять: — Святость — её же нельзя то включать, то выключать, да? Щёлк! — я щёлкнул пальцами: — И святой. Щёлк! — грешник. Так?

— Ну… Вроде да, отче.

— Вот! Значит я, если я святой, то был им всегда. Так? Да так, так, я тебе говорю! — увидев, что он заколебался, поспешил я: — И, следовательно, ты начал получать святое излучение ровно с того момента, когда попал на борт Весельчака. Понял теперь?!

— Излучение?

— Ну эманации святости. Они передаются при личном контакте или при благословлении.

— Ух ты! — Прохор явно приободрился: — И я, значит, теперь тоже, ну — святой?

— Нет, — конкуренция была мне ни к чему: — Кроме количества тут важен переход в качество, понимаешь?

Увидев, что он закивал, я быстро продолжил: — Но вот чего тебе не надо, так это благословлений — ты благодатью и так полон. Я же говорю — уже из ушей сочится.

— Из ушей? — он непроизвольно поднёс руку к голове.

— Да шучу я, шучу. Пошли, — я кивнул на лифтовой холл, откуда слышались шаги бойца и его нетерпеливое, но вежливое покашливание: — Пошли, будем командира местного брать.

Пропустив его вперёд, я двинулся следом, грустно размышляя о человеческой натуре — и меж звёзд летаем, технологии передовые, медицина на высшем уровне, а копни любого — так такой дикарь, готовый молиться на всё непонятное, вылезает, страшно становится. И, ведь они, искренны в своей вере. Попробуй сказать обратное — порвут, как же — на святое покусились.

На душе было противно — я ощущал себя самым грязным мошенником, игравшим на чувствах доверившихся мне людей. А, с другой стороны, если они сами — обманываться рады? Может так и надо? Дать им чего они хотят — пусть будут счастливы?! В памяти всплыл образ колдуньи, виденной как-то по одному из развлекательных каналов — делая пассы руками, она обещала всем обратившимся безусловное решение всех проблем.

И я что? Вот таким же стану? Лохотронщиком? Буду дурить людей, рассказывая о своей святости?!

Нет уж… Скрипнув зубами, я покачал головой. Нет — только не так!

— Святой Пью, вы скоро? — послышался голос бойца: — Лифт вот-вот подойдёт.

— Иду! — отбросив в сторону все левые мысли я глубоко вдохнул и двинулся к ним — нам предстояло брать командный пост — сердце крепости, и посторонние мысли только сбивали с решения этой задачи.

Лифт медленно полз вверх, поднимая нас от грузового уровня к боевым палубам.

— Мы зашли в крепость на минус девятом уровне, это двигатели, — давал пояснения Гринсон, так звали бойца, оставшегося с нами: — Палубы до минус второй — складские, дальше, от неё до плюс второй — орудийные уровни, там и сами орудия, и механизмы всякие — подача снарядов, наведение и всё такое. От плюс третьего до плюс пятого — жилые сектора — казармы, столовые, магазинчики, тренажёры и зоны отдыха. С плюс шестого до плюс седьмого — системы РЭБ. Ну а плюс восемь и девять — артиллерия защиты зенита.

— Ага, понял, — кивнул я: — А Центральный командный где? И что мы так медленно ползём?

— Нулевой уровень. А медленно — так крепость же сейчас по протоколу мирного времени живёт — куда спешить? Гарнизон весь внизу, здесь только командир и дежурная смена.

— А что полковник не внизу?

— Не знаю, — пожал он плечами: — Может зам его в отпуске, может с бабой своей поругался, кто ж его знает?!

Кивком поблагодарив его, я принялся мерить шагами кабину, благо она была велика — метров так семь в длину и пять в ширину. Цифры этажей меняли друг друга жутко медленно и, чтобы хоть как-то скоротать ожидание, я подошёл к информационному стенду, закреплённому на дальней от входа стене.

— Эй, Банкир, — окликнул я телохранителя, заинтересовавшись одним листком, приколотым поверх прочих объявлений: — Иди сюда.

— Да, отче? Что-то важное?

— Давай уже без этого отче, да? Вот, — я ткнул пальцем в бумажку, украшенную в верхней части яркой лентой, состоящей из чередовавшихся красных и золотых полосок: — Это что такое?!

— Гвардия, — скривился он, будто откусил кусок лимона: — Чёрт, босс! Им Гвардию дали! Крепость теперь — Гвардейская!

— И что с того?

— Как что?! — покачал он головой: — Знаешь как говорят? Солдаты бывают трёх типов?

— Ну?

— Ну! Умные, сильный и гвардейцы. Первые знают на что и как жать, чтобы заработало. Вторые знают на что, но не знают, как, поэтому ломают все к херам. Третьи не знают на что, не знают, как, но зато всюду лезут первыми.

— Смешно, — согласился я: — А нам-то с того что? Я тебе другую мудрость скажу — чем больше в армии дубов, тем крепче наша оборона! Ну, Гвардия, ну и что с того? Они без оружия, а мы, — а похлопал себя по кирасе, и она отозвалась глухо лязгнула: — В броне.

— В том-то и дело, босс. Гвардия — им стволы положены. А раз присвоили им недавно, то в бой они бросаться будут как бешенные.

— Ты же говорил — мало их тут? Внизу все?!

— Мало. — кивнул он: — Здесь человек сто, не больше. И все почти — на нулевом, в охране ЦКП стоят.

— Спасибо, блин! Успокоил!

Короткий, быстро затихший «Дзиньк!» вынудил нас умолкнуть — на табло горела цифра ноль, и створки лифта принялись раздвигаться, открывая проход на командную палубу крепости Магон Два.

— Сюда нельзя, святые отцы, — первый пост охраны располагался в нескольких метрах от дверей лифта и присутствующий на посту дежурный, сейчас удивлённо смотрел на нас, встав из-за своего стола. Его напарник, не менее удивлённый чем первый, тоже отлип от стены, сделав пару шагов по направлению к нам.

— Это закрытая для посещений территория, — нахмурившись проговорил он: — Как вы вообще сюда попали?

— Поднялись на лифте, — сообщил ему я, кивая назад: — Пешком слишком долго бы вышло.

— На лифте? Как это — на лифте?

— Ну как… — я сделал небольшой шаг вперёд, с удовольствием отмечая, что их оружие — укороченные карабины, продолжают болтаться на ремнях — гвардейцы явно не видели в нас опасности: — Нажали кнопку вызова, зашли, — ещё шажок: — Потом кнопку с этим этажом и вот мы здесь. Это же командная палуба?

— Да, но посторонним тут находиться запрещено.

— А мы не посторонние. — следующий шаг позволил мне оказаться в метре от дежурного: — Мы — члены комиссии флота, направленные сюда, дабы следить за вашим моральным разложением и аморальным поведением как в служебное, так и в частное время. Вот скажите мне, — я ткнул дежурного пальцем в грудь, забыв, что моя ладонь облечена в броню: — Почему в лифте отсутствует перечень молитв с графиком их вознесения?!

— Перечень молитв? График? Ааа… — опустив глаза он уставился на мою ладонь: — А что у вас с руками, святой отец? И с лицом… — наклонившись, парень был повыше меня, он всмотрелся в темноту под капюшоном. Надо отдать должное, несмотря на гвардейское звание, реакция у него была что надо: — Тревога! Тре… Ыыыыхххх…

Моя реакция была не хуже — бронированный сапог въехал в его не бронированную промежность, аккурат к началу второго вопля — последствия расписывать не буду, любой мужчина себе их представит без особого труда, хотя и с безусловным содроганием в душе.

Второго дежурного успокоил Гринсон, проведя классический апперкот, после которого гвардеец тихо улёгся на полу, не высказывая никакого желания сопротивляться.

Связав бойцов, оглушённого Гринсоном мы усадили за стол, прикрутив его руки к подлокотникам — моего распрямить не было никакой возможности, мы двинулись дальше по коридору, но стоило нам только сделать с десяток шагов, как под потолком вспыхнули и заморгали красные огни, а ещё спустя секунду, громкий и отдающий металлом голос, торжественно возвестил: — Боевая Тревога! Вторжение! Уровень! Эм! Девять! Повторяю! Боевая Тревога! Вторжение! Уровень! Эм! Девять!

Оглянувшись назад — боец за столом продолжал изображать спящего, честно отрабатывая право на жизнь, я повернулся к товарищам.

— Это не я, сэр! — приподнял руки, словно хотел защититься от меня Банкир.

— И не я, Пью, покачал головой Гринсон.

— Это вообще не у нас, сэр! — от волнения мой телохранитель перешёл на уставной слог: — Сэр! Это на эМ девять, сэр, а мы на нулевом! Парни в двигательном вляпались!

— Внимание всем! — на сей раз из динамиков послышался уже знакомый мне голос полковника: — Говорит командир! Гвардейцы! К оружию! Кто-то проник на минус девятый и пытается вывести из строя двигатели! Приказываю всем свободным от вахт! — он замолк, переводя дух: — Всем свободным от вахт! На минус девятый! Приказываю уничтожить диверсантов! Помните — мы Гвардия! Вперёд!

— От же загнул, — покачал головой Прохор: — Они же ща там все и полягут! Они же…

Договорить ему не удалось — за поворотом коридора послышалось хлопанье дверей, а, послышавшийся одновременно с ним топот множества ног, заставил нас броситься к стенам, вжимаясь в их пластиковую поверхность.

Первые трое гвардейцев, нёсшихся посреди коридора, были просто скошены залпом картечи, выпущенной практически в упор — я выстрелил метров с трёх, дождавшись, когда они притормозят, завидев нас.

Следующую волну нам пришлось ждать с минуту — судя по шороху и невнятному бормотанию, раздающемуся из-за угла, атаковать нас готовились по всем правилам. И точно — подбадривая себя воплем «Гвардия!» на нас выкатилось человек десять, дружно ведущих огонь вдоль коридора. Они были так увлечены своим атакующим порывом, что я успел трижды передёрнуть цевьё, раз за разом посылая в самую гущу, бесшумные, на фоне их грохота, заряды картечи, остужая самые горячие головы.

— Банкир? — пользуясь затишьем — душ свинцовых градин заставил солдат убраться едва ли не быстрее, чем они наступали, повернулся я к нему: — У тебя патронов для меня нет?

— Откуда?… Сэр?! — он с остервенением выламывал свой пистолет из ящика для пожертвований.

— Что? Заело?

— Ага, а на Весельчаке так легко выходил! И, зараза такая, входил!

— Ты бы поторопился, — кивнул я на поворот коридора, где явно затевали новую атаку, на сей раз явно с применением инженерных технологий грохот подтаскиваемой мебели перепутать с чем-либо было сложно: — А то они сейчас…

Договаривать я не стал — из-за угла на нас двинулась собранная из столов и стульев баррикада — судя по дружному пыхтению, раздававшемуся за ней, эту конструкцию толкало человек десять, невидимых для нас за горой столов и стульев.

— Аааа…Суки! Бомба! — в конец обозлённый Прохор рванулся вперёд, раскручивая над головой звенящий ящик для пожертвований: — Молитесь! Твари! — выдохнул он, запуская своё оружие в потолок, который, не выдержав удара, обрушился на защитников дождём из разломанных потолочных плит.

— Святой Пью! — заоравший во всё горло Гринсон, одним рывком перемахнул через баррикаду, и, в следующий момент с той стороны раздались сочные удары доброго мордобоя.

— За Пьююю! — Банкир отстал от него секунд на пять.

Когда я перебрался через груду мебели всё уже было кончено. Трое солдат стояло на коленях с заложенными за головой руками, а еще пара валялась на полу в позах, однозначно неприемлемых для живых.

— Как всегда, — покачал головой я, обходя тела: — Всё веселье и без меня. Банкир? Не стыдно, а?

— Никак нет, сэр! — вытянулся он по стойке смирно, чем поверг меня в изумление: — Это — рядовые, сэр! Не по чину вам о них руки пачкать, сэр.

— Да, господин, — подержал его подошедший товарищ. Подняв шлем, он сплюнул в сторону гвардейцев: — Да и еретики это, тьфу!

Подобрав с пола кепи, потерянное кем-то из неудачливых защитников, он принялся чистить свой, сильно заляпанный кровью кастет: — Я же, господин Причетник, как эту гору хлама, перемахнул, так сразу к ним, — он махнул кастетом в пленных, и они вздрогнули, получив брызги крови в лицо: — Перемахнул — и говорю, ну, мол одумайтесь, грешники! С нами Святой Пью! Грех это ему противиться!

— А они? — сдвинув шлем на затылок и придерживая брамицу рукой, прищурился я, не припоминая, что слышал что-либо кроме мордобоя.

— Не послушались, — вздохнул он, поднося кастет к глазам и рассматривая солдат сквозь него: — Еретики же, мой господин, упёртые! Может их того? — надев своё оружие на руку он многозначительно покачал им в воздухе, отчего пленники тотчас побледнели: — Упорные они, в ереси своей, святой Пью, а?

— Еретик может раскаяться, — покачал я головой: — Дадим им шанс, пусть полежат, подумают о своих заблуждениях и грехах. Свяжите их.

Следующая атака была проведена совсем не по-Гвардейски — с тыла.

Пройдя очередной поворот, вообще надо заметить, что коридор Нулевого уровня представлял собой ломаную линию, нечто вроде спирали, закрученной к центру, и, по мере приближения к Командному посту, его отрезки становились всё короче и короче, а повороты всё острее и резче. Так вот — стоило нам только удалиться от очередного излома-изгиба и отойти от него шагов на двадцать, как сзади раздался, ставший уже знакомым крик — «Гвардия!», и, эхо воплей очередных защитников ещё не успело стихнуть, как в спину нам полетели пули, сопровождаемые частыми хлопками выстрелов и щелчками передёргиваемых затворов.

При другом раскладе эта атака могла бы и увенчаться успехом — стреляли солдаты метко — два толчка под левую лопатку подтвердили изрядную точность их выстрелов.

— И не надоело? — повернувшийся на грохот выстрелов Банкир поднял свой пистолет, соизволивший покинуть плен ящика для пожертвований после своего полёта над баррикадой: — Чего шумите?!

Вскинув дробовик, я попытался опередить его и мне это почти получилось — грохот наших выстрелов практически слился воедино, вот только на этот раз — то ли дистанция была велика, то ли рука дрогнула, но разлетевшаяся широким облаком горсть картечи зацепила только одного из четверых стрелков — молодой парнишка вскрикнул, и, уронил свой карабин, зажимая проступившее на правом плече пятно крови. Остальные градины, увы, только зазря вспороли декоративную панель в стороне от бойцов, отчего та, неопрятными лохмотьями повисла в чудом сохранившихся держателях.

А вот Прохор стрелял куда результативнее — его пистолет рявкнул трижды и три тела рухнули на пол, не подавая признаков жизни.

— Вот так стреляют на Акзаре, — картинно дунув на ствол он поменял магазин, и, подойдя к продолжавшему зажимать рану на плече гвардейцу поинтересовался: — Аптечка-то есть?

— Есть, в ка… — резко побледнев, парнишка вдруг обмяк и кулем повалился на пол, превращаясь из живого, полного сил человека в груду мёртвого мяса.

— Чего это он? — присев на корточки Банкир пощупал его шею, и, подняв на меня глаза сообщил очевидное: — Мёртв. Но, сэр?! — встав он поспешно отошёл от трупа, словно тот был поражён не моим выстрелом, а неведомой и очень заразной болезнью: — Рана-то пустяковая? Перевязать — и в строй!

— Действительно странно, — наклонившись я присмотрелся к телу, и, вглядевшись в его лицо отпрянул — несмотря на раздражавшее глаз моргание красных ламп, я успел разобрать черноту, медленно заливавшую его губы: — Яд!

— Яд?! — и Прохор, и Гринсон уставились на меня непонимающими взглядами.

— Сами посмотрите, — показал я рукой на его лицо: — Губы почернели. Его отравили.

— А вы не перепутали, сэр? — Банкир, только что бесстрашно стоявший под залпами карабинов, как-то съёжился и отступил ещё на пару шагов от тел: — Откуда здесь яд?

— Святой Пью! — Гринсон так же отошёл на несколько шагов. Нервно потирая свой кастет: — Нечисто тут, господин. Что же это — они своих травят?!

Не зная, что им ответить я оттянул затвор и посмотрел внутрь — там, в глубине трубчатого магазина зеленели два цилиндрика, а ещё один поблескивал медью из обреза казённой части ствола. М-да… Негусто…

— Это ваше, сэр? — наклонившись, Банкир приподнял с пола толстую зелёную гильзу наподобие той, которой пользуются охотники — родную сестру трёх моих последних зарядов. Поднеся её к смотровой щели шлема, он шумно втянул воздух и моментально, стоило только ароматам свежего выстрела достичь его носа, отбросил её в сторону, принявшись поспешно вытирать пальцы о свою робу.

— Миндаль, — пояснил он, не прерывая своего занятия: — Ваши патроны, сэр, они — с ядом.

— Ты уверен? — осторожно закрыв затвор я, с опаской покосился на своё оружие.

— Точно говорю, сэр — миндалём прёт конкретно. Одна царапина и всё — каюк, — покосившись на дробовик он передвинулся мне за спину: — Вы уж по осторожнее с ним, сэр.

— Отравленные пули? Но зачем? — перехватив ствол так, чтобы не касаться спусковой скобы, я покачал головой: — А я-то удивляюсь — попадаю и люди сразу валятся!

— Дробины, сэр. — поправил меня он: — Яд мог Док дать, а картечь пустотелой сделать — это Деду минут на пять работы. — посмотрев на измочаленную моим почти-попаданием декоративную панель, он добавил: — Ну, может быть, они так вашу целкость повысить хотели, сэр? Ну — бах и труп?

— Ну, блин, спасибо! Я что? Так плохо стреляю?!

— Нет, сэр, что вы! — снова бросив взгляд на стену, Прохор отодвинулся ещё немного в сторону: — Может дальше пойдём, сэр?! А стреляете вы хорошо, очень хорошо — для командира, сэр! Сколько у вас таких зарядов осталось?

— Три. — буркнул я, выдвигаясь вперёд и замечая, что оба моих спутников немного замялись, прежде чем двинулись следом.

— Три — это хорошо. — с облегчением в голосе произнёс Банкир, двигаясь след за мной метрах трёх сзади: — Три нам более чем хватит, сэр.

— Гвардейцы! — замолкший было полковник проявился в эфире аккурат в тот момент, когда мы подошли к последнему повороту коридора. Дальше, скрытый от нас очередным изломом стены, располагался длинный предбанник, в котором, по замыслу разработчиков этой крепости, должны были сидеть секретари, курьеры и часть бухгалтерии, отсекая всех от святая святых твердыни — Центрального Командного Поста, куда, как вы понимаете, путь простым смертным был заказан.

Всё это поведал нам Гринсон, добросовестно вызубривший план крепости — всех её уровней.

— Гвардейцы! Вторжение на нулевом уровне! Приказываю всем прибыть к Цэ Ка Пэ! Всем — к Цэ Ка Пэ! Срочно! Приказываю! Все сюда! Бегом! Гвардия — ко мне! — продолжал надрываться командир, но теперь в его, до сих пор лязгающим уверенностью голосе были слышны первые, и пока робкие, нотки неуверенности.

— Заметили, гады, — заткнув метким выстрелом динамик, Прохор с сожалением вздохнул: — Ну вот, сейчас набегут.

— А ты что? — привалившись к стене я скользнул по ней к повороту, не спеша, впрочем, заглядывать за угол: — Надеялся, что нас не заметят? Тут же камер море, а там, — я постучал пальцем по стене: — Не слепые же сидят!

— Жаль, — пробормотал он, устраиваясь рядом со мной и поднимая пистолет вверх: — Так было бы лучше.

— Гринсон? Сколько их там? — повернув голову в сторону нашего рукопашника поинтересовался я, надеясь получить исчерпывающий ответ, и этот эрудит не подкачал.

— Дежурная смена, с командиром, Причетник, это шесть человек. Ещё четверо — охрана.

— То есть — всего десять?

— Могут быть курьеры и бухгалтера, ещё человек пять, может семь, — покачал он головой: — Точно сказать не могу, простите меня, Пью. — он снова, с сожалением покачал головой, судя по всему сильно переживая из-за своей надуманной некомпетентности.

— Нормально всё, — поспешил успокоить его я: — Сколько бы их там не было — успокоим всех, верно? Да и какие из них бойцы — из бухгалтеров? Что они нас — счётами что ли забросают?! Давайте, ну! Собрались — ещё рывок и всё!

И, подавая им пример, выскочил за угол.

На сей раз оборона, точнее оборонительный рубеж, несмотря на импровизацию, выглядел солидно — пространство, перед положенными набок столами было заполнено офисными стульями, приглядевшись, я заметил, что между собой они связаны скотчем, более того!

Над полом, примерно на уровне коленей, может чуть ниже, было протянуто множество клейких лент, призванных, по замыслу автора этого укрепления, если не остановить, то серьёзно замедлить атакующий порыв двинувшихся в наступление сил.

— Ну не хрена же себе! — немало удивлённый увиденным я остановился в паре шагов от первых стульев, растопыривших в мою сторону свои ножки с колёсиками.

— Святой отец?! Вы?! — над краем стоящих, или все же правильно сказать — лежащих? Столов появилась голова полковника: — Увидев вас на мониторе, я, признаюсь, не поверил, что вы — духовное лицо, и снизойдёте до подобного!

— Этот мир несовершенен, друг мой, — засунув дробовик под мышку — мои товарищи сзади резко разошлись в стороны, я со сожалением развёл руками: — Но ведь сказано — не ищи соринку в чужом глазу…

— Знаю-знаю, — перебил меня он: — Только это вы вторглись сюда, отче!

— А вы решили воспользоваться моей ошибкой! — парировал я: — А как же топливо?! Это же не Маскон?! Это — Магон! Вы, полковник, смолчали, теша себя мыслью о наживе. А алчность, — обличающее наведя на него палец, я продолжил гораздо громче: — Алчность — есть грех великий! Внемли словам моим, грешник! Раскайся и, с молитвой сердечной…

— Ага! Ща! — перебил он меня, всем своим тоном показывая давнюю закоренелость своих грехов: — Два раза! Руки поднял, поп! Или мы стрелять будем!

— Дети мои! — прижав локти к бокам и выставив вперёд открытые ладони, самым елейным тоном произнёс я: — Солдаты! Неужели дерзнёте вы открыть огонь в скромного священнослужителя? Не слушайте командира своего — ибо вижу я, душа его черна и полна греховности! Не ведает он, что творит!

— Не слушать! — взревел, наливаясь кровью полковник: — Он же жулик! Они — все трое жулики! Гвардия! К бою! А ты, поп, руки подними, если жить хочешь!

— Моя вера, да защитит меня, — перехватив дробовик, но не спеша наводить его на противников, я сделал шаг вперёд, наклоняя голову — вера верой, но уязвимые места лучше поберечь: — Создатель спасёт меня, верую!

— Гвардия, огонь! — взмахнул в ответ пистолетом командир крепости: — Поможем им встретиться с Создателем, раз уж они так спешат туда! Фанатики чёртовы! — и, подтверждая свои слова делом, первым открыл огонь.

Его поддержало всего несколько бойцов — раздались редкие выстрелы, не сумевшие оказать никакого влияния на наше движение. В это момент я сильно пожалел, что прогуливал занятия, где изучали, а говоря проще — зубрили различные гимны. Идти вперёд, распевая во всё горло что ни будь эдакое, возвышенное, на непонятном языке, сделало бы эту картину и вовсе героической.

Но увы…

Пришлось двигаться вперёд, оглашая помещение воплями «Верую!» и «Создатель, благослови!».

Хотя и этого было достаточно — стрельба, и без того жидкая, практически прекратилась, стоило защитникам баррикады понять всю тщетность своих усилий. Последним, расстреляв в меня оба магазина, смолк пистолет полковника.

— Что же ты, а? — подойдя к полковнику я сокрушённо покачал головой: — Сандерс. Ты же — полковник Сандерс? — ткнул я стволом в вышитую золотой нитью нашивку на груди его мундира: — Грешник!

— Каюсь! — рухнул он на колени, окончательно деморализуя разоружённых гвардейцев: — Ваше преосвященство! Не губите! Искуплю! В монастырь уйду!

— Ага, в монастырь. Только тебя там и не хватало. Ты и его разворуешь… — Банкир! — кивнув на полковника телохранителю я хотел отдать приказ, но Прохор ужа двигался к нему, держа наготове пластиковые хомуты, заменявшие нам наручники.

— Руки давай, — совсем по-будничному скомандовал он и Сандерс немедленно подчинился, покорно сцепляя ладони за спиной.

— Гринсон, — повернулся я к второму своему спутнику: — Веди их, — последовал кивок на гвардейцев: — В спас капсулы. Заблокировать их до времени сможешь?

— Конечно, отче, — склонил он голову в поклоне: — Отстрелятся только воле вашей согласно.

— Вот и славно. И пусть погибших подберут. Нам тут чужие трупы не нужны.

Молча поклонившись он двинулся к лифту, подгоняя перед собой толпу пленных.

— А вы позволите, отче? — повернулся он от поворота: — Вразумить грешных? — приподняв руку он качнул увенчанным кастетом кулаком: — Ибо грешны они безмерно в ереси своей. Вас, отче, опять же, не признают. Еретики!

— Позволю, — кивнул я: — Но — только без лишнего усердия, словом добрым.

— А не дойдёт? — он с сомнением посмотрел на исчезавшие за углом сгорбленные спины гвардейцев: — Упорствовать же будут, отче?!

— Вразумляй. Но — без членовредительства! — отрезал я, отворачиваясь от него к двери ЦКП: — Прохор — со мной! С искоренением ереси он и один справится, проповедничек…

Командный пост встретил нас мирным жужжанием покинутых терминалов. Дежурные покидали свои места в спешке, торопясь выполнить приказ своего командира — где-то глаз замечал ещё дымящуюся кружку кофе, на других пультах лежали раскрытые служебные журналы с недописанными до конца строками докладов.

— Ну-с, что тут у нас? — потерев руки я подошёл, к расположившейся по центру Центрального, голограмме крепости. Большая часть проекции светилась нейтральным, светло голубым сиянием и только два участка — нижний девятый и наш, пульсировали тревожным багрянцем, давая понять любому об имевшихся там проблемах.

— Может, сэр, тревогу того, отключим? — недовольно морщась на продолжавшие пульсировать тревожные лампы, поинтересовался Банкир: — Достало уже это мельтешение, сэр.

— Согласен, — кивнул я — резкие всполохи уже конкретно утомили и я, не тратя понапрасну время, направился к креслу командира крепости, доминировавшему в посту на своём подиуме.

— Чёрт! — хлопнув себя по лбу — шлем я снял едва пленные скрылись из виду, я с тоской посмотрел на дверь: — Ключ! Командирская карта! Чёрт! Придётся за Гринсоном бежать! Вот, блин! У Сандерса он — забыл отобрать! Вот же растяпа! — продолжая ругать себя — тащиться к спасательным капсулам не было никакого желания, я вздохнул — деваться некуда, и повернулся к двери, намереваясь как можно быстрее исправить положение.

— Сэр? — окликнул меня Прохор, протягивая карточку: — Вы про это говорите? Я у полкана отобрал, когда вязал его, сэр. Вам-то не до того было.

— Ну, Банкир… Ну! — не найдя подходящих слов я ткнул его кулаком в грудь: — Молодец! Ну, просто молодец!

— Ну что вы, сэр, ну… Вы это… Не стоит, сэр, — зардевшись от похвалы он опустил было голову, но тут же поднял взор на меня: — Сэр? А вы сока хотите?

— Сока?! Здесь? Только не говори, что с собой флягу приволок!

— Нет, сэр. Зачем с собой? — он мотнул головой в сторону ряда терминалов: — Пока вы, сэр, на голограмму смотрели, я шкафчики их проверил. И, в одном, — жестом волшебника, достающего из цилиндра очередного кролика, он показал мне пачку сока: — Персиковый, будите? Там холодильник у них, ну я и пошарил малость. Жрать ничего, но вот попить есть. Так вы как, сэр? — он снова встряхнул картонку: — Желаете?

— А минералки там нет? С газом? — пить сок мне не хотелось. Добавлять сладкой и, несомненно липкой, жидкости к моему и без того пропотевшему телу? Нет спасибо.

— В душ бы сейчас, — сделав пару глотков холодной, щекочущей нёбо пузырьками, воды, вздохнул я: — А душ ты тут не нашёл?

— Вот чего нет, того нет, — развёл он руками: — Так вы, сэр, связь-то, разблокируйте. Надо и с парнями внизу и c Самсоновым, на Магоне Один, связаться.

— Ща всё будет! — плюхнувшись в кресло командира крепости я активировал его терминал и вогнал карту-ключ в щель считывателя.

Наблюдая за тем, как сектора, только что горевшие багрянцем, начали тускнеть, меняя свой окрас на нейтральный я улыбнулся — Крепость Магон Два переходила под контроль Нового Братства.

Если бы в системе Магон сейчас бы находился любознательный наблюдатель, то, без сомнений, его копилка интересных происшествий сейчас бы пополнилась очередным экстраординарным событием.

Над полюсами планеты, точно над центрами обоих полярных шапок, практически одновременно, вспыхнуло и принялось разгораться бледно голубое сияние. Оно росло, наливалось яркостью, в сторону ледяных равнин начали вытягиваться клинки перегретой плазмы, и атмосфера, до этого момента спокойная, забурлила принимая это вторжение.

Циклопические двигатели крепостей, выходя на свои штатные режимы, всё удлиняли и удлиняли языки своих выхлопов, силясь снять крепости с якорей тяготения, которыми Магон удерживал их множество лет. В какой-то момент, даже стало казаться, что планета не отпустит своих спутников — старания клинков пропадали втуне, бессильно сверкая и вспенивая атмосферу, отчего на многие километры вокруг все было затянуто рождёнными в этой схватке облаками, но пришедшие им на помощь короткие и толстые всполохи маневровых переломили ход этого спора природы с творением рук человеческих.

Крепости вздрогнули, зашевелились и медленно, словно прощаясь, поползли прочь, озаряемые частыми вспышками отстреливаемых спасательных капсул.

Оставленные, впервые за множество десятилетий в одиночестве, полюса планеты плакали. Тёплый дождь, из рождённых мощью двигателей туч, рождал на их поверхности реки и озёра, промывал каньоны и врывался в океан, обещая обитателям этого мира невиданные климатические потрясения.