Созвездие Павиана. Вторая планета второй звезды созвездия.

267 год правления 28 Императора.

В порт губернского города, губернской же планеты, меня доставило такси.

Космическое.

Небольшой кораблик, классической жёлтой окраски, с обязательными шашечками по бортам, быстро прибыл по вызову, и, не теряя времени зря сел к нам на борт — прямо в грузовой трюм.

Данный вид транспорта был для меня в новинку, но — разговорившись с водителем, я узнал, что подобный вид бизнеса весьма распространён в Империи.

— До десятка вызовов в день бывает, — развлекал пилот меня разговорами, пока такси пробивалось сквозь толщу атмосферы. — Сейчас вот тихо, а как наша светлость что-либо праздновать затеет, или другое что им в голову взбредёт, то… — кораблик сделал вираж и выскочил под нижний слой облаков, открывая мне вид на главный город Губернаторства. — Так приходится в две смены выходить. Гости-то, со всей, — он снова замолчал, выводя нас в нужный эшелон. — Гости, говорю, со всего созвездия прибывают.

— И часто, ну — сильных мира сего, возить приходится?

— Не… У меня же эконом класс. Баре на люксах кататься изволят. Я по простому народу — туристы, командированные, парочки, парочки — да, часто заказывают.

— Влюблённые что ли? — Не понял его я. — Ага. Поворковать. Берут большой круг — это по экватору, значит. Ну я — а что мне? Мне не жалко, сиденья чистятся легко. Так я загородку поднимаю и лечу себе, ну а они уже там, сзади, ну где вы сидите, кувыркаются. Сидушки разложить можно, да и выпить у меня завсегда есть. Кстати — не желаете?

— Чего не желаю?

— Ну, освежиться? — Он откинул крышку под пультом и, вытащив бутылку шампанского, показал её мне.

— Не, спасибо. Я по делам.

— По делам значит? — Убрав бутылку пилот бросил на меня короткий взгляд. — К светлости нашей, да?

— Да. А как вы узнали?

— А сейчас к нему зачастили что-то. С неделю, — оторвав руки от рычагов управления он принялся загибать пальцы. — Вот — вчера какие-то командировочные были. Прямо к резиденции садился. Дружбан у меня, он люкс возит, так он говорил — цельного адмирала с адъютантом вёз. Ага, туда же — к губернатору. Так и вы тоже?

— Угу. — Я коротко кивнул и сделал вид, что полностью поглощён открывшимся мне видом столичного города.

— Хотите — круг другой сделаем? Видами полюбуетесь? Я про город расскажу, места разные, ну сверху, покажу. Где отдохнуть можно. — Он снова покосился на меня. — Ну, по любому отдохнуть.

— Хотелось бы, — я вздохнул, стараясь максимально похоже изобразить чрезмерно загруженного делами человека. — Но не могу. Дела, дела…

— Понимаю. Но отдыхать всё же надо.

Такси заложило вираж и начало снижаться, целясь носом на здание космопорта.

— Ээээ… Уважаемый? — Тратить время на формальности таможенного контроля мне не хотелось, равно как и на практике проверять выданную Весельчаком новую карту личности. Он то конечно заверял меня, что она полностью легальная, чистая и всё такое, но тем не менее — рисковать мне не хотелось. — А к резиденции можно? Что мне потом — из порта снова такси брать? А я доплачу, если что. Хочется побыстрее дела сдать. Да и правы вы — сдать и отдохнуть. Где у вас тут места отдыха?

— Мы уже спуск начали. Это если только на новый круг заходить. Зайти?

— Нет. Тогда, увы нет. Ты меня у резиденции высади тогда, хорошо?

— Не могу, — пилот покачал головой. — Вы же с орбиты. Положено — в порту. У вас же пропуска или приглашения от светлости нет?

— Нет, — с сожалением я развёл руками. — И времени тоже нет. Мне просто передать на словах кое что надо.

— Ааа…. Понимаю, — закивал он в ответ. — Да вы не беспокойтесь, багажа нет, по зелёному коридору мигом проскочите.

— А вдруг очередь?

— Откуда? Тихо сейчас.

— Ты же сам говорил, — продолжал гнуть свою линию я. — Сейчас много народу туда, — я мотнул головой за окно. — Прибывает.

— Ну да, тоже верно. Ну… — повернув голову пилот хитро прищурился. — Я даже и не знаю, что делать. По правилам…

— Два тарифа даю.

— Четыре.

— Облезешь!

— Ну как хотите, — вынув из захватов переговорное устройство он щёлкнул клавишей. — Диспетчер?

— Чёрт с тобой. Четыре.

— Диспетчер, это семьдесят пятый, — кивнув мне грабитель, иначе я назвать его не могу, продолжил. — Клиент видами полюбоваться хочет, захожу на обзорный круг.

Не дожидаясь ответа, он воткнул переговорник на место и повернулся ко мне. — Куда садиться?

— К резиденции, к главному входу.

— Принято, шеф!

Кораблик заложил лихой вираж, отчего меня ощутимо мотнуло в сторону и устремился к резко выделявшемуся на фоне остальных строений зданию Резиденции Секторального Губернатора.

Где-то там, около главного входа, меня должна была ждать журналистка, которую Весельчак сумел заинтриговать сенсационной новостью.

Журналистка опознала меня первой. Она не была молода и красива, было видно, что годы её молодости давно миновали, но при этом она сумела сохранить то внутреннее обаяние, которое делает женщин привлекательными несмотря на годы за спиной.

— Пти, я полагаю? — Подойдя к мне она протянула руку, и я осторожно пожал её ладонь. Осторожничал я зря — небольшая ладошка отозвалась довольно крепким пожатием. Перед вылетом Вильсон выдал мне новые документы — так, на всякий случай. По ним я был Петром Пти, коком дальнего разведчика — мы решили не менять мне профессию, что б не засыпаться на мелочах.

— Да, мэм.

— Можно просто Мээрим. Или Мэри. Как удобнее.

— Хорошо, Мээрим.

— Вы готовы?

Дождавшись моего утвердительного кивка, она взяла меня под руку и поволокла к посту контроля. — Тогда поторопимся. Его сиятельство, наш маркиз Сиверс, уже в курсе и ждёт твоего рассказа. Ты же был на том корабле?

— Да, нас было… — Начал было я рассказывать заранее отработанную легенду, но журналистка дёрнула меня за руку. — У его светлости расскажешь. Мне твой капитан, в общих чертах… Это со мной, — проходя мимо охраны кивнула она и не сбавляя скорости продолжила. — В общих чертах рассказал. Интересная находка. М-да. Очень.

Мы пересекли небольшой дворик, сделали пару поворотов, обходя здание Резиденции слева, и я встрепенулся. — А мы разве не? — взмахом руки я указал на широкую лестницу, расположенную посреди фасада.

— Это для торжественных приёмов. Не по рангу нам. Ты же не герцог и не барон?

— Нет, — помотал головой я, соглашаясь с её словами.

— Тогда нам сюда, — она потянула меня в сторону небольшой арки, продолжая болтать. — Был бы ты из благородных, тогда бы…

Так, развлекая меня болтовнёй и попутно рассказывая о комплексе Резиденции, мы сделали ещё пару поворотов, зашли в неприметную дверь и пару — тройку минут плутали по коридорам, то поднимаясь, то спускаясь по лестницам.

Изнутри Резиденция более всего мне напомнила офисный центр класса С или, в лучшем случае — В. По нешироким коридорам сновали люди с бумагами, в нишах-курилках толпился народ, спеша заглотить порцию дыма в короткие перерывы между делами. Самый обычный деловой центр, и не подумаешь, что тут, в этом здании, решаются вопросы, определяющие жизнь целого звёздного сектора. Немного нарушали картину только военные, преимущественно — флотские, как и все спешащие по своим делам, кто порожняком, а кто и с толстыми папками в руках.

— А тут всегда так? — поинтересовался я, прижимаясь к стене, чтобы пропустить очередного, о чём-то задумывавшегося и ничего не видящего вокруг, вояку.

— Как?

— Военных много. Это нормально?

— Военных? — Она удивлённо осмотрелась по сторонам. — Каких военных?

Как на зло, именно в этот момент, коридор оказался пуст.

— Да тут ходят. Флотские. Вот только что мимо двое сразу прошли. Вы не заметили?

— Нет, — она покачала головой. — А даже если и так, то что с того? Это же центр нашего Губернаторства, а флот Империи — неотъемлемая её часть. Флот это…

Она начала задвигать патриотические лозунги, и я ощутил, как неприятный холодок начал разрастаться в низу груди. Вильсон никак не мог иметь контакты с таким журналистом — я имею в виду такого патриотическо — штампованного типа. Да и характеризовал он её как весьма объективную особу, не зашоренную, открытую к восприятию самых разных фактов…

— Не слушаешь? — Окликнула она меня, возвращая к реальности.

— А? Не, что вы, слушаю! Интересно очень.

— Что интересно?

— Ну, то, что вы говорили. Про долг, патриотизм и всё такое.

— Я, в общем-то, о другом говорила. — Она как-то странно посмотрела на меня, и взялась за ручку двери. — Заходите. Его светлость сейчас к нам присоединится.

Комнатка, в которой мы оказались была небольшой, примерно пять на пять метров, но свои малые размеры она компенсировала своим пышным именованием — Кабинет для Приватных Приёмов. Вообще, пока мы шли, Мээрим несколько раз так и отвечала на вопросы охраны — мол в КПП идём, ну я и считал, что мы сначала зайдём на ещё один пост контроля, уже только после которого нас допустят к телу. Но всё оказалось проще.

Обстановка Кабинета так же, на мой взгляд, не соответствовала высокому названью. Посреди стоял овальный стол из светлого пластика, вокруг которого располагалось штук шесть стульев — по три с каждой стороны. Стандартная переговорная в небогатом офисном центре. Ничего эдакого, помпезного — всё по-деловому и как-то слишком скромно.

— Что не так? — журналистка заметила моё удивление и поспешила поинтересоваться его причиной.

— Всё же — центр сектора, столица… А скромно всё тут… Кабинет Приватных Приёмов. Не просто переговорка.

— Что? Ожидал статуи из чеканного золота и бархатные портьеры?

— Ну…да. Хотя нет. Но…

— Сейчас в моде деловой стиль. Гобелены и прочее — не в тренде. Сейчас, — начала было она разъяснять мне, но через ту же самую дверь в комнату зашёл невысокий человек и я поспешил вскочить. Его сиятельство, Губернатор Сектора маркиз Сиверс соизволил присоединиться к почтительно ожидавшим его визитёрам. Наверное, так бы она и написала в своей статье, если бы до неё дошло дело.

— Садитесь, чего вы вскочили, право! Садитесь! — маркиз махнул рукой, изображая радушного хозяина и я последовал его желанию. В другой руке он держал небольшой портфель, из которого на стол был выложен коммуникатор и три небольшие бутылочки минералки.

— Держите, — он протянул нам по бутылочке и открыв свою, тут же отпил из горла. — По этим коридорам бегать, никакой дыхалки не хватит. Вот думаю — велосипед заказать. Как думаете?

Скорее всего это была дежурная шутка — он коротко хохотнул и Мээрим тут же поддержала его, словно только ради этого и пришла сюда.

— Сэм Люциус, я полагаю? — Переход от непринуждённости к строго деловому тону был резок — я невольно вздрогнул и торопливо кивнул.

— И вы числитесь в составе экипажа дальнего разведчика Юла, так?

— Верно, ваша светлость. Кок. Коком числюсь.

— Хорошо. Ну-с… — Он сложил руки на груди. — Расскажите нам, кок Люциус. Что нашли, что увидели и почему ко мне обратиться решили.

— Мы исследовали пространство Угольного мешка, — стоило мне начать свой заранее заготовленный рассказ, как маркиз тут же меня перебил:

— Вы рискнули туда сунуться? Смело! Там же никаких ориентиров!

— Мы по приборам шли, ваша светлость.

— А какие приборы на кухне? — Он решительно не давал мне говорить, будто хотел заставить меня сбиться с заранее проложенной канвы. — Не вилками же вы на стене путь царапали? А? Или — вилками? — Сиверс коротко хохотнул, будто шутка была удачной и к его смеху тотчас поспешила присоединиться Мээрим, выдав серию смешков. Дождавшись окончания их веселья, я продолжил:

— Ваша светлость. Я только корабельный кок, и не знаю, как там офицеры, на мостике, ну как прокладку ведут. Знаю, что по приборам, по сиче…счислу… Извините, — я вытер по-настоящему взмокший лоб — ну не должен он был так реагировать! Я же ему такой компромат привёз! На его врага!

— По счислению, шли по этому самому. — Изобразив удовлетворение от того, что сумел выговорить такое сложное слово, а чего ждать от кока? Я продолжил. — А на обратном пути, почти на выходе из мешка, мы вот и наткнулись. На транспорт тот, ваша милость. Случайно.

— Вот же везунчики какие! — Он пробарабанил пальцами по столу. — Я бы и в составе эскадры, да что эскадры? Флота! Не меньше флота взял бы, если бы Он, — маркиз смолк, почтительно наклонив голову. — Поручил бы мне подобное! А тут?! Одним корабликом! Зашли! Исследовали и вернулись! Да не с пустыми руками! Герои! Однозначно и только так — ге-ро-и! Да, Мэри?

Она поспешно закивала, всем своим видом показывая наиполнейшее разделение его слов.

— Так кушать хочется, господин губернатор, — смутившись я опустил глаза и непроизвольно облизал пересохшие губы. — А за картографию мешка хорошо платят.

— Да ты пей. Пей, не стесняйся!

— Спасибо, ваша светлость, — скрутив пробку я пару раз отглотнул тепловатой и слегка солоноватой на вкус воды. Вот же жмот! Не мог что ли чая или кофе предложить?

— Значит, вышли вы из мешка и тут же на транспорт наткнулись? — Дождавшись, когда я закрою бутылку, поинтересовался маркиз.

— Не знаю, господин. Я на камбузе был. Обед готовил. А тут как загомонят! Забегают! Капитан, о, господин маркиз, наш капитан, он очень опытный человек! Очень умный, да. Так он и по трансляции объявил — мол обнаружен корабль. Ну тут мы все и…

— Обрадовались добыче, да?

— Нет, что вы! Мы помочь им хотели! Ну, непонятно же — что там? Вот капитан и отправил нас троих.

— Это значит, — снова перебил меня губернатор. — Ваш капитан отправил туда наименее ценных из экипажа? Что же… Умно!

— Простите? — Я непонимающе посмотрел сначала на него, а потом на журналистку. — Мы одна семья, мы…

— Одна банда, вот кто вы! — Хлопнув ладонью по столу он заставил меня заткнуться и продолжил. — Кто с тобой был там? Ну?

— Я был. Потом…этот, ну по грузам, спур…супер..

— Суперкарго? — Подсказала мне Мээрим и, благодарно ей кивнув я продолжил. — Он самый и еще…

— И кто-то из десантной команды, — продолжил за меня маркиз. — Тебя-то ясно чего, наверное, ты и первым шёл? Отвечай! — Он снова хлопнул ладонью по столу, и я торопливо закивал, прокачивая ситуацию. Ой как плохо… Худо-то как! Всё не по плану!

— Вторым шёл десантник, это понятно. — Сиверс откинулся на спинку стула, снова складывая руки на груди. — Если этот, — он кивнул на меня. — Подорвётся, десантник будет время в запасе иметь. А последним — суперкарго. Оценить груз и организовать перегруз. Да, Мэри, я уверен — всё именно так и могло быть. Как думаешь?

— Вы как всегда образец проницательности, мой господин!

— Да? А мне кажется, что подрастерял я навыки…

— Ни в коем разе! Ваши аргументы как всегда…

Пока они ворковали я прикидывал пути отступления. Ну ладно. Бабу я вырублю — Мээрим сидела рядом. Её — первой, не будет визжать и под ногами путаться. Так. Потом — рыбкой через стол, на этого. Сбить на пол и вырубить — головой об пол же. Сам виноват — был бы тут ковёр или ковролин — пришлось бы по-другому.

Так.

Она слева, значит чуть довернуть корпус вправо и левой — как плетью, наотмашь, под нос. Болевой шок её вырубит, и тут же, рывком вперёд…

— Мэри! Нет, вы только посмотрите! — Весёлый голос губернатора вернул меня к реальности. — Какого зверя вы ко мне привели! Просто прелесть, а? Смотрите, смотрите же! Как он напрягся! Глаза блестят — уверен, он готов на нас броситься! Да? Сэм, или как тебя там?

— Что, ваша милость? — Я поспешно вернулся в образ простоватого и туповатого кока. — Простите, не понимаю, о чём вы?

— Ох…Сэм… Сэм, — с сожалением покачал головой маркиз.

— Простите, милорд, но вы меня с кем-то путаете. Я Пётр. Пётр Пти. Кок даль…

— Перестань! — Он лениво отмахнулся. — Ну какой ты Пётр Пти?

— Как это какой? — Я потянулся было к нагрудному карману, но маркиз снова взмахнул рукой. — Тебя зовут Сэм Люциус, позывной Поп. И кличку эту ты получил на Мальтусе Седьмом, помнишь, Сэм?

— Не… — Я ошарашенно покачал головой. — Неправда эт, ваша милость, я…

— Не помнишь? Эх… Что же ты, Люциус, вспоминай! Ну…? Мальтус, Седьмой спутник, обитаемый. Ты там, вместе с капитаном твоим, висельником, эээ… — Он скосил глаза на свой коммуникатор. — Весельчаком, да. Вы с ним там монастырь женский вырезали. Вместе с малолетними воспитанницами. Развлеклись, а потом вырезали.

— Ох… Это правда? — Побледневшая Мээрим прижала руки корту, смотря на меня так, будто я был весь залит кровью. В её взгляде смешался страх, отвращение и, как ни странно — любопытство. Ещё бы — не каждый день рядом с тобой такой монстр сидит.

— Не помнишь? — Повторил свой вопрос Сиверс и я отрицательно покачал головой. — А вот особисты, от них ориентировка пришла, они помнят. Тебя помнит, Сэм. Лютый. Ты что — думал если фамилию поменяешь, то все?

— Это не я! Не про меня всё это!

— Конечно… Конечно не про тебя! А про кого?

Я молча пожал плечами, прикидывая новый план. Взять его в заложники? А потом? Ну, из здания я выйду, а потом-то что? Снайпер в спину или в затылок — чпок! И всё, приплыли.

— Расслабься, Лютый! Кабинет оцеплен, выйти отсюда у тебя не получится, даже если меня в заложники сумеешь захватить, — он криво усмехнулся. — Но это вряд ли. У тебя даже, ха-хах! Вилки с собой нет! Ты проиграл, расслабься!

— И что? — Я откинулся на спинку и, точно так же как он, сложил руки на груди. — Дальше — что? Ваши обвинения — бездоказательны, я не Лютый и никакого монастыря не трогал. Промашка у тебя, маркиз. А рядом — СМИ. Как ты думаешь, что она напишет, а? Что обвинили кока? Геройская победа особистов! — Я очертил в воздухе прямоугольник, изображая новостной баннер. — Особисты маркиза снова промахнулись! Повар обвинён в терроризме! Как вам?

— СМИ напишут, что я скажу, — он отмахнулся от моих слов и кивнул Мээрим. — Верно, Мэри?

— Всё именно так, мой господин.

— Видишь?

— Есть и другие СМИ! Честные! — Реакция журналистки меня не удивила, я подобного и ждал, слишком уж открыто она его поддерживала. Слишком — для независимого СМИ.

— Не в моём секторе, — парировал он. — А что до других, так ты сначала доберись до них.

— Я не доберусь — другие дойдут!

— Остановим! — Он сжал кулак и грохнул им по столу. — Мы вас, тварей, как крыс переловим и передушим! Всех, до одного!

— Попробуй! — Мне передалась его агрессия и я напрягся, сжимая кулаки.

С минуту мы смотрели друг на друга через стол — каждый ждал движения другого, чтобы тут же броситься в атаку.

— Милорд, — восхищённый шёпот Мэри, такой неуместный в данный момент, заставил нас одновременно вздрогнуть и скосить глаза на неё.

— Вы просто рыцарь! Бьющийся со злом! — Она прижимала руки к груди, глядя на маркиза незамутнённым взглядом влюблённой малолетки.

— Кхм.. — Объект её любви явно смутился, и бросив на меня короткий взгляд, расслабился, поворачиваясь к ней. — Ты что, Мэри?

— Милорд, вы… Я тебя…

— Эй, голубки? Кхе! — У меня были более актуальные вопросы. — Потом поворкуете! Мы тут типа по делу. Собрались.

Понятно, что вёл я себя по-хамски, а, с другой стороны, чего мне терять? Хотя… Интересно — если я её в заложники — Сиверс как отреагирует?

— Всё-таки ты быдло, Лютый, — вздохнул маркиз. — Грубое и неотесанное.

— Звиняй, начальник, — я шумно шмыгнул носом. — Университетов не кончали, из простых мы, не барских кровей.

— Это видно…

— Ну чё, начальник. — Я встал и потянулся. — Вертухаев своих зови, псов поганых. Пора мне.

— Да, — неожиданно легко согласился он. — Действительно, пора.

Повернувшись к входной двери, губернатор чуть приподнялся со стула. — Стража!

Охрана, наверняка всё это время стоявшая за дверью, появилась моментально. Посмотрев на них, я усмехнулся — ради меня губернатор вызвал полицейский спецназ, запакованный в броню по самое не могу — даже пара щитоносцев присутствовала.

Заложив руки за спину, я подошёл к ним — что ж, у них своя работа, у меня — своя, да и ощутить на себе подгоняющий эффект их дубинок мне не хотелось.

— Подожди, Лютый. — Маркиз тоже встал и повернувшись ко мне продолжил. — Передаю тебе требование Империи.

— Н-Ну?

— Ты вернёшься на свой корабль и передашь своему капитану и всей вашей шайке следующее. Первое — вы возвращаете Вола с нетронутым грузом. Второе. Вы сдаёте свой корабль и покидаете его без оружия и сопротивления. Третье.

— Да пошёл ты! — Я демонстративно сплюнул на пол. — Мразь благородная!

— Быдло, — вздохнул он. — Третье. Если исполните всё в точности — получите пожизненное. Нет — кислотные бочки.

— Ты чё? Отпускаешь меня?

— А зачем ты мне один? Лови потом вас как тараканов. — Губернатор покачал головой. — Император — мудр и его Указ относится ко всем вам, не только к твоему экипажу.

— К нам? — Я прищурился, пытаясь понять о чём это он.

— К Братству вашему.

— Первый раз слышу, — пожал плечами я. — Ты, это, начальничек, того.

— Советую последовать Его воле, — он проигнорировал мои последние слова. — Смерть в кислотной бочке долгая и не самая приятная. — Чуть повернув голову Сиверс кивнул в мою сторону и скомандовал. — Майор! Уведите это отсюда. Мы увидели достаточно.

— Погоди. — Я дёрнул плечом, сбрасывая тут же появившуюся руку. — Маркиз! Я вернусь. Обещаю. И тогда.

— Что — тогда? — Он иронично приподнял бровь прекрасно осознавая разницу наших положений.

— Посмотрю, какого цвета твои потроха, благородные.

— Вилку не забудь!

Полицейские вытолкали меня за дверь, и та закрываясь, отсекла продолжение его фразы.

— Ведите, — оказавшись в коридоре, я снова сложил руки за спиной.

— Расслабься. — Охрана, стоило нам покинуть кабинет, как-то сразу расслабилась. — Куришь?

Майор, покинувший переговорную последним, вытащил из набедренного кармана пачку сигарет и протянул её мне. — Угощайся.

— Что, майор, тебе, — я вытащил одну и прикурил от протянутой одним из бойцов зажигалки. — Не западло? Я ж это… Монстр. Убивец и всё такое.

— Будет решение суда — буду говорить по-другому. — Он прислонился к стене прямо под табличкой «Не курить». — А пока ты просто гражданин. Чего мне силы на тебя тратить. Вот если ты сейчас начнёшь проблемы создавать… — он выжидающе посмотрел на меня, и я отрицательно помотал головой. — Не, не буду.

— Докурил? Пошли.

Весь путь из Резиденции мы прошли молча и только уже за оградой, перед тем как посадить меня в заранее вызванное такси, майор хлопнул меня по плечу:

— Не знаю кто ты, но хочу сказать, — он как-то замялся, испытывая затруднения с подбором верных слов. — Ну, вы там это, мужики, держитесь.

— Ты о чём?

— Нам довели Указ, — он быстро огляделся по сторонам и продолжил гораздо тише. — Вас вне закона объявили.

— Да мы и так… — Усмехнулся я, поймав себя на мысли, что начал копировать ужимки Весельчака. — А давно… Указ давно вышел?

— Датирован неделей, да — на прошлой неделе бы подписан. Точно.

— Не привыкать. Прорвёмся.

— Угу, — Майор кивнул. — Нас дела ваши там, наверху, не интересуют. А вот сюда сунетесь — не серчай. Встретим по полной, — он демонстративно похлопал по кобуре.

— Понял тебя, — я протянул руку прощаясь, но полицейский сделал вид, что её не заметил. — Водила! Быстро отвези гражданина на корабль. Губернатор требует срочной доставки.

— Сделаем, — меланхолично ответил тот и нетерпеливо качнул головой в мою сторону. — Поехали.

Спустя два часа я сидел в небольшой капитанской каюте с докладом о проведённой встрече. Кроме хозяина тут был и Самарин — вооружившись блокнотом он делал заметки по ходу моего рассказа. Обстановка в логове Вильсона роскошью не блистала — койка, небольшой круглый стол, вокруг которого мы сейчас сидели, шкаф у стены и полки с книгами — большей частью техническими справочниками, это составляло всю обстановку его обиталища.

— Эххх… Мэри! — Выдохнул Вильсон, когда я завершил свой рассказ. — Вот же тварь!

— Ты чего-то другого ждал от СМИ? — Ироничным тоном поинтересовался старпом. — Эти… Они нос чётко по ветру держат. И раз она стала вдруг такой верноподданной и патриотичной — значит ветерок поменялся.

— Думаешь Двадцать Восьмой решил свободу слова того? — Капитан щёлкнул пальцами. — К ногтю? Так со всеми даже ему не справиться.

— Зачем со всеми? Уверен — всё это только против нас.

— Не, брось. Какое Ему дело до нас? Ты же понимаешь — пыжиться о своей крутизне мы можем сколько угодно, но в масштабах Империи, — недоговорив он покачал головой.

— Но Указ, — Самарин сверился с блокнотом. — И маркиз и Майор — говорили про Указ. Против нас, Братства, то есть.

— Да ну, — он поморщился и отмахнулся. — Не серьёзно это. Сколько таких Указов, Рескриптов и прочей писанины против нас было? Пошумят, может кого-то отловят и показательно вздёрнут, ну и затихнут. Всё, как обычно, короче.

— Может быть, может быть, — Самарин повернул голову ко мне. — Поп, а ты что думаешь?

— Маркиз… — Я задумался. — Да чёрт с ним, гнилой он, веры ему нет. А вот майор — этот серьёзен был. Не шутил.

— Услышал, — он кивнул. — А вообще, по встрече? Какие мысли, впечатления?

— Они ждали меня. — По пути назад у меня было более чем достаточно времени для раздумий, и я был готов дать ответ. — И ждали именно с такой новостью — про корабль с грузом.

— Они? — Перебил меня капитан и заметив, как я недовольно поморщился, ухмыльнулся. — Что? Не нравится, когда перебивают? Вот! Хе-хе-хе. Ладно. Продолжай.

— Я имел в виду — власть. Маркиза и прочих. — Дождавшись его кивка, я продолжил. — Не спросили про груз. Это странно. Кто-то где-то нашёл корабль, грузовой — и? И пофиг? На груз? Даже ради любопытства? Нет, — я покачал головой. — Уверен, они знали, что мы нашли и были этому рады.

— Рады чему?

— Тому, что мы объявились. Понимаете… Всё время он относился он ко мне так, будто только и ждал повода выпроводить. Передать ультиматум и быстро выгнать. Груз? Да пофиг! Ты — бандит и всё. Точка. Подстава это.

— Постава? — Нахмурившись, Самарин почесал ручкой лоб. — Что ж… Как вариант, как предположение — да. Принято. Но на практике…

— А что? Нас не могли подставить?

— И как ты себе это представляешь? — Весельчак встал и, подойдя к шкафчику, достал оттуда бутылку коньяка и три стопки.

— Ну… — Я взял свою порцию и покрутил её в пальцах. — Про транспорт мы от Жерга узнали. Мне сложно поверить, что он сумел вот так точно — миной, и точно перед прыжком, залепить им в рубку. Роже не говорил — они туда заходили? В рубку то есть?

— Нет, зачем? — Самарин снова почесал лоб и раздражённо отложил ручку. — Чёрт! Он сказал, что дверь заблокирована была. Но это нормальная практика у них — перед прыжком блокировать все двери. Он заварил её — всё по инструкции и дальше пошёл.

— А остальные двери?

— Что остальные?

— Они все тоже заблокированы были?

— Эээ…. Да я и не спрашивал.

— Так спроси! — Молча слушавший нас Вильсон отставил стопку. — Набери его.

— Угу. — Старпом вытащил свой комм и набрав короткий внутренний код, приложил его к уху. — Роже? Минутка есть? Ага… Скажи, я по-быстрому, на том транспорте, ну где Сэм рубился? … Вспомнил? Ну… Ага. Там внутренние двери заблокированы были? …Надо. Чёрт! Просто ответь… Да? Даже так?… Угу… А чего не доложил сразу? … Ладно. Спасибо. Угу, и тебе. Отбой.

Оторвав комм от уха, он хотел было им почесаться, но удержался. — Нервы шалят. Вот стоит перенервничать — так зуд сразу. И врачи…

— Самара! — Оборвал его капитан. — Что Роже?

— Говорит — сам удивился. Все двери, ну — кроме рубки, открыты были. Не доложил потому, что посчитал это обычным разгильдяйством экипажа.

— Вот. — Я тоже поставил стопку на стол и принялся загибать пальцы. — Идеально остановленный транспорт с секретным грузом — раз. Открытые в нарушении инструкций двери — два.

— Была бы подстава, — покачал головой, не принимая мои аргументы Вильсон. — Не послали бы за нами крейсера и матку. Не сходится, Сэм.

— Так мы же ушли! Я хочу сказать — нам позволили уйти! Вот-то, Бабулюс наш — вообще, без единой царапины, ушёл. Да и мы особо не пострадали.

— Не пострадали? — Фыркнул он в ответ. — Не пострадали!

— А ведь он прав, Виль, — поддержал меня старпом. — Повреждения минимальные. Один убитый, я про канонира, не про Зёму. Против нас пара крейсеров была и матка с полным брюхом, а мы — ушли.

— Опыт не пропьёшь, — он ещё сопротивлялся, но было видно, что это сопротивление вызвано только его упрямством.

— Нам дали уйти. Позволили. Согласись. — Самарин приподнял свою стопку. — Помянем ушедших.

— Память! — капитан оторвал от столешницы свою.

— Память, — эхом повторил я и мы выпили не чокаясь.

Несмотря на то, что коньяк у него был первосортный, я выпил всё содержимое не ощущая вкуса, только машинально отметив, как благородный и несомненно дорогой напиток обжог губы и горло.

С минуту мы молчали, мысленно перебирая образы ушедших товарищей, а потом первым нарушил тишину старпом.

— М-да… С этого ракурса ситуация выглядит по-другому. Вот только зачем? Жерг так и не объявился?

— Нет, — Вильсон заново наполнил стопки. — Пропал. Как в воду канул — ни от него, ни от экипажа его, ничего нет.

— Залёг на дно? — предположил я, беря свою порцию в руки и принимаясь снова её покручивать.

— Может… — Как-то рассеяно произнёс он. — А может сел где-то, ремонт проводит.

— С чего ему ремонтироваться? Он же первым свалил?

— Да почём я знаю!

— Капитан, — я вернул стопку на стол. — Старпом. Смотрите. Мы захватили груз.

— Ну?

— Он у нас. Мы выясняем, что груз… Что он…

— Палёный, — подсказал Самарин.

— Угу. Палёный. Пытаемся его спихнуть и выясняем, что груз, что про него уже знают и более того — нас уже ждут. С готовым Указом Императора. Как по мне — так подстава это!

Не дожидаясь я выпил свою порцию, снова не почувствовав вкуса содержимого.

— Хорошо, хорошо. Подстава! — Весельчак так же быстро опустошил свою ёмкость. — А нам-то что с того? Что делать будем? И сами и с грузом что?

— А что — с грузом? — Самарин поднёс стопку ко рту, но пить не спешил. — На Бабулюсе всё норм. Воздух, вода, еда — полный комплект. Экипаж минимальный, запасов на пару месяцев хватит. Пусть себе висят. Фильмов и книг там много — я как чувствовал, загрузил им по полной.

— А мы? Нам теперь куда?

— Вернёмся на Кило. Там мы всяко инфы больше накопать сможем. Да и не сунется туда никто.

— Думаешь? — Капитан с сомнением покачал головой глядя куда-то мимо нас.

— Дружище! — Самарин улыбнулся в первый раз за всю нашу беседу. — Что-то ты раскис. Ну да ничего. Вернёмся, я тебя лично к Мадам Жужу отконвоирую. Встряхнёшься. Смотри. Что б Кило взять надо пару флотов пригнать. А это — шум. Как только мы узнаем о сосредоточении флотов, а согласись, провернуть такое втихую — невозможно.

— Угу.

— Вот. Мы шедевр Роже во все сети — мол вот оно чё! Империя своими торгует! Баб наших под чужих кладёт! Ты шум представляешь? Такое начнётся, — старпом махнул рукой. — Добавим легенду, что Сэм Сиверсу озвучил — всё! Никто, даже Сам! — Он ткнул пальцем в потолок. — Нас и пальцем тронуть не посмеет.

— Да, — я поддержал его. — Потребуем открытого процесса, следствия, освещения в СМИ и, по крайней мере, на время расследования нас тронуть не посмеют. Запрут на Кило — да. Но атаковать — нет.

— Вы сами в это верите? — Вильсон усмехнулся, но как-то кисло. — Лично я — нет. Империя с террористами не разговаривает, а нас именно такими и делают.

— А мы заставим! Встряхнись! — Самарин встал и подойдя к нему, положил руку на его плечо. — Я тебя прямо не узнаю. Что с тобой, Виль?

— Да на душе погано как-то, — признался тот. — Как тогда, три года назад.

— Когда нас нагнули?

Он кивнул. — Угу. Только гаже.

— Тебе отдохнуть надо. — Самарин хотел что-то ещё сказать, но капитан предостерегающе поднял руку и вытащил другой из кармана вибрирующий коммуникатор.

— Тихо. Абсолют вызывает.

— Пошли, — старпом кивнул на дверь. — Пусть один поговорит.

Стоять в коридоре нам пришлось недолго — приватная беседа продолжалась минут пять, не больше.

— Заходите, — Вильсон распахнул дверь и вернулся на своё место.

— Что мы можем знать? — поинтересовался Самарин, внимательно изучая какое-то разом осунувшееся лицо капитана.

— Война, — выдохнул, обмякая в кресле Вильсон.

— С кем?

— С Империей.

— Это Абсолют сказал? — недоверчиво глядя на него уточнил старпом.

— Не сказал! Чёрт возьми! — Он стукнул кулаком по столу, от чего наши с Самариным стопки подпрыгнули у упали набок. — Приказал! Он сбор объявил! Общий!

— Чего? — Вот теперь и Самарин перешёл в режим крайнего удивления — это было видно по его округлившимся глазам. Для полноты картины не хватало только звонкого щелчка отвалившейся до пола челюсти.

— Того! — Весельчак смахнул выступивший на лбу пот и потянулся за бутылкой. — Абсолют объявил общий сбор всех сил Братства. Координаты, — он кивнул на свой комм. — Тут. Я тебе перекину.

— Когда?

— Через четыре дня. Приказ однозначный — быть всем боевым кораблям.

Он смолк, наполняя наши стопки. Получалось не очень — его рука заметно подрагивала, и янтарная струя элитного коньяка временами шла мимо цели, оставляя на поверхности стола небольшие лужицы.

— Мы подчинимся? — Нейтральным тоном, глядя в сторону, осведомился Самарин.

— Предлагаешь свалить? Братья не простят.

— Да… — Старпом замолчал и вытащив носовой платок начал вытирать залитую поверхность. Делал он это с чрезмерной тщательностью, будто от того, насколько хорошо он выполнит эту работу зависело наше будущее. Мы молча смотрели за его рукой, описывающей замысловатые кривые по столешнице. Наконец, завершив эту работу, он поднял глаза на нас.

— Что ж. Братьев предавать нельзя. Я — за участие.

— Нельзя, — эхом повторил Весельчак. — Я — тоже.

Они вдвоём посмотрели на меня, ожидая моей реакции.

— А я-то тут при чём? Я вообще — кок, рядовой. Вы чего, мужики?! Не офицер я.

— Ты оказался с нами в этот момент — тебе принимать решение. Таков закон Братства. — качнул головой Самарин и взял свою стопку.

— Да. Таков закон, — подтвердил Вильсон, беря свою. — Ты в этой каше не меньше нас увяз. Твоё слово, Поп.

— А куда мне деваться? — взяв свою я отсалютовал им. — Куда вы, туда и я. Плюсую!

После посадки Вильсон, неожиданно для меня, отпустил весь экипаж отдыхать.

— Пусть погуляют, — ответил он на мой вопрос. — Напоследок. Да и ты иди.

— Куда?

— Да куда хочешь! — вспышка злости была внезапной, но я понимал его — слишком много навалилось за последние несколько дней — и капсулы с женщинами и мои переговоры с маркизом и война эта… Поэтому я не стал корчить из себя обиженного — коротко кивнул, прощаясь и покинул борт Жнеца.

Бар, который я выбрал для расслабления, находился в отдалении от основной улицы базы Кило, что исключало его из списка наиболее популярных среди летунов, гарантированно снижая мои шансы встретить тут какое-либо знакомое лицо. Собственно, именно ради этого я и выбрал его — хотелось посидеть в одиночестве, спокойно попивая пиво и размышляя о текущей ситуации.

Приглушённый свет, негромкая музыка, которую едва-едва перекрывало бормотанье диктора с новостного экрана развёрнутого над барной стойкой. Посетителей было мало — два или три столика были заняты одиночными фигурами, да и у стойки потягивал пиво какой-то работяга.

— Мммммм? — промычал свой стандартный вопрос бармен, мужчина где-то за сорок, не прерывая излюбленного занятия всех барменов во всех вселенных — протирания концом переброшенного через плечо полотенцем пивной кружки.

— Пива, жаренной картошки и мяса. Жаренного, — я так же не стал нарушать разнообразия.

— Сосиски пойдут?

— Вполне, — кивнул я, наблюдая как он неторопливо наполняет янтарным напитком ту самую кружку, что до этого так старательно полировал.

Получив свою порцию, я пригубил, пиво было свежее, с насыщенным хлебным привкусом, и, облокотясь на стойку, уставился на экран.

Диктор — симпатичный молодой парень, рассказывал с экрана о каких-то невиданных достижениях на ниве непонятной и труднопроизносимой отрасли науки, благодаря которым жизнь в Империи должна была вот-вот стать просто райской.

Рекламная пауза точно совпала с моментом появления передо мной тарелки, до краёв наполненной картошкой фри и окружённой по периметру тремя разрезанными напополам сосисками. Кивком поблагодарив бармена я принялся за еду, поглядывая на экран.

Там, молодая, симпатичная и необременённая одеждой девушка, призывно тёрлась о небритую щёку какого-то мужика, не обращавшего не неё никакого внимания. Девка распалялась всё больше и больше, и когда уже, судя по её виду уже была близка к финалу, вдруг пропала, сменившись изображением флакона мужских духов с феромонами.

— Угу. Как же, — сидевший рядом работяга недовольно покачал головой. — Будут они на тебя прыгать. Жди больше.

Я молча кивнул, продолжая коситься на экран. Там теперь другой мужик, всё с той же небритостью, лихо управлял небольшим корабликом, закладывая крутые петли среди мешанины астероидного поля. Теперь уже покачал головой я.

— Я столько не выпью, — ткнув вилкой в сторону экрана, где пилот оставлял за собой сталкивающиеся за своей кормой обломки, покачал головой я. — Он псих просто! В такую кашу лезть!

— Верфи Крауза! Ваш надёжный курс в любых условиях! — Промурлыкала очередная полуголая дива обнимая и целуя в угол губ, очередного героя.

— Забей, — поддержал меня работяга. — Это не для нас.

— А для кого же ещё?

— Для них, — он мотнул головой вверх. — Нам и в жисть не скопить даже на дюзу от этого катера.

— Зачем же тогда рекламу крутят?

— Да что б ты завидовал. Ну и пахал соответственно.

— Бред! Что бы я горбатился на… — Машинально я поднял глаза на экран, где очередная блондинка с пышными формами подавала кружку пива сидящим на скамье мужикам, облачённым в клетчатые рубашки с короткими рукавами и короткие кожаные шорты.

— Это что? — Я снова, непочтительным жестом, ткнул вилкой в изображение.

— Ты так смотришь рекламу, будто никогда её и не видел.

— Давно, да. Мы только из похода вернулись.

Я успел очистить свою тарелку и прикончить кружку, а реклама всё шла и шла. За это время меня просветили касательно чудодейственной зубной пасты с эффектом омоложения полости рта, рассказали о дармовых кредитах — работяга только фыркнул, когда весь из себя деловой и лощённый мальчик распинался с экрана о выгоде получения кредитов именно в их банке. Мне раскрыли волшебную силу туши для ресниц, поведали о невероятной силе таблеток для потенции и продемонстрировали мощь впитывающих женских прокладок на каждый день. К сожалению, два последних ролика шли без демонстрационных примеров, отчего мой, было появившейся к данным темам интерес быстро угас. Не то, чтобы я так сильно соскучился по женской ласке, но, согласитесь — одно дело, когда процесс хотя бы той же инсталляции прокладки показывают так сказать наглядно — на живом, кхм, примере и совсем другое, когда на эту деталь льют некую синеватую жидкость. Чего интересного-то?

— И надолго это? — Поинтересовался я у бармена получая вторую кружку пива. Надо признаться, что за все три с лишним года, что я был здесь, официальные каналы я не смотрел, отдавая предпочтения информации из сети или просматривая сугубо профильные — исторические или технические кабельные каналы. А там рекламы было на несколько порядков меньше.

— Ну, — бармен посмотрел в потолок. — Ещё минут пять, может десять. Это же официальный канал.

— Официальный? Имперский что ли?

— Угу.

— Так их же из казны финансируют? Зачем им рекламы столько?

— Ты как… — Бармен пожевал губами, подбирая подходящее слово. — Как с другой вселенной?

— Чего? — Я непроизвольно напрягся.

— Давно летаешь?

— Года два уже, а что?

— Ясно, — он махнул рукой и принялся протирать очередную кружку, всем своим видом показывая, что тема себя исчерпала.

— Что ясно? Ну, не смотрел я ящик эти два года! И что?

Это было правдой — на борту Бабулюса мы смотрели всё в записи — что новости, что фильмы, прерывая их только тогда, когда кому-то требовалось отойти, ну, понимаете для чего.

— Два года назад, — бармен вздохнул. — Наше Двадцать Восьмое Величество, отменило закон об ограничении рекламного времени. Так что… — Он пожал плечами заново погружаясь в процесс полировки боков кружки.

— Так что, — продолжил за него работяга. — Теперь реклама занимает больше половины времени. Вот такие дела, приятель. Долго ты ходил, долго.

— До половины? — Мягко говоря я обалдел.

Меж тем, на экране, ролики пошли по второму кругу — лихой пилот снова принялся отчаянно маневрировать среди астероидов в ожидании поцелуя своей дивы. Правда на сей раз ему была явно не судьба завладеть её вниманием — на середине ролика картинка исчезла, сменившись логотипом новостного канала, а ещё спустя пару секунд, камера явила нам студию всё с тем же ведущим.

— Срочная новость! — Холеный мальчик не стал размениваться на долгие вступления, сразу перейдя к делу, за что, в моих глазах, он сразу стал гораздо симпатичнее. — Сообщение от Штаба Флота Империи! В районе созвездия Павиана Флот, в самое ближайшее время, планирует проведение широкомасштабных боевых игр, с применением боевого оружия! Всем кораблям предписывается обходить район данного созвездия. Нарушители могут попасть под огонь Имперского Флота, со всеми печальными последствиями! Повторяю, — он оторвал глаза от бумажки и посмотрел прямо в камеру. — Флот предупреждает и снимает этим объявлением с себя всякую ответственность за возможные инциденты.

— Ого! — Восклицание моего соседа заставило меня развернуться к нему. — Чего?

— Так манёвры, со стрельбами, уже лет, — он наморщил лоб. — Лет… Лет… Не, не помню. Давно уже не проводили, короче.

— Ну, мало ли, — пожал я плечами в ответ. — Может Он их так встряхнуть решил?

— Сбор в Павиане? Странно… — Присоединился к беседе бармен. — Чего там-то? Обычно нейтральный, пустой сектор выбирают. А тут, во вполне обжитом… — Покачав головой он возобновил свои движения руками, явно планируя стать первым барменом в Галактике, сумевшим при помощи полотенца провертеть дыру в пивной кружке.

— Для учения будут задействованы самые передовые корабли нашего славного флота, — продолжал свои трели диктор. — Никогда ещё состав Флота не был столь грандиозен! Судите сами — в манёврах примут участие линкоры Могучий, Сокрушитель, Свирепый….

По экрану, стоило ему начать перечисление привлечённых сил, появились и начали быстро сменять друг друга кадры, демонстрирующие то гигантские корабли. Они летали, зрелищно разворачивались, сохраняя строй, или вели огонь куда-то за кадр. Временами по экрану начинали маршировать их экипажи, показывая несомненно высокие показатели строевой или появлялись портреты их командиров, все как один излучавшие непоколебимую верность Императору мужественно смотря куда-то снова за кадр.

Ведущий всё продолжал и продолжал перечислять силы, а я призадумался, молча наблюдая как корабли меняли друг друга на экране. Созвездие Павиана? Это же то самое, где я с маркизом встречался?! То-то там столько военных было — значит… Значит готовились заранее? Только вот к чему? К учениям? Но бармен прав — зачем их в обитаемом созвездии проводить? Пустых, необитаемых — пруд пруди. На любой вкус, лети в любую и развлекайся там сколько топлива, воздуха и жратвы хватит. Но — в обитаемом?! Что за бред?!

От дальнейших мыслей меня отвлёк сигнал моего комма, завибрировавшего в нагрудном кармане.

Сообщение, отправителем которого был капитан, было кратким, всего два слова: Срочный сбор!

Вздохнув, я вытащил из внутреннего кармана карточку и протянул её бармену.

— Что? Срочный вылет? — Поинтересовался он, засовывая её в терминал.

— Да, наверное, срочный фрахт подвернулся, — я подтвердил оплату и встал со стула.

— Ну — удачи тебе пилот! — Бармен ловко наполнил рюмку прозрачной жидкостью и пододвинул её ко мне по стойке. — Комплимент от меня. Бесплатно!

— Спасибо! — я опрокинул её содержимое в рот, и оно горячим, густым огнём обволокло моё горло, оставляя пряное послевкусие. — Только я не пилот, кок я.

— О! — Он даже обрадовался. — Коллега значит! Тогда повторим.

Потом мы коротко, всё же сбор был срочным, обсудили нюансы приготовления еды на корабле, обменялись рецептами и просто немного поболтали на родственные обоим темы….

В общем из бара я вышел изрядно навеселе — что-что, а комплименты тут были первосортные.