Созвездие Павиана. Вторая планета второй звезды созвездия.

267 год правления 28 Императора (спустя сутки).

— Слушать в отсеках! Говорит капитан. — Голос Весельчика, раздавшийся из динамика, заставил меня выругаться — уж больно внезапно он объявился. Я был занят перетаскиванием запасов провизии из камбуза в свой небольшой склад и именно в этот момент я тащил туда пятидесятикилограммовый мешок гречки. Распрямившись, я ещё раз выругался, на этот раз в адрес помощников из экипажа, которые хоть и помогли мне докатить тележку с припасами до камбуза, но моментально смылись, стоило мне её разгрузить на пол. А ведь стоит только мне начать готовить, стоит только запахам свежей выпечки вырваться из плиты, как они тут же сюда телепортируются, прямо со своих боевых постов! И ведь хрен откажешь — помогали же!

— Экипаж! — к моему удивлению от слов Вильсона сквозило какой-то неуверенностью, что было абсолютно на него не похоже. — Мужики. Тут такое дело, — он снова замолк, явно собираясь с мыслями и я, пнув на прощанье ни в чём не виноватый мешок крупы, выбрался из кладовки.

— Аааа… Вот. Ну, я это. Понимаю. Обещал вам отдых на берегу, а сам выдернул обратно, дав всего несколько часов на… На безобразия ваши! — Последнюю фразу он произнёс своим обычным, весёлым тоном и я начал было успокаиваться.

— Но дело, задача, поставленная перед нами того, стоила — я сейчас про ваш прерванный отдых. Нас всех собирает Братство, а точнее — хоть это и закрытая информация, но я скажу. — Он снова сделал короткую паузу переводя дыхание. — Мужики. Дело такое. Я, как и прочие капитаны, получил приказ от Абсолюта. Даже два приказа. В первом — мы его получили, когда шли от Павиана на Кило, говорилось, что Империя объявила Братству, то есть нам — войну и что Абсолют собирает все силы для защиты нашей центральной Базы — базы Зеро. Сбор должен был быть через четыре, точнее уже через три дня. Второй приказ я получил за десять минут до того, как вы прочли моё сообщение с приказом вернуться на борт. В нём нам предписывалось немедленно, не позднее текущих суток прибыть в созвездие Павиана для формирования конвойного охранения некого груза. Очень ценного! Очень! Этот момент Абсолют подчеркнул особо. Вроде как этот груз, вернее его доставка в нужную точку, прекратит данный, никому не нужный конфликт. Скажу сразу — что за груз и чем он так ценен для Двадцать Восьмого, Абсолют не сказал. Его право — на то он и Абсолют. — Вильсон снова сделал паузу и в динамиках послышалось бульканье наливаемой в стакан воды. Или не воды и не в стакан. Но мне показалось именно так.

— В глотке пересохло, — вернулся ко мне голос капитана. — И, кстати, нефиг облизываться! Вода это. Без газа. Вахта подтвердит. А то знаю я вас, решите, что я уже и на мостике бухаю.

Он снова замолк, явно переключив своё внимание на питьё.

— В сухом остатке имеем следующее, мужики. Мы сейчас идём к Павиану. Там мы вступаем во вторую, правую, коробку-цепь охранения. Я уже связался с другими капитанами и согласовал наше место и взаимодействие в ордере. Да, я знаю, что там же Имперцы проводят манёвры! Знаю! — В его тоне снова послышалось напряжение. — Но! Наша точка сбора — на противоположной стороне диска эклиптики и наш курс лежит мимо обитаемых зон! Они — выше плоскости, мы — под ней. Так что не пересечёмся никоим образом. Скажу больше — между нами и ними будет такое расстояние, что даже если Имперцы рванут на нас — мы раз двадцать уйти успеем. Гарантированно. Повторяю — у нас, в случае чего-либо непредвиденного будет га-ран-ти-ро-ван-ное время для отхода. Даже в самом плохом раскладе мы успеем сопроводить транспорт и свалить. Быстро и безопасно. Так сказал Абсолют, а поводов ему не верить у меня лично — нет! Посему.

Вильсон снова прервался, переводя дух и продолжил спустя несколько секунд. — Посему. Мы выдвигаемся в указанную точку. Исполняем приказ и возвращаемся на Кило — догуливать в ожидании новых распоряжений. Но я думаю, нет — я уверен, что после исполнения данной задачи мы закроем вопрос конфликта с Империей на очень долгий срок. Но, пока, до завершения похода, объявляю по кораблю Боевую тревогу! Всем быть на своих местах в полной готовности. Найду кого бакланящего — не взыщите! Спишу на берег пожизненно! У меня всё. Отбой!

Включив чайник и проверив наличие заварки в заварочном, я уселся за стол, обдумывая услышанное. Вроде бы всё гладко. Мы снизу, Имперцы — сверху, между нами десятки миллионов километров. На сопровождение транспорта от точки входа в систему и до точки выхода уйдёт ну — час. Даже меньше. Имперскому флоту просто не успеть. Никак не успеть — внутрисистемных прыжков или движения на сверхскорости, как в моей родной вселенной, тут не знали.

Значит что?

А значит — Имперские Адмиралы будут материть нас по всем каналам связи — и только.

Вот только каким-то уж слишком простым мне представлялся этот вариант. Уж чего-чего, а за Армией и Флотом Двадцать Восьмой следил тщательно. Не будут эти ветераны, брызгая слюной в микрофон, рычать ругательства в наш адрес. Не те люди. Уж скорее они экстренно, всем флотом, прыгнут из системы и тут же вернутся обратно, но не на старое место, а к нам. Поближе к нам, к той цели на которую указал Император и скомандовал им — Ату их! Взять!

А это уже совсем другой расклад. Даже принимая во внимание всю махину привлечённых сил, её инертность, различные и неизбежные задержки на согласования общего манёвра — им как раз и потребуется час, не больше, чтобы объявиться по соседству с нами. Выпрыгнуть и сразу начать палить по нам из всех стволов.

И нам — что бы провести транспорт потребуется час. Ну — плюс-минус десяток минут.

Так что… Да. Абсолют всё рассчитал точно. И объём задействованных, с нашей стороны сил, действительно будет востребован весь. Иначе — не уйдёт никто…

Щелчок чайника совпал со стуком в дверь и я, поначалу, решил, что мне просто показалось, но стук повторился и я, не отрываясь от заварки чая просто крикнул. — Кого черти несут? Открыто!

— Меня несут, — на камбуз ввалился Вильсон и, не спрашивая разрешения, а что? Он же — капитан! Плюхнулся за стол и подтянул к себе кружку с только что налитым чаем.

— А? Как я вовремя! Может у тебя и к чаю чего пожевать есть?

— Вроде кое-кто Боевую тревогу объявлял? Не? Мне послышалось? — Недовольно покачав головой я достал из шкафчика вторую кружку и, немного поколебавшись, вынул из заначки супницу, до краёв заполненную сухариками, печеньками и баранками.

— Богато живёшь, — одобрительно крякнул Весельчак, загребая из неё полную горсть вкусняшек. — Только это же, — он откусил кусок баранки и ткнул огрызком в посудину. — Для супа же вроде?

— Для него, — не стал спорить я. — Только сюда на трёх, ну четырёх влезет. А экипаж…

— Да я так, для порядка спросил. — Он закинул в рот огрызок и некоторое время молча его пережёвывал.

— Так что с Боевой-то? — Нейтральным тоном поинтересовался я, когда он нацелился на сухарик с изюмом. — Капитану, вроде как, на мостике положено быть, а не чаи на камбузе гонять?

— Что положено, на то положено! — Отшутился он стандартной и древней как само мирозданье, фразой. — Я порядок на корабле проверяю. Фитили раздаю. Вот у тебя тут, — он обвёл пространство перед собой сухарём. — Всё в порядке, а?

— В порядке. Чего пришёл-то? Если за чаем, то…

— А огнетушитель у тебя есть?

— Есть! И ящик с песком — тоже есть!

— Врёшь! Покажи.

— Вон, — я кивнул в открытую дверь кладовой. Там, почти у входа, красовался красного цвета ящик с белой надписью — Песок.

— Сэм? — Вильсон озабоченно посмотрел на меня и покачал головой. — Не, ну я всё понимаю, но скажи — зачем тебе песок на камбузе?!

— А чай с чем пить?

— Так это что? Сахарный?

— А ты не уточнял! Спросил песок — получил. А детали, — я махнул рукой. — Ладно. Виль. Ты же не так просто пришёл ко мне. Чего тут проверять?

— Не просто так, — он помрачнел и опустив глаза принялся размачивать сухарь в чае.

Вот лично я терпеть подобного не могу — потом не чай, а каша какая-то получается. Вприкуску лучше.

— Что по ситуации думаешь? — Всё так же, не поднимая глаз поинтересовался он.

— Подстава это.

— Обоснуй?

Я кратко пересказал ему свои домыслы насчёт адмиралов и манёвра с прыжком.

— Иначе, — завершил свои выкладки я. — Нет смысла собирать такие силы Братства для прикрытия одного транспорта.

— В принципе всё, что ты сказал — логично. Но ты не учитываешь одного момента.

— Какого?

— Ты не знаешь Абсолюта. Ну, это тебе простительно. Абсолют, брат, это… Величина! Глыба! Мыслитель! И всё в одном. Прикинь, — он посмотрел на меня и ухмыльнулся. — Ещё ни одна его операция не провалилась. Ни одна! — Вильсон назидательно поднял вверх палец. — Вот!

— Хорошо, хорошо. Согласен. Он всё рассчитал и этот поход будет лёгкой прогулкой. Так?

— Да.

— Тогда ты то чего нервничаешь?

— Я?!

— Брось, Виль. Мы не первый день вместе. Я же вижу. Гложет тебя что-то. Так?

— Не так! И вообще — я к тебе по делу пришёл.

— Обед будет по распорядку. Ужин тоже.

— Да не об этом я. Чай обнови, — он протянул мне полупустую кружку.

— Лопнешь. — взяв кружку я заново наполнил её.

— А ты налей и отойди. Хм… Остыло. — Скорчив недовольную гримасу он отставил кружку и внимательно посмотрел на меня. — Сэм. Тут такое дело. Я даже не знаю, как тебе и сказать.

— Говори прямо. Не за борт ты же меня выбросить хочешь?

— Туда. Как не смешно, но я именно ради этого и пришёл к тебе.

— Чего????

— Да не в прямом же смысле! Чего ты сразу вот так — буквально всё. Понимаешь. — Вильсон снова взял в руки кружку и сделал небольшой глоток. — Короче, Сэм. Мы идём в бой, а ты — кок. И на борту ты не нужен. В бою.

— И?

— Ну какой от тебя толк? Ты не канонир. Не парковщик. Пилот ты более-менее, но у меня полный комплект пилотов. Медик? Да какой ты медик?! Перевязку, — он приподнял руку, видя, что я хочу вставить слово. — Перевязку тут любой сделает.

— А жрать? После боя — вы все сюда припрётесь. Кто кормить будет? Ты?

— Могу и я. Сухпай сожрут — ничего страшного. Так что — сам видишь…

— Ну а что на Кило не оставил?

— Было такое желание, но закрутился. — Он покачал головой. — Да ты и сам видишь, как оно всё.

— Угу, — я кивнул. Действительно события понеслись просто вскачь с того момента как мы нашли эти чёртовы контейнеры. — И что ты хочешь? Со мной сделать?

— Есть одна работёнка, — капитан подтянул к себе супницу и принялся придирчиво копаться в её содержимом. — Как раз для тебя. Ты только не подумай, я тебя не выгоняю, ни в коем разе. Но тут ты — бесполезен, а вот там, — он прервал своё занятие и многозначительно посмотрел на меня. — А там ты пользу принесёшь.

— Чё делать-то надо?

— Да ничего! Халява натуральная.

— Виль!

— Сэм! — Передразнил меня он и подмигнув, продолжил своим обычным тоном. — Надо до Бабулюса сгонять. Передать парням информацию — куда корабль гнать. Сгоняешь?

— Я?!

— Ну да. Тут же больше никого нет? Или есть? — Весельчак снова ухмыльнулся и демонстративно покрутил головой выискивая кого-либо спрятавшегося на камбузе. — Ты хотел стать пилотом? Так вот твой шанс, Сэм! Сядешь за штурвал, поведёшь корабль! Будешь пронзать пространство!

— Перестань. Дурку гнать перестань. И вообще — какой из меня пилот? А курс? Кто рассчитает?

— Пилот — хреновый, но сойдёт. А что до курса — так всё уже рассчитано. — Он вытащил из кармана небольшой блокнот.

— Тут прокладка. Одна страница — один прыжок. Держи.

Открыв блокнот на первой странице, я обнаружил незамысловатый рисунок, изображавший несколько звёзд, среди которых была выделена красным цветом одна, расположенная на краю их скопления. Скопление светил занимало пол страницы, а ниже, под чертой, делившей лист бумаги на две неравные половинки, шли строки:

— Скорость входа в прыжок….

— Время в прыжке…

В числовые показатели я вникать не стал и перелистнул страничку.

Новое скопление звёзд и снова одна выделена красным цветом. Под чертой — те же строчки.

Я перелистнул все заполненные страницы. Заполненных оказалось всего семь. Точнее восемь, но на восьмой не было изображения звёзд. Там была указана частота канала связи и, второй строкой, длинный ряд цифр, перемежающихся буквами.

— Это код. — Вильсон ткнул пальцем в ряд знаков. — Как прибудешь — выходи на эту частоту и передавай его. На Бабулюсе засекут и дадут луч. Разберёшься, короче.

— А это что? — Я развернул блокнот на середине записей и показал капитану рисунок звёзд.

— Сэм? — В ответ он укоризненно покачал головой. — Не изображай дебила. Тебе не идёт. Всё же ясно написано. Вышел из прыжка, посмотрел на картинку, нашёл нужную звезду — вот, Самара её специально красным выделил. Разогнался до нужной скорости — ткнул кнопку прыжка и следи по таймеру. Как звякнет — жми выход. Да тут и ребёнок справится!

— А если раньше нажму? Или опоздаю? Не ту звезду выберу?

— Память!

— Ну спасибо….

— А чего ты хотел? Космос — это не место для прогулок. Ещё вопросы есть? — Вильсон вновь отодвинул от себя полупустую кружку.

— Есть. На чём лететь?

— Стандартный курьер. Кораблик так себе — если о комфорте говорить, но тебе в нём долго сидеть не придётся. Эти прыжки, — он кивнул на блокнот в моих руках. — Часов восемь займут. Ты главное — в сортир перед вылетом сходи. Или памперс надень.

На сей раз он не стал ухмыляться, хотя последняя фраза просто требовала добавить ухмылку.

— У тебя что? Тут, на Жнеце, курьер есть?

— Тут много чего есть, — уклончиво ответил он. — Ну так что? Берёшься?

— А у меня что? Есть выбор?

— Можешь остаться. Но тогда парни на нашем транспорте будут не очень рады. Когда мы до них доберёмся и скажем, что они могли бы отдыхать на Кило, а не париться в той жестянке. Не думаю, что пончиками откупишься. — На этот раз он позволил себе ухмыльнуться, но быстро согнал улыбку с лица и наклонившись над столом в мою сторону спросил. — Твоё решение?

— Лечу, — пожал плечами я.

— Я в тебе не сомневался, Сэм! — Привстав он хлопнул меня по плечу. — Получишь от меня пакет. Выдам перед твоим отлётом. Там — инструкции для экипажа вола. Соберёшь всех в кают-компании и при всех вскроешь. Понял?

Я молча кивнул, ощущая неприятный холодок, начавший множеством ледяных струек обволакивать мой живот.

— Не дрейфь! Задача и правда плёвая! Будь внимателен и всё получится! Пошли! — Он встал из-за стола.

— Куда? — Я встал вслед за ним. — Погоди, а посуду помыть?

— Сбрось в мойку, вернёшься — вымоешь. А куда? — Весельчак привычно усмехнулся. — На нижний ярус. Там и скафандр наденешь и инструктаж по управлению курьером получишь. Пошли.

И, подавая пример, он покинул камбуз.

— Как тебе моя пташка? — Весельчак любовно погладил борт крохотного кораблика, расположившегося посреди отсека. Этот сектор Жнеца был закрыт от экипажа, точнее не закрыт, сюда просто не ходили. Официально тут, на нижних кормовых ярусах, располагались фекальные баки, посетить которые стремились только сотрудники ассенизаторской службы, навещавшие их во время стоянок корабля в порту. Так что, как вы понимаете, я был несколько удивлён, когда капитан повёл меня именно к ним.

— Ну? Хороша, да?

— Ухххх… — Только и смог произнести я, разглядывая невиданный космолёт. Он бы стремителен, красив и крохотен. Я уже привык к гигантизму местной техники и увидеть здесь подобную кроху было сродни лёгкому шоку. Сигарообразный корпус имел не более трёх метров в диаметре и тянулся, сужаясь к обоим концам метров на десять. Две пары коротких и сильно скошенных назад крыльев, размещались метрах в двух от носа и кормы кораблика. Они отходили от корпуса метра на полтора и резкими, рубленными линиями, изгибаясь под углом девяносто градусов, заключали его цилиндрическое тело в подобие рамок. В добавок ко всему весь космолёт был раскрашен в пронзительно яркий оранжевый цвет.

— Это…что?

— Курьер, — Вильсон снова любовно погладил апельсиновую поверхность корабля. — Старая модель, лет тридцать, как с производства сняли. Модель Вжух!

— Вжух?

— Не Вжух? А Вжу-ух! С обязательным восторженным придыханием на конце.

— Зачем? Ну это — придыхание?

— От восторга, чего непонятного то? Их в контейнерах поставляли — оттого и габариты такие. Что бы влез. Открыл конт, а в нём… Вжууу-ух! Какая игрушка! Понял?

— Ага. — Я осторожно обошёл Вжуха, благо размеры ангара, составленного из двух контейнеров это позволяли. — А ты где взял-то его, а, Виль?

— Долгая история, — отмахнулся он и подойдя к корпусу откинул какой-то лючок. — Считай, — засунув внутрь руку он принялся что-то вращать. — За долг отдали.

На борту кораблика прорезалась и начала расширяться тонкая щель. Она быстро росла, формируя прямоугольный проём — металл корпуса просто исчезал, открывая взору внутренности корабля.

— Живой металл, ну, не живой, просто с памятью, — Весельчак вынул из ниши руку и смахнул ей пот со лба. — Всё просто. Тут, — он кивнул на лючок. — Генератор. Крутишь ручку — сигнал идёт на люк, через схему, конечно, она сигнал нужный формирует. Ну металл и расползается. Когда внутрь залезешь, запустишь генератор, от него питалово пойдёт. Кнопку ткнёшь — зарастёт. Видишь, как всё просто?

— А в полёте? — Я подошёл к образовавшемуся проёму и засунул голову внутрь, пытаясь разглядеть обстановку — увы, там царила кромешная тьма.

— А что в полёте?

— Закоротит, наводка от звезды? Статикой в атмосфере шарахнет. Он же атмосферник? — Отчаявшись что-либо рассмотреть я отошёл от проёма и кивнул на короб передних крыльев, на чьей задней части были видны элероны и сложенные закрылки.

— Ага, атмосферник. Это же — универсал! — Он снова погладил оранжевый корпус. — Я ж говорю — схема. Сигнал кодированный, сложный. Шансы на совпадение отсутствуют. Надёжно, короче.

— Надёжно? — С недоверием переспросил я. — А что сняли тогда? С производства?

— Знаешь сколько он стоит?

— Не.

— Вот лучше и не знать. И учти, — подойдя ко мне он поднёс к моему носу кулак. — Поцарапаешь, хоть одну царапину найду — лучше сам за борт прыгни. Без скафандра конечно. Скафандр он, знаешь ли тоже ого-го сколько стоит!

— Ну и летел бы сам, — буркнул я, отодвигаясь от его кулака.

— Я бы и полетел, но…. Ладно. Пошли внутрь.

Подойдя к люку, он снова запустил в его черноту руку и начал там что-то искать, чертыхаясь. — Чёрт! Вот стартёр они неудачно запихнули, да… Ой! Дебилы! Чёрт, ушибся… Да где же он… Ага… Вот.

Он дёрнул рукой, будто запускал бензопилу — раз, другой, третий и каждый его рывок сопровождался до боли знакомым звуком не желающего запускаться мотора. Стандартного — двухтактного. Наконец, попытки так с пятой — схватило и изнутри послышалось негромкое кудахтанье работающего двигателя.

— Теперь считаем — и…раз! И…Два! Ииии… Три! И…

— Четыре? — Делая невинное лицо предположил я, но тут корпус кораблика ощутимо вздрогнул, по его поверхности пробежала небольшая, но хорошо заметная глазу волна, а в следующий момент в передней части, прямо в металле сигары проявились прозрачные иллюминаторы, и внутренняя часть осветилась приятным мягким, слегка желтоватым светом.

— Во! Видал? Тридцать лет машинке, а как новенькая. А ты — четыре, четыре! Вот! Работает как часы! Эх… Умели же раньше делать, не то что сейчас.

Продолжая ворчать, он забрался внутрь и поманил меня за собой. — Чего завис? Пошли.

Внутри было… Тесно.

По крайней мере — нам двоим.

— Давай местами поменяемся, — произнёс Вильсон, пятясь назад и выпихивая меня из кораблика. Поменявшись с ним местами, я залез внутрь. Там, менее чем в полуметре от борта располагалось обычное пилотское кресло с поднятым вверх левым подлокотником, из которого торчала широкая рукоять.

— Залезай в кресло и опускай подлокотник, — скомандовал он и я последовал его указанию. Кресло неожиданно для меня оказалось мягким и каким-то излишне просторным.

— Оно под скафандр рассчитано, — видя, как я ёрзаю в нём пояснил капитан. — Так. Смотри. Левая рука — ручка тяги. Правая — стандартный джой. Для маневрирования. Это тебе всё знакомо — компоновка стандартная.

— Угу.

— Теперь по приборам. Прямо перед тобой — главная панель. Левый циферблат — спидометр. Правые шкалы — топливо, кислород и всё такое. Посреди верньер видишь?

То, что он назвал громким словом Главная панель представляло из себя небольшое овальное окошко, заглублённое в матово серую, переднюю панель обшивки кабины. На ней, в точности с его словами, присутствовали всего три элемента — круглый, сильно похожий на автомобильный спидометр циферблат, круглая ручка — в точности как на тостере или микроволновке, уж простите, но мне — в силу специфики работы последних лет, именно эти сравнения пришли в голову.

Замыкали главную панель, расположенные горизонтально несколько полосок-шкал, светившихся ровным зелёным светом. Рядом с верхней полоской была нарисована стандартная канистра — как на заправках, со средней соседствовало схематичное облачко, а рядом с нижней, всё тем же зелёным светом горела небольшая молния. Да, действительно просто и интуитивно — топливо, воздух и запас энергии в накопителях.

— Топливо, воздух и энергия? — На всякий случай решил уточнить я.

— Ага. Видишь, как всё просто? Но ты на них внимания особо не обращай. Запасов топлива и воздуха тебе на два конца хватит. Энергия будет пополняться после каждого прыжка, но и её с запасом — я тут генератор нештатный прикрутил. Вот твои основные друзья и помощники. — Он ткнул пальцем поочерёдно в спидометр и таймер. — Блокнот где?

— Тут. — Я вытащил его из кармана и протянул ему.

— Не, не мне, — Вильсон указал на небольшой держатель, торчавший справа от панели. — Сюда ставь и открывай.

Я сделал как он велел.

— Хорошо. Скажи — что ты знаешь о гипере и прыжках?

— Ну…. Гипер… Корабль в нём перемещается быстро. Между звёзд.

— А как?

Я молча пожал плечами. — Ну… Включаем гипер движок, нет — сначала разгоняемся, а потом прыгаем. Летим в этой мгле и вываливаемся где надо. Как-то так.

— Садись два!

Я возмущённо фыркнул.

— Слушай краткую лекцию по гиперпространству, двоечник. Итак… Гипер — это, чего нет. Оно есть, но так как наука бессильна попробовать его или это на зуб — его как бы нет.

— Но оно — есть? — Перебил его я и Весельчак горестно вздохнул.

— Сэм! Заткнись, а? Слушай молча, когда умный человек говорит. Так… Вот. Сбил ты меня.

— Оно есть, но его нет, — поспешил подсказать ему я.

— Да. Оно есть — мы там летаем, но его нет, так как понять, что это наука бессильна. Молчи! — Прикрикнул на меня он, видя, что я приоткрыл рот, желая задать очередной вопрос.

— Открыли случайно, как побочный эффект при исследованиях чего-то там умного. Открыли, протестировали и поняли, что тело, любое, можно легко запихнуть в гипер и оно будет там висеть сколь угодно долго. Включаем поле и хоп — тело там. Сколько образцов так пролюбили…. Потом решили использовать его как мусорку. Типа открыли, сбросили и выключили. Слава Богу кто-то додумался поставить поле на образец — мол, а что будет, если объект сам включит поле, провалится в гипер, а потом его выключит? Сделали. Образец исчез и, спустя несколько минут появился на прежнем месте — ну как таймер своё отщёлкал. Про то, как умники пытались понять — где он был, рассказывать не буду. Времени нет, да и результаты у них нулевые были. Короче — так бы и сделали из гипера свалку, если бы не один из лаборантов. Официально — его осенило, а что по факту произошло — никто не знает, но этот парень решил кинуть образец. Может злой был в тот день, кто ж его знает. В общем он поставил задержку на включение-выключение, швырнул образец, поле включилось, тот исчез, но в лаборатории не появился. Его нашли за стеной — кто-то шёл и в него, из воздуха, тот образец и впилился. Задумались. Прогнали кучу тестов и выяснили, что любое тело, обладающее скоростью будет перемещаться в гипере с той же скоростью, с которой оно вошло в него, пока поле не отключат. Казалось бы — а как же наши прыжки, да?

— А как же? — послушно спросил я, видя, что он ожидал этого вопроса.

— Вот! Пока ты там, — Вильсон махнул рукой куда-то в сторону. — Движешься в этом поле, твоя скорость относительно обычного пространства резко возрастает, твоя личная сохраняется. Потом выключаешь поле и раз — ты на месте. Понимаешь?

— Нет.

— А это и не важно, — ухмыльнулся он. — Главное мы за тебя уже сделали. Вот. — Он ткнул пальцем в блокнот, в ту часть странички, где были написаны две строчки цифр. — Набираешь указанную скорость, жмёшь кнопку гипера и куришь, пока нужное время не отщёлкает. Время, естественно, заранее выставляешь. Дзинькнет — жми кнопку гипера, ты на месте. Доступно?

— Угу. А разгоняться зачем?

— Быстрее в гипере, быстрее снаружи. Чего непонятного то? Да и жрёт он энергии немеряно, привод, то есть. Не бери в голову. Запомни. Выпрыгнул, сориентировался, лёг на новый курс, время выставил, разогнался — прыг! Тамер — щёлк и сиди, пока дзиньк не услышишь. Услышал — кнопку хлоп и всё заново. Куда проще то?

— Действительно, всё просто.

— Опыта у тебя нет, — вздохнул он. — Иначе б курс другой проложили. Напрямик.

— А этот? — Я кивнул на блокнот.

— Самарин для тебя маршрут рассчитал по проще. С приметными ориентирами, что бы ты не заблудился. Опытные пилоты основные звёзды и созвездия наизусть знают. Ну а тебе — шпаргалку сделали. Не благодари.

— Не буду, — я усмехнулся, передразнивая его и обвёл взглядом кабину. — О! А это что?

Кивком головы я показал на размещённую практически над головой почти квадратную панель, всё пространство которой было занято перекидными тумблерами и маленькими индикаторами рядом с каждым.

— Это? — Вильсон проследил мой взгляд. — Это тебе не нужно. Тут закрылки, тормозные щитки, рули и всё прочее — для атмосферных полётов. А в атмосферу тебе не надо, так что — не обращай внимания.

— Хорошо, — я кивнул. — А это что?

На сей раз я ткнул пальцем в небольшую опечатанную коробочку с прозрачной крышкой, сквозь которую была видна круглая жёлтая кнопка. Сама коробочка располагалась точно над моей макушкой и увидел её чисто случайно — запрокинул голову на подголовник, ну и зацепился взглядом.

— Надеюсь, тебе это не потребуется, — с непонятной грустью в голосе произнёс он. — Самоликвидатор. Под тобой, под сиденьем, то есть, полсотни кэгэ взрывчатки.

— Зачем?

— Смерть от удушья не самая приятная, если вообще о смерти можно так говорить.

— Ты же сказал, что запасы здесь что надо?

— Да. На два конца. С запасом. Но — вот представь. Промахнёшься. Попробуешь вернуться назад — и снова не туда. Заблудишься. Сожжёшь всё топливо, пытаясь найтись. И что тогда? Медленно подыхать?

Я кивнул, соглашаясь с его словами. Действительно — уж лучше так, чем хрипеть в удушье, пытаясь заглотить последние крохи воздуха.

— Можно, конечно и застрелиться, но так надёжнее. — Спокойным тоном продолжал Весельчак. — Но… А вдруг промахнёшься? Знавал я одного кадра — он три раза в себя стрелял. В голову.

— И как? Промахнулся?

— Ты не поверишь — все три раза мимо. Отстрелил себе ухо, прострелил щёку — он во второй раз ствол в рот засунул, третьим — шею пробил, не задев ничего жизненного. Снайпер!

— Ого! А потом — что? Передумал?

— Ну типа того. В мед центре умер. Подавился водой, закашлялся — и виском о край тумбочки. Несчастный случай.

— М-да… Бывает же.

— Судьба, — теперь он пожал плечами. — Но не будем о грустном. Уверен — тебе это не потребуется. С такими ориентирами, — капитан постучал пальцем по блокноту. — Любой школьник корабль проведёт. Так что надеюсь, и ты справишься.

— А уж я-то как надеюсь… — я обвёл глазами внутренность кабины. — И не передать…

— И последнее, — Вильсон показал рукой на неприметный рычаг около проёма входного отверстия. — Сбрасывает сигнал с двери, что б проход зарос. Зашёл, дёрнул, сел и полетел. В принципе всё. Пошли наружу.

Он, пятясь задом выбрался из кораблика, и я последовал за ним.

— Пошли, капитан поманил меня рукой и, двинувшись за ним я быстро оказался в дальнем углу ангара, где стоял небольшой скромный шкафчик.

— Ага, — Весельчак распахнул створки и вытащив наружу штаны уже знакомого мне вида, сунул их в мои руки. — Облачайся.

— В скафандр? Но зачем? У этого твоего эээээ…. Вжуха, что? Корпус не герметичен?

— Герметичен конечно! Как иначе! — Он даже возмутился от моих слов. — Ну ты и скажешь тоже! Полная герметизация! Это же живой металл. Он отлит изначально так.

— Тогда зачем это? — Я встряхнул штаны, и они отозвались металлическим звоном на это движение. — Чего ради мне в этой сбруе потеть?

— Ради техники безопасности! — Отрезал Вильсон. — Так положено, ясно?

— Но…

— Никаких но! Натягивай! Кроме того — ты, первые прыжки, сделаешь по обитаемым системам. Понял?

— Нет, — буркнул я, продолжая держать нижнюю часть скафандра на вытянутых от себя руках. — Кому какое дело в чём я буду? Хоть голым! Кто интересоваться будет?

— Кто-кто! Полиция — вот кто! Просканят и заметут. Оно тебе надо? Вот после пятого — снимай, там пустые системы.

— Да как я его сниму то? В той тесноте?

— На то и расчёт, — подмигнул он мне. — Хотя… Ща. Погодь.

Повернувшись к шкафу, он снова принялся копаться в его содержимом.

— Вот. Рекомендую, — в руках капитана оказался яркий прямоугольный пакет. С яркой пластиковой картинки на его поверхности, на меня весело скалился беззубым ртом пухлый младенец в памперсе. Его удерживала не менее беззубая леди глубоко почтенного возраста. Её бедра были прикрыты тем же изделием, но гораздо более крупного размера. Ниже них шла надпись — «Для вечно молодых!»

— Наденешь? Всё же лететь долго.

— Не, спасибо, — я отрицательно покачал головой. Надеть тоже, что и это дама? Уж лучше я того…. Потерплю.

— Зря. — Вильсон вздохнул у закинул упаковку в шкаф. — Дело твоё, но учти — скафандр чистить сам будешь.

— Да ладно тебе. Не зуди. Знал бы я, какой ты зануда…

— И что?

— Да ничего! Не нанялся б на Бабулюса, вот чего!

— Да куда б ты делся? Ишь, умник какой.

Так, беззлобно переругиваясь, мы запаковали мою нижнюю часть тела, и я уже было приготовился нырнуть в верхнюю половинку, как он внезапно отставил её на пол и принялся шарить у себя по карманам.

— Ты чего, Виль?

— Ща, секундочку… Погоди… Нет, я же точно его брал?!

— Кого?

— Да конверт. С инструкциями, ну — для ребят с Вола.

— Ааа… — Только и протянул я. — Хорошо, что вспомнил. А то весело бы было — проделать весь этот путь зазря.

— Угу… Ага! Вот он, — Весельчак протянул мне небольшой конверт. — Вскроешь при всей команде, понял?

— Да понял я, понял!

Приняв от него послание я, первым делом, машинально прощупал его — да нет, вроде только бумаги.

— Не доверяешь? — Он отошёл на пол шага и наблюдал за мной со стороны, сложив руки на груди.

— Извини, привычка. Я это — не хотел тебя обидеть.

— И правильно, что не доверяешь. Сейчас никому доверять нельзя. Время такое, — вздохнув он поднял с пола верхнюю половинку скафандра и повернув её дырой ко мне кивнул. — Готов? Заныривай. Времени мало.

— Погоди, — я отвёл кусок пустотного костюма в сторону и завертел головой по сторонам, выискивая хоть какую-то зацепку, которая могла бы отсрочить начало моего вояжа. Я внезапно понял, осознал, на что согласился. Лететь чёрт знает куда, руководствуясь только писком таймера? Нет уж — увольте! Да и звёзды местные я же не знаю. А вдруг Самарин ошибся?! Или я перепутаю — прыгну не туда? И что? Медленно дохнуть в космосе? Подорвать себя? Нет! Не хочу! Совсем не хочу, и пофиг мне на Бабулюса и его экипаж — там ветераны. Ну что с ними случится? Ну, посидят на пару тройку дней дольше, ерунда. А вот я…

Вильсон явно заметил мое состояние — нет, он не стал орать, приказывать или включать любой другой капитанский ресурс. Нет. Вместо этого он негромко вздохнул и перехватив скафандр по удобнее, прямо спросил. — Страшно?

— Да. Боюсь, — в этот момент я был далёк от героя, решительно бросающегося навстречу неизвестностям. — Очень боюсь, Виль.

— А ты не бойся. Страх — он убивает. Не оружие, не люди — страх. И поверь мне, — он грустно покачал головой. — Там, — последовал кивок на Вжуха. — Там гораздо безопаснее. Поверь — справишься. Ты — справишься. Мы всё предусмотрели. Так что…

Он вздохнул и встряхнув половинку скомандовал, всё же решив дёрнуть за командирские рычаги воздействия. — Ну-ка! Быстро надел! Время уходит!

— Какое время?

— Дед профилактику радаров сейчас проводит, мало ли что. Я приказал. Незачем кому-либо видеть твой отлёт.

— А что секретного то?

— Ныряй!

Совместными усилиями мы натянули на меня верхнюю половинку и заргеметизировали стык.

— Сэм! — Мы стояли перед открытым проёмом Вжуха. — Закрывай люк, садись, пристёгивайся. Я отключу гравитацию, открою створки — корабль на них стоит, и тебя воздухом вытолкнет наружу. Понял?

— Угу, — я качнулся вперёд, показывая, что понял его — внешние динамики здесь так же отсутствовали.

— Хорошо. Курьер стоит носом к корме, Жнец идёт таким курсом, что первое созвездие будет прямо и немного сверху над тобой. Понял?

— Угу.

— Что? Не слышу… А…. Понял, что ты понял, — ухмыльнулся он. — Выставишь таймер, разгонишься и, как нужная скорость наберёшь — жми кнопку прыга и…. Чёрт! Я же тебе её не показал!

— Не показал, — прогудел я, надеясь, что вот сейчас он откажется от этой затеи. Угу. Как же.

— Она справа от главной панели. Одна она там. Большая и серая, не перепутаешь.

— Может покажешь? — Прокричал я, кладя руки на поясные рукояти разделения половинок.

— Чего? Громче! Не понял…. — Весельчак покачал головой и, заметив моё намерение, погрозил пальцем:

— Ты что это задумал? Отставить! Ну ка — в корабль марш!

— Есть! — Буркнул я начиная забираться в корабль — пустотное облачение сильно сковывало движение и даже такая простая задача потребовала серьёзного напряжения сил.

Развернувшись в ставшем резко слишком тесном проёме люка, я помахал рукой стоявшему на полу ангара Вильсону. В ответ он кивнул и, не говоря не слова отвернулся, направляясь от корабля. Вздохнув — лететь было страшно, я потянул рычаг и проём стал быстро зарастать, запечатывая меня внутри корабля.

Обзор изнутри кабины был превосходен — меня накрывал полностью прозрачный колпак, сквозь который мне была хорошо видна вся внутренность ангара. Но насладиться видом однообразных, но таких привычных и надёжных стен мне не удалось — они вздрогнули и рывком скакнули вверх, выбрасывая меня за борт. Что характерно — я, от этого движения, даже не вздрогнул — не иначе эта кроха была оборудована своим собственным гравитатором.

Космос.

Чернота с редкими вкраплениями звёзд.

Пустота.

Всё. Теперь я был сам по себе.

Поёжившись, я попытался посмотреть назад — для этого, вроде как простого действия, мне пришлось всем корпусом сильно склониться влево и чуть довернув корпус я смог-таки разглядеть неспешно удалявшегося от меня Жнеца. Точнее — факел выхлопа его движка.

Дожидаться, пока он затеряется средь звёзд я не стал — толку с этого? Да и шея затекла от моей, крайне неудобной позы. Вернувшись в нормальное положение, я зашарил взглядом по звёздам над носом корабля.

Так…

Вот скопление, похожее на то, что Самарин изобразил на шпаргалке. Или не то? На бумажке были нарисованы шесть светил, соединённых между собой тонкими линиями. Больше всего полученная фигура напоминала круг сыра с вырезанным уголком. Вот в это само остриё мне и надо было попасть — звёздочка, расположенная почти у центра неровного круга, была нарисована красным.

Оно?

Вроде похоже…

А если не?

Вытащив из держателей блокнот, я поднёс его к лобовому иллюминатору, сверяя расположения звёзд.

Оно. То созвездие или скопление… Точно. Ну — практически точно.

Засунув его обратно, я выдохнул и плавно сдвинул вперёд ручку тяги. Кресло под моей задницей едва заметно вздрогнуло и слегка надавило на меня. Стрелка спидометра так же пришла в движение, чуть приподнявшись от нулевого ограничителя.

Поехали!

Что там Самарин написал — какую скорость держать надо?

Ага… Двести восемьдесят. Продолжительность прыжка — восемь минут.

Покрутив ручку таймера, я выставил на экранчике, расположенным над ним и не замеченным мной ранее 8:00 и ещё сильнее отжал ручку тяги, одновременно дорабатывая джоем так, чтобы нос Вжуха указал на нужную звезду.

Скорость росла быстро — до требуемой я разогнался меньше чем за минуту.

Что ж… Пора прыгать…

Кнопка активатора прыжкового модуля нашлась именно там, где и говорил Вильсон — большая, круглая, серого цвета блямба была явно рассчитана на перчатку скафандра. Я поднёс к ней руку и замер.

Нажать?

А может не стоит? Вдруг — ошибся и меня выкинет не пойми где? И что тогда? А, если, не жать? То тогда что? Висеть здесь пока воздух не закончится? Так — пройдя маршрут, у меня хоть какой-то шанс будет. Ну если не собьюсь с пути и доберусь до парней. Там же — ветераны, не чета мне. Уж они-то космос знают… А собьюсь? Подрыв? Смерть? Вот так просто — ещё один затерялся в пустоте? Так обо мне напишут в некрологе? Да и кто напишет? Кому тут я нужен? Эх… И чего я полез сюда… Сидел бы на планете — устроился бы там, да хоть кем. Кассиром, грузчиком, манагером — всё лучше, чем подыхать среди звёзд. Так что — не прыгать? Нет? Радио…Тут должно быть радио… Ну или хоть какая связь. Я найду. Обязательно найду — попрошу помощи. Меня спасут. Отдам им Вжуха, а сам — сам на планету…

Выдохнув я резким движением, боясь, что паническая атака накроет меня с головой и окончательно парализует волю, я ткнул указательным в кнопку и в тот же миг меня окутал серый туман гиперперехода.

Таймер!

Левой я поспешно ткнул в кнопку запуска отсчёта я медленно убрал руки от приборной панели и положил их на колени.

Всё! Сделано. Теперь только ждать.

Наблюдавший за манёврами курьера из нижней кормовой башни Вильсон, медленно убрал руки от рычагов управления орудия и вытер пот со лба.

— Ушёл-таки, — пробормотал он себе под нос. — Поборол страх значит. Эх… Сэм… Сэм. Раньше бы нам встретиться — я б сделал из тебя первосортного капитана. А сейчас, — оборвав себя на полуслове он встал и сгорбившись побрёл из рубки. Впрочем — стоило ему выйти в основной коридор как капитан выпрямился и весело насвистывая популярную мелодию, бодрым шагом направился к рубке. Доля капитана — самим собой можно быть только когда никто тебя не видит. А сейчас, учитывая ту непростую ситуацию, в которой они оказались, он должен был как никогда образцом уверенности и спокойствия. И Весельчак полностью подходил этому образу — он весело подкалывал встречных, вставлял дежурные пистоны и поощрял отличившихся, загнав на самое дно души тревоги и опасения по поводу их похода.

Таймер коротко пискнул, привлекая моё внимание.

— Семь тридцать, — пробормотал я, только для того, чтобы убедиться, что могу говорить. Восемь минут — небольшой срок, сигарету и то не выкурить, но мне эти минуты первого самостоятельного прыжка показались годами, если не столетиями. Я успел подумать о массе вещей, испытать и жажду и полностью противоположное желание. Пару раз мне казалось, что таймер сломался и циферки секунд перестали менять друг друга в окошках индикатора — тогда по моей спине начинали нестись орды мурашек — но секунда истекала и в ячейке загоралась новая цифра, успокаивая меня своим зелёным свечением.

Новый, сдвоенный писк — десять секунд до окончания срока.

Я занёс руку над кнопкой гиперпривода, не сводя глаз с таймера.

— Четыре… Три… Два… Одна…

Кнопка мягко щёлкнула и серая хмарь, окутывавшая прозрачный колпак кабины тотчас спала, открывая мне черноту пространства.

Фууух! Прыгнул…

Знать бы ещё куда…

Вытащив из держателей блокнот, я перелистнул было страничку, но подумав — осторожно оторвал её и положил в небольшую нишу передней панели. Не дай Бог — уроню блокнот. И как потом нужную искать? Ни ручки, ни карандаша у меня с собой не было, да и делать отметки о пройденном пути я догадался только будучи в прыжке.

Ладно. Прорвёмся. И хуже бывало…

Следующее созвездие напоминало восьмёрку, положенную на бок. Красным была выделена звезда в её правой половинке. Снизу.

Я зашарил глазами по пространству вокруг.

Ничего похожего.

Ещё раз — нет. Звёзд много, вот только похожих, такого же расположения, что и на рисунке — нет. Заблудился? Накосячил на первом же прыжке?!

Так.

Успокоиться.

Вдохнуть… Выдохнуть…

Смотрим прямо по курсу… Мммм…. Нет.

Хорошо.

Слева… Справа…

Пусто!.

Может сзади?

Чуть увеличив скорость — зайдя в прыжок и по привычке сбросил тягу до нуля — один хрен летим по инерции, я пошевелил джоем, заставляя Вжуха описать дугу, выбрав в качестве ориентира приметную звёздочку прямо по носу.

Сзади… Пусто! То есть — звёзды-то они есть и много, вот только восьмёрки нет!

Я снова пошевелил джоем, намереваясь заложить ещё один круг, но рука дёрнулась и вместо плоской петли нос курьера устремился вниз.

Чёрт! Отвык рулить…

Ладно… Не вышла горизонтальная… Я отжал ручку от себя, вводя корабль в вертикальную петлю и тут же дёрнул его назад, заставляя корабль прекратить маневрирование — из-под носа выкатилась и поползла вверх та самая восьмёрка. Только она стояла вертикально — как цифра, а не знак бесконечности. Крутанув джой вокруг оси и благодаря Бога, Творца, Создателя — всех одновременно, за то, что он или они — да пофиг кто, на самом деле! Спасибо, что мозги людей устроены одинаково — что тут, что там, в моей вселенной управление было идентичным.

Так вот — крутанув джой я заставил восьмёрку лечь на бок, а потом и вовсе переползти к носу Вжуха.

Оно?

Точно!

Что там Самарин написал? Скорость двести десять, время — четыре минуты. Быстро то как! Нужная мне звёздочка весело подмигнула мне и я мигнул ей в ответ, крутя ручку таймера.

Разгон…. Есть!

Щёлк-щёлк!

Кнопки гипера и таймера клацнули практически одновременно, и я улыбнулся серой мгле, как хорошему приятелю.

Не, Самарин — молодец. С такой шпаргалкой можно хоть к центру галактики лететь. Главное, что? Не бояться… Не надо бояться — и всё получится.

Третье созвездие я нашёл практически сразу — цепочка звёзд напоминала ползущую змею и сильно выделялась на каком-то пустом пространстве. Остальные звёзды будто старались держаться от неё подальше, оставляя это созвездие в одиночестве.

Таймер…Разгон…Прыжок.

В четвёртую систему я влетел, чувствуя себе просто профессионалом, небрежно постукивая пальцами по рукоятке тяги, обивая ритм недавнего шлягера.

Так-с… Что у нас дальше?

О, какое интересное созвездие — звёзды образовывали перекошенный крест, и нужная мне была второй от его верхнего правого конца.

Ага-ага… Вижу. Что там написано? Скорость…

— Эй, на курьере! Стопори ход! — раздавшийся в шлеме мужской голос заставил меня сначала вздрогнуть, а потом закрутить головой в поисках говорившего, будто это могло помочь.

— Говорит полиция! Секторальный патруль! Газ в ноль. Ну?!

Я торопливо откинул панель на левом рукаве и нажал кнопку связи.

— Эй? Меня слышно?

— Слышно и видно!

Яркий свет, пришедший слева, ослепил меня, и я отвернул голову, спасая глаза.

— Ого! Вжух! Ты где эту древность раскопал, приятель? — В голосе полицейского чувствовалась немалая толика удивления.

— Там больше нет, — ответил я абсолютно честно.

— Куда следуем?

— Я что? Обязан вам докладывать? Или я нарушил что-то?

— Нарушил — был бы другой разговор. Так куда следуем?

— Туда, — я махнул рукой вперёд. — А что? Нельзя? Это что? Закрытая система? Так где оповещение?

— Чего разорался? — Полицейский пригасил фары, и я повернул голову в его сторону, пытаясь разглядеть его корабль. Увы — но исходящий от его корабля свет полностью скрывал очертания патрульного корабля.

— Нет, сектор открыт и вы, гражданин, ничего не нарушили. Пока, — он сделал ударение на этом слове. — Пока не нарушили. Вижу — даже скафандр надели. Хм… Приятное исключение на фоне общего пренебрежения правилами.

— Я могу продолжить свой путь, офицер? Время, знаете ли…

— А… Перегонщик… Ну так бы и сказал сразу. А то я смотрю — курьер, ну — по радару. А по стацам — Вжух! Не поверил, решил убедиться лично. Как машинка?

— Так Вжух и есть курьер?!

— У богатых — да. Простые смертные другие модели берут. Ты что? Не в курсе?

— Я же просто перегонщик. — Решил придерживаться его догадки я. — Мне-то что? Корабль дали, маршрут указали, ну я и почапал. Норм машинка, вёрткая, шустрая.

— Да, хороша!

Он снова включил фары на полную, явно любуясь формами корпуса моего кораблика.

— Ладно, пилот. Оснований для вашего задержания нет. К сожалению… Можете продолжать путь.

— Спасибо, офицер!

— Ты это, по аккуратнее. Вжух это… Эххх!

— Обязательно!

Полицейский отключил свет и исчез, оставив меня снова наедине с самим собой. Поколебавшись, я отключил связь и убедившись, что кнопка погасла, от души выматерился — уж больно внезапным было его появление. Так и заикаться начать можно…

Пятый, шестой и седьмой прыжки прошли гладко. То ли приноровился, то ли схемы Самарина оказались удачными — нужные мне звёзды я находил быстро. Разве что перед последним — седьмым, пришлось покрутиться, выискивая вообще нечто абстрактное, ни на что не похожее образование.

Вообще, по окончанию серии прыжков, у меня сложилось стойкое убеждение, что Самарин сознательно проложил курс так, чтобы каждое последующее скопление звёзд было на немного, на чуть — но сложнее предыдущего. Круг, два круга или восьмёрка, змейка, крест — каждый раз звёзд становилось на одну-две, но больше.

Сделав себе в памяти пометку — расспросить его при встрече, специально ли он так сделал или просто совпало, я вытащил из держателей блокнот и, оторвав седьмую страничку, принялся изучать записанные там данные.

Ну, ладно. Вроде всё просто. Вот частота, вот код. Сейчас настрою передатчик… Я протянул руку к панели и замер.

Передатчик?

А где тут передатчик?!

Он тут вообще есть?! И Вильсон про него ничего не говорил…

Твою ж мать!

Я внимательно осмотрел панель — кто его знает, может он, как и кнопка гипера, торчит на виду и смеётся надо мной?!

Хм… Пусто.

На передней панели, кроме уже известных мне шкал и кнопок, ничего не было. Я привстал и посмотрел на панель сверху — пусто. Гладкий пластик перетекал в металл корпуса, не неся на своей поверхности ни индикаторов, ни ползунков, ни ручек.

Может снизу?

Я пошарил рукой и там — никаких зацепок.

За-ши-бись! Вот это я классно сгонял… И что дальше?! Открыть люк и орать? Так вакуум же! Или попробовать — с тем полицаем связь как-то установилась? Может тут авто настройка частоты? Или вообще — голосовое управление?!

Снова откинув панельку на рукаве, я активировал системы связи скафандра.

— Ээээ… Кхе… Частоту сорок два точка восемь ноль.

Ничего.

— Частота, — стараясь говорить максимально отчётливо, произнёс я. — Четыре. Два. Точка. Восемь. Ноль.

Ничего. Снова.

Ладно. Может так и надо? Типа — объявил и оно само, безусловно, то есть, настроилось? Я пригляделся к длинному ряду цифр и букв.

— Четыре. Восемь. Три. Ноль. Ноль. А. Дэ. Семь. Е… Или это Ё? Чёртов Самарин! Не мог по чётче написать? Точки это или помарка?! Чёрт! — Я только сейчас сообразил, что произнёс всё это вслух, загубив всю уже произнесённую цепочку кода.

— Четыре. Восемь. Три. Ноль. Ноль. А. Дэ. Семь. Е, — я начал с начала, решив сделать несколько попыток. — Три. Три. Один. Ре. Зет. Семь. Ноль. Семь.

Тишина. Ладно. Повторим.

— Четыре. Восемь. Три. Ноль. Ноль. А. Дэ. Семь. Ё. Три. Три. Один. Ре. Зет. Семь. Ноль. Семь.

Никакой реакции.

Хм… Может не Зет а Зе просто?

— Четыре. Восемь. Три. Ноль. Ноль. А. Дэ. Семь. Ё. Три. Три. Один. Ре. Зе. Семь. Ноль. Семь.

Не-а…

— Четыре. Восемь. Три. Зеро. Зеро. А. Дэ. Семь. Е. Три. Три. Один. Рэ. ЗеД. Семь. Зеро. Семь.

И снова тот же результат.

— Твою ж дивизию! Ну, Самарин…Ну, штурман чёртов!!! Че-ты-ре. Во-семь. Три. Нуль. Тьфу! Зеро, в смысле! Слишите, а? Зе-ро! Зе-ро!

— Сэм, ты чего орёшь? — в шлеме раздался смутно знакомый голос. — Всю вахту разбудил своими воплями?!

— Вы…вы чего?! Охренели? Спать на вахте?

— А чего ещё делать? — Говоривший зевнул и продолжил. — А тут ты орать…

— Орать?! А ну луч давай! Я тут понимаешь… А они понимаешь… Да вы вообще охренели!

— Код.

— Чего?

— Код давай, тогда луч выпущу.

— Сдурел?! Какой тебе нахрен код?! Тебе что — мало того, что я…

— Нет кода — нет луча.

— Гад.

— Не без этого. Код.

— Четыре восемь три…

— Да пошутил я, Сэм. Шутка. Сейчас свет дам.

Справа по борту, там, где до этого царила обычная для космоса чернота, вдруг вспыхнула небольшая звёздочка. Вспыхнула и принялась моргать, чередуя короткие и длинные вспышки.

— Увидел?

— Ага, — прибавив тяги, я направил Вжуха к ней. — Я думал вы…у вас радиомаяк есть.

— Есть, только как ты по нему пойдёшь? У тебя же приёмника нет.

— Ээээ….

— Вот. Спереди открою — туда заныривай. Справишься?

— Надеюсь.

— Ты, кстати, чего припёрся-то?

— Пакет от капитана. Вильсон что — ничего не говорил? Ну — перед тем как…

— Нет, — перебил меня мой собеседник. — Он только сказал, что либо сам, на Жнеце, либо пришлёт кого на курьере. С инструкциями. Так что — совпало. Видишь нас?

— Ага.

Громада Бабулюса приближалась быстро, и я начал сбавлять скорость, целясь носом в освещённый изнутри ангар.

— Захожу, — доложил я вахтенному. — Ты это, экипаж собери — капитан велел пакет при всех открыть.

— Принято. Добро пожаловать на борт, Поп!