Нейтральный сектор, пограничный со второй звездой созвездия Павиана.

267 год правления 28 Императора.

— Кхе-кхе… Простите, что отвлекаю, капитан. — Подошедший Шнек деликатно прокашлялся, подойдя ко мне.

— А, это вы, старпом?

— Капитан, корабль ждёт ваших приказаний.

— Приказаний? Моих? — Пока мы были в прыжке я прокручивал в голове увиденное мною по Первому и пытался сложить картинку. Получалось откровенно плохо — перед моим мысленным взором раз за разом появлялась человеческая фигурка, замершая перед лобовым остеклением рубки Жнеца.

— Да, капитан. Ваших. Мы прибыли в конечную точку маршрута и ждём.

— Чего ждёте? — Произошедшее конкретно выбило меня из колеи. Говоря по-честному, я до последнего надеялся, что у Вильсона всё пройдёт более-менее удачно, что он выкрутится и я сдав свои временные капитанские полномочия ему, вернусь на свой камбуз, что бы там, среди ставшей родной уже обстановки, продолжить баловать экипаж вкусностями, попутно осваивая науку пилотирования. Врать не буду — капитаном я стать хотел, факт! Но — не так же быстро, и — не при таких же условиях!

Последние слова диктора явно давали понять, что в Империи начинается грандиозная охота на ведьм. И в роли жертв тут будут выступать те, кто до сего дня вполне законно сотрудничал как с Братством, так и с Копиями. Зачем это всё было ясно — в Империи явно что-то изменилось и наиболее голодные, среди так называемой элиты, спешили по-новому поделить пирог. Только вот — что изменилось-то? И почему такое молчание со стороны Императора? Ведь, если верить истерики в СМИ — событие просто из ряда вон выходящее?! Работорговля гражданами Империи и с кем? С иной расой? А он молчит. Нет Его личного выступления, нет обращения от Трона к гражданам, нет… Да ничего нет — тишина! Зато попы — вот те да, активизировались. Не удивлюсь, если Святая Мать Церковь уже формирует из своих прихожан боевые отряды — что бы под такую сурдинку не обделить себя любимую. Под предлогом очищения от греха, конечно.

— Ваших указаний конечно. Капитан, сэр! — Он принял стойку смирно. — Ваш корабль прибыл в указанную точку маршрута! Мы готовы установить связь с буем, высланным капитаном Вильсоном с борта Жнеца, сэр!

— Если таковой был вообще выслан, — пробормотал я себе под нос, доставая из кармана стикер с записанным на нём кодом.

— Простите, что? — Не расслышавший моё бормотание Шнек перетёк из стойки Смирно в положение Вольно и слегка наклонился, нависая надо мной.

— Я разве давал команду Вольно? Старпом!

— Виноват, сэр! — Он тут же вытянулся как положено и я, удовлетворённо кивнув продолжил. — Корабль вы содержите в порядке, Шнек. Но вот дисциплина на борту… Распустили вы экипаж, старпом, да и сами… — Изобразив на лице сожаление я покачал головой, вздохнул и нарочито громко, чтобы слышали все присутствовавшие в рубке, продолжил. — Будем поднимать!

— Так точно! — Глядя оловянным взглядом мимо меня пролаял Шнек. Он не добавил ни капитан, ни сэр, явно говоря этим — мол давай, повар, развлекайся, пока можешь. Сейчас мы сигнал от Вильсона получим и закончится твоё капитанство. А пока — валяй, развлекайся.

— На открытой волне, — я протянул ему бумажку. — Тут код, передайте его на открытой волне.

— Разрешите приступить? — Он снова ничего не добавил, но я не стал его поправлять — пусть резвится. Он то уже видит себя в моём кресле, пусть резвится.

— Выполняйте! — Я откинулся в кресле и прикрыл глаза — послание Весельчака должно было расставить все точки над и.

— Капитан! — голос оператора систем связи заставил меня снова вернуться к реальности. — Сэр! Получен отклик от буя капитана Вильсона!

— Да? Отменно. Принимайте послание.

— Капитан, сэр? В ответе с буя есть указание вывести пакет на ваш экран.

— На мой? Ты не ошибся?

— Это невозможно, сэр! В отклике — первой строкой указано. Вот, — он ткнул пальцем в экран, будто я, со своего места мог разобрать появившиеся там буквы. — Сообщение от капитана Вильсона капитану Люциусу. Сэр?

— Хорошо. Принимай и переводи на меня, — я вновь развернул свой экран и натянул на голову наушники.

— Приветствую тебя, Сэм! — раздался из наушников знакомый голос, но изображение на экране не появилось — он оставался чёрным. — Точнее — капитан Люциус! Ваш коллега, капитан Вильсон, шлёт вам привет и заверяет вас в совершеннейшем, к вашей особе почтении! — судя по звуку он усмехнулся.

— Ладно, Сэм. Пошутили и хватит. К делу. Наши с тобой опасения по поводу этой операции Абсолюта — увы, но совпали. Это действительно подстава. Не знаю, правда — зачем. — Он вздохнул. — Зачем Абсолюту это понадобилось… Не знаю, Сэм. Не знаю…

Он замолчал. Молчание продолжалось не долго — секунд десять, но когда он возобновил свой монолог в его голосе звучала твёрдая решимость человека, принявшего нелёгкое, но единственно верное решение. — Сэм! Слушая сюда. Я постараюсь прорваться. Не знаю — получится или нет, но постараюсь. Обложили нас грамотно. Имперцы точно знали где мы появимся и заранее расположили свои отряды так, чтобы загнать нас под стволы планетарной обороны. Сейчас, вот только что, закончился брифинг капитанов. Мы прикинули, как обделать всю их малину. Пойдём на прорыв, если повезёт — пробьём окно и выскочим. Транспорта пойдут за нами.

Он вздохнул.

— По приказу Абсолюта прибыли все. Понимаешь — здесь все корабли Братства. Кроме твоего. Транспортам он тоже приказал прибыть — для массовки, а я думаю, нет — я сейчас уверен! Абсолют решил уничтожить нас полностью. Абсолютное уничтожение Абсолютом. — Вильсон хмыкнул. — Вот такой хреновый каламбурчик… Ну а получится у него это или нет — посмотрим. Хотя… Ты уже знаешь, чем это всё закончилось. Думаю — на момент твоего получения этого послания ты уже будешь знать результат. В любом случае — вот мой последний приказ. Ты останешься капитаном Бабулюса. Задача — сберечь людей. Делай что хочешь — ври, давай и преступай клятвы, вали всё на меня — но экипаж должен выжить. Парни, такую смерть, не заслужили. Они не лучшие, но надёжные и проверенные бойцы. Примут тебя своим лидером — сам чёрт будет вам не страшен.

Он снова замолк, а когда вернулся, начал говорить торопливо, будто был очень ограничен в своём времени:

— Чёрт! Всё действительно очень хреново, Сэм! Только что получил новые данные. Чёрт! Мы формируем Бочонок — как подойдём на подходящую дистанцию, ударим Клыком! Но нас слишком хорошо обложили — это раз. Два — мне не нравится то место, куда мы направляемся. Не могли адмиралы — это не предусмотреть. Всего четыре эсминца и крейсер. Мы сомнём их на раз. А их адмиралы не дураки. Сюда послали лучших. Значит что? Засада внутри засады. Ладно, Сэм. У меня осталось мало времени, а ещё надо с твоим экипажем переговорить. Мозги им — на нужную волну настроить. Смотри. Если мы вырвемся — встретимся в той системе, где ты согласился стать членом Братства. В той дыре можно будет отсидеться, пока шум стихнет. Ну а нет… Отомсти за нас, Сэм! Разберись в этой ситуации, подумай — и отомсти. — Снова послышался вздох, а потом, к своему удивлению я услышал звук пары пощечин.

— Так! Это я себя в порядок приводил. Всё, Сэм. Тебе я всё сказал. Сейчас поставь запись на паузу и пусть твой канал переведут на общекорабельный. Хочу с парнями попрощаться. Жми паузу!

Я послушно ткнул нужный значок на сенсорном экране. — Шнек!

— Да, Сэм?

— Переведите сигнал с моего канала на общекорабельный.

— Ща… — По его тону было видно, что меня — в роли капитана, он больше не видит.

Экран осветился и с него на меня взглянул Вильсон. — Мужики! Экипаж Бабулюса! Я чертовски рад вас видеть! Эээ… То есть — обратиться к вам. — Он ухмыльнулся. — Чёрт! Запутался. Короче — я рад и вы тоже рады — меня лицезреть! Вот. Слушайте сюда внимательно — времени у меня мало. Походу нас, то есть Братство, кто-то конкретно подставил. Не думаю, что мне удастся отсюда сделать ноги — обложили грамотно. Имперская школа…Чувствуется! Кто и зачем — в этом будет разбираться ваш капитан. Капитан Люциус. Капитан Сэм Люциус! Ясно вам, подонки? Это говорю вам я — Весельчак! С этого момента и до самого конца, до последнего дрыга ногой в петле, а вас, висельников ждёт именно конопляная тётушка! Ваш капитан — он! Усекли? То-то же! А кто не согласен — сам за борт пусть прыгнет! Я, капитан Вильсон, известный как капитан Весельчак назначаю Люциуса вашим капитаном! И ныне, и присно, и так далее! И, кстати, его позывной Поп — вот он вам, ведьмино племя, исповедь и устроит. По полной! Я всё сказал! — Он вздохнул и продолжил. — Давайте прощаться. Шнек, Зог, Буст, Жбан, — он перечислял имена недолго, всё же на Бабулюсе народу было немного и он, как их многолетний капитан, знал всех. — Для меня было удовольствием служить с вами, мужики. Если там — за гранью, где я скоро окажусь, что-то и вправду есть, то не сомневайтесь — я зарезервирую вам места по соседству! Что б на одной сковородке жариться! Ну, мужики, прощайте! Не поминайте лихом и того, простите если что! — Он озорно ухмыльнулся, и картинка застыла — запись дошла до конца.

Я смотрел на застывшее в весёлой и бесшабашной улыбке лицо Весельчака, понимая, что только что он дал мне свой последний урок — даже перед лицом смерти капитан обязан выглядеть уверенным и весёлым. Прописная истинна, да? А вы попробуйте весело скалиться с экрана, зная, что через пол часа, может час вас уже не будет. Понимать свою обречённость и смеяться.

— Капитан? — В тоне Шнека больше не было слышно никаких посторонних ноток.

— Да? — повернулся я к нему.

— Капитан Люциус, — он вытянулся по стойке смирно. — Прошу простить моё поведение, сэр! Этого более не повторится.

— Надеюсь, старпом. — Я вылез из кресла. — Дайте команду, пусть нас доставят в систему… — Я задумался, как вернее сформулировать свой приказ. — Курс кто прокладывает?

— Жбан, сэр! Он отличный штурман, сэр!

— Хорошо. Жбан? Подойдите сюда.

— Да, капитан, — штурман тоже постарался принять стойку Смирно, что — при его весьма объёмном пузе, выглядело смешно.

— Штурман. Прошу вас поднять лог корабля и установить, в какой системе находился корабль, когда капитан Весельчак принял его под свою руку.

— Это… То есть — где был Бабулюс, когда мы его захватили?

— Да. Именно. Вы можете это раскопать?

— Это не сложно, сэр! Сделаем — лог, путевой лог хранится вечно, капитан.

— Вот и направьте нас в ту систему. С топливом у нас как? Хватит?

— Я сейчас уточню, капитан. Но — если только это не на другой стороне галактики — то хватит.

— Приступайте, — кивком головы я отпустил его и повернулся к Шнеку. — Вы ещё не забыли о нашей беседе, Шнек?

— Ни как нет, капитан!

— Вольно, расслабьтесь, старпом. Жду вас в своей каюте через пол часа.

— Принято, капитан.

Кивнув и ему, я направился к выходу из рубки, но, когда уже готовился переступить через комингс — вздрогнул. Мне в спину ударила громкая команда старпома:

— Смирно! Капитан покидает рубку!

О как! Что ж… Вильсон, даже с того света, продолжал помогать мне — команда приняла его распоряжение беспрекословно, оставив в стороне колебания и теперь я волей-неволей тоже был обязан соответствовать капитанскому стандарту.

— Вольно, — бросил я через плечо и покинул рубку, задраил за собой герметичную дверь.

Покинув рубку я первым делом направился на камбуз — разговор со Шнеком предстоял долгий и вести его, не имея приличной закуски, значило обречь всю мою затею на неудачу. На мою удачу он, камбуз, то есть, оказался не заперт, но спустя минут пять, за которые я успел проверить холодильник и шкафы, я понял тому причину.

Еды не было.

Практически.

Всю мою добычу составил небольшой кусок сыра, пакетик с солёными сушками да круг колбасы, вместе с сыром завалившийся на дальнюю верхнюю полку кладовки. Единственно, чего было много — так это коробок с сухпаем, которыми были заставлены почти все полки в хранилище.

М-да… И парни всё время жрали один сухпай?! Однако…

Сделав себе пометку — обсудить и этот вопрос со Шнеком, я быстро нарезал и разложил на паре тарелок нехитрую закусь. Конечно — мне было бы привычнее провести нашу встречу здесь, в ставшей практически родной обстановке, но увы — долг капитана обязывал.

Пошарив рукой в нише над вытяжкой, я выудил оттуда свою старую заначку — поллитровку отличной водки. Её я берёг для особого случая — бутылка была приобретена больше года назад и всё это время провела в своём убежище, медленно покрываясь слоем пыли.

Может прямо так и поставить? С пылью? Будет символично — подчеркнуть этим что и я не первый день на борту. А, с другой стороны — было бы это вином, тогда да — именно так и без вопросов. Но это же водка… Протерев ёмкость влажной тряпкой я засунул её в карман и, не забыв прихватить тарелки двинулся в сторону своей каюты очень надеясь, что меня — в таком виде, никто не увидит. Ещё чего не хватало — капитан с тарелками полными жратвы и горлышком пузыря из кармана… И это когда экипаж на сухпае вторую неделю. Так весь авторитет в миг растерять можно.

Мне повезло — обошлось.

Я едва успел расставить еду на столике и разложить приборы, как в дверь осторожно постучали.

— Да? Открыто!

— Вы позволите, капитан? — на пороге моей каюты нерешительно переминался Шнек, держа в обоих руках по бутылке с темно коричневой жидкостью. — Я так и не понял, извините, капитан, что вы предпочитаете и вот, — он протянул оба пузыря мне. — И виски, и коньяк.

— Заходите, — я махнул рукой на стол.

— Ого! — Обведя поляну взглядом он непроизвольно сглотнул. — Сыр, колбаса… Как вы умудрились протащить это всё на борт, капитан? Умник мне сказал, что вы прибыли совсем без ничего, сэр!

— Старпом, присаживайтесь! — я показал на стул. — А что до этого, так я тоже на этом корабле служил. Хе-хе… Поваром. Кстати — кого вы за себя в рубке оставили?

— Жбана. Так мы же выскребли всю кладовку!

— Значит плохо выскребали. Что? За знакомство? — я наполнил наши рюмки и поднял свою.

— За знакомство!

Края рюмок соприкоснулись, издав мелодичный звук, более подходящий бокалам — не зря я, в своё время выбрал именно их, и мы пропустили по первой.

— Ох, хороша! — Крякнул он, подцепляя вилкой кусочек колбасы.

— Капитан, сэр. Я бы хотел объясниться, — начал было он, но я наполнил по новой и перебил его:

— Помянем. И ребят со Жнеца и, — тут мой голос дрогнул. — И капитана Вильсона.

— Что? Откуда вы знаете? Люциус! Врёшь! Не верю! — он не прикоснулся к своей рюмке, и я грустно покачал головой. — Я, пока мы к бую шли, новости смотрел.

— Да, я видел заставку Первого.

— Они вели прямой репортаж оттуда.

— И что… Наш Жнец, он?

— Капитан Весельчак ушёл красиво — забрал с собой крейсер.

— Ого! Но ты уверен, что это был именно наш Жнец?! Может ты силуэт спутал, а, Сэм? Ошибся? Ты это — не подумай, что я против твоего капитанства — приказ Вильсона ясен, но не верю я, что он мог погибнуть! Не-ве-рю!

— Я тоже, Шнек. Я тоже…. Память! — я приподнял свою рюмку и молча отсалютовал ей в воздухе. Шнек повторил моё движение с задержкой — ему, несмотря ни на что было трудно поверить, что Весельчака, вот только что весело ухмылявшегося с экрана больше нет.

— Надеюсь — ты не соврал мне, Поп. — он резко стукнул рюмкой об столешницу, и та отозвалась мелодичным звоном. — Для твоего же блага лучше будет!

— Сожалею, старпом, но это правда. — взяв с тарелки кусочек сыра я принялся медленно его пережёвывать, выжидательно поглядывая на насупившегося собеседника.

— Мы прибудем в указанную вами точку, сэр, — наконец произнёс он, не отрывая глаз от стола. — Но прежде, я бы хотел ознакомиться с посланиями нашего, — он запнулся, но потом, справившись с собой, продолжил. — Прежнего капитана. Со всеми посланиями, Люциус!

— Это — личные сообщения, Шнек!

— Вот и посмотрим…Мы, экипаж — посмотрим! Или ты, Сэм, что? Решил меня вот этим, — он обвёл рукой стол. — Купить? Мелко плаваете, капитан! Ты…

Раздавшийся громкий стук в дверь заставил его замолчать. Стук повторился — снаружи кто-то просто лупил кулаками в дверь.

— Откроешь? — я кивнул в её сторону.

— Вот ещё! — Он сложил руки на груди. — Твоя каюта — тебе и открывать. Ка-пи-тан!

Хмыкнув, я поднялся и подойдя к двери, распахнул её настежь. За порогом собрались, наверное, все бывшие на борту.

— Шнек? — посмотрев мимо меня, Жбан, стоявший в первом ряду, заметно успокоился. — Простите, капитан, мы не могли найти вашего помощника ну и…

— И решили вынести мою дверь, да?

— Капитан, сэр… — Он опустил глаза. — Шнек… Тут… Это…

— Что, Жбан, — старпом вскочил со своего места и, оттолкнув меня от двери резким движением встряхнул того за плечо. — Что?!

— Вильсон…

— Он жив? Вышел на связь? Где он? Какие потери? Ну — чего молчишь?! Жнец на ходу?

— Мы посмотрели новости. Он — погиб. Это был точно Жнец — Весельчак протаранил крейсер. Ну и реактор подорвал. Сейчас этот ролик — хит сети.

— Нет!.. Нет! … Не верю! — Шнек так же резко отошёл к столу и упав на свой стул согнулся в поясе, обхватив свою голову. — Нет! Не может быть! Вы ошиблись, — он вскинулся и впился взглядом в штурмана. — Скажи, что это был просто похожий корабль.

— Нет. Это был именно Жнец. Его не то, что мы — его даже журналисты опознали. И фото Весельчака показали. Не лучшее, но — его. Вот такие дела, Шнек.

Я молча наполнил его рюмку, и он выпил водку как воду, продолжая смотреть в пол.

— Жбан? — Я повернулся к толстяку. — Мы сейчас где?

— В прыжке, капитан. Я нашёл ту систему, сэр. До неё шесть прыжков.

— Что с топливом? Хватит?

— И половины не сожжём, сэр. Когда капитан Вильсон, — он вздохнул. — Готовил нас к этому рейсу, он приказал установить дополнительные баки, сэр.

— А кто в рубке сейчас? Штурман?! Я вас спрашиваю?! Старпом же вас старшим оставил?

— Ээээ… Да, сэр. — Он начал худеть прямо на глазах. — Но мы… Я, то есть, решил, что новость… Ну про…

— И сейчас кораблём никто не управляет, да?

— А что с ним в гипере случится? Простите, капитан. Да.

— Бегом в рубку! Общее собрание экипажа проведём, когда будем в конечной точке. Исполнять!

— Есть! — Красный и взмокший Жбан козырнул, приставив ладонь к пустой голове и рысцой понёсся по коридору в сторону рубки.

— А вы чего ждёте? — Обратился к остальным и они, не дожидаясь дальнейшего окрика рванули вслед за штурманом. Закрыв дверь, я повернулся к Шнеку, продолжавшему сидеть всё так же, обнимая голову.

— Ты как? — я протянул ему новую порцию спиртного.

— Не надо… Капитан. — он распрямился и отвёл мою руку. — Хватит. Хорош я буду — нажрусь, а вам помогать кто будет?

— Рад это слышать, Шнек. Я и сам… Шокирован от произошедшего, но…

— Не надо, — перебил меня он, не желая затрагивать болезненную тему, но я продолжил. — Но! жизнь продолжается и я, мы — именно так, Шнек — мы! Мы должны позаботиться об экипаже. О наших парнях. Именно об этом просил капитан Весельчак! Могу дать тебе прослушать его слова. Хочешь?

— Нет, сэр. — Он встал. — Капитан! Прошу простить мою несдержанность её причиной было…

— Не стоит, Шнек, — перебил его я. — Смерть наших товарищей, уничтожение Братства и объявление всех, кто имел хоть какие-то контакты с нами — это любого с ног собьёт.

— Спасибо… Сэм. — Он откашлялся и перешёл на официальный тон. — Капитан! Возможно, если вы сочтёте нужным, поделиться со мной своими планами на дальнейшее, сэр, то я смогу вам что-либо посоветовать, сэр?

— Буду рад услышать ваше мнение, старпом. — Подтверждая свои слова я протянул ему руку, и он крепко её пожал, не секунды, не колеблясь. — Шнек. Планы следующие. Во-первых — по прибытии в систему — спрячьте нас. Подозреваю, что мы в розыске.

— Принято, капитан.

— Во-вторых. Проведём сбор команды. На нём мы обсудим следующее и это — третье.

— Да, сэр?

— Капитан Вильсон, — услышав имя своего бывшего капитана и, несомненно, близкого друга, Шнек вздрогнул, но я продолжил, переводя его внимание на главное. — Он завещал мне разобраться в причинах произошедшего. Мы и именно мы, все вместе, старпом, должны узнать — как это произошло. Кто за этим стоит и покарать! Весельчак просил отомстить за свою смерть. И я выполню его просьбу. Ты со мной?

— Полностью, капитан! Располагайте мной и всем экипажем по вашему усмотрению! Парни пойдут за вами!

— Другого я и не ожидал услышать. А сейчас… Старпом! Приведите себя в порядок и ступайте на мостик. Сообщите мне, когда корабль и экипаж будет готов. Будем сообща думать.

— У вас есть уже какие-либо идеи, сэр?

— Есть, Шнек. Своевременно и вы их узнаете. Свободны!

Он козырнул и чётко, по-военному повернувшись кругом, покинул мою каюту.

Собрание началось спустя четыре часа.

Расположившись во главе стола, я налил себе воды и обвёл глазами собравшихся. Собрание команды я решил провести в официальном ключе и сейчас на пустой столешнице не было ничего лишнего, кроме бутылочек с водой — их мы достали, распотрошив сухпаи и стаканов.

— Значит так, экипаж. — Я говорил негромко, но в кают-компании царила мёртвая тишина — слишком важным был обсуждаемый вопрос. — У нас есть мало вариантов для обсуждения. Скажу вам, что лично я решение уже принял и буду следовать ему с вами или без вас. Смотрите. Первый вариант. Разбегаемся. Паркуем корабль на какой-либо периферийной планете и — кто куда. Деньги в сейфе есть — поделим поровну. Сумма получится не гигантская, но вполне достаточная, чтобы сменить документы и продолжить жизнь, точнее начать заново, с чистого листа. — Я сделал короткую паузу и отпил воды:

— Второй вариант. Весельчак попросил меня разобраться в произошедшем. Кто и зачем подставил Братство. Я не имею возможности не выполнить его просьбу. Так что это — мой вариант. Это всё. Кто хочет — может высказаться. Если вам, — я посмотрел в противоположную стену, стараясь не пересекаться взглядами с собравшимися. — Нравится первый вариант — прошу сообщить. Подлетим к подходящей планете и высадим. Такси, благо везде есть. Я всё сказал. — сделав ещё глоток воды я откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

С минуту в кают-компании царила тишина, а потом со своего места поднялся Жбан.

— Капитан, — он коротко кивнул в мою сторону. — Мужики. Я вот что скажу. Капитан Люциус, — он снова кивнул в мою сторону. — Человек у нас новый, но — надёжный! — Штурман многозначительно поднял указательный палец к потолку. — Иначе б наш Виль, не назначил бы его капитаном. Так? Чего молчите, упыри?! Именно так всё. Уж кто-кто в он людей нюхом чуял. Так что вот, что я хочу сказать — капитан, — он посмотрел прямо на меня. — Вы всё верно сказали, сэр, но вы не учли одного.

— Чего?

— Того, что вы идёте мстить за парней! Неужели вы, сэр, могли подумать, что здесь найдётся хоть одна крыса, способная кинуть нашего Весельчака? Простите, сэр! — он сел и потянулся к бутылочке с водой.

— Спасибо, Жбан. — Кивком головы я показал, что понял его слова. — Кто-то ещё? Не сдерживайтесь, говорите! Скажу сразу — то, что я предлагаю может оказаться билетом в один конец. Так что…

— Капитан! — со своего места поднялся Шнек. — Мы за второй вариант. Иных мнений быть не может. Я позволил себе, заранее, переговорить с парнями, так что — мы с вами, сэр! — Он сел обратно и продолжил. — Давайте к деталям, капитан. Что вы задумали?

— План простой. — Я решил не ходить вокруг да около и сразу перешёл к сути. — Мы сходим в гости к Абсолюту. Операцию планировал он, вот у него и спросим — отчего всё пошло наперекосяк.

Мои слова не вызвали взрыва негодования, наоборот — люди принялись молча переглядываться и пожимать плечами, искоса поглядывая на меня. Хорошо, что хоть никто не покрутил пальцем у виска, высказывая этим распространённым жестом своё мнение о моих умственных способностях.

— Абсолют не погрешим, — прервал молчаливую пантомиму Шнек. — Мне кажется, капитан, что вы не там ищите. Со всем уважением, сэр, мы, безусловно, выполним любой ваш приказ, но, на мой взгляд это не то направление, где следует искать измену. — Он замолчал было, но тут же торопливо добавил. — Сэр.

— Спасибо, старпом. Кто ещё хочет высказаться? Прошу!

— Шнек прав, капитан, — не поднимая головы и буравя взглядом стол, пробурчал Жбан. — Абсолют это… Это… Глыба! Мозг! Это — Абсолют! Сэр! И подозревать его в провале операции так же нелепо, как на потолке спать. Сэр.

— И вам, штурман, спасибо. Кто ещё желает высказаться? Нет желающих? Хм… Хорошо.

Я налил себе воды и неторопливо выпил воды, используя паузу чтобы собраться с духом — наступал самый ответственный момент.

— Не буду спорить, — начал я, поставив стакан на стол. — Я, действительно новичок. Что в роли капитана, что в Братстве. Но! В этом и есть моё преимущество перед вами, ветераны! — Я ожидал как минимум вопросов, или негодующих выкриков после этих слов, но все молча смотрели на меня ожидая продолжения. — Уверен. Вильсон именно так и думал, когда отправлял меня к вам. Помните нашу предыдущую встречу? Здесь же — когда я прилетел с пакетом от него? Шенк? Ты же его вскрывал?

— Да, — настороженно ответил он.

— Помнишь второй конверт? Для меня?

— Было такое.

— Сегодня у нас был разговор со Шнеком, — обратился я к экипажу. — И он, — я кивнул на старпома. — Попросил меня показать, что именно писал мне Весельчак. Вот то письмо! — Я вытащил из внутреннего кармана распечатанный конверт и бросил его на стол. — Кто хочет — может ознакомиться. В нём наш капитан указывает координаты базы Абсолюта. Жбан! — Я щелчком отправил конверт в его руки. — Открой. Последний абзац. Читай!

— Вслух?

— Да как хочешь, — я налил себе воды и освежил пересохший рот.

Читать вслух штурман не стал. Он быстро пробежал глазами по листу и перевернул его, сразу перейдя к обороту.

— Да. Всё, как сказал наш капитан, мужики, — подтвердил он и запихнул письмо обратно в конверт. — Это его почерк. И да — Весельчак тут, — штурман встряхнул конверт. — Тут и координаты базы Абсолюта, написаны его рукой. Простите, капитан. — Он протянул конверт мне, но я не стал его брать. — Пусть кто-либо ещё посмотрит.

— Капитан, — слегка поморщившись произнёс Шнек. — Вы в Братстве новичок и вам простительно. Просто знайте, что нам достаточно слова одного из нас. Заберите конверт. Он — ваша память о нём.

Кивнув, я убрал бумаги на место и продолжил. — В общем — идём в гости к большому «А». Лично у меня накопилось достаточно вопросов к этой особе и, чёрт возьми! Я добьюсь от него ответов! — Очень хотелось грохнуть кулаком по столу, но я сдержался.

— Капитан, — наклонился к моему уху Шнек. — Не стоит сдерживать порывов, если они идут от сердца, — тихо прошептал он мне и, отодвинувшись, продолжил нормальным голосом. — Осмелюсь заметить сэр, но есть одна заковырка.

— Какая?

— Почему вы решили, что нас он, как вы его назвали, сэр, большой «А», нас примет?

— Я понял ваш вопрос, Шнек. Ну, я надеюсь — вы меня не выбросите за борт прямо сейчас?

— Простите, сэр?

— Мой план таков…

(Спустя сутки. Пространство системы КАР-002ZW-37. Орбита второй планеты.)

Оператору комплекса связи и, по совместительству, старшему по радарам обнаружения, было скучно и он сонно клевал носом, стараясь не вырубиться. До конца дежурства было ещё почти семь часов — его смена только началась, а делать было решительно нечего. Кофе уже не лезло, несмотря на выпитые с начала дежурства три кружки этого, якобы бодрящего, напитка. Читать он не любил, да и из чтива тут были только журналы с очень, скажем так, лёгким для восприятия содержанием, да и они были полностью изучены на предыдущих вахтах. Более взрослые журналы, с чьих страниц призывно смотрели на читателей полу и полностью обнажённые красотки, были негласно запрещены, причём данный запрет исходил не сверху, а от потенциальных потребителей такой продукции — никому не хотелось быть застигнутым врасплох начальством, столь охочим до внезапных проверок.

Обведя взглядом отсек, дежурный тоскливо выругался и принялся лениво крутить верньер радиостанции, в слабой надежде поймать хоть какую-то волну. Среди его круга упорно ходили слухи, что редко, очень редко, но всё же иногда Боги Космоса могли улыбнуться и тогда из динамиков слышалась музыка, сводки новостей, а его приятель как-то раз, за кружкой пива, признался, что слушал аудиокнигу — что-то историческое, скучное и нудное — но с ней дежурство пролетело моментально. Но сегодня высшие силы были заняты более важными делами, чем скрашивание дежурства несчастного оператора — динамики хрипели, трещали и завывали, отказываясь выдавать связанную речь. Вздохнув, он растёкся по креслу и, с силой крутанул шишкообразную рукоять настройки частоты.

— Шшшшшшш…. — С готовностью отозвались динамики.

— Сволочь! — Так же беззлобно, скорее констатируя происходящее, нежели ругаясь произнёс дежурный и зевнув еще немного провернул верньер.

— Шшшшш… — Всё так же бодро отозвалось пространство. — Шшшааашшшш… зу аб… шшшшш.

— Чего? Ты сейчас вот чего сказал? — Подскочил в кресле оператор, моментально сбрасывая с себя липкие паутинки дрёмы. — Что за «Зу аб»? А?

— Шшшшш…..шшииишшш? — Делая вид, что ничего, собственно, и не произошло, продолжило шипеть пространство.

— Врёшь! — Он погрозил пальцем динамикам. — Старину Бада тебе не провести!

Включив системы точной настройки дежурный принялся осторожно, по микрону, поворачивать рукоять.

— Шшшшш… Шшшшшш… Шшшшш… — С удвоенной силой зашипело пространство, изо всех сил показывая полную бесперспективность его занятия. Но оператор не сдавался, он бы профессионалом и не первый год, да что год — десятилетие уже прошло с тех пор, когда он, тогда ещё совсем зелёный выпускник училища радиоэлектроники, первый раз заступил на подобное дежурство. Медленно поворачивая верньер, оператор продвигался вперёд, меняя частоты и вслушиваясь в эфир, подобно сапёру, пробивающему проход в минном поле неизвестной конфигурации и, в конце концов, пространство сдалось.

— … ряю. Говорит транспорт Бубалюс! Вызываем базу А! Всем, кто нас слышит — помогите! Мужики! Братья! Помогите! Мы свои! — Говоривший был явно на грани истерики и говоривший эти слова человек с трудом удерживался от полной паники. — За нами погоня! Тяжёлый крейсер имперцев! Мы оторвались, но всего чуть-чуть! Помогите, братья! — Послышался с трудом сдерживаемый всхлип и дежурный усмехнулся — не повезло этим! Нарваться на крейсер, да ещё и на тяжёлый… Хех… Шансов уйти — ноль. Но он был профессионалом и поэтому свои дальнейшие действия он произвёл на автомате, продолжая вслушиваться в начавшего рыдать связиста этого неудачливого корабля.

Зафиксировать частоту! — Сделано.

Включить запись! — Выполнено.

Оповестить старшего — вот тут произошла небольшая, но вполне предсказуемая заминка.

— Чего тебе, Чих? — осведомился хриплым со сна голосом главный по связи.

— Не Чих, а Пых, — привычно поправил его оператор, привыкший и давно не обращавший внимания на подобные подколки. — Тут эта, ну — транспорт припёрся.

— И что?

— Помощи просит.

— Запись включил?

— Конечно.

— Ну и всё. Пиши его. Потом прослушаем.

— У них крейсер на хвосте.

— Пофиг, — начальник зевнул, не пытаясь скрыть своего безразличия к судьбе неизвестного корабля. — Отбой. — он отключился, возвращаясь ко сну и дежурный вздохнул, завидуя ему.

Меж тем из динамиков послышались рыдания — связист, потерявший остатки самообладания, зарыдал, мыча бессвязные и неразборчивые мольбы в эфир.

— Эк тебя проняло, — дежурный пожал плечами, внутренне радуясь хоть какому-то развлечению. Внезапно, рыдания прекратились и послышались звуки пощечин.

— Ну, Глоб! Соберись, тряпка! — Обладатель нового голоса тоже был на грани паники, но он, в отличии от связиста, ещё держался. — Дай сюда!

Послышалось шуршание и человек, только что физически вразумивший связиста снова появился в эфире. — Абсолют! Мы знаем, что ты нас слышишь! Ты здесь — и не пытайся отмолчаться. Капитан Вильсон, так же известный как Весельчак, передал мне твои координаты. Абсолют! Мы просим, нет — по законам Братства, мы требуем убежища! Повторяю….

Чертыхнувшись, дежурный снова вызвал своего начальника.

— Пых! Ты охренел?!

— Слушай, Джамбо. Они знают о том, что мы здесь!

— И что? На связь не выходи — поорут и свалят.

— У них информация от Весельчака.

— Чего?

— Слушай. Переключу на тебя.

— Повторяю! Говорит капитан Люциус, борт транспорта Братства Бубалюс.

— Идиот! — С Джамбо мигом слетели остатки сна. — Он что — идиот? Орать на всю систему, что он из Братства?!

— Абсолют! Мы знаем, что здесь — около второй планеты, расположена твоя база. У меня информация от капитана Вильсона. Рейдер Жнец — помнишь такого? Слушай сюда, Абсолют! Нам терять нечего — на хвосте имперский крейсер. Если ты думаешь, что мы сдохнем молча, — говоривший судорожно втянул в себя воздух. — Такого не будет! Сдадим тебя — нам терять нечего! А так — может хоть до суда доживём. Слышишь? Мы будем орать, что мы из Братства до последнего! И то, что мы здесь, у второй планеты из-за тебя, Абсолют, мы скрывать не станем. Слышишь? Ты нас слышишь — я в это уверен. Ты — можешь молчать, но мы молчать не будем! Понял, Абсолют?! Не будем! Сдохнем вместе! Ну?

— Вот же сука! — Джамбо крепко выругался. — Слушай сюда, Пыш. Свяжись с ними и пусть они заткнутся.

— Так они же посадку хотят? Пересидеть здесь?!

— Значит дай им маяк! Но — по-быстрому, что б они заткнулись и полным ходом к нам. Я — к боссу. Будем решать, что с этими козлами делать. Сам понимаешь — крейсер разбираться не будет — шмальнёт и привет.

— Но босс же с ними….

— Выполняй! — Рявкнул на оператора Джамбо, но чуть подумав всё же снизошёл до объяснений. — Пока босс со своими контактами свяжется, пока они передадут на крейсер… Да к тому моменту от нас и пыли не останется. Так что — делай что хочешь, но пусть они заткнутся и к нам идут. Молча, усёк?!

— Угу. — оператор кивнул, получив чёткое понимание и, отключившись от Джамбо, послал запрос на установление связи с транспортником.

Я зажал микрофон ладонью и тихонько выдохнул. — Фууух…. Шнек, дай водички, глотка пересохла.

— Держи, — протянул он мне бутылочку. — Со всем уважением, сэр, но ныли вы первостатейно. Полное ощущение паники и… — Он замялся и обвёл взгляд в сторону.

— Уж договаривайте, чего там, старпом.

— Капитан… Простите, но у меня, от вашей игры, сэр, от актёрства этого, сложилось впечатление, что вы — просто загнанная в угол крыса, которая визжит в панике и готова на всё, лишь бы сберечь свой подпалённый хвост. Капитан — я не про вас, про роль вашу! Прошу…

— Всё нормально, Шнек, — поспешил успокоить его я. — Так и было задумано. Так и было… Жбан? — Толстяк тут же отлип от своего стола и вопросительно посмотрел на меня. — Сэр?

— До второй планеты нам сколько грести?

— Около часа капитан.

— Около часа… — Эхом повторил я, и, облизнув губы, сделал ещё один глоток воды. — Значит у них есть всего час, чтобы решить наш вопрос. Очень хорошо!

— База дальнего поиска вызывает транспорт Бубалюс, повторяю — транспорт Бубалюс! Вы меня слышите? Отзовитесь!

Нацепив на лицо плаксивое выражение, я подмигнул Шнеку и, разжав ладонь склонился над микрофоном.

— Здесь мы, здесь! Абсолют? Это ты? Слава Богу! Наконец-то! — Торопливо запричитал я в микрофон, не забывая старательно шмыгать носом через слово.

— Говорит дежурный оператор, — отозвались динамики. — Прошу вас, на Бабе… Бубе…

— Мы — Бубалюс, транспорт Братства Буба…

— Тшшшш..! Тихо! Сдурели?! Какое нафиг Братство! Нет его больше!

— Но мы же — есть! — Я снова шмыгнул носом. — Просим помощи по законам Братства!

— Заткнись! Тихо!

— Хорошо, — я отвернул лицо от микрофона и негромко всхлипнул, на что Шнек поморщился. Что ж согласен — зрелище, которое я сейчас демонстрировал было далеко по своей эстетичности от идеала.

— Слушай сюда, — продолжил оператор. — Двигайтесь ко второй планете. Вам сюда идти сколько?

— Минут сорок, может час.

— Успеете. До крейсера. Значит так. Над планетой возьми орбиту высотой в пять с половиной. Понял? Пять тысяч полста.

— Пять с половиной тысяч километров, — повторил я вслед за ним.

— Планета — океан. Иди по экватору. Севернее его увидишь скопление островов. Крупное. Практически архипелаг. Наша станция над ним, на геостационаре висит. Как острова увидишь — включай радар. Нас над ними ищи. Понял?

— Идти по экватору, севернее архипелаг. Нади ним — ваша станция, — подобно прилежному ученику я снова повторил его слова.

— Верно, — подтвердил связист. — Только ради Бога! Заткнитесь. Теперь вы с нами, бояться вам нечего — своих не бросаем. Усёк?

— Спасибо! Спасибо большое! Вы не представляете — просто гора с плеч! Какое облегчение слышать ваш голос! — начал было рассыпаться в благодарностях я, но он прервал мой поток выключив связь.

— Ну, вот и всё, — я тоже отрубил канал связи и потянулся, откинувшись на спинку своего кресла. — Пара минут унижений и — готово!

— Так пресмыкаться… И перед кем? Не знаю, капитан, — Шнек недовольно скривился. — Вильсон бы такого не одобрил.

— Вильсон приказал отомстить. Разобраться и отомстить за его смерть и смерть наших братьев, — не согласился я с ним. — И ради этого я готов унижаться. Его воля должна быть выполнена! — сжав кулак, я погрозил им невидимому противнику. — Чёрт! Не люблю громких слов, но — чёрт меня возьми! Если для того, чтобы во всём этом разобраться мне придётся нырять в реку дерьма — я нырну! И вы все — нырнёте как миленькие! И плыть будете, отфыркиваться, кривиться — но плыть! Ясно вам?!

— Так точно, капитан! Так точно! — к моему удивлению Шнека поддержали все находившиеся в рубке — все встали и отсалютовали мне — на миг мне стало даже не по себе — люди смотрели на меня преданным взглядом, готовые хоть прямо сейчас погрузиться в фекальные воды.

— Экипаж с вами, капитан, — почтительно, без какой-либо иронии, поклонился старпом. — Располагайте нами по своему усмотрению. Капитан Люциус!