Система КАР-002ZW-37. Орбита второй планеты.

267 год правления 28 Императора.

Планета, над чьей поверхностью мы сейчас шли, придерживаясь указанной связистом высоты, действительно представляла из себя полностью покрытый водой мир. Редко-редко её бескрайнюю голубовато зеленоватую поверхность нарушали крохотные буро ржавые островки поверхности, покрытые скудными клочками красноватой растительности. Было даже странно, что такая жемчужина до сих пор никем не была приватизирована. Впрочем — анализ её атмосферы быстро прояснил эту причину — содержание кислорода здесь составляло не более семнадцати процентов, и львиная доля воздушной смеси здесь была представлена метаном. То бишь — дышать-то, в принципе, здесь было возможно, но вот постоянно ощущать запах метана… На такое мог согласиться только человек, с хроническим насморком. Да и парциальное давление на поверхности здесь было невелико — по сравнению со стандартом оно соответствовало высоте в шесть — шесть с половиной тысяч метров.

Пропустить ориентир — скопление островов севернее воображаемой линии экватора было решительно невозможно. Крупное скопление островов резко контрастировало на фоне водной глади, неизбежно притягивая к себе взгляд. Внизу, на одном из островков что-то блеснуло, и я попросил Жбана, он кроме прямых обязанностей штурмана, так же тянул лямку планетолога и отвечал за выбор площадок при посадке на необжитые миры, дать увеличение на мой экран.

Поверхность заинтересовавшего меня островка приблизилась и передо мной предстала неожиданная картинка — на краю небольшого заливчика весело разбрасывал яркие блики стандартный жилой купол. Рядом с ним, в нескольких сотнях метров от его края виднелись небольшие посадочные площадки — на одном стояло стандартное жёлтое такси. С другой стороны купола был виден причал с крохотными корабликами.

Хм… А неплохо они тут устроились — пробормотал я себе под нос, одновременно гадая над внезапно появившейся мыслью — а кто это — они? Купол, судя по размерам, был рассчитан не менее чем на сотню человек. Штук пять яхт. Три посадочные площадки.

Всё это говорило о том, что внизу могла находиться приличная толпа народа и это было странно. Что бы Абсолют, так тщательно скрывавший себя, имел толпу прислуги? Ведь, насколько я знал, даже капитаны, имевшие право аудиенции — даже они встречались с Абсолютом строго тет-а-тет. По крайней мере, так рассказывал Весельчак.

Не мне, я был слишком мелок, так рассказал он Шнеку, пользовавшемуся его доверием. Со слов старпома, Вильсон встречался с Большим Боссом, оставляя корабль вдали от планеты и проделывая путь к базе Абсолюта на Вжухе. Пустая, полутёмная база — хорошее освещение только в ангаре, куда сам А направлял его. Короткий разговор с собеседником в полном пустотном облачении или в кобезе с капюшоном, полностью скрывавшем его лицо. И ни слова про поселение внизу. А не заметить купол наш капитан не мог — не тот он был человек. Видел и молчал? Странно. Зачем ему это? Просьба А? Возможно… С другой стороны — развернуть такой купол дело дня. Ну — двух дней. Всё же модульное — поставил конт, дёрнул за верёвочку, образно, конечно — и готово. Площадки так же просто поставить — сами под себя сваи вобьют и выровняются в горизонт. Причал? Яхты? Хех… Было бы желание и бабло — всё можно быстро сделать. Ну а кататься на яхте, наслаждаясь морским ветерком и в маске можно — после пары месяцев в жестянке и такому будешь рад до безумия.

— Капитан! Вижу станцию, — возглас оператора радара оторвал меня от экрана, и я поднял голову к лобовому остеклению. Впереди, в черноте пространства, освещённая отражённым от планеты светом, блестела небольшая звёздочка.

— Это точно она?

— Да, сэр. Объект опознан — станция дальнего поиска. Модель «Форт», базовая комплектация.

— Хорошо. Связь! Пошлите запрос на стыковку.

— Выполняю!

Меньше чем через минуту из динамиков раздался уже знакомый мне голос дежурного. — Транспорт Бабл… Бубликус… Чёрт! Не могли попроще назваться?! Ко второму доку идите.

— Принято, следуем к причалу номер два, — привычной скороговоркой отбарабанил связист и прервав связь, вопросительно посмотрел на меня.

— Старпом — посадите корабль во второй ангар, — я встал из своего кресла и направился к выходу из рубки. — Мне подготовиться надо.

Когда, после лёгкого толчка, возвестившего посадку, я вышел из каюты, то в коридоре меня ждал сюрприз — вдоль переборки, чётким строем, разобравшись по росту стоял весь экипаж.

— И… Как мне это понимать? — Осведомился я у застывшего на правом фланге Шнека.

— Экипаж… Смирно!

Строй вздрогнул и закаменел окончательно, хотя, по моему мнению, они и так слишком уж старались.

— Капитан! — Печатая шаг старпом подошёл ко мне и откозырял — на сей раз его голову украшал небольшой берет темно коричневого цвета без каких-либо эмблем или знаков. — Экипаж построен!

— Вольно! — я был без головного убора, поэтому ограничился кивком. — Но… Зачем всё это, Шнек?

— Экипаж желает проводить своего капитана, сэр! — он немного помолчал и добавил, протягивая мне какие-то свёрнутые ремни. — Вот, возьмите, на всякий случай, сэр.

— Что это? — распутав ремни, я увидел кобуру с портупеей и протянул её обратно. — Зачем это, Шнек? Народ, вы чего? — обратился я к собравшимся. — Если он смог подставить всё Братство, то одним стволом тут дело не решить. Да и без толку это — с пукалкой по станции бегать. Я ж не боевик какой.

— Я так и думал, что вы откажитесь, — Старпом вздохнул и передал кобуру кому-то назад, в строй. — Вашу руку, сэр. Прошу.

Машинально я протянул ему левую руку и он, задрав рукав комбеза почти до локтя что-то прилепил к её тыльной стороне.

— Что это? — Покосился я на практически незаметный кусочек пластыря телесного цвета.

— Датчик вашего состояния, сэр. Ребята смастерили. На тот случай… Ну, если с вами что-то того, то…

— Если меня грохнут — вы узнаете, да? — Пришёл ему на помощь я.

— Да, капитан. Если с вами что-то случится, то мы тут всё разнесём, сэр! Не хватало нам и нового капитана потерять!

Строй людей, стоявший за ним, одобрительно загудел, и я поднял руку, призывая их к тишине.

— Экипаж! Мужики… Приказываю… Нет — прошу вас. Если со мной что-то, ну… понимаете… — Слова давались тяжело — не очень-то и легко отдавать приказы на то, что будет после своей смерти. — В общем — Шнек ваш капитан. Это раз. Второе — мой приказ. Уходите отсюда. Вырвитесь! Затаитесь. Скопите силы и… И отомстите — и за Вильсона, и за меня. Оптом, — я через силу ухмыльнулся и вспомнил Весельчака — с его любовью к ухмылкам, давшим ему это прозвище.

— Капитан, — из строя вышел один из парковщиков. — Вот, возьмите тогда.

Он протянул мне невзрачный нож в дешёвых вытертых ножнах.

— Зачем? — Я покачал головой. — На ножах я ещё хуже, чем из пистолета. Там, со страху, есть шанс хоть куда-то попасть.

— Посмотрите, сэр, — подойдя ко мне, он поднял его за ножны и поднёс к моему лицу рукоять. — Видите?

Хм… Рукоять, как рукоять. Дешёвый пластик, штамповка — вон, на затыльнике кружок от пресса виден.

— Эээ… И что я должен увидеть? — Их маниакальное желание обвесить меня оружием начинало потихоньку раздражать и я, покрутив для видимости клинок в руках, протянул его назад.

— Это последний шанс, сэр. Вот — пимпочку видите? — пилот показал мне на неприметный металлический выступ, который я заметил, но решил, что это брак отливки.

— Тут один патрон, сэр. Выход вот, — он показал на след от пресса. Я его мастикой замазал, пуля и не заметит. Спуск вот — рычажок видите? — Его палец упёрся в ту самую пимпочку. — Точность так себе, да и дальность, я про поражение, небольшая. Но для пары метров — самое то. Возьмите, сэр. Пожалуйста. Нехорошо вас туда совсем без оружия отпускать.

— Хорошо. — я прицепил нож к поясу и обвёл собравшихся прощальным взглядом. — Ну… Я пошёл. Если что — не поминайте лихом!

Развернувшись, я скорым шагом и не оглядываясь прошёл к подъёмнику. Обернулся я только когда нажал на кнопку спуска — весь мой небольшой экипаж продолжал стоять на прежнем месте, молча провожая меня взглядами и только Шнек, пользуясь своим положением стоял в стороне отдавая мне честь. Дёрнувшись платформа пошла вниз, скрывая от меня собравшихся людей. Наверное, мне следовало что-то сделать, сказать им что-то ободряющее, кивнуть хотя бы, но все мои силы уходили на сохранение невозмутимого, мне хотелось в это верить, вида. По-честному — меня трясло. Мандраж был конкретный — идти туда, в логово Абсолюта, мне не хотелось от слова совсем…

— Капитан Люциус, полагаю? — стоило мне отойти от корабля, как ко мне подошёл невысокий, но весьма плотно сложенный мужчина, одетый в такой же, как и на мне комбез. Кроме него в ангаре никого не было.

— Да.

— Помощник Абсолюта. — Он коротко кивнул. — Можете называть меня Джамбо.

— Очень приятно, Джамбо, — я протянул ему руку, но она повисла в воздухе.

— Пройдёмте. — Махнув рукой в сторону выхода он пошёл вперёд полностью, потеряв ко мне какой-либо интерес.

Мы молча пересекли несколько коридоров и только в лифте я решился нарушить молчание:

— Ээээ…. Джамбо, а что вы…

— Заткнись. — Спокойным и отстранённым тоном произнёс он, не поворачивая ни на миллиметр голову в мою сторону.

— Тебя вежливости не учили?

— Не для тебя.

— Чего так?

Но, похоже, что этим коротким диалогом Джамбо исчерпал весь лимит слов, отпущенных на общение со мной — весь остаток пути мы проделали в полном молчании. С его стороны. Я ещё пару раз попытался завязать разговор, но все мои попытки закончились нулевым результатом — он твёрдо игнорировал моё присутствие.

Наконец это молчаливое путешествие закончилось — выйдя из кабины лифта мы пересекли небольшой коридор и упёрлись в обычную дверь. Сделав мне жест рукой — мол стой здесь, он осторожно постучал по её металлу и, выждав несколько секунд, приоткрыл створку и засунул голову в образовавшуюся щель.

— Босс, — обратился он к кому-то внутри. — Привёл я этого… Истерика. Ага… Понял.

Распахнув створку, Джамбо махнул рукой внутрь. — Заходи.

Пожав плечами, я переступил порог и прикрыл её за собой.

Внутри был стандартный кабинет. Офис чиновника средней руки — пара столов, составленных буквой «Т», несколько шкафов с папками, в углу — сейф с какой-то вычурной вазой наверху. Немного жизни добавлял овальный иллюминатор в боковой стене — в него удобно смотреть, если ты сидишь в кресле этого самого чиновника. И, собственно — всё. Подсознательно я ожидал бархатных портьер с золотым шитьём, статуй, канделябров со свечами, рулонов карт и прочего бреда. Нет, я понимал, что в современном мире ожидать увидеть подобное может только псих, но ведь мы всегда надеемся на чудо, правда? А, тем более, это же был кабинет Абсолюта — загадочной и легендарной личности, о которой даже Вильсон говорил с исключительным почтением. И вот — передо мной самый обычный скучный офис какого-то клерка средней руки.

— Капитан Люциус? — от неожиданно раздавшегося голоса я вздрогнул — морально готовясь прикоснуться к легенде я был так обескуражен увиденным, что и забыл зачем я сюда вообще пришёл.

— Да, — я покрутил головой выискивая Абсолюта и приметив его фигуру — человек стоял спиной ко мне подле иллюминатора, добавил. — Да, сэр.

— Что-то я не помню такого капитана… Люциус… Люциус. Нет, не помню. — Абсолют повернулся ко мне, и я едва не вскрикнул — передо мной, скрестив на груди руки стоял капитан Жерг.

Мой ступор продолжался секунд пять, всё это время я просто тупил. Не скрою — я ожидал увидеть кого угодно — убелённого сединами и покрытого шрамами ветерана — волка космических баталий. Мудрого старца с длинной бородой или роковую красотку — я был готов на любой вариант, но на такой — нет!

— Капитан Жерг?! Вы? А Абсолют?!

— Мы знакомы? — Он вопросительно приподнял бровь. — Что-то я тебя не припоминаю, Люциус. Как твоё полное имя?

— Сэм Люциус, сэр. Позывной — Поп.

— Сэм… Поп… Нет, — он потряс головой. — Не помню я такого. А вот корабль твой я знаю. Он же — Вильсона, да?

— Да, сэр. Именно так. Капитан Вильсон, мир его праху, произвёл меня в капитаны, сэр. И направил с заданием вне обитаемых миров. Ну а когда мы вернулись, — я скорбно поник. Не знаю, что именно заставило меня соврать, но враньё как-то само вылезло из меня так искренне, что Жерг не заподозрил обмана.

— Капитан Вильсон, сэр, — продолжил я. — Он оставил мне инструкции — ну, что делать, если всё пойдёт не так. Вот я сюда и прибыл. Сэр. К вам, то есть.

— Старый лис! И тут по-своему сыграл! — Жерг, или всё же — Абсолют. Ударил кулаком по своей ладони. — Вот всё предусмотришь, всё распланируешь, а тут всякие с самодеятельностью лезут.

— Простите, сэр? — Я вопросительно посмотрел на него.

— Чего вылупился? — Он недовольно наморщил лоб. — Сказано же было — всем прибыть на второго Павиана. Всем! Понимаешь?

Я торопливо закивал.

— Ан нет! Весельчак подстраховаться решил! Умник чёртов!

— Но сэр?!

— Заткнись! — быстрым движением он вытащил из-за спины небольшой пистолет и направил его на меня.

— Но сэр? — Я поднял руки и непроизвольно сделал шаг назад.

— Замри! — Продолжая держать меня на мушке, Жерг отступил к столу и нажал кнопку на старомодном селекторе.

— Внимательно! — послышался из динамика искажённый, но узнаваемый голос Джамбо.

— Слушай сюда, Джа. Экипаж этого олуха собери в седьмом. Мммм…. Придумай что ни будь.

— Что придумать-то, босс?

— Джа! Не тупи. Скажи им, что Абсолют с ними поговорить хочет. Лично. Поблагодарить за службу и всё такое. Понял?

— Ага. Это можно.

— Потом выйдешь и стравишь воздух.

— Сделаем. Эти лохи ради своего Абсолюта, за…

Не дав ему завершить фразу Жерг ткнул кнопку отбоя и неожиданно подмигнул мне. — Вот так. Чистенько.

— Но… А как же — Братство, Абсолют?! Вы же — Абсолют, да? То есть — вы и есть Братство?

— Знаешь, Сэм, — он вышел из-за стола и остановился в паре метров от меня. — В кино злодеи всегда плохо кончают — когда начинают рассказывать о своих планах, — он коротко хихикнул, но пистолет в его руке даже не вздрогнул. — Но я же не злодей, да?

— Да, сэр…

— Вот и славненько. Рад, что ты такой понимающий. Прощай.

— Секунду, сэр. Одну секунду! Прошу — Взмолился я.

— Чего тебе?

— Два вопроса. Маленьких. Разрешите? — И, увидев, что он кивнул, я торопливо спросил. — Где Абсолют?

— Черви внизу доедают, — он глазами показал на пол. — В море. Второй?

— Сэр, — я медленно опустил руку и отстегнув нож, протянул его рукоятью вперёд. — Не убивайте, прошу. Я буду служить вам. Я хороший повар! У меня отличные плюшки получаются! Честно! Пальчики оближите! Возьмите меня к себе! Вы, вы не пожалеете, сэр!

— Не унижайся, Сэм. Да и мучное вредно для фигуры. Прощай. И совет тебе…

— Да…сэр…

— Не дёргайся.

Вместо ответа я нажал на ту самую пимпочку и нож дёрнулся в моей руке. Звука выстрела было практически не слышно — наверное патрон был той конструкции, которая запирает газы в канале.

Между нами было не более двух метров — расстояние непреодолимое, когда противник целится в тебя из пистолета и совсем никакое, когда и у тебя есть что-то стреляющее в руке.

— Су…ка… — Пуля ударила его точно в сердце, и он начал заваливаться, отброшенный её силой. — Гадё…нышь… — Рука капитана Жарга ходила ходуном и он, закусив губу, пытался последними силами навести ствол на меня. Отбросив нож, я шагнул вперёд и коротким движением вывернул оружие из его слабеющих пальцев.

— Взялся за ствол — стреляй, — ухмыльнувшись, в памяти снова всплыл образ Весельчака, я осторожно, стараясь не производить лишнего шума, уложил тело на пол, а сам уселся на один из стульев, стоявших около ножки «Т».

Не могу сказать, что ситуация полностью прояснилась. Да — Жерг был именно тем, кто убил Абсолюта. Скорее всего и операцию в Павиане спланировал он, предварительно сдав все координаты Имперцам. Вот только зачем? И — при чём тут Копии? Или он всё спланировал ещё до нашей с ним операции, где мы грабили тот транспорт? Но тогда получается, что уже тогда, в день, когда капитан Жерг пришёл на нашу пьянку, судьба Братства была предрешена?! А что же Абсолют? Настоящий который? Позволил? Или уже тогда он был убит этим?

Я покосился на тело — сомнительно, что такой матёрый волк носил бы с собой какие-либо улики или данные. Такие всё в голове хранят.

Пересилив себя, я всё же обыскал тело — пусто. Немного денег, пара пластиковых карт на разные имена, пачка сигарет, зажигалка и пилотский ключ — больше на теле ничего не было. Засунув ключ себе в карман, я встал и обвёл взглядом шкафы — возможно одна из этих папок и хранит ответы на мои вопросы, во только времени на копание в этом архиве у меня нет. Совсем нет — словно подтверждая мои мысли затренькал селектор, и я не раздумывая ткнул в моргающую кнопку.

— Босс, они не хотят, — с места в карьер сразу начал Джамбо.

— Че…го не хотят? — Внезапно севшим голосом, действуя на автомате, ответил я, уже ругая себя за поспешность.

— В седьмой не хотят. Чё это у тебя с голосом?

— Щенок… Не хотел он, — отвернув голову в сторону от микрофона и приставив ко рту ладонь, для пущего искажения голоса быстро проговорил я.

— Трепыхался? Не сильно поцарапал?

— Норм.

— Так чё с лохами делать?

— Пусть у корабля построятся. — Решение нашлось быстро. — Скажи им — Абсолют к ним выйдет.

— А потом? У нас народу-то нет. Внизу все.

— Увидишь, — я, подражая манере Жерга ткнул отбой. Ладно, Джа… Молчун Джа — сейчас поговорим.

Вытащив из кармана пистолет Жерга я осмотрел его. Ничего особенного — стандартный пулевик небольшого калибра на семь зарядов. Не Бог весть что — но сойдёт, другого же нет. Встав со стула, я подобрал валявшийся на полу нож — что ж… Вот уж действительно — никогда не знаешь, что пригодится. А вот был бы у меня пистолет — так шлёпнул бы меня он, не задумываясь, а так — прокатило.

Перешагнув через тело, и, с трудом подавив желание пнуть его, я подошёл к вешалке, стоявшей около иллюминатора и благодаря которой я не сразу увидел бывшего владельца этого кабинета. Там было мало одежды — на плечиках висело подобие монашеского облачения — длиннополого одеяния с капюшоном и чего-то мешковатого, больше напоминавшего матерчатую трубу.

Первым делом я потянулся к робе, справедливо полагая, что, закутавшись в ней я точно стану неузнаваемым. Но, рассудив здраво, я сбросил это одеяние на пол. Народу тут мало — и моя фигура, закрытая с головы до ног в тяжёлую даже на вид ткань, точно вызовет удивление — чего ради Жергу так прятаться? Подойдут, спросят… И всё! Нет, не вариант.

Стащив с вешалки трубу, я просунул голову в её отверстие и потянул вниз материю. Этот шедевр творчества неизвестного портного просто поражал своим исполнением — если с той частью, что легла мне на плечи всё было нормально — материя легла красивыми складками поверх комбеза, то с верхом были проблемы. Больше всего лицевая часть походила на пиршественный стол моли. И не одной — над тканью поработали легионы этих крылатых созданий, так нелюбимых хозяйками всей галактики. Перед моим лицом свисали обгрызенные сосульки материи, доходящие практически до груди, впрочем — моё лицо они скрывали отменно — более того, стоило мне заговорить, как они приходили в движение — их колебания порождали волны теней, неверный и непредсказуемый бег которых искажал и так с трудом различимые черты говорившего.

Решив, что этого будет более чем достаточно я направился к двери, снова сумев подавить желание пнуть труп Жерга. Хотя — хотелось сильно.

Обратный путь к ангару я проделал быстро. Благодарить за это мне следовало Джа — именно благодаря ему, точнее его молчанию, я коротал дорогу тем, что примечал ориентиры. Так, выйдя из лифта я поискал глазами типовой плакат со схемой эвакуации при пожаре. Когда мы шли к Абсолюту, он был справа, значит теперь пропустим его под левую руку. Спуск по лестнице на два пролёта — ага, вот и облупленная краска на углу, теперь на право и до неработающего светильника — вон он, выделяется тёмным квадратом на потолке. От него на право и хоп — передо мной появились стандартные ворота ангара.

Пришёл!

Экипаж Бубалюса нервно прохаживался перед своим кораблём несмотря на попытки Джамбо навести порядок. — Ну вы, блин, построиться можете? Чего толпитесь? К вам Абсолют идёт, а вы! Стадо баранов! — Он махнул рукой и повернулся ко входу в ангар.

— Становись! Абсолют идёт! — Заорал он, завидев меня и рысцой подбежал ко мне.

— Ну бараны! Натуральное стадо! — Пожаловался он, пытаясь заглянуть под колышущиеся обрывки ткани. — Ты чего это натянул?

Вместо ответа я помассировал горло и молча кивнул на подобие строя, сформированного моим экипажем.

— А, построились-таки, — Джа кивнул и резво потрусил к застывшим неровной дугой людям.

— Абсолют, почтил вас, братья, своим вниманием, — он склонил голову и показал на меня рукой. Я медленно подошёл к нему и неторопливо кивнул, мол да — я Абсолют, а вам тут чего надо?

— Абсолют! — Стоявший на правом фланге Шнек коротко поклонился и сделал шаг вперёд. — Где наш капитан?

— Он остался на ужин, — вновь помассировав горло — пить хотелось адски, хриплым голосом произнёс я.

— Им ужинают. Черви, — Тихо, что бы никто кроме меня не расслышал, блеснул остроумием Джамбо.

— Мы хотим его видеть, Абсолют! Это наше право!

— Право команды законно, — кивнул я и тут же вставил свою остроту Джа. — Встретитесь. В седьмом. А потом на ужин. Оптом.

— Где он, мы ждём!

Осторожно, чтобы раньше времени не насторожить своего веселящегося спутника я положил ладонь на рукоять ножа и выдернул его из ножен, одновременно сдёргивая назад нелепый головной убор.

— Сэм! — Экипаж качнулся ко мне, начиная своё движение.

— Ты? — Джамбо, наоборот, дёрнулся назад, но я был быстрее и нож упёрся ему под подбородок. — Не дёргайся, Джа, иначе ужинать сегодня тобой будут. Понял?

— Угу, — прошипел он стараясь походить на статую.

— Шнек! Вяжи его и на корабль. Нам есть о чём побеседовать с этим весёлым джентльменом.

Допрос я приказал провести в пустом ангаре — тащить его в жилой сектор не было никакого желание — убирай потом. Надо признать — калач он был тёртый — поначалу наше общение шло так, будто это не он, с задранными над головой руками стоит пристёгнутый к кольцу для крепежа грузовых ремней, а все мы у него на допросе.

— Вы все сдохните, твари, — пообещал он первым делом после того как мы более-менее зафиксировали его. — Медленно, суки, и мучительно. Особенно ты! — Он кивнул в мою сторону. — За нашего кэпа парни с тебя шкуру неделю срезать будут. Посменно. Сначала шкурку, потом — мясцо. А ты жить будешь, нет, сдохнуть мы тебе не дадим, не надейся, щенок. Ты… — Судя по всему Шнеку первому надоело выслушивать эти обещания и, подойдя к нашему гостю, он неспешно и даже как-то лениво отвесил ему пощечину.

— Ты забыл добавить — капитан, — так же спокойно пояснил он оскалившемуся Джа. — Не позорься — с капитаном разговариваешь.

— С капитаном труповозки, — хохотнул тот в ответ. — Чёрт возьми, парни! Я впервые вижу сборище таких бодрых трупов! Ха-ха-ха! Не, ну вы даёте, покойнички! Ох, какие же вы идиоты! Через пару часов, когда крейсер уйдёт, с поверхности поднимутся наши мальчики. — Он замолчал на несколько секунд, переводя дух. — И они очень расстроятся, когда узнают, что ваш капитан, ты — щенок, — он снова кивнул мне. — Убил Счастливчика. И вот тогда… Хе-хе-хе!

— Ты то этого не увидишь, — мрачно проговорил один из моих людей.

— Да, и что? У вас от силы минут сорок есть — потом, когда крейсер уйдёт, вы рванёте отсюда как помойные крысы, которым погрузчик хвост придавил. Бегите, чё! А мы вас найдём — проверим все системы, куда вы прыгнуть сможете и — найдём! Обещаю!

— Тебе, к этому времени, дьяволы сковородку персональную дадут.

— Да… Я буду там! — Злобно оскалившись произнёс он. — Там, рядом со своим капитаном! И знаете — чему я рад?

— И чему? — Равнодушно поинтересовался Жбан, отпив глоток воды из бутылочки.

— У вас минут сорок, — Джа облизал губы и отвёл взгляд от воды. — Значит, поглумится надо мной, по правильному — с чувством, толком и так далее, вы не успеете. Так, по мелочам. Я легко уйду, а вот за кэпа нашего и меня — за нас парни с вами конкретно поработают. — Он снова облизал губы и, повернув голову к Жбану, попросил. — Слышь, жирный, воды дай. Тогда легко сдохнешь.

— Ничего, я помучаюсь, — ответил штурман и протянул непочатую бутылку мне. — Капитан, сэр. Вот, возьмите — холодненькая, с газиками.

— Спасибо, — свернув крышечку я с наслаждением сделал несколько глотков холодного и приятно пощипывающего горло, нектара. Хорошо-то как!

Наверное, я даже застонал от наслаждения — среди моих людей послышались вежливые смешки, а Джамбо зло выругался.

— Значит так, Джа, — вернув ополовиненную ёмкость Жбану, я подошёл к нашему пленнику. — Поёшь ты красиво, не спорю. Но вот ноты у тебя — палёные.

— Чё гонишь, начальник?!

— А то, родной. Крейсер то — тю-тю!

— Чего?

— Нет его и никогда не было!

— Наврали что-ли?

— Ага, а ты и повёлся.

— Хех… Рыдали вы убедительно — вот и повелись, — сквозь зубы признался он.

— Угу. Старался. Далее. Шнек?

— Да, капитан? — подошедший старпом всем своим видом показывал готовность исполнить любой мой приказ.

— Пошлите двух-трёх человек в рубку связи. Найдёте, где она?

— Конечно, сэр, — кивнул он. — Тут везде планы станции развешаны, найдём.

— Приберите там, старпом.

Он молча кивнул, отлично понимая о какой именно приборке я говорю.

— А затем отошлите сообщение вниз, — для наглядности я ткнул пальцем в палубу. — Текстовку. Мол в системе силы Империи — сидеть тихо сутки или двое. До получения сигнала.

— Радара же внизу нет? — я посмотрел на Джа и ухмыльнулся — на сей раз сознательно подражая Весельчаку. — Вот пусть мальчики ещё там порезвятся. Они же только рады дополнительному отдыху будут, верно, уважаемый?

В ответ, уважаемый только глухо выругался, буравя меня ненавидящим взглядом.

— Разрешите исполнять? — Шнек коротко поклонился, получив моё подтверждение и отошёл в сторону, подозвав к себе несколько человек.

— Вот, друг мой, — заложив руки за спину я прошёлся взад-вперёд перед пленным. — Видишь, как оно всё получается? И спешить нам не надо и мешать нашей, несомненно долгой и увлекательной беседе, никто не будет. Правда здорово?

— Вам всё равно не уйти! Не на чем! Ваше корыто — в розыске, ты, капитан — в курсе?

— Корабль Братства?

— Да! — Он торжествующе расхохотался. — Давай, глумись, щенок — сегодня твой день. Но я буду отомщён! Не моими парнями, так Имперцами. Сюда ты проскочил — свезло, сейчас не до вас им было, но ты погоди — Империя будет за вами охотиться и от неё тебе не спрятаться, понял? Найдут и к стенке поставят! Вы все трупы, слышите — трупы!

— Согласен, — пожал плечами я. — Все мы смертны. Вот ты сдохнешь раньше, мы — позже. Все там будем. И, кстати, парни твои — тоже. Ваш же кораблик, эээээ…. Аркан, да? Он тоже в розыске. Так что, — я снова пожал плечами. — Сдохнем все.

— Ах-ха-ха! — Зашёлся хриплым смехом Джа. — А тут ты промазал. Аркана больше нет.

— Как это нет? Вы что — слили свой корабль?

— Мы не такие лохи, как те — у Павиана. Теперь мы — Астролябия. Корабль дальнего поиска святой нашей матери — Церкви Истинной!

— Чего?

— Того, — несмотря на то, что он практически висел, его взгляд был полон торжества. — Робу в кабинете босса видел?

— Чёрную? Да.

— Капитана Жегра больше нет.

— Ну, это я в курсе, — не смог не удержаться от шпильки я, получив моральную компенсацию в виде злобной судороги, на миг пробежавшей по его лицу.

— Теперь он — брат-капитан Жерг святого ордена святого Януса Многоликого, нашей святой….

— Смотри, в святости не захлебнись, — снова перебил его я, но никакой реакции не последовало.

— Наша Астролябия благословлена синодом на богоугодные дела. Мы — чисты, понял, ты? Мы — да, а вы — нет. Ка-пи-тан труп.

— Значит, позаимствуем вашу Астролябию. Делов-то.

— Пилотский ключ у брата Жерга в сейфе.

— Сейф да, видел.

— Тебе не вскрыть его — код знал только он. Всё, ты сел на мель, как там тебя… Люциус!

— Ошибаешься, — я вытащил из кармана снятый с тела Жерга пилотский ключ. — Узнаёшь? С его тушки, дохлой тушки, снял. Вот видишь, как нехорошо недооценивать противника? Твой капитан собирался быстро меня пришить и пойти на корабль — как я понимаю, вы куда-то собирались? И экипаж вернуться планировал вот-вот и ключ не в сейфе. Расскажешь?

— Сдохни!

— Ну… Джамбо, что же ты. Нехорошо таким неразговорчивым со старыми друзьями быть. Мы же — друзья, верно? Вот ты нам сейчас всё и расскажешь.

И он запел.

Почему?

Мне кажется — Джамбо понял, что проиграл. Полностью. И ждать помощи уже неоткуда. Правда, предварительно, он выторговал себе лёгкую смерть — пришлось пообещать ему, что умрёт он быстро. К моему немалому удивлению — среди членов команды Бубалюса оказалась парочка знатоков технологий, или методов — как вам угодно, проведения допросов в особо тяжёлой форме. Они просто, и как-то даже буднично, рассказали ему, что и как — в какой последовательности, с ним планируют сделать, благо времени теперь — с избытком, и всё, он практически сразу стал рассказывать.

А знал наш новый друг, как выяснилось, немало.

Капитан Жерг был на крючке у Особого отдела давно — но, поймав его Аркан во время очередного налёта, они не стали ставить капитана и весь экипаж к стенке. Его как следует обработали, прочистили мозги и… Дали сбежать. Официально Аркан, со всем его содержимым, был объявлен в розыск, но, одновременно с этим, в базе данных особистов, точно напротив этого корабля и отдельно — напротив самого Жерга, была небольшая приписка — не усердствовать. Благодаря её наш герой пошёл в гору — он проводил удачные рейды, грабил склады, захватывал заложников и, каждый раз, чудом, уходил от погони. По нему стреляли, его корабль приходил изрешечённый меткими попаданиями имперских канониров — но ни разу на Аркане не было повреждено хоть что-то, могущее критически повлиять на его ходовые качества.

И всё это время он, прославленный капитан Жерг, Счастливчик Жерг — стучал на Братство. Он исправно отправлял рапорта о планируемых операциях — зачастую и с его участием, отчитывался о захваченных и собой, и другими капитанами, грузах — он сдавал всё и всех.

В принципе, до определённого момента, такое положение дел более чем устраивало Империю. Благодаря получаемой информации Братство медленно, но верно хирело.

Всё реже и реже капитаны могли похвалиться крупной добычей, перебиваясь на всякой мелочи, типа, решившего сократить путь одиночного торговца или налёта на отдалённую фермерскую колонию. А что взять с фермеров? Груз морковки или кукурузы? Это вам не рудный комплекс на богатой минералами планете, после налёта на которую трюм будет забит слитками редкоземельных минералов. Но любые попытки подобного налёта заканчивались неизменным провалом — то корабли Братства оказывались перехваченными ещё на подходе, то в нужной системе, по случайному совпадению — именно в дни налёта, вдруг начинались манёвры полицейских сил и соваться тубу мог только самоубийца или желающий добровольно и быстро попасть на каторгу.

Ну а пару месяцев назад шестерёнки государственного аппарата провернулись в совсем неожиданном направлении — наверху решили, что вопрос Братства пора окончательно закрыть.

И дело было не в том, что содружество свободных пилотов нарушало закон — в конце концов власть и сама здесь была тесно переплетена с незаконными операциями — многие мафиозные кланы давно уже прочно вросли во властные структуры. Нет — дело было в другом.

Проблема Братства состояла в том, что по своему кодексу корабли союза безжалостно истребляли наркокурьеров, выжигали плантации сами понимаете, чего и уничтожали работорговцев. Таково было требование кодекса — и ему следовали все пилоты. Зачем травить стадо, которое можно регулярно стричь? Здоровые рабочие произведут больше товаров, которые потом можно приватизировать, подловив жирный корпоративный конвой или рискового торгаша-одиночку. А что ты возьмёшь с планеты, где всё население плотно сидит на игле? То-то же…

Другим минусом, и весьма тревожным — в глазах власти, было то, что Братство обволакивал незримый флёр романтики — как же! Свободные капитаны, борющиеся с наркокартелями и работорговлей. Герои Рабин Гуды, ну — практически. Абсолюты не зря вкладывали львиную долю средств в свою рекламу — нет, она не транслировалась по новостным и развлекательным каналам. Она была более тонкой и била в цель гораздо точнее — в кабаках и барах постоянно циркулировали слухи, зачастую имевшие под собой реальные основания, о том, как очередной свободный капитан сжёг плантацию дури, или как рейд Братства разгромил лагерь работорговцев, освободив содержавшихся там людей. Понятное дело, что операции подобные той, после которой я сам стал одним из «братьев» в такой рекламе не упоминались. Но зато всё остальное, соответствующее антуражу вольной и богатой жизни пиарилось по полной.

Власть не терпит двух вещей — потери контроля над обществом и доходов, а это сообщество претендовало именно на них и, поэтому, его конец был предрешён.

Технически всё было обставлено просто, даже элементарно.

Жерг, пользуясь своей привилегией капитана банально прирезал Абсолюта во время аудиенции, а скрывавшиеся в его адмиральском катере головорезы быстро зачистили не готовую к такой атаке станцию.

Ну а объявить общий сбор и направить все корабли в нужное место и время — было вообще лёгкой задачей. Вся операция по разгрому сил Братства была заранее просчитана Адмиралами Империи и прошла в полном соответствии с их планом.

Аркан стал Асторлябией, а капитан Жерг — братом Жергом.

— Вот я только одного не понимаю, — обратился я к рассказчику, когда он смолк. — Точнее двух вещей.

— Каких? — Джа облизал губы — воды он так и не получил.

— При чём тут Копии и церковь?

— Копии — не знаю. Честно. Решение о захвате того корабля, точнее — приказ оттуда, он махнул головой вверх, явно намекая на Особый отдел. — Мы получили за двое суток до нашей атаки на их транспорт. Нам даже выдали новые ракеты. — Он поморщился. — Вообще-то это секретно, но мне уже без разницы. Ракеты были не наши.

— Не наши? — Не понял его я.

— Не имперские. От конников.

— На них свалить если что, да?

— Ага, — кивнул он. — А вот зачем именно на Копий — не знаю. Да и Счастливчик тоже не знал. А спрашивать…

— Понятно, — я почесал кончик носа. — А церковники? Им-то чего со всего этого?

— Ну ты, блин, даёшь. А ещё — капитан. Мозги напряги — если тебя Весельчак выбрал, то хоть что-то там у тебя быть-то должно!

— Разрешите, я выскажусь, сэр? — Молчавший всё это время Шнек вопросительно посмотрел на меня и, дождавшись моего кивка, перевёл взгляд на Джамбо. — После нашего уничтожения образовалась некая пустота, так? Братство было той романтической составляющей, к которой тянулись люди, так? И сейчас святоши хотят это вакантное место занять. Верно?

— Бред! — Я представил капитана с кадилом, читающим молитву во время боевого захода. — Не неси ерунды, Шнек!

— Он прав, — неожиданно для меня дёрнул головой Джа. — Всё именно так и будет. Громить плантации дури — не все, а по предварительной договорённости с их хозяевами. Не все подряд, конечно, а нерентабельные и застрахованные. Освобождать рабов — но непригодных к шахтам и тем же плантациям — не забывая вытребовать свою десятину от средств благодарных семей. Всё именно так и будет. Ждите, скоро! — Он поднял голову и подражая рекламному тизеру ожидаемого фильма прокричал, глядя поверх нас. — Скоро! Во всех кабаках и со всех амвонов! Благочестивые Капитаны — поборники истинных ценностей и защитники справедливости! Во всей Империи и за её пределами! Во имя веры! Жертвуйте на Святой флот!

Он замолк, устало опустив голову вниз.

— Бред, — Покачал головой я. — Кто на это купится?

— Купятся, капитан. И будут жертвовать на благое дело, — не согласился со мной Шнек. — Братство протоптало хорошую тропинку для доверительного распространения информации. Сейчас по этому каналу пойдёт новый поток сплетен, плюс — из каждого утюга начнут рассказывать об их подвигах. И всё — готово.

— Ты думаешь, люди — вот так легко поверят? В капитанов в рясе, кадилом и молитвой побеждающих врагов?

— Не сразу, конечно, но результат будет именно таким, сэр.

Я хотел было сказать, что не верю в подобный бред, но тут снова напомнил о себе наш пленник:

— Слышь, Люциус. Дай попить. Я всё сказал. Честно. Глоток воды и кончай меня.

— Жбан, угостите его, — кивнул я штурману и тот напоил Джа водой.

— Фуххх… Спасибо! Готов я, — он вскинул голову. — Пулей. В голову.

— Э нет, приятель. Так легко ты не отделаешься, — я повернулся к Шнеку. — Старпом, отвяжите его и закиньте в седьмой отсек.

— Капитан! — бывшая правая рука Жерга дёрнулась как от удара током. — Вы обещали! Быструю смерть! Держите своё слово!

— Быструю — да. Насколько я помню — без скафандра там, — я кивнул в сторону. — Можно продержаться около минуты. Разве это долго?

— Мы так не договаривались! Я пулю хочу! Пулю! Пристрелите меня!

— Старпом. Чего вы ждёте?

— Кхм… Капитан, но он прав. — Шнек замялся. — Сэр, мы, правда, обещали ему быструю смерть.

— Выполняйте приказ, Шнек!

— Есть, сэр! — он коротко кивнул и подозвав пару человек отделил извивавшего и рычавшего Джа от удерживавшего его кольца. — В седьмой, быстро!

Проследив, как продолжавшего орать пленника выволокли из ангара, он повернулся ко мне. — Сэр?

— Знаю, старпом. Знаю, что вы хотите сказать. Но сначала ответьте — что, какой приказ выполнят ваши люди?

— Ваш, сэр! — Он продолжал сохранять недовольный вид. — Они доставят этого мерзавца в седьмой и задраив двери вернутся сюда. Мои люди не будут вышвыривать его наружу. Своими словами он заслужил быструю смерть. Сэр!

— А кто вам сказал, что я хочу его выкинуть за борт?

— Но…

— Я всего лишь озвучил известную мне информацию.

— То есть, сэр — вы не собираетесь выбрасывать его?

— Зачем? — Я пожал плечами. — Пусть сидит себе в седьмом. Через пару суток, ваши люди передали сообщение вниз?

Он кивнул, и я продолжил. — Через день — два сюда вернётся экипаж Аркана. Как вы думаете, обрадуются ли они, увидев труп своего капитана, тело связиста в рубке, ещё тела — и невредимого Джамбо в седьмом, а? Его — слившего всю информацию о них и за это — оставленного в живых. Как вы думаете?

— О таком варианте я не думал, сэр. — Он потёр лоб. — Это будет интересно и изрядно потреплет им всем нервы.

— Если только наш дорогой Джа не свихнётся.

— Простите?

— Ожидание смерти — хуже самой смерти. Пусть посидит там, в одиночестве, подумает, помучается. Сдвиг психики ему, как минимум, гарантирован. Но — хватит про него. Старпом!

— Да, капитан!

— Нам пора покинуть это место.

— Прикажите подготовить Бубалюса к вылету, сэр?

— Нет. К сожалению наш трудяга, — я погладил рукой стенку ангара. — Засвечен и обречён.

— Аркан?!

— Астролябия, Шнек. — Поправил его я и протянул ему пилотский ключ. — Корабль чист и благонадёжен. Подготовьте его к походу. Не думаю, что вам в этом будут сильно мешать — всё же весь экипаж — внизу. Ну а с парой человек вы справитесь.

— Конечно, капитан! — подкинув ключ на ладони он неожиданно улыбнулся. — А мы неплохо выкрутились из этой всей истории, да, капитан?