Нейтральная система ZAK-24-37-ZT.

267 год правления 28 Императора.

Захватить эсминец оказалось проще всего. Получив от Шнека сигнал, что пара лучших стрелков экипажа заняли свои позиции в порядком захламлённом ангаре — похоже сюда люди Жерга стаскивали всё барахло со станции, я вдавил кнопку пожарной тревоги.

Далее, всё пошло по плану.

Привлечённый морганием аварийных фонарей дежурный, выскочил на трап спустя пару минут после начала этого шоу. Выскочил — и сразу завалился обратно в шлюз, пробитый двумя пулями — ребята стреляли неплохо, да и промахнуться с трех десятков метров по высветившемуся на фоне освещённого проёма силуэту было сложно. Наверное, даже я не промахнулся бы.

— Знакомый? — Поинтересовался я у старпома, который, присев на корточки, вглядывался в сильно небритое лицо мужчины средних лет.

— Видел мельком, — он встал и ещё раз посмотрев на тело, вздохнул. — Капитан, корабль чист. Начать подготовку к отлёту?

— Да, приступайте, — перешагивая через убитого я внезапно подумал — а ведь за этот только день я уже два раза переступаю через людей, убитых мной или по моему приказу. А дальше что? Кем я стану, переступив через пятый, восьмой, десятый…сотый труп? Жергом? Которого боялись в самом Братстве? Вильсоном — тем самым милым Весельчаком, который, не моргнув глазом отправил на тот свет экипаж Бубалюса?

Кем?

Неожиданно перед моими глазами появился горящий, окрашенный в красно чёрные тона город. На его улицах, залитых багровыми отсветами пожаров валялись тела редких защитников, где-то слышались вскрики женщин, подвергаемых насилию и плач детей.

Картинка рывком приблизилась, и я увидел себя, постаревшего и с густой сединой. Мой двойник, одетый в кожаную броню, сидел на ступеньках относительно целого здания, в котором я узнал — нет, я просто вдруг, как это бывает во сне — осознал, что сижу на ступеньках резиденции губернатора сектора.

— Ваше преподобие, — подошедшие бойцы, облачённые в такую же что и я броню, швырнули к моим ногам старика, в котором я снова осознал маркиза Сиверса.

— Отстреливался, блародный! — Один из мужчин потёр коричневую кирасу со свежей подпалиной на груди. — У, морда! — Он ткнул старика стволом, отчего тот, начавший приподниматься с вымощенной крупными камнями мостовой, снова рухнул наземь.

— Вот так и лежи, тварь! — Боец снова замахнулся, но я вяло пошевелил рукой, и он отступил.

— Здравствуйте, дорогой маркиз. — Подавшись вперёд я разглядывал его лицо, жадно выискивая следы страха. — Узнаёте?

— Кто ж тебя, подонка, не знает, — он вновь приподнялся, и я снова, движением пальцев, остановил чрезмерно ретивого солдата.

— Я, дорогой маркиз, надеялся, что вы меня узнаете. Правда тогда мы оба были моложе. Перед разгромом старого Братства — помните? Я у вас был. С той тёткой — репортёршей? Я ещё ролик вам показывал — про конты с бабами мороженными. Помните?

— Ты? — Откуда только силы взялись — старик вскочил на ноги и протянул мне, грозя, костлявый кулак. — Ты не сдох тогда?! Эх… Жаль не дал я приказ тебя шлёпнуть без суда.

— Жаль, — не стал спорить я. — Но тогда я кое-что обещал вам. Помните, маркиз?

— Ээээ…. Нет.

— Я обещал вернуться. И вот я тут. Эй, бойцы, сюда их.

Солдаты быстро подтащили и бросили на мостовую передо мной нескольких женщин.

— Видишь? — Кивнул я на них. — Ты думал, что сумеешь их спрятать? Своих баб — от меня?! Ха! Ты ошибся. — Презрительно фыркнув я кивнул бойцам. — Парни, они ваши.

Резкий приступ тошноты прервал видение и, вернувшись к реальности, я обнаружил, что стою, привалившись к борту корабля, осторожно удерживаемый Шнеком и еще одним, не знакомым мне парковщиком.

— Это от крови, да? Капитан?

— Нет, старпом, уж чего-чего, а трупов я повидал… — на меня накатил новый приступ тошноты, и я смог продолжить только когда он отступил. — Видение накатило. Я уж думал такого со мной больше не будет, а тут…

— И что, раньше тоже бывали? Ну — накатывало? — Он спохватился и торопливо добавил. — Сэр?

— Бывало, — не стал вдаваться в подробности я. — Мы к взлёту готовы?

— Готовимся, капитан, — Шнек тоже перешёл на деловой тон. — Планирую покинуть базу А через двадцать минут, сэр!

— Хорошо, — меня всё еще мутило, и я снова прислонился к стене шлюза. — Шнек?

— Да, сэр?

— Пусть меня проводят в кают-компанию, что-то нехорошо мне.

— Возможно, вы хотели сказать — в вашу каюту, капитан?

— Нет! — Мысль о том, что мне придётся лечь на кровать практически только что убитого мной человека, делала такой выбор невозможным. — Там порядок сначала навести нужно, не люблю пялиться на чужие трусы.

— Понимаю, сэр, согласен. Мы приберёмся там, сэр, не сомневайтесь. — Старпом коротко кивнул, подзывая кого-то из команды. — Эй, пятый? Тебе, да говорю. Проводи капитана в кают-компанию. Видишь, устал он — ваши задницы спасать не самоё лёгкое занятие.

Проводив взглядом удалявшуюся парочку, Шнек сбил привычным движением пилотку на нос и, почесав затылок, тихо прошептал. — Видения? Эххх… Неужто Пророчество? Дела…

Очнулся я от своего забытья так же резко, как и отключился. Вот помню, что мы шли по главному коридору и тут — раз, а оказывается я лежу на уютном диванчике в кают-компании.

— Как себя чувствуете, капитан? — Услышал я полный реальной заботы голос Шнека. Он сидел на стуле рядом со мной и пил чай из большой керамической кружки, на боку которой был изображён яркий цветочек. Присмотревшись, я обнаружил, что цветок держит за стебель плюшевый медвежонок.

— Красивая у вас кружка, старпом, — собравшись с духом я попытался сесть — и у меня это получилось!

— Дочка подарила, сэр. На мой крайний день рожденья.

— У вас есть дочь? — Я внезапно понял, что фактически ничего-то и не знаю о своих людях.

— Да, капитан. Пятнадцать с половиной, — он как-то тепло, по-домашнему улыбнулся и я увидел перед собой абсолютно другого человека — заботливого и нежного отца семейства. — Она у меня красавица.

— Пятнадцать лет. Опасный возраст, Шнек. Вам бы надо рядом с ней быть — взросление, гормоны, влюбчивость опять же, — я вспомнил как давно, несколько лет назад, в другой вселенной, в меня влюбилась школьница на Станции, где я подрабатывал, катая детишек вокруг её обода, и как потом — следуя настойчивым «просьбам» её папаши был вынужден оттуда улететь. — М-да…

— Чай будете? — Он протянул мне стакан в блестящем никелировкой, подстаканнике.

— Спасибо.

Чай был что надо — в меру крепкий и довольно горячий — горячий, но не обжигающий.

— Лимон?

Перед передо мной появилось блюдечко, на котором желтели кружочки нарезанного плода.

— Вы прямо как заботливая мамочка, — решив не изображать мега культурного человека, я не стал просить вилки и, подцепив пальцами один из кружочков, быстро отправил его в рот и глотнул чая.

— Ммммм…. Замечательно! Коньячку бы ещё накатить…

— Желаете?

— Нет, это я так, не до выпивки нам сейчас — и себя и людей пропьём.

— Согласен, — кивнул он.

Допив чай я поставил кружку на стол. — Спасибо, старпом. Вроде в себя пришёл. Ну — рассказывайте. Где мы?

— Пока вы отдыхали, капитан, — он тоже перешёл на деловой тон, который резко контрастировал с его чашкой, всё еще пребывавшей в его руках. — Мы выполнили серию прыжков — проверяли работу модулей и механизмов. Сейчас корабль находится в ничейном секторе.

— Состояние корабля?

— Идеальное, сэр!

— Что, правда?

— Правда, сэр! Все узлы отрегулированы, технические жидкости и смазки на должных уровнях и высшего качества! Вы не представляете, капитан, но наш Дед, он не ругается?! Бурчит что-то себе под нос, но…

— Чтобы главный механик — и не ругался? Не бывает такого!

— Я бы не говорил такого, сэр, если бы сам не видел. Именно так, капитан! Я посетил машинное — ходит, бурчит, но — без воплей! Представляете, сэр?!

— Нет, такого я себе представить не могу, — честно признался я. Представить, что дед не орёт на всех, включая капитана из-за перегрева какого-то там подшипника или протёкшей прокладки — такого представить я не мог.

— Я и сам не верю, сэр, но, скажу больше. Парни утверждают, что видели, — он быстро огляделся по сторонам, но в кают-компании кроме нас никого не было. — Они видели, сэр, как он…он улыбался!

— Ааа… Они, эти ваши парни, они трезвые были? — Первым моим импульсом было спросить его самого — не был ли он под шафе, когда совершал свой обход — всё же последние дни выдались совсем не лёгкими.

— Нет, капитан. Я тоже так подумал — и проверил. Трезвы. И я — тоже.

— Ну, в вас-то я не сомневался. Но, согласитесь — улыбающийся мех — это серьёзно.

— Полностью с вами согласен, капитан. Какие будут указания, сэр?

— Указания… — Других идей, кроме как идти на Кило, у меня не было. Там спокойно встанем в док, отлежимся на дне, денег должно хватить… Чёрт! Деньги и документы!

— Шнек, — стараясь выглядеть спокойным, небрежно поинтересовался я. — А с Бубалюса сейф. Из моей каюты, его содержимое, вы сюда перетащили?

— У нас не было кода, сэр, — он с сожалением развёл руками и моё сердце ёкнуло.

— Вскрыть его мы не смогли, сэр и поэтому… — Он прервался и неторопливо сделал пару глотков чая, явно издеваясь над моим терпением. — Поэтому мы вырезали его и доставили сюда в закрытом состоянии. Ваши вещи, капитан — я имею в виду всё, что было в вашей каюте, мы сложили в коробки и перенесли в вашу каюту сюда, сэр. Мы там прибрались, капитан. Не беспокойтесь — там чисто. Лично проверил — трусов не обнаружено. Носков тоже.

— Спасибо, старпом, — серьёзным тоном поблагодарил его я, решив проигнорировать его шутку про бельё.

— У нас сейчас… — Я быстро прикинул в уме — так. Штурман, связист и, он же на радаре, восемь парковщиков… Два пилота — первый и второй, улыбчивый Дед, и мы со старпомом. Всего выходило, что под моим началом сейчас находилось пятнадцать человек. — Нас, всего пятнадцать, и, как я подозреваю, для управления этой красавицей, — я похлопал ладонью по дивану. — Нужно гораздо больше.

— Верно, сэр. Минимум полсотни, лучше восемь — девять десятков. Сейчас всё, что мы можем — это перегнать нашу ласточку куда-либо. Не более. Если, не дай Бог, бой — мне некого будет послать к орудиям и торпедным аппаратам, сэр.

— Я так и думал, — кивнул на его слова я. — Старпом — мы идём на Кило.

— На Кило, сэр? — В его голосе послышалось удивление. — Но…

— Чего вы беспокоитесь, Шнек? Корабль чист, да и у меня, — я залез в карман и вытащил свою карточку. — Запасной аэродром, хе-хе, предусмотрен. — Сказав это я протянул кусочек пластика ему.

— Семён Светозаров, — прочитал он и посмотрел на меня. — И награды от Империи имеются. А вы не так просты, сэр, как кажитесь.

— Что поделать, — вынув другую, я положил её на стол, рядом с первой, которую мне вернул Шнек. — Это — я ткнул в Светозарова. — Настоящая. Пройдёт любую проверку. А вот эту, — мой палец упёрся в Люциуса. — Весельчак мне на Кило делал. Вроде тоже должна любой контроль пройти, но сейчас такие времена, что лишний риск… — Не договорив я убрал оба документа в карман.

— Согласен, сэр, — кивнул старпом. — Дальновидно. Мне вести корабль в Кило?

— Да, думаю, что там мы сможем набрать новых людей. И в этом я полностью надеюсь на вас.

— Не подведу! — Он встал и коротко кивнув спросил. — Разрешите приступить к выполнению вашего приказа, сэр?

— Действуйте. А я пока в каюту схожу — надо с документами поработать.

В ответ Шнек как-то странно посмотрел на меня, но ничего не сказав покинул кают-компанию. Чёрт… Это я неудачно сказал — про документы. Ещё подумает, что я бухать собрался.

Нас перехватили за один прыжок до Кило.

— Патруль Империи! Приказываю немедленно лечь в дрейф! — Требовательный голос раздался из динамиков спустя несколько минут после нашего прибытия в предпоследнюю, на нашем маршруте, систему.

— Патруль Империи — эсминцу… — говоривший, на несколько секунд замолк сверяясь с базой, и продолжил. — Эсминец Астролябия! Застопорите ход! Имерем Империи приказываю лечь в дрейф.

— С кем имею честь общаться? — Поинтересовался я, одновременно, взмахом руки приказывая Шнеку дать самый полный.

— Говорит старший патруля, капитан третьего ранга Зибиус! Вы ускоряетесь? Остановитесь, или мы откроем огонь!

— Господин майор, — я сознательно наградил его пехотным званием — если он действительно флотский, то сейчас он просто лопнет от злости. Ну, а если нет — значит перед нами никакой не патруль, я самозванцы, прикрывающиеся Империей. — Прошу передать ваши опознавательные коды. Сами понимаете — времена сейчас какие?

— Я — капитан Имперского флота третьего ранга! — От голоса кап три повеяло таким холодом, что я невольно поёжился. — Понимаю ваши опасения, капитан Жерг! Вот мои коды. Останавливайтесь — иначе…

— Капитан, — тихо произнёс подошедший ко мне Шнек. — Коды верны. Я проверил — это действительно имперский патруль.

— Хорошо, — так же тих произнёс я. — Перейдите на самый малый.

— Господин капитан третьего ранга, — я пододвинул микрофон поближе ко рту. — Приношу вам свои извинения. Мы возвращаемся из дальнего поиска, а тут такие новости, понимаете?

— Ваши извинения приняты, — голос Зибиуса немного потеплел. — Да, понимаю вас. Куда следуете, капитан Жерг?

— Спасибо за понимание, господин капитан третьего ранга. Только я не капитан Жерг.

— Не Жерг? Хм… Странно.

Я был готов поклясться, что сейчас, неизвестный мне кап три склонился над экраном и так и сяк изучая файл-формуляр нашего корабля.

— Но у меня записано — капитан Жерг! — Наконец вернулся он ко мне. — Вот. Точно. Жерг. Ничего не понимаю — написано же…

М-да… Остротой ума этот кап три явно не блистал — хотя, вот может так оно и лучше? Зачем думать — есть же уставы, наставления и инструкции?!

— Ничего не понимаю, — в очередной раз повторил он. — Это же — Астролябия? Да? И, если вы не Жерг — то кто вы?

— Все верно, господин офицер — это Астролябия. Я — её капитан. Капитан Светозаров к вашим услугам, сэр.

— Светозаров? Секундочку.

Из динамиков послышалось клацанье клавиш — Зибиус вбивал мою фамилию в базу, собираясь пробить меня по базе для прояснения моей личности.

— Так-так-так… Светозолов…. Светозадов… Светозикин… Ага! Нашёл! — В его голосе послышалась неподдельная радость, точь-в-точь как у ребёнка, решившего сложную задачку. — Кхм. Господин Светозаров! — Теперь его тон был деловит и официален. — Для вашей идентификации прошу вас сообщить о себе более полную информацию. Как то — Имя, место рождения, места службы или работ. Слушаю.

— Семён Светозаров, сэр, — подавив вздох начал я, поглядывая на свою карточку, на которой всё было написано. Чёрт! Он что — не мог просто попросить сунуть карту в считыватель?

— Тридцать четыре года, со второй планеты шестой звезды созвездия Пахарь. Служил поваром на эсминце «Нарочитый». Комиссован. Продолжил трудиться поваром на транспортнике «Бубалюс». Всё, сэр.

— Вставьте личную карту в считыватель.

Скорчив недовольную гримасу, я засунул кусок пластика в щель на правом подлокотнике.

— Готово, сэр.

— Да, получаю данные. — Он замолчал, сверяя мои слова с данными карточки и его базы. — Непорядок, господин Светозаров. Что же это вы так, а?

— Простите? — Я невольно напрягся.

— Вы же ветеран, отмечены боевыми медалями — и молчите! Нехорошо это. Я, конечно понимаю — скромность, она украшает — когда нет других украшений, — он рассмеялся, наверняка считая свои слова отличной шуткой. — Господин Светозаров — общаться с таким, не побоюсь этого слова — ветераном, честь для меня!

— Спасибо, сэр. — Вежливо поблагодарил его я. — Не приучен выпячивать свои награды.

— Понимаю, сам такой, — тут же согласился он, но сейчас в его голосе проскочили едва заметные нотки зависти — было ясно, что этот офицер, дослужившийся до приличного звания и имевший под собой боевое соединение — пороха, настоящего, я имею в виду — не нюхал. Вообще никогда. Что ж… Империя велика и не всем везёт так как мне — хотя я был бы более чем рад, если бы все эти «пороха» обошли бы меня стороной.

— Извините, Семён — вы же позволите меня вас так называть? Нам — боевым ветеранам не к лицу все эти формальности.

— Конечно, Зибиус, о чём речь!

Краем глаза я увидел, как отошёл, зажимая себе рот руками, давившийся от смеха Шнек. Погрозив ему кулаком — ещё не хватало, что бы на эсминцах слышали наш ржачь, я, с максимальной серьёзностью, вновь повернулся к микрофону. — Я весь внимание, товарищ. Что я могу для вас сделать?

— О, сущие пустяки, Сёма. Формальность, но я обязан спросить — где Жерг? — Он легко сократил моё имя и решил не оставаться в долгу.

— Тут такое дело, Зиб. Ээээ… Капитан Жерг, нет, — я вспомнил слова Джамбо. — Благочестивый брат-капитан Жерг, он… В общем — вопросы Веры потребовали его покинуть свой пост и передать его мне — смиренному мирянину.

— Да… — Задумчиво протянул кап три. — Вопросы веры, они такие. Спасибо за информацию — я внесу изменения в базу. Документы — по кораблю, я имею в виду, Же…эээ… брат-капитан Жерг, на вас переоформил?

— Конечно, — ни колеблясь ни секунды соврал я. — Они на оформлении у юристов Святой Церкви. Я по доверенности сейчас. Показать?

— Что бы я и не доверял слову брата по оружию? Что ты, Сёма! Пустое!

— Но, формальности ради? — Просчитав ход его мыслей начал настаивать я, заранее зная результат.

— Нет, нет и нет! — Кап три принялся что-то набирать на клавиатуре.

— Как скажешь. У меня всё в порядке — готов предъявить по первому требованию. — Все разговоры писались и теперь мои слова были официально зафиксированы — любая проверка показала бы, что они у меня есть… Ну — или были, на этот момент.

— Всё! — клацанье клавиатуры стихло. — Внёс изменения в базу. Через пару дней официально внесут — я оперативные изменения могу только отправлять, ну а потом, когда ни будь, когда святые юристы закончат бумаги править — подошьём к делу.

— Спасибо!

— Забудь, да и быстрее так будет — запросы от действующего патруля имеют приоритет. Рад, что смог помочь брату-ветерану, сам знаешь — эти чернильные души…

Спасибо, дружище! — Искренно, от всего сердца поблагодарил его я. — Терпеть не могу бумажки перекладывать.

— Сам такой, понимаю тебя! — Он вздохнул. — Эх-хе-хе… Как не печально, но нам надо расстаться. Дела службы. Был бы чертовски рад ещё поболтать с тобой, но увы — у нас расписание патрулирования.

— Жаль… Но — служба есть служба, особенно — Империи. Она наша и мать, и отец!

— Хорошо сказано, дружище! Последний вопрос. Ты извини, это — формальность, но я обязан уточнить.

— Валяй, Зиб. Тебе — всё, что угодно.

— Куда двигаешься?

— В Кило. У меня на борту данные разведки — а там платят хорошо. Это ты — на казённом коште, а мне самому на сухари зарабатывать надо.

— Знаю я ваши сухари. Наверняка что-то вкусное нарыл?

— Ну…

— Не говори, не надо. И вот ещё. Ты уж меня прости, но разрешить тебе двигаться на Кило я не смогу.

— Это почему, Зиб? — Я непроизвольно напрягся — неужто это всё была игра? И это не я — это капитан третьего ранга Зибиус всё это время играл со мной, изображая туповатого и заплывшего жирком тыловика?

— Так — война же! — Выпалил он абсолютно искренне. — Ты что, Сёма — не в курсе?!

— Как… Война? С кем?

— Ну ты даёшь… Все каналы этим забиты — вчера вечером объявили.

— Мы были вне зоны трансляций… С кем?

— Мы объявили войну Копиям!

— Ого! Чего ради-то? Вроде не пересекались же?

— Ты в своём походе сколько был?

Я быстро прикинул что соврать, что б не запалиться. — Месяца два. Вот — домой идём.

— Да… Отстал ты от жизни, дружище! Тут такое было! Прикинь, Братство — ну ты слыхал про этих бандюганов?

— Ага.

— Так вот — они, оказывается, торговали нашими женщинами с Копиями. Представляешь? Наших жён и дочерей этим бледным уродам продавать?!

— Ээээ….

— Мы — Флот Империи, их покарали! Всю эту сволочь — пленных не брали! Всех — до одного!

В этот момент я сильно пожалел, что у меня неполный экипаж. Всадить бы в тебя, кап три торпедами, а потом — тех, кто вылезет на корпус сдаваться — из орудий. В упор! В кашу!

— Я там, к сожалению, не был, но — репортаж по всем каналам крутили — эта сволочь, едва наши силуэты увидела, сразу в драп пустилась. Прикинь — транспорта свои, куда они рабынь грузить хотели — бросили и ходу! Трусы!

— И что? Дальше-то что было? — Я всеми силами старался удержать в голосе заинтересованность в его рассказе.

— Да ничего — перебили их всех, а потом общественность к Императору обратилась. Вся нация — в едином порыве — и простые люди и артисты, писатели, спортсмены — все в общем! Такое единение нации! Ты не представляешь! Разгромили их посольства и потребовали объявить войну выродкам!

— Даже так? Посольства же — неприкосновенны?!

— Не этих мразей! В общем — Император был вынужден объявить им войну. Я же говорю — будешь у ретранслятора, новости глянь.

— Обязательно.

— Ты уж меня извини, — в его голосе снова послышалось сожаление. — Но сейчас Император приказал собрать все боевые корабли, так что — ты будь так…

— Так — боевые же! — Перебил его я. — А мой — дальний разведчик. Геологи мы, да и кроме того — я ж комиссован, посмотри у себя.

— Да вижу я, вижу… Но…

— И потом, — я не давал ему продолжить фразу. — Наш флот — он же силён как никогда! Зачем вам такие инвалиды как я?!

— Послушай, Сёма… Я, вообще-то не имею право тебе эту информацию передавать, но… Не я — так другой. Слушай внимательно, — он понизил голос. — У нас война не только с Копиями. Тсссс… Не перебивай — слушай. В новостях это будет послезавтра. Копии заключили союз с Баронами и Конской головой.

— Имперские Бароны? — Не поверил ему я. — Так они же — наша опора и защита на дальних рубежах? — раскрученный СМИ слоган сам собой сорвался у меня с языка.

— Они… Предатели! — Пробормотал он сквозь сжатые зубы. — Спелись с чужаками и этими… Огнепоклонниками проклятыми! Столько лет силы копили и вот, подло, в спину! Ненавижу!

— Может ошибка? — В его слова мне было сложно поверить — Бароны, чьи владения располагались у границ Империи, всегда позиционировались в СМИ, как самые ревностные стражи, причём — с большой буквы «С». И что бы они, вот так — резко, да ещё и с Копиями пошли против Империи?! Гораздо проще дела обстояли с обитателями туманности Конская Голова. Эти торгаши всегда действовали ради прибыли, не чураясь любой возможности набить свою мошну и подгрести под себя очередную систему. С Империей они предпочитали не связываться и вступали в бой, только имея подавляющее превосходство и гарантии, что жертва не успеет рассказать о нападении. Тогда — в момент моего появления в этом мире мне повезло. Нарочитый просто чудом тогда вырвался из их ловушки. Но что бы Конники пошли открыто? Зная, что в прямом столкновении им не светит?

Странно. Не по-ихнему.

Тут либо превалировала жадность, либо они получили железобетонные гарантии победы. Их победы — и проигрыша сил Империи.

— Никакой ошибки. Всё точно.

— И… что же теперь будет?

— Война, дружище! Настоящая война! Мы порвём этих отщепенцев и чужаков в клочья! — Кап три просто излучал оптимизм, а вот мне его шапкозакидательское настроение совсем не понравилось.

— Я, да мы все — вся Империя, как один разящий кулак, ударит в мерзкую харю врага, и он побежит, скуля и выплёвывая зубы в самый тёмный уголок своего грязного лозунга!

Официальный пафос просто пёр из него, но я молчал понимая, что с обладателем мозгов такой степени промытости спорить бесполезно, да и всей этой речью он скорее воодушевлял и распалял не меня — он говорил это для себя и своего экипажа:

— Когда в строй встанут такие ветераны как ты, я и прочие — их полчища сами разбегутся!

М-да… Вот уж чего-чего, а оказаться с ним в одном строю мне хотелось меньше всего…

— Капитан Светозаров! Империя нуждается в вас! Именем Империи — приказываю вам прибыть в район сосредоточения сил Объединённого флота для выполнения своего долга гражданина и мужчины! Координаты вам будут сейчас же переданы!

— Чёр… Эээээ… Служу Империи!

— Спасибо, Семён! До встречи на пункте сбора!

Динамик пискнул отбоем, и я вытер рукавом взмокший лоб.

— Капитан, — ко мне подошёл заметно побледневший старпом. — Вот это сейчас что было?!

— Вы же слышали, Шнек, — я облизал пересохшие губы. — Мне кажется, что это называется концом света.

— Похоже, сэр. — Не стал спорить со мной он. — Курс на эту точку сбора — проложить?

— А куда деваться? Наверняка этот Зиб уже отстучал в штаб, что нашёл ещё одного патриота.

— Можем и не идти.

— Можем, но… Вы в курсе, старпом — как поступают с дезертирами в военное время?

В ответ он только махнул рукой и подойдя к столу Жбана склонился над ним, перебрасываясь короткими фразами с нашим объёмистым штурманом.

Система первой звезды созвездия Барабана больше всего напоминала развороченное осиное гнездо. Корабли разных моделей и назначений сновали во все стороны, только чудом, на первый взгляд, не сталкиваясь между собой.

Под нами проскочил транспорт модели Вол — родной брат оставленного на базе А Бубалюса, а спустя секунд десять — двигаясь в противоположном направлении, но уже над нами, пролетела стайка курьеров с длинными хвостами форсажных выхлопов.

— Шнек, а вы не ошиблись, — стараясь удержать взгляд на этом мельтешении выхлопов, габаритных огней и силуэтов кораблей, повернулся я к нему. — Это точно та самая система? Мне кажется вы нас в ад привезли. Причём не в наш, а в диспетчерский отдел — для особо накосячивших при жизни.

— Всё верно, сэр! Это та самая система. Ошибки нет.

Невольно дёрнувшись — очередной курьер проскочил перед лобовым остеклением всего в паре десятков метров, я повернул голову к оператору связи. — Соедини с диспетчером! Или кто здесь этим бардаком рулит!

— Простите, капитан, — связист покачал головой. — Все каналы забиты наглухо.

— Блин! И что? Ты связист или где? Сообщение ему отправь!

— Чем, сэр?!

— Мне похрен чем! Почтой, млять! Голубиной! СМС пошли, в конце концов!

В этот самый момент мой коммуникатор тихонько пискнул, информируя меня о новом сообщении и я, отдуваясь, открыл папку входящие.

«Астролябия, капитан Светозаров. Частота 4487».

— Связист?!

— Что, капитан?

— Голубей покормил?

— Простите…сэр?!

— Вот всё я должен за вас делать! Частота 4487, на мой микрофон, и быстро, чёрт возьми! Пока нас не расхреначали тут!

— Исполняю, сэр… Секунду… Готово!

— Диспетчер! — Я наклонился к микрофону. — Говорит борт…

— Я в курсе, кто говорит! — Отозвался, наверное, диспетчер. — Это ваша персональная частота. Вы приписаны к сводному лёгкому отряду два-три. Координаты сбросил. Отбой.

— Эй, погоди?! — Но было уже поздно — быстро выпаливший эту фразу человек уже покинул канал.

— Эвон оно как… — Я почесал кончик носа. — А как же — За Империю и прочее — духоподъёмное?! М-да. Старпом?

— Да, капитан?

— Координаты получили?

— Так точно, сэр! Уже рассчитали — совсем рядом точка. Около пары тысячи кэ-мэ всего, сэр.

— Двигаем туда, — смотреть на неослабевающее мельтешение не было ни сил, ни желания и я прикрыл глаза, буркнув напоследок. — И, Шнек, прошу — доставьте нас туда одним куском.

В указанной точке пространства уже висело не менее полсотни таких же как и мы эсминцев и между ними сновали казавшиеся крохотными курьеры и чуть более крупные лёгкие транспорта. Наше место стоянки было обозначено буем, начавшим моргать огоньками, когда мы оказались в километре от него.

— Мы на месте, сэр! — Вежливым тоном сообщил мне старпом. — Что дальше делать, капитан?

Можно подумать я знаю, мысленно проворчал я, но, в тот же миг снова ожил коммуникатор:

«Служба тыла. 15 минут».

— У нас в трюме чисто?

— В трюме? — Мой вопрос поставил его в тупик. — Простите, сэр, но я не знаю. Мы не успели тут обжиться, не осмотрелись ещё. Сэр…

— Через пятнадцать минут здесь будут тыловики. И как мы их на борт примем?

— Немедленно приступаю, сэр!

К нашему счастью — особенно это касалось старпома, трюм оказался девственно пуст и чист. Встречать прибывших отправились мы со старпомом, но по пути, к нам на хвост упал Дед. Его работа, после того как наш корабль неподвижно замер у буя, закончилась и он откровенно маялся от безделья, с трудом удерживая свои руки от доводки и без того отлично работавших механизмов.

К моему удивлению из курьера, выкрашенного в классический флотский цвет, выбрался всего один человек в лёгком скафандре. С видимым удовольствием потянувшись он положил снятый шлем на покрытое шаровой краской крыло и подошёл к нам, вытаскивая из сумки небольшой планшет.

— Капитан… — Он сверился с высветившейся табличкой. — Светозаров?

— Верно, — кивнул я.

— Поздравляю вас с капитан-лейтенантом флота Империи, — буднично и сухо произнёс он.

— Спасибо…

— Вот, держите. — Он протянул мне флешку с казённым номером на поверхности. — Тут план операции, приказы по экипажу — разберётесь короче. Распишитесь.

Мне в руку ткнулся стилус, и я поставил свою подпись в указанном окошечке.

— Кто старпом?

— Я! — Шнек сделал шаг вперёд.

— Держите, — прибывший одарил флешкой и его. — Финчасть — отошлёте заявку после утверждения им, — он кивнул на меня. — Званий по экипажу. Так же вы отправляете все заявки по кораблю. Ваш код там, — курьер кивнул на флешку и одновременно протянул старпому планшет со стилусом.

— Главный артиллерист?

— У нас его нет, мы же — геологи, — пояснил я.

— Тогда вы берите, — он протянул мне окрашенный в чередующиеся оранжевые и чёрные полосы накопитель. — Пришлю из резерва. Врач?

— Присылайте и врача.

— Ну, чую я, навоюем мы с вами, — покачав головой, курьер передавал мне очередной девайс. На этот раз — красный с белой эмблемой мед службы.

— Главмех?

— Ну я, — ковырявший всё это время пальцем в ухе Дед, критически осмотрел свою добычу и грустно вздохнув, стряхнул её на пол. Мне даже интересно стало — а, собственно, чего он увидеть то ожидал?

— Геологи… — С вполне понятной интонацией произнёс представитель службы тыла и держа флешку кончиками пальцев протянул её ему.

— Кок?

— Я, давайте, — я протянул руку за белым прямоугольником.

— Капитан — и… Кок?

— Угу, где крестик поставить?

Курьер молча ткнул пальцем в нужное место и, коротко кивнув на прощанье, нахлобучил шлем.

— Может хоть чая выпьете? — Не желая выглядеть совсем уж дикарями, попытался сгладить ситуацию я.

— Спасибо, но не могу. — Он отрицательно покачал головой. — Ещё четыре корабля обойти надо. Удачи вам… Геологи!

Разобраться спокойно с полученными документами мне так и не удалось — стоило мне начать ознакомление со структурой папок, обнаруженных на флешке, как кто-то заколотил кулаком в мою дверь.

— Разрешаю, — не поворачивая головы от экрана крикнул я, всё ещё пытаясь понять логику того человека, который готовил этот набор данных — на носителе был целый ворох документов — с которого из них следовало начинать ознакомление я и пытался понять.

— Капитан, сэр! — В каюту буквально ворвался Шнек и, не спрашивая разрешения, плюхнулся в кресло напротив меня. — Дайте попить, сэр. Извините, но… Мне нужна ваша помощь.

— Моя? — Я покрутил головой осматриваясь.

Мы находились в моей новой каюте, куда меня проводил Шнек после того, как курьер покинул Астролябию. Освоиться в ней я ещё не успел — стоящий на столе терминал вытеснил из моей головы все иные мысли. — Как говорится — чем смогу, помогу. Только…

— Да, сэр?

— Я ещё не освоился тут. Где здесь воды взять? На Нарочитом, в капитанские покои, я не вхож был.

Следующие минут десять он водил меня по моим покоям, подробно обо всём рассказывая — ни дать, ни взять — экскурсовод.

Капитану эсминца, согласно нормам флота, полагалась просторная двухкомнатная каюта с раздельным санузлом. В первой, рабочей комнате, или, как назвал её Шнек — в кабинете, из мебели присутствовал большой круглый стол, штук шесть стульев и пара диванов. Так же здесь было несколько шкафов и полок, пребывавших сейчас в полной пустоте.

— Мы убрали, мммм… Литературу Жерга.

— Литературу?

— Ммм… Да, сэр. В основном это были комиксы.

— И чего убрали? Не, я не спорю, что это не то, что читать стоит, но со скуки — чего бы супер героями не побаловаться?

— Это были не совсем те комиксы, сэр. Точнее — совсем не те. Сэр — не для вас они.

— Я что, по-вашему — с комиксом не справлюсь?

— Нет, что вы сэр! Я уверен, что с комиксом вы точно справитесь! Это вам по силам, капитан!

— Эээ… Шнек, во сейчас, только что — вот что ты сказал?

— Что, сэр? Я… — Лицо старпома начало медленно наливаться краской.

— Спасибо, старпом, — я нарочито глубоко поклонился. — Уважил ты меня. Нет, я конечно понимаю — начальник он дуб по определению, но вот так красиво, да прямо в глаза… Смело!

— Сэр… Капитан! — Я совсем не это имел в виду, сэр!

— Введу! Обещаю — что имею, то и введу! — припомнил я старую, ещё курсантских времён присказку.

— Простите, сэр? Введёте? — Не понял шутки он.

— Не обращайте внимания, Шнек. Шутка, ещё тех времён, когда я курсантом в Академии был.

— В Академии?

— Ну да — в Космической Академии, — на автомате проговорил я, уже понимаю, что только что влетел — здесь, в этой вселенной и Империи — академий не было. Лётные училища, курсы различных профессий — были, а вот Академий, тем более — космических не было.

— У нас есть Космические Академии? — Почесал затылок старпом. — Простите, сэр, я, наверное, отстал от жизни.

— Забудьте, Шнек, у нас сейчас более важные дела есть. И всё же — что это за комиксы вы убрали?

— Сэр… Оно вам надо? — Начал было он, но увидев мой настойчивый взгляд, сдался. — Тут были анатомические плакаты, по стенам, сэр.

— Жерг увлекался медициной?

— Нет, сэр. Комиксы, в основном по садо-мазо были, ну и по прочим извращениям. Книги, — он замялся. — Тоже… Скажем так — специфического направления. Пытками он увлекался, сэр.

— Не удивлён, — пожал плечами я. — С его-то репутацией. Вот, если бы тут вышивки крестиком висели бы, с котятками или справочники по вязанию — вот тогда бы я удивился. А пытки, медицинские плакаты — это как раз в его духе. И, кстати, сейчас мне понятно, чего Джамбо так потёк, когда с ним методы допроса обсуждать стали.

— Согласен, сэр, — кивнул он. — А вот вышивки — нет, не было, сэр. Плакаты различные, гравюры, таблицы…

— Гравюры?

— Да, чего-то древнее вроде. Мы не вглядывались — собрали всё в кучи ну и…

— Выкинули?

— Сэр?! Неужто вам эта гадость интересна?!

— На гравюры я бы посмотрел… Не стоит пренебрегать знаниями наших предков, особенно в таком специфическом моменте.

— Как скажите, капитан. Комиксы и прочее я сразу приказал уничтожить — при мне дезинтегрировали, а плакаты нет. Я подумал — нам же всё равно врача искать надо — тут приличный мед блок есть, ну и вот — может ему сгодятся?

— Верно мыслите, Шнек, — одобрил его решения я. — Попрошу вас — вы гравюры мне покажите, может чего интересного увижу. Признаюсь — есть у меня тяга к истории.

— Сделаю. Капитан, — он показал рукой на дверь, ведущую в мою вторую комнату. — Продолжим?

Несомненно — основной деталью, притягивавшей взгляд любого, оказавшегося в этой комнате, был огромный экран, занявший практически всю стену напротив двери. На всю остальную обстановку посетитель смотре уже проникнувшись роскошным видом на пространство за бортом. Не стал исключением и я. — Не-фи-га себе… Я и не знал, что у нас такие экраны делают!

— Это не экран, капитан.

— Как это — не экран?! Вы хотите сказать, что вот это, — я подошёл к нему и постучал костяшками пальцев по отозвавшейся стеклянным звуком поверхности. — Иллюминатор?

— Да, сэр.

— Вы хотите сказать, — я уселся на кровать размера не менее кинг-супер-сайз. — Что у нас в корпусе — вот эдакая дыра? Со стёклышком?!

— Именно так, сэр. Стекло бронированное, с односторонней прозрачностью — снаружи просто броня.

— Так его же вынесут — первым же осколком!

— На время боя оно автоматически закрывается щитом, не беспокойтесь, сэр. Всё просчитано.

Он подошёл к иллюминатору и уставился на раскинувшееся за ним море звёзд. — Отличный вид! Я как-то раз был в адмиральской каюте, на линкоре, сэр. Так там… Вся каюта, кроме пола, разумеется, прозрачная. Полное единение с вселенной. Говорят — многие адмиралы так и проводят последние часы перед боем, сэр. Медитируя в своих каютах, отключив свет.

— Перед боем делом заниматься надо, а не медитировать, — проворчал я, но на самом деле мне и самому нестерпимо захотелось остаться здесь в одиночестве, выключить свет и, в полной тишине сидеть на кровати глядя на огоньки далёких светил и перемигиванье выхлопов снующих повсюду кораблей. Ещё бы стакан хорошего коньяка в руку… А лучше — пузырь и тогда да — самое оно — медитировать.

— Мы тут практически ничего не меняли, капитан. Бельё только на новое, из старых запасов, да и шмотьё его выкинули.

— Ага, — произнёс я, оглядывая свои новые владения. Огромная кровать, небольшая тумбочка около изголовья, шкаф для одежды рядом со входной дверью, типовой офисный стол с экраном над ним — всё было практически так же, как и на Бубалюсе, только мебель была классом по выше, да и места здесь было гораздо больше. В дальней от входа стене присутствовали две двери — не иначе ванная и сортир, а рядом с ними, в углу, стоял большой корабельный сейф.

— Открыть пробовали? — подойдя к нему я потянул за ручку — естественно он был заперт.

— Нет, кода у нас нет, а вскрывать без вашего приказа мы не стали.

— Потом разберёмся, — кивнул головой я. Конечно — покопаться в его потрохах мне очень хотелось, но сейчас были и другие, более приоритетные задачи.

Вспомнив кое-что, я повернулся к Шнеку. — А сейф с Бубалюса где?

— Во втором трюме, сэр. Мы не стали тащить его сюда. Прикажите доставить?

— Да, пожалуй… Поставьте его где ни будь в кабинете.

— Сделаем.

— Заранее благодарю. Кстати, старпом.

— Да?

— Вы, когда ворвались в мою каюту были чем-то очень взволнованы и хотели пить? Воду мы так и не нашли.

— Вода есть в баре, в вашем кабинете.

— Пойдёмте? — Я кивнул на дверь. — Если хотите — можно чего либо по крепче. Я-то, пожалуй, воздержусь — в этих документах от тыловиков чёрт ногу сломит, а вам я думаю это не помешает. Или вы уже успокоились? — Не дожидаясь ответа я двинулся к двери и смешок Шнека настиг меня уже в кабинете.

— Я сказал что-то смешное? — повернувшись в его сторону поинтересовался я у него.

— До меня только сейчас дошло. Здорово вы всё это провернули, сэр!

— Вы о чём? — Наконец найдя глазами бар, я подошёл к нему и сдвинул его створку. Ого! Не знаю, что у покойного было с психикой и какого размера тараканы обосновались в его голове, но в выпивке он разбирался отменно.

Все три стеклянные полки были заставлены бутылками с горячительными напитками на любой вкус и под любое настроение. Вина, коньяки, ликёры — от этого разнообразия рябило в глазах, и я непроизвольно облизнулся.

— Мне воды. Со льдом, если можно, газированной, — голос старпома вернул меня к реальности. Но — чёрт возьми! Когда всё это закончится — запрусь в каюте и буду бухать, выключив свет и любуясь звёздами!

— Лёд в холодильнике, справа, — по-своему истолковав моё замешательство, поспешил он с подсказкой.

Что?! Тут и холодильник есть?! Ничего себе — ради такого стоит стремиться к капитанству!

Открыв створку небольшого холодильника, я снова испытал шок — кроме льда, там, в его ледяной глубине, лежал ряд бутылок водки. Вытащив одну из них и мысленно прикинув её стоимость, я, со вздохом вернул ёмкость на ледяное ложе, пообещав обязательно скоро к ней вернуться.

Закинув в стаканы льда, я наполнил из газированной минералкой и протянул один ему. — Так что я провернул?

— Грамотно вы меня успокоиться заставили, сэр. — Он с видимым удовольствием сделал несколько глотков. — Я шёл к вам ругаться, а вы — покажите каюту, старпом. Ну и пока мы здесь всё рассматривали, — он обвёл пространство вокруг себя рукой. — Я уже остыл. Грамотно сработали, капитан.

— Но я и вправду не успел осмотреться. Тоже — за бумаги засел, а тут вы ворвались.

— Вы не осмотрели свою каюту? Извините — не верю! Вам же жить тут.

— Как вам угодно, — я отрицательно мотнул головой. — Но я вправду не успел осмотреться. Ладно. Проехали. О чём вы ругаться со мной собирались? То есть — из-за чего?

— Фин часть, капитан, — Он снова отпил воды. — Надо утвердить звания экипажа, что бы парни могли на жалованье рассчитывать.

— И в чём проблема? Нарисуйте всем по заслугам.

— Но это ваша работа, капитан!

— Верно. Но не совсем так. Моя работа — утвердить, разумеется после проверки, ваше предложение, Шнек. Или — не утвердить.

— А то у меня других дел нет. Сэр!

— Не успеваете? Так скажите.

— И что — на берег спишите?

— Нет. Секретаршу вам найму. Вы каких предпочитаете — брюнеток или блондинок? Шатенку? Поставим ей стол в рубке, она маникюр будет делать, колготки поправлять, а, старпом? Чего вы краснеете?

— Я справляюсь, сэр, — Изрядно покрасневший Шнек торопливо приник к стакану.

— Жаль. Красотка смогла бы оживить наш экипаж… Так в чём проблема? Давайте поговорим об этом.

— Сэр? Вы опять?

— Ага. Давайте к делу.

— Какие звания ставить?

— Ну, это же просто. Я — капитан-лейтенант, значит вы — старлей. Согласны?

— Так я ж никакого училища не заканчивал?!

— Не важно. Мы же должны ведомость заполнить?

— Должны.

— Вот мы и заполняем. Дальше. Первый пилот, Штурман, Механик — дадим им лейтенантов. Вопросы?

— Ни как нет, господин капитан-лейтенант!

— Расслабьтесь, старлей. Эти звания для галочки — не более. Флотским же надо прикрыть свои задницы. Идём дальше?

— Прикрыть?

— Ну да — они наверх отрапортуют — мол все экипажи укомплектованы кадровыми специалистами. Получат благодарность или медальку — как же! В такие сжатые сроки развернуть флот кадрированного состава!

— Но… Это же не так?! Мы не военные — не слётаны, не обучены…

— Ты что, Шнек? Ещё не понял?

— Чего?

— Мы — мясо, старпом. Смертники. На один бой. Потери будут такими… — Я покачал головой. — Не сомневаюсь, что нас против Баронов поставят. Что бы мы геройски сдохли, пока они нас перемалывать будут.

— А флот?

— А флот перемелет Копий, потом — конников и уже потом, только тогда, займётся соединениями Баронов — которых мы хоть немного, но поцарапаем.

— Вы так думаете?

— Уверен. Иначе — зачем Империи отлавливать всех и тащить сюда? Заметь — нас никто особо не проверял. Вот тебе морковка — звания, оклады, боевые выплаты. Подремонтируют, заправят и — в бой!

— Но зачем? Флот и так способен разбить всех троих?!

— Но — при этом понесёт потери, да?

— Не без этого, — кивнул он, соглашаясь со мной.

— И будет в Империи, после такой славной победы — ослабленный флот с одной стороны и куча частных боевых кораблей с другой. Лояльных Империи, разумеется.

— И что такого?

— А ты представь — вдруг кто-то особо умный решит новое Братство собрать? Чем ему противостоять? Или просто пограбить захочет — а флот в доках ремонтируется.

— Я себе эту операцию по-другому представлял.

— Могу сказать — как. Ты думал — вот мы, частники, пойдём воевать вместе с нашим флотом. Поскольку мы не военные — пойдём вторым эшелоном, или на флангах ударим, когда Бароны, Копии и Конники — получив по зубам от настоящего Флота дрогнут и начнут отступать. А тут мы! За ними! Полным ходом! Паля из всех орудий! И их планеты грабить. Флот-то потрёпан будет — гуляй не хочу! Так?

— Практически так, сэр. Кроме грабежа планет. Не думаю, что нам это разрешат.

— Вот если нам это разрешат, — я назидательно поднял вверх палец. — Вот тогда точно — списали нас. Пообещать то, что давать не собираются — любимое занятие власти. Любой.

Я отпил воды. — Кроме того, Шнек. Мы же — халява.

— То есть?

— Флот — он государственный, на него бюджет есть. А мы — сами по себе.

— Но ведь нам и стволы обещали и провиант, и выплаты? — Он подкинул на ладони свою флешку.

— По сравнению с затратами на флот — копейки. Да, — вспомнил я про ещё один, неучтённый, но важный фактор в моих построениях. — Ты про корпоративные флота ничего не слыхал? Их тоже привлекли?

— Нет, — мой помощник отрицательно помолчал головой. — В новостях ничего.

— Странно.

Крупные корпорации этой вселенной имели в своём распоряжении серьёзные силы, уступавшие Флоту Империи только количеством. Этот недостаток они компенсировали отличной выучкой своих экипажей и вооружением, иногда даже более передовым чем то, что стояло на Имперских кораблях. Эти корабли, в основном, занимались защитой своих конвоев и охраной наиболее ценных владений корпораций — большие боссы не желали нести убытки, а Имперский флот мог и задержаться где-то, особенно, если данная структура имела погрешности в своей финансовой деятельности — особенно в налоговой части.

— Что делать будем, капитан? — поставив пустой стакан на стол, он вопросительно посмотрел на меня.

— Плыть по течению, старпом. Пока плыть. Укомплектуем экипаж, вытрясем из закромов Империи всё, что возможно, а там посмотрим. Но — идти на убой как Братство, я не собираюсь. Особенно — с таким баром!

— Предлагаете затариться и свалить?

— Не выйдет. Не такие дураки это всё замутили, что бы мы так легко свалить могли. Уверен — во всех системах, куда бы мы могли отсюда прыгнуть, уже заслоны стоят. И по пути, — увидев, что старпом открыл рот, готовясь предложить самый простой вариант побега, поспешил добавить я. — Будем всю дорогу под конвоем идти.

— Вы слишком негативно настроены, капитан, — отставив пустой стакан в сторону, Шнек встал из-за стола. — Мы же свои, не Копии какие-то или Конники. Граждане Империи всё же.

— Бароны тоже гражданами были — и что? За пару дней из опоры и щита — врагами стали.

— Остальных членов экипажа я старшинами и сержантами сам запишу, — он решительно сменил тему и направился к двери из моей каюты.

— На ваше усмотрение, старпом. Скиньте мне формуляр, как сделаете — завизирую.

— Хорошо, капитан. — Он кивнул на прощанье и закрыл за собой дверь.

Заварив себе крепкого чая — в баре, после более глубокой инвентаризации, нашёлся электрический чайник и коробочка с пакетиками чая и быстрорастворимого кофе, я вновь уставился в экран.

Так… Заход номер два.

Рекомендации, наставления, инструкции, руководства — передо мной была целая стена различных папок, каждая из которых содержала не менее десятка файлов с различной военной мудростью. Радии интереса я ткнул курсором в одну из них, обозначенную как «Видео-тактика-эсминца-в» — вот это «в» меня и заинтересовало. Внутри оказалось несколько роликов, и я запустил первый из них.

Появившийся на экране адмирал тут же принялся многословно повествовать о целях и задачах эсминцев, будто я и так этого не знал. Временами его сменяли тактические схемы и анимация боёв, в которых лёгкие и манёвренные кораблики лихо расстреливали торпедами превосходящего их противника и сматывались прежде чем на них обрушивался ответный удар.

Увлёкшись я просмотрел все три ролика — подача информации была на высоте, а когда закончился последний — даже расстроился — уж больно красиво всё происходило на экране.

Глотнув несладкого чая — сахара в баре я не нашёл, я, с сожалением, закрыл папку и пробежал взглядом по её соседкам в надежде найти ещё что-либо подобное. Увы — в остальных содержались только текстовые документы, разбирать которые мне совсем не хотелось.

Опустив курсор в самый низ экрана, я обнаружил ещё один, не замеченный ранее, текстовый файл. Его название гласило «Читать-важно».

Хмыкнув — если так важно, чего его в верх списка не поставили, я открыл документ.

«Капитан-лейтенанту вспомогательных сил Флота Империи господину капитану Светозарову, позывной „Поп“…» — Многословно начинают, покачал я головой, заранее настраиваясь на очередную нудятину.

«Офицер!

В этот тяжёлый час, Империя взывает к тебе! Враг, посягнувший на наши святые устои силён и коварен! Только сплотившись в единый кулак, мы — граждане Великой Империи, сможем остановить его подлые поползновения!

Помни, боец!

За твоими спинами — беззащитные женщины и дети! Если не ты, если не мы — отбросив старые споры и обиды, то кто встанет на их защиту?

Помни об этом, воин!

Помни о своих родных и близких, ради жизни которых ты сегодня готовишься к бою!

Не забывай об этом и в бою — каждый твой меткий выстрел приближает Час Победы!

Мы — граждане…»

С разочарованием отвернувшись от экрана я потянулся к своей чашке. Очередная пропагандистская агитка — чего на этот пафосный бред время тратить? Но, это стоило признать, — написано хорошо, такое — да зачитать перед строем!

М-да, народ воодушевится, несомненно.

И ведь как написано — можно кому угодно читать, хоть экипажу, хоть пехотинцу — никакой привязки к роду деятельности!

Воодушевит… Несомненно!

Вот только не меня — я бабло предпочитаю, желательно — заранее, а не после боя. Хм… Я отставил кружку и промотал текст до конца — может в нём что про боевые выплаты есть?

Нет, в бою я участвовать не собирался, нафиг оно мне надо, мною двигало простое любопытство.

К сожалению такой информации, в тексте не было. Там, конечно красочно рассказывали про награды, дождь из которых гарантированно прольётся на мою голову после окончания операции и про почёт, который будет меня, как ветерана этого эпохального события, окружать, но — только потом, не сейчас.

Я уже хотел закрыть текст, как моё внимание привлекло несколько слов, расположенных в самом низу экрана. Они гласили:

«Эсминец Астролябия, ваш логин для входа на боевой тактический канал — Аркан, пароль — Весельчак».

За-ши-бись!

Я допил остатки чая, не чувствуя его горечи.

Это что же получается?

Тот, кто писал это — знает, кто мы и всё такое?!

И что теперь?

Почему мы всё ещё живы — мы же из столь ненавидимого Братства?!

Или что — прав я, и иного выхода для нас из того боя не будет — только вперёд ногами? А, что бы мы раньше времени не удрали — намекают, мол знаем про вас, помним — воюйте хорошо, искупите кровью и — простим.

Возможно…

Возможно, вот только веры в то, что простят — нет её у меня.

Появившийся и принявшийся призывно моргать символ связи — кто-то в рубке желал срочно со мной переговорить, вызвал у меня чувство неподдельного облегчения. Не убили сразу? Значит — нужен. Пока нужен. А там — разберёмся.

— Слушаю? — ответил я на вызов.

— Капитан! Транспорт службы резерва прибыл.

Хм… Странно — я же ничего не визировал Шнеку, а без моей закорючки….

— Чего хотят?

— Пополнение привезли, капитан! Вы выбирать пойдёте? Старпом уже там.

— Иду, — подтвердил своё участие я и отключил связь.