Нейтральная система RKZ-093FF. Периферийные владения Империи.

267 год правления 28 Императора.

Путь, из системы нашего сбора, до места будущего боя, занял, как я и предсказывал, около двух часов. Сначала, и это тоже было предсказуемо, с нами связались офицеры, отвечавшие за разделение кораблей по отрядам.

Как вы помните, нашу Астролябию определили в отряд «В», для сбора членов которого, штаб выбрал точку, удалённую от места стоянки, километров на полста.

Когда последний эсминец нашего отряда занял своё место, ко всем нам обратился старший офицер, на чьих плечах лежала забота по координации и управлению этим образованием.

— Надеюсь, все уже подключились к тактическому каналу? — вместо приветствия поинтересовался он и, только после этого, представился. — Капитан второго ранга Дзайко. Ваш, скажем так, координатор и, — он коротко хохотнул. — Глас Божий. Слушать меня внимательно, подонки.

— А ты не охренел, кап-два? — угрожающим тоном осведомился один из капитанов. — Слышь, крыса штабная, за базаром следи, тут не бумажные вояки собрались, усёк.

— А ты, герой, не догадываешься — почему это сборище пометили литерой Вэ? — ничуть не меняя своего тона, от которого за версту пёрло брезгливостью, ответил вопросом на вопрос, Дзайко.

— Так просвети нас?

— Вэ — значит висельники.

— Чего?

— Того самого. Висельники вы и есть. Над всеми вами приговор висит, ясно? Благодарите Императора, он…

— Ой, спасибки, век воли не видать, гадом буду — просто пипец, как я ему благодарен, — всё тем же, мрачным тоном, в котором теперь сквозило точно такое же презрение, как и у кап два, произнёс капитан.

— Будешь, будешь благодарен, и не только будешь — ты отработаешь её всю, до последней крошки.

— Вот ещё! Слушай сюда, второй, или штаб тебя заменит — на более адекватного, или я с места не сдвинусь. Доступно?

— Сдвинешься. Все вы — сдвинетесь. Как миленькие. Если кто ещё не понял — поясняю. Первое. Крейсера на радарах все видят?

Я покосился на Жбана, и он кивнул, подтверждая слова офицера.

— Надеюсь, все их узнали? Проект «Длинное копьё».

Корабли данного проекта мне были хорошо знакомы — по справочникам, конечно. Крейсер-снайпер, корабль дальней огневой поддержки. Их разработали и запустили в серию лет десять, может двенадцать назад. Обладая относительно слабой бронёй и не выдающимися ходовыми характеристиками, этот проект должен был наносить хирургически точные удары издали, тем самым оставаясь вне ответного огня. В реальных боевых условиях их ещё не пробовали, но на учениях эти корабли всегда набирали максимальные баллы.

— Они наведены на вас, — продолжил кап-два. Дёрнитесь — они, их экипажи с удовольствием проверят на вас свои орудия. Это было первое. Доступно? — он не удержался, чтобы не повторить, не подколоть капитана.

— Но, сэр! — новый голос в эфире был полон удивления. — Капитан эсминца Вольный, сэр. В чём нас обвиняют? Мы чисты перед законом, сэр!

— Были бы чисты, — голос офицера на секунду стих и стало слышно, как он что-то набирает на клавиатуре. — Был бы чист, не попал бы в отряд висельников. Так… Ага. Вот — эсминец Вольный, капитан Лоуренс Нурс. Верно?

— Так точно, сэр!

— Контрабанда, разбой, участие в банде пирата Голого Зе. Мало?

— Но, сэр! Это когда было?! Мы давно всё искупили! Сэр!

— Мы так не думаем! Раз вы здесь — значит вы виновны. Точка.

— Но, сэр, мы…

— Виновны! — Дзайко повысил голос, и капитан Нурс замолк. — Продолжим. Второе. Копья будут вас эскортировать до места боя. Специально говорю это вам — вы находитесь под постоянным прицелом, понятно? Попытка ухода с линии курса равнозначна приговору. Предупреждений не будет! Понятно?

Убедившись, что вопросов нет, он продолжил. — Ваши снаряды будут разблокированы по началу боя. Пытаться пострелять… Не советую. Любое шевеление стволов равнозначно попытке побега. Развивать мысль не буду. Сами допрёте своими мозгами, если они у вас ещё не до конца пропиты. Третье. Нет. Четвёртое, третье было только что. Так вот — четвёртое и последнее. — на пару секунд он замолк, переводя дух, а затем продолжил. — Надеюсь, чёрт возьми, я и в правду надеюсь, что вы, так сказать капитаны, заметили состав вашего пополнения.

— Это ещё к чему? — подошедший ко мне Шнек вопросительно посмотрел на меня.

— Погоди, пусть договорит.

— Во все экипажи отряда Вэ, — офицер озвучил литеру нашего отряда с нарочитым отвращением. — Состоят из таких же уголовников, что и вы. В штабе решили, что так вам будет проще найти с ними общий язык. Ну а сдохните — не жалко. Воздух чище станет.

— Нас списали?! — тихим голосом произнёс старпом. — Чёрт, ты был прав — это билет в один конец и под конвоем.

— Я вам это говорю для того, — продолжал свою речь Дзайко и я жестом попросил Шнека замолчать. — Что бы вы поняли — вы. Нам. Не. Нужны. Вы — ничто, грязь. Но! Император, в своей милости, решил дать вам шанс. — он снова замолк, выдерживая паузу. — Шанс кровью смыть свои грехи перед нашей Империей! Отработаете честно и вас отпустят. Судимости, прегрешения с вас никто снимать не будет — попадётесь — уничтожим. Но и специально бегать за вами Империя не будет. Прониклись? Всё. Начинаем движение. Ну а кто не хочет, — он рассмеялся. — Советую самому подорвать реакторы, быстрее будет.

Связь прервалась и тут же, Жбан, совмещавший обязанности и штурмана и старшего пилота, повернулся ко мне:

— Капитан! Сэр, мы получаем данные по прыжкам. Что делать?

— Прыгаем, Жбан. Следуем их указаниям.

— Как прикажете, сэр. — кивнув, он отошёл к пилотам и принялся давать указания по подготовке к прыжку.

— Сэр? — а вот в голосе старпома сильно чувствовалась неуверенность. — У вас же есть план, да?

— Конечно, Шнек, — я постарался изобразить максимально уверенную улыбку. — Расслабься, старпом. Я всё это предвидел и, как ты понимаешь, уже кое-что придумал.

— Да? Точно? И что? Что вы придумали, сэр?!

— Своевременно, Шнек. Я всё сообщу в нужный момент. Пока, на данный момент я могу сказать одно, — я специально повысил голос, так, чтобы меня было хорошо слышно всем находившимся в рубке:

— Наше будущее зависит от вас, старпом, от того как вы, как присутствующие здесь, — я обвёл рубку рукой. — И на корабле, как все будут исполнять мои приказы. Ситуация тяжёлая, но не критичная. Бывало и хуже. Вот меня, например, один раз динозавр сожрал.

— Вы рассказывали, сэр, — прервал он меня.

— Да? Ну ладно, смысл вы поняли. Выход есть, и я ни на секунду не сомневаюсь, что мы, и из этого испытания, выйдем и с честью, и с прибылью!

— Уф… — он вытер испарину со лба. — Спасибо, капитан. Вы меня успокоили.

— Займитесь своими делами, Шнек, — я откинулся на спинку и, с усталым видом, прикрыл глаза.

План… Конечно, у меня не было никаких планов, но Шнек спрашивал меня о них с такой надеждой, что иначе — честно ответить ему, я не мог. На короткий миг, когда он с надеждой смотрел на меня, у меня возникло желание ответить ему фразой из старого детского мультика — мол, «да у меня — целых два плана!», но я сдержался. Врать я умел плохо, а засыпаться в такой ответственный момент было крайне опасно.

Кроме того, я очень надеялся, что сарафанное радио разнесёт по всему кораблю мои слова, сказанные, как я надеялся — с непоколебимой уверенностью, и что весь экипаж пойдёт в бой с надеждой что их босс, то есть я — представляет, что делать.

В общем, следующие пару часов, я провёл в своём кресле, гоняя по экрану различные тактические схемы боевого применения эсминцев, всем своим видом изображая подготовку к бою.

А менее чем через два часа мы прибыли в систему, выбранную штабом флота для проведения операции.

— Что же, дорогие мои, — снова появился в эфире Дзайко. — Момент истины настал. Кстати, — он довольно хмыкнул. — Рад, что среди вас дураков не оказалось и никто не попробовал испытать судьбу побегом. Похоже, у вас и вправду есть шансы уйти отсюда живыми.

Живыми? Отсюда? Я мысленно фыркнул — я уже давно не был тем наивным юношей, который, сидя в кабине своего первого Сайдвиндера, был готов верить всем на слово. Что бы нас, висельников — по терминологии Империи, и вот просто так отпустили? Ню-ню…

— Посмотрите на ваши экраны. Активирую тактическую карту.

Последовав его то ли совету, то ли — указанию, я пододвинул к себе свой экран.

— Начну с простого. Силы сводного, так сказать, флота обозначены на карте желтым.

На экране, немного выше его нижней границы, тотчас появились две группы желтых точек — одна, меньшая по размерам, была слева, в то время как вторая, гораздо более многочисленная, расположилась примерно посредине.

— Твой корабль обозначен зелёной рамкой.

Вокруг одной из точек, горевшей в левом скоплении, появился маленький зелёный кружок.

— Силы нашего флота обозначены на ваших экранах зелёным.

За нашими точками, точками отряда «В», появился примерно десяток зелёных отметок, но, гораздо больше зелени проявилось за средним скоплением. Более всего это мне напомнило классические заградительные отряды, и последующие слова кап-два только подтвердили мои опасения.

— Наш флот, в вашем случае — Копья, проследят за тщательным выполнением вами команд. Так что, настоятельно советую и напоминаю, выполняйте их в точности, если вы, конечно, не хотите побыстрее попасть в ад.

Про зарезервированные нам сковородки и котлы, так и просившиеся к этой фразе, он добавлять не стал.

— Теперь о противниках.

В верху экрана нарисовались три группы красных точек — две были смещены к левой части экрана, а одна, наоборот, прижималась к его правой границе.

— Флот Копий.

Вокруг самой левой группы появилась и принялась пульсировать, ярко красная рамка.

— Мятежные Бароны.

Теперь рамка перешла к средней группе.

— И последние — конники.

Несколько раз вспыхнув вокруг крайней правой, рамка пропала из виду, чтобы тут же вернуться к кораблям Чужаков.

— Ваша первая цель — флот Копий. Вторичная — Бароны. Ваше построение и тактика.

Экран сморгнул, и я увидел трёхмерную модель боя.

Кормой ко мне, занимая место немного ниже середины экрана, в три шеренги, примерно по семь, может восемь кораблей в каждой, одна под другой, выстроились небольшие модельки эсминцев. Один из них, расположившийся практически на самом правом краю средней шеренги, был обведён зелёным контуром, давая мне понять, что это — именно наш корабль.

Не здорово…

Я планировал, и это было всё, что я смог придумать, рвануть в сторону, когда начнётся заварушка. Прикрыться разрывами, корпусами других, пусть и своих кораблей, и — свалить отсюда.

Не шибко благородно, да? Ну, да. Именно так — не благородно, не спорю. Только вот мне — как-то не до него было, вот конкретно сейчас — не до него.

— Внимание на экран! Ваши действия на первом этапе.

Перед модельками отряда «В», в отдалении, появились изображения флота Копий. Дистанция между нами составляла около двух десятков километров, по крайней мере так было видно из надписи около стрелочки, соединившей наши корабли.

Кораблики, те, что были нашими, вздрогнули, и поползли вперёд, медленно увеличивая дистанцию друг от друга, как по вертикали, так и в горизонтальной плоскости.

Когда дистанция между нами сократилась до восьми километров, от наших изображений отделились короткие, по сравнению с кораблями, палочки, и тут же, резво набирая скорость, устремились к скоплению кораблей Копий.

— С дистанции восемь тысяч метров вы производите первый пуск торпед. Остальные пуски — по готовности.

От наших корабликов отделились, направляясь всё к тем же адресатам, ещё две волны торпед.

— Далее, вы совершаете поворот вправо — все вдруг.

Модельки дружно заложили крутой вираж вправо и общий вид изменился. Теперь перед нами высветился флот Баронов. Жёлтые кораблики, обозначавшие вспомогательный флот, подпираемый сзади Имперцами, уже вступили во встречный бой с мятежниками — и те, и другие модельки вспыхивали огоньками выстрелов.

— Задача отряда «В» — нанести фланговый удар по Баронам.

Наши изображения, достигнув границы открытия огня, так же покрылись искорками залпов, отчего противник принялся медленно тускнеть, отображая полученные повреждения.

— Бой ведём до полной победы.

Картинка замерла, показывая конец презентации.

— Как видите — все не то, что просто, а очень просто. Отметки маршрутов, маркеры ключевых точек уже передаются на ваши корабли. Точно следуйте им и победа будет за нами. Исполняйте! Конец связи.

— Капитан? — повернулся ко мне Жбан. — Данные получены, сэр. Исполнять?

Я кивнул, машинально почёсывая кончик носа.

М-да…

План красотой и тонкостью замысла не блистал. Зато — он был прост как кирпич и не требовал от исполнителей ничего, кроме точного ему следования. Меня смущали всего два момента.

— Шнек? Видел? — я кивнул на погасший экран. — Что думаешь?

— Капитан, — старпом, всю презентацию проведший облокотясь на спинку моего кресла, слегка наклонился ко мне. — Не могу понять, сэр. Они там что? Я про штабных, сэр. Неужто в штабе посчитали, что наших двух десятков торпед, пусть мы и выплюнем их три раза, хватит на весь флот Копий?!

— Таких как мы — два десятка. Каждый, как ты сказал, выплюнет по девять подарков. Итого, — я быстро прикинул в уме. — Всего под две сотни.

— Почти сто девяносто… Сто восемьдесят девять, если быть точным, сэр.

— Пусть так, — я кивнул. — За три залпа мы выпустим на них полтыщи торпед. Согласись — немало.

— Ну… Так-то оно, да. Внушительно. Но у Копий кораблей под три сотни. Да и ПВО ни кто не отменял. Половину, или даже больше — собьют. Но… Хотя да, проредим их основательно.

Говорить ему, что пускать мы будем пустышки я не стал — зачем расстраивать человека. — Да, скорее всего так и будет. — кивнул я. — А потом мы отвернём, помнишь мультик? — я постучал костяшками по экрану. — И их остатки крейсера добьют.

— Логично, — согласился он.

— Меня беспокоит только один вопрос.

— Какой, сэр?

— Конники. Не думаю, что они так и простоят весь бой, ожидая пока мы разобьём их союзников.

— Два варианта, сэр. Я — два варианта вижу.

— Выкладывай.

— Первое, — он загнул мизинец. — как только наши завяжут бой с Баронами, конники двинутся к ним на помощь…

— И попадут под фланговый удар Имперского флота, — закончил за него я. — Допустим. А второй?

— Они свалят. Как увидят, что масть не их — свалят. Это же торгаши.

— Думаешь?

— Уверен, сэр.

— Может нам на пузырь поспорить?

— Не стоит, капитан. Я их породу хорошо знаю. Не бойцы они. Как Копий почистим, да за Баронов, да с двух сторон, — он, для наглядности, сжал кулаки и ударил ими друг о друга. — Уйдут не вступая. Им же ещё торговать с Империей, сэр.

— Какая торговля? Ты о чём, Шнек? Они же — боевой флот прислали?!

— Отмажутся, — махнул он рукой. — Не впервой, сэр. Скажут — мол де мы посмотреть прилетали. Как Империя воюет. Мол — посмотрели, прониклись и ушли. Огня-то ты не открывали. Система-то, нейтральная, тут всем находиться можно. В худшем случае, ну выкатит Империя им штраф какой. Пффф… Подумаешь.

— Посмотрим, — не стал спорить с ним я. В конце концов он имел гораздо больше опыта, нежели я.

— Капитан, — снова окликнул меня Жбан. — Мы на месте, сэр.

— Спасибо. Ждём общей команды. И, старпом…

— Да, сэр?

— Объявите по кораблю боевую тревогу. Всё же в бой идём — надо традиции соблюдать.

Резкий, злой перезвон колоколов громкого боя, вкупе с короткими, режущими глаз, вспышками аварийных фонарей, я смог вытерпеть около минуты, после чего молча махнул рукой Шнеку, надеясь, что он верно истолкует мой жест. Судя по тому, что спустя пару секунд всё затихло, мой жест он понял верно.

— Думаю, этого более чем достаточно. Если кто-то и после такого хрючит, — я развёл руками. — Буду завидовать обладателю такой нервной системы.

— Все на своих местах, сэр. По-боевому, сэр, — положив свой планшет на сгиб левой руки, он подошёл ко мне. — Хорошо, что мы не на линкоре, сэр.

— Да? И почему?

— Там, рядом с вами, справа от вас, сэр, стоял бы горнист.

Непроизвольно я посмотрел вправо от себя. М-да… Его труба, если бы он стоял именно там, где сказал Шнек, смотрела бы мне точно в ухо. Что же… Теперь понятно, отчего все, ну, или почти все, адмиралы страдают небольшой глухотой.

— А что? Запись по трансляции прокрутить, нельзя что ли?

— Традиции, сэр. И понты. У кого талантливее, у кого труба круче, не так всё…

Мой экран осветился, и я, торопливо махнул рукой, одновременно и подзывая его, и прося заткнуться.

«Внимание! Операция начнётся через» — побежали, выстраиваясь столбиком, слова, по его центру.

«3…2…1… Начали!»

— Штурман! Вперёд! Мы начинаем!

— Да, сэр!

Кресло подо мной вздрогнуло, давая понять, что мы начали движение и я покосился на Шнека. Он стоял слева от меня, сохраняя на лице абсолютно непроницаемое выражение.

Ну да, ему-то что? Чай не первый раз в бой идёт. М-да.

Активировав внутрикорабельную связь, я вызвал камбуз. — Снек?

— Да, капитан?

— Голубчик, вы не могли бы нас чайком угостить?

— Чайком?! Но, сэр…

— И, непременно, с лимоном и имбирём. Сделаете?

— Ээээ…. Да… Сэр. Конечно, сэр. Мигом.

— Вот и славно, — отключив связь, я повернулся к старпому. — Ты чай будешь? Если хочешь кофе, сам проси.

— Я, как и вы, чай буду.

— Хорошо. Жбан?

— Чай, сэр.

— Да я не об этом. Слушай сюда, штурман. Докладывай мне дистанцию до целей. Понял?

— Есть, сэр. С каким шагом?

Я быстро прикинул — если верить презентации, то сейчас, на момент начала операции, нас разделяло около двадцати километров. Пуски торпед мы начнём с восьми, значит…

— До десяти — каждую тысячу, после — каждые три сотни.

— Понял, сэр. Дистанция до целей восемнадцать.

Я молча кивнул.

Следующие минут пять в рубке царила тишина, прерываемая только голосом штурмана, спокойно отсчитывающего расстояние до целей.

— Десять тысяч, сэр! Начинаю отсчёт каждые три сотни, сэр.

— Хорошо. — я снова включил связь по кораблю. — Марков? Опять спишь?

— Ни как нет, сэр! Нахожусь на боевом посту, ожидаю ваших приказаний, сэр!

— Как удачно, — хохотнул я. — Представляешь, а они, приказания эти, у меня как раз есть!

— Девять шестьсот, — подал голос штурман.

— Слыхал?

— Да, сэр.

— Рад, что со слухом у тебя все в порядке.

— Спасибо, сэр.

— Теперь — серьёзно, — я отбросил напускную весёлость. — С восьми пускаешь торпеды.

— Я…

— Не перебивай! Быстро, максимально быстро — меня не волнует, как ты это сделаешь, хоть руками их таскай, перезаряжаешь и тут же! Немедленно! Залп — и перезарядка. Понял?

— Да, сэр, мы всё сдела…

— Послушай, лейтенант. Сейчас, от твоей и твоих людей сноровки, зависят наши жизни. Ты понял?

— Да, сэр! Мы не подведём, сэр!

— Девять триста!

Я отключил связь, и, откинувшись на спинку, только теперь заметил стоявшего рядом со старпомом, Снека. В руках он держал поднос с единственной чашкой.

— Ваш чай, сэр.

— А… Остальным?

— Все уже получили, сэр. Вы опять последний, сэр.

— Что делать, работать то тут хоть кто-то должен?

Усмехнувшись, он передал мне чашку.

— Канопешки будете, сэр? С грудинкой, красной рыбой и маслинами, сэр?

— Канопе? Это… Такие, на палочках?

— На шпажках, сэр. На один кусь, сэр, чтобы время не тратить.

— Конечно буду! — Я обежал взглядом рубку. — Где? Не вижу! Только не говорите мне, что их уже съели.

— Сейчас принесу, сэр. Все, за один раз, не смог, извините.

— Так взяли бы кого ни будь в помощь!

— Все заняты, сэр. Тревога же, боевая.

— Бардак! — я, с деланным возмущением, хлопнул ладонью по подлокотнику. — Старпом! Немедленно выделите ему одного в помощь!

— Есть!

— Нет, ну какой бардак! — продолжал изображать возмущение я. — На борту почти семь десятков бездельников, а единственному труженику, никто помочь не может! Бардак! Ну да ничего! Завтра же устрою разбор полётов! Я тут с голоду пухну, а они!

— Девять ровно!

— Вот! Штурман еще работает! А остальные?! Бездельники! За что я вам только жалованье плачу?! Плачу и плачу, рыдаю просто, когда ведомости подписываю.

Мой замысел удался, с рабочих мест послышались сдавленные смешки и напряжение, до этого плотно осевшее в рубке, начало пропадать.

— Восемь семьсот.

Так…

«Торпеды» — новое слово появилось на экране и принялось моргать, привлекая моё внимание. Спустя две, может три секунды, к нему добавилось второе — «взведены».

Новая надпись продержалась секунд пять, после чего пропала, оставив экран снова пустым.

— Восемь четыреста.

— Марков?

— Мы готовы, капитан!

— Ну, не подведи!

— Восемь сто!

— Внимание!

— Восемь полста… Ровно!

— Пли!

Корабль вздрогнул, освобождаясь от весящих по несколько тонн каждая, махин, и, спустя ещё несколько секунд я увидел, как впереди, в чёрной пустоте, засверкали девять маленьких солнц.

Наш бой с Копиями — начался!

Прошло всего несколько секунд и, к нашим торпедам, огни выпущенных с остальных кораблей отряда «В».

Наверное, замерли все, находившиеся в рубке — зрелище было поистине грандиозным — всё пространство перед нашими глазами покрылось россыпью ярких огней. Эта светящаяся стена на целых секунд пять отгородила нас от кораблей Копий, вселяя в наши сердца уверенность в победе.

— Штурман! — я встряхнул головой, скидывая оцепенение от этого грандиозного зрелища. — Жбан! Твою дивизию!

— Ээээ… Аааа… Ой. Виноват, сэр, засмотрелся, мощь-то какая!

— Я вот тебе! Засмотрелся он! Дистанция? Ну?

— Ой… Виноват, сэр! Семь семьсот, сэр!

— Виноват он… Конечно, виноват! Я с тобой потом разберусь! — проворчал я, и сам всё ещё находясь под очарованием этого зрелища. — Дистанцию между залпом и целями — ты это отследить можешь?

— Потребуется время для расчёта, сэр. Боюсь мои данные устареют, когда я закончу.

М-да… А, ведь верно! Есть дистанция от нас до противника, есть, точнее, можно снять дистанцию от нас до торпед — не сложно, одно переключение радара, и, нужные данные — вот они.

Не так уж и сложно вычесть одно из другого, чтобы получить нужный мне результат — на своей старой Анаконде, я бы просто сделал коротенькую, в три строки, программку, но тут…

А тут, пока штурман будет щёлкать кнопками своего калькулятора, торпеды пройдут столько, что все его усилия устареют ещё до того, как он ткнёт пальцем в клавишу со знаком равно.

— Жаль. Тогда сообщи мне, когда торпеды подойдут к ним на минималку. Хорошо?

— Есть, сэр! Семь четыреста, сэр!

— Сбрось ход до среднего, не вижу причин торопиться.

— Мы и так на среднем, сэр!

— Да? Хорошо.

Кивнув ему, я активировал связь, вызывая артиллериста. — Марков?

— Да, сэр?

На этот раз он ответил моментально и я, в душе, конечно, не на виду, поморщился — в голове я уже составил речь, касательно моего долгого ожидания его ответов, а он вот как! Раз — и на связи. Можно подумать — он ждал моего вызова!

— Я ждал вашего вызова, сэр!

Сволочь, нет — натуральная сволочь, снова, исключительно в голове, выругался я. Блин!

— Ээээммммм… Похвально, лейтенант, похвально. Бдите, значит. Это хорошо, м-да…

— Второй залп проведём через минуту, сэр!

— Что так долго?

— Но, сэр! — тут же, предсказуемо, принялся протестовать он. — Мы улучшили норматив почти на четверть, сэр! Парни торпеды на руках таскают! Сэр!

Я представил канониров, облепивших, подобно муравьям, многометровую сигару и усмехнулся — а Марков-то не промах! Эвон как он своих защищает! Похоже, из него, со временем, хороший командир получится… Если мы выживем, конечно.

— На руках? Не порите чушь, лейтенант! — начальственно рыкнул на него я. — Или вы считаете, что я торпед не видел?! На руках! Надо же! — я недовольно фыркнул в микрофон. — Как закончите свою возню — немедленно запускайте! Понятно?! Загрузка — пуск, и сразу же, не дожидаясь выхода из пусковой — загрузка последней серии! Ясно?

— Так точно, сэр!

— Хорошо, — я смягчил тон. — Вот ещё что, Марков. Те модули… Ну, ты понял — о чём я. Они себя как-либо проявили?

— Сэр, да, сэр! Перед запуском, сэр, я проверял плотность электромагнитного поля — так положено по регламенту, сэр!

Случая его торопливую речь я, невольно, поморщился — все эти «сэры» неприятно резали слух.

— Короче, Марков!

— Виноват, сэр! Я просто хотел, чтобы вы…

— Марков!

— Поле, в месте, где, ну этот новый модуль, оно… Сэр! Оно резко возросло перед пуском, сэр! Модуль явно что-то передавал, сэр!

— Что-то… Глушилка это, я же говорил. Сколько до пуска?

— Секунд двадцать, сэр!

— Пали и немедленно, слышишь — немедленно заряжай новые!

— Уже поднимаем из…

Я отключился, не став дослушивать его последнюю фразу. Ладно, тут, вроде бы, всё в норме.

— Жбан! Дистанция? Почему не слышу доклада?!

— Капитан, сэр! — от своего стола повернулся ко мне штурман. — Вы были заняты, и я подумал…

— А вот думать — не надо! Я — думаю! Дистанция?

— Шесть… Шесть шестьсот, сэр!

— Принято! Старпом?

— Капитан?

— Какая дальность у наших друзей?

— Простите, сэр?

— Шнек! Не тупи — на сколько Копии бьют? Когда нас доставать начнут?

— Ааа… Вы про это? Доставать начнут с трёх, но, реально попадать, только когда менее двух тысяч будет.

— Понял. — кивнул я. Что же… Может быть, и не так уж и плох этот план? Сейчас пульнём вторую серию, потом, ещё через пару минут — третью, и всё — на разворот, к Баронам. А те уже в бою — зайдём сбоку, не под главный калибр… Может и выкрутимся…

— Сэр? — всё так же стоявший рядом Шнек, наклонился ко мне. — Вопрос разрешите?

— Давай.

В этот момент корабль вздрогнул, и я снова, во второй раз увидел сияние солнышек перед нами. Хо-ро-шо…

— Красиво, да, сэр?

— Да уж… производит… Впечатление, я хочу сказать. Так ты чего хотел?

— Торпеды. Наши торпеды, сэр. Я что-то не понял — я слышал ваш разговор с Марковым, вы про какие модули говорили?

— Не хотел тебе говорить, Шнек, ну да ладно. Смотри. У нас, похоже, загружены торпеды РЭБ. Понимаешь, о чём я?

Сияние звёздочек впереди медленно тускнело — выпущенная нами на волю смерть стремилась к своим жертвам, торопясь прервать их жизни — зрелище было красивым, завораживающим — если смотреть со стороны. Я представил, что сейчас должны чувствовать экипажи кораблей наших противников и поёжился — вид несущихся на тебя, почти четырёх десятков, таких подарков, лично меня бы точно заставило нервничать.

— Капитан, сэр! — послышался взволнованный голос оператора нашей радарной станции. — Копии, сэр! Они расходятся.

— Предсказуемо, — вспомнив о своей кружке, я взял её и сделал пару глотков. — Нормальное решение. Стандартное. Чего в лоб переть.

— Торпеды РЭБ? Их же лет сто как применять перестали, сэр. — напомнил о себе Шнек. — Сменят частоту и всё. Толку от них…

— Это новые модели, Шнек, — постарался изобразить уверенность я. — Наверняка там, в их мозгах, — я кивнул в сторону практически уже неразличимых огоньков, — Что-то новое. Не знаю. Может они тоже частоты меняют.

— Вы это точно знаете?

— Нет, но согласись — давать нам пустышки… Ты в этом смысл видишь?

— Нет, — согласился он.

— Капитан! — Жбан разогнулся от стола и потёр затёкшую поясницу. — Первая волна подойдёт к противнику через… Через… Всё! Уже!

Не отвечая ему, я уставился вперёд, в черноту космоса, ожидая что там, вдали, вот сейчас… Вот прямо сейчас, в этот самый момент, начнут распускаться огненные бутоны разрывов.

Ничего…

Ещё с пять секунд прошло в тягостном ожидании… И, снова, ничего.

— Штурман?! Где… — я замялся, подбирая верное слово. — Ошибся?

— Нет, сэр, всё верно. — жбан так же выглядел растерянным. — Сэр! Отметки первой волны совпали с целями. Сэр! Всё точно.

— А взрывы где?

— Дистанция Пять восемьсот — может мы просто не видим?

— Не видим… Может мы просто не видим… — передразнил его я. — А радар? У нас, на этом корыте, радар есть?

— Радар исправен, сэр! — тотчас откликнулся его оператор. — Но, сэр… попаданий, то есть — уничтожения целей, сэр… Не отмечаю…

— Твою же мать!

— Сэр! — Жбан, подбежавший к радару, и лично проверивший слова его оператора, повернулся ко мне. — Первая волна прошла сквозь их строй. Часть торпед сбита, но большая часть продолжает своё движение, сэр! Вторая волна на подходе!

— Ну, я же говорил?! — Шнек покачал головой. — Толку от этого РЭБ — ноль!

— Знаешь, — я покачал головой, не соглашаясь с ним. — Может он и есть, меня другое смущает.

— Что?

— Шесть ровно, сэр! — выкрикнул Жбан, решив не дожидаться очередного окрика.

— Принято, Жбан- я повернулся к старпому. — Под две сотни торпед — и ни одного попадания? Ты меня поправь, но, разве не должны они были того? На минималке?

— Самоподрыв? Должны были. Но… — он наклонился к моему уху и продолжил практически шепотом. — Сэм, я не удивлюсь, если выяснится, что при этом бардаке нам всем РЭБ загрузили.

— Ты чего? — не веря услышанному, я отодвинулся от него и внимательно посмотрел на Шнека, надеясь увидеть улыбку на его лице. Но нет — он не шутил. — Ты чего, Шнек?! Что бы так накосячить — загрузить на все корабли отряда РЭБ?! Не боевые?!

— Поверь, бывало и хуже. Ну а учитывая, что сейчас творится — вполне допускаю.

Корабль снова качнулся, выпускаю очередную — последнюю серию торпед, но мне некогда было любоваться этими красотами.

— Жбан?! Что со второй волной?

Мне ответил не Жбан — откликнулся оператор радара. — Сэр! Результат тот же — прошли сквозь противника. Наблюдаю редкие столкновения, но без последствий.

— Услышал. Жбан?!

На этот раз штурман соизволил откликнуться. — Да, сэр? Дистанция, — он понял мой оклик по-своему. — Шесть сто, сэр.

— Ложись на новый курс. Маркер есть?

— Ни как нет, сэр!

— Ну и чёрт с ним. Штурман — курс на Баронов. Тут мы… — я хотел сказать, что здесь мы отстрелялись и уже пора переходить ко второй, но возглас оператора радара заставил меня прерваться.

— Сэр! Копии, они… Сэр! Они… Их построение — оно расформировывается!

— Чего?! — я уж было начал привставать, чтобы покинуть своё кресло, но Шнек сунул мне под нос свой планшет, на который он вывел изображение с радара.

— Они шли строем стена, — для наглядности он очертил ладонью плоскость. — А сейчас — она посыпалась, Сэм! Разваливается, сам посмотри!

Действительно, построение их кораблей, больше всего напоминавшее ровную толстую линию, которую кто-то провёл поперёк радара, сейчас менялось на глазах. От неё, в разные стороны, отделялись крохотные точки, обозначавшие корабли наших противников.

Впереди что-то сверкнуло, заливая, на краткий миг, рубку, ярким белым светом, и я оторвался от планшета. Новая вспышка — теперь гораздо ближе к левому краю остекления рубки и ещё и ещё.

— Начинаем поворот, сэр! — проинформировал меня Жбан и, продолжавшие разгонять мрак космоса непонятные огни, поползли влево — Астролябия поворачивалась вправо, нацеливаясь на флот мятежных Баронов.

— Корабли Копий, сэр! — вновь послышался голос оператора радара. — Они… Сталкиваются между собой, сэр! Наблюдаю множественные столкновения.

— Но… РЭБ же не может вывести из строя рулевое?! Шнек?

— Это невозможно, — подтвердил старпом. — Или, это был не РЭБ.

— Значит… Это был не РЭБ, — согласился я с ним, провожая глазами вспышки гибнущих во взрывах кораблей Копий. На смену им, из-за правого края остекления, на нас надвигалась новая картина, картина во всю кипевшего боя — флот Баронов, всей свою мощью, обрушивался на подошедшие корабли вспомогательного флота.

Мой экран, хранивший, всё это время, молчание, несколько раз сморгнул, привлекая моё внимание, а затем высветил короткую надпись: «Фаза два. Снаряды разблокированы.».

— Жбан? До Баронов — сколько?

— Пять четыреста, сэр!

— Принято! Марков? — я снова вызвал нашего артиллериста.

— Слушаю, сэр! К стрельбе — готовы, сэр!

Ему, судя по нетерпению, не заметить которое было невозможно, он очень хотел открыть огонь по настоящим, не учебным целям.

— Этот твой процент. Я про максимальный, сколько ты говорил — двадцать?

— По неподвижной, да, сэр. До двадцати пяти.

— А сейчас? Накрыть их, уверенно накрыть, мы с какой дистанции сможем?

— С двух точно, сэр. Да мы и с трёх — попадём, сэр! Я уверен! С полутора, или с одного, сэр, можно будет попробовать выборочно стрелять. По элементам, сэр!

— Услышал тебя. Начнёшь палить, когда меньше двух до них будет.

— Но, капитан! Мы поразим цели и с трёх тысяч, сэр!

— Откроешь огонь с двух — не раньше. Понял?!

— Так точно, сэр. — теперь, в его интонациях, нетерпение сменилось раздражением, отчего я усмехнулся, прерывая связь. Как же — старый дурак, почему-то сидящий в капитанском кресле, не давал ему блеснуть своим мастерством и доказать, какой он весь из себя герой. Уверен — в мыслях он уже вколачивал все свои снаряды точно в остекление рубки Самого Большого Линкора, уничтожая вражеского адмирала и решая исход всего боя.

Ничего, выживем — обломается, оботрётся… Ну а нет… А на нет и суда нет.

— Шнек?

— Да, сэр?

— Бароны к нам бортами стоят, чем они в нас зарядить могут?

— Если не развернут башни, то только ПВОшными пугалками, сэр. — он ответил быстро, будто ждал именно этого вопроса. — Но они маломощные, не страшно.

— А, если, развернут?

— Тогда с двух, двух с половиной, сэр. — предугадал он мой следующий вопрос. — Кого атаковать первым, сэр?

— Хороший вопрос, старпом… — ещё знать бы на него ответ, подумал, но не стал говорить я. Бой медленно приближался и теперь, среди мельтешения трасс и вспышек взрывов, стали проглядывать крохотные очертания участников.

— Капитан? — беззвучно появившийся справа от меня Снек, протянул мне поднос, плотно заставленный канопешками. — Прошу вас, сэр.

— О, Снек?! Не забыл-таки! Вот спасибо! — забрав с подноса парочку шпажек, я тут же отправил её в рот. — Вкусно! Спасибо!

— Я остальным раздам, сэр? Или вы ещё возьмёте?

— Раздай, — освободив и вторую от нанизанного на неё, я ткнул пластиковой сабелькой в планшет.

— Вот это кто у нас? — я ткнул пальцем в один из таких силуэтов, высветившихся на его планшете.

— Это? — Шнек увеличил картинку и, немного подумав, произнёс. — Если не ошибаюсь — линкор Верный. Жбан? Кто это? — повернув изображение к штурману, он показал на кораблик своей, тоже уже освобождённой от еды, палочкой. Ему достался прямой меч светло зеленого цвета.

— Верный. Владелец — барон Стачкинсон. Хорошая ходовая, канониры что надо, а вот энергетика так себе.

— А этот? Чей? — я снова направил свою, темно красную саблю на следующий за Верным корабль.

— Этот? — меч Шнека скрестился с моим оружием на поверхности планшета, напоминая кадр из просмотренного давным-давно фильма, правда там рубились на прямых и, вдобавок, святящихся мечах.

— Последовательный, линкор барона Миста. — быстро откликнулся штурман. — Хлам в общем-то. Экипаж подготовлен прилично, но вот железо, — он покачал головой. — Так себе, старьё.

За последующие пару минут, мы перебрали ещё штук пять кораблей, прежде чем я смог принять решение, наиболее отвечающее начавшему обретать очертания, плану наших дальнейших действий.

— Курс на Могучего, — я ткнул шпажкой в корабль, находившейся чуть сзади от центра построения флота Баронов. — Штурман. Проложите курс и возвращайтесь — надо поговорить.

— Есть, сэр, — Жбан отошёл к пилотам и принялся отдавать приказания.

— Пришло время твоего плана, Сэм? — наклонившись ко мне, спросил Шнек, и я кивнул, ожидая возвращения второго, крайне важного на этот момент члена моего экипажа.

— Всё готово, сэр, — доложил подошедший штурман. — Производим коррекцию курса. Сможем открыть огонь через три минуты, сэр. Ещё указания?

— Да. Есть ещё одно. Шнек, Жбан — слушайте сюда. Есть один момент… — я замялся, не зная, как точно сформулировать вою идею. — В общем мне надо, что бы мы не попадали по цели.

— Простите, что? — Шнек, решив, что не расслышал мои слова, наклонился ко мне. — Извините, сэр?

— Мазать, косить, палить в белый свет, как в копеечку, — начал было я перебирать синонимы, но штурман, принявший такой же ошарашенный вид, что и старпом, перебил меня. — Ты чего, Сэм?!

— Послушайте, — начал я, понимая, что другой реакции от них ожидать было бы, по крайней мере, странно. — Вы оба — ветераны. Так?

Они дружно кивнули.

— Представьте себе, что на нас нападает какая-то мелочь, ну, не знаю. Мелкий, но злобный кораблик.

— Патрульный? — снова перебил меня Жбан. — Они мелкие, не более пяти — шести тел в экипаже, но злобные… Ух, злющие! Помню, мы на Жнеце…

— Да, патрульный, пусть он будет, — прервал его воспоминания я. — А мы уже с другим эсминцем сцепились.

— И что? — не сильно озадаченный такой вводной, Шнек почесал подбородок. — Разверну башню и прихлопну. Если вертится сильно, то две разверну. Пушки у него злые, Жбан верно говорит, но нашу броню ему колупать и колупать.

— Хорошо. А теперь, представь — налетает он, значит, на тебя, палит из всех стволов — и мажет! Всё мимо проходит. Что тогда?

— Как это, мажет?!

— Пьяные все там.

— Кто же в бой и пьяным?

— Просто представь! — выдохнув, достучаться до их мозгов оказалось сложнее, чем я думал, я продолжил, стараясь говорить быстро — время поджимало, но при этом спокойно и отчётливо. — Патрульный. Идёт тебе в борт. Курс не держит — рыскает. Кренится, то на один, то на другой борт. Непрерывно стреляет, но почти всё — мимо. Ну, старпом?! Твоя оценка опасности цели?! Быстро!

— Игнорировать, — как-то сразу подтянувшись, всё же сказывался многолетний опыт боёв, произнёс он. — Рекомендую, сэр! Цель малоопасная, огня на неё, с основной, не переводить, сэр! Мы уничтожим её позже, сэр! — выпалив это всё одной быстрой фразой, Шнек обмяк и продолжил прежним тоном. — Но так, Сэм, так не бывает. Новички, да Пьяные. Не, не бывает.

— Допустим — не новички, а, ну… Со средней подготовкой, да, вдобавок — подзабывшие, что знали. Попали на борт и нажрались, на радостях? Тогда как?

— И капитан допустил? — неодобрительно покачал головой Жбан.

— А он тоже, с ними, нажрался.

— Капитан?! Нет, Сэм, — продолжал стоять на своём старпом. — Таких не бывает, убивают их, и быстро.

— А ты что, забыл кто мы? — очень вовремя в моей голове всплыл образ того кап-два. — Так я напомню. Висельники. Отребье. И экипаж — сплошь одни преступники.

— Но, мы же — трезвые?!

— Но на линкоре этом, на Могучем, про это не знают! Или вы оба, что — вы серьёзно верите в обещания Империи?

По тому, как оба ветерана, смущённо отвели глаза, я понял — да, верят! Верят обещаниям не виденного ими, в живую, Императора. Верят словам Дзайко, пообещавшего отпустить нас после боя. Верят, чёрт возьми!

— Знаете, какой логин и пароль, мне для доступа сюда, — я постучал пальцем по своему экрану. — Дали? Скажу — Аркан и Весельчак. Понимаете, что это значит?!

— Угу, — безрадостно кивнул Шнек. — Они всё про нас знают. Но ведь…

— И ты считаешь, что нас — наверное последних из Братства, вот так легко, возьмут и отпустят?!

Видя, что он собирается что-то сказать, я, поспешно, махнул рукой. — А вот хренушки! Забыли, как они наших братьев кончали? Тех, кто сдаться решил? Забыли, как их, тоже уповавших, на милость Его, — последние два слова я осознанно выговорил нарочито издевательским тоном. — Как их, безоружных, под белым флагом, расстреляли?! Так вспомните! Ну же, вспоминайте!

— Не трави душу, Сэм. — Жбан, мне показалось, что его глаза подозрительно заблестели. — Всё помним.

— И завет Весельчака, надеюсь, тоже помните?

— Так мы же того, Абсолюта, то есть Жерга того?! — Шнек смотрел на меня с полным непониманием во взгляде. — Ты же его кончил, Сэм?! Мы отомстили, чего ты?!

— Весельчак просил меня разобраться, и я чёрт побери — разберусь, — скрипнув зубами от нахлынувшей волны злости произнёс я. — Он дважды дарил мне жизнь — на Бубалюсе и когда к вам отослал. А я жизнь, свою — ценю. Понял?

— Да, но…

— Ты что, Шнек, серьёзно считаешь, что Жерг всё это один замутил?

— Нет конечно, — он пожал плечами. — Но толку то?! Или ты, Сэм, решил с Империей повоевать? — на его лице появилась кривая усмешка. — Так имперцы тебе, воевалку твою, мигом обкорнают. По самые гланды. Ты чего, Семён?! Забей.

— Я решил выполнить просьбу Весельчака, — медленно произнёс я, вытаскивая из внутреннего кармана пистолет Жерга. — Напоминаю! — я передёрнул затвор. — Меня зовут Сэм Люциус и я — капитан этого корабля. Кто решится попробовать не выполнить мой приказ — кончу тут же!

— Ты… Ты чего? — приподняв руки они оба отступили на шаг.

— Ну?

— Капитан, сэр! — Жбан первым отошёл от произошедшего. — Задачу понял, будет исполнено!

— Шнек?!

— Есть, сэр! Не беспокойтесь, сэр! Все ваши приказы будут выполнены. Мы помним про наших братьев… Капитан Люциус, сэр. — он склонил голову в коротком поклоне, давая понять, что правила игры приняты.

— Хорошо. — приподняв подлокотник, я убрал пистолет в нишу. — А теперь — оба сюда. Обсудим детали моего плана.