Нейтральная система RKZ-093FF.

267 год правления 28 Императора.

Барон Тоц Двадцать Второй был и спокоен, и доволен. Его корабль — линкор «Огнедышащий К» уже забрал три жертвы — крейсера, подкупленные корпорациями для этой атаки, не могли противостоять орудиям баронского корабля, хоть и было ему уже более двух сотен лет.

— Переношу огонь на цель номер два-восемь, — прозвучал доклад старшего артиллериста, отчего Тоц недовольно поморщился — тяжелый крейсер, обозначенный на тактическом экране номером один-восемь, достался не ему, а барону Грельгу. Линкор того, хоть и был старше «Огнедышащего», но стрелять мог гораздо чаще, что, как и только что, приносило неплохие дивиденды в виде количества фрагов.

— Ничего, — барон мотнул головой, загоняя неприятную мысль в дальний угол сознания. — После боя разберёмся — кто реально работал, а кто добивал чужих подранков.

— Милорд? — услышав его бормотание, повернул к нему голову Янзон, до этого момента трудившийся над летописью битвы. — Вы что-то сказали, мой господин?

Янзон был правой, злые языки утверждали, что и левой тоже, рукой своего господина. Он сопровождал своего сюзерена повсюду, умело и заблаговременно, предусматривая, предотвращая, все мелочи, которые могли бы омрачить жизнь господина. Всё те же языки считали, что если Тоцу, вдруг приспичит в дороге, то беспокоится о бумаге нужды нет — Янзон всё проделает сам, обеспечив баронской заднице максимальный комфорт, и, что характерно — без помощи рук. А сейчас правая, или левая, рука барона трудилась над хроникой боя — потомки должны были, нет — они были обязаны получить наиподробнейшую хронику славных дел и великих побед Тоца Двадцать Второго.

— Да задрал этот Грельг!

— Да, господин, — помощник торопливо принялся заносить слова своего господина в свои анналы — ни одно изречение Великолепного Тоца, а именно так он именовался в хронике Янзона, не должно было пропасть в безвестности.

— Ты только, это… — ссориться с соседом барону совсем не хотелось. — Помягче, ладно? После боя, на разборе — правда, она всплывёт, понял?

— Да! Да, господин! Правда — она всплывёт! Она всегда на поверхности… Плавает… Гениально! — и он, у двоенной силой принялся набирать текст.

«Наичестнейшее и непредвзятое описание славных дел Великолепного Тоца, Барона рода Тоц, Двадцать второго» охватывало весь жизненный путь его повелителя. Сегодняшний бой был неотъемлемой части этой хроники, закончиться которая должна была только спустя несколько лет после смерти барона — Янзон заблаговременно позаботился о куске хлеба не только для себя, но и для своих детей, зарезервировав авторские права на много лет вперёд.

Покачав головой, — всё же правая рука иногда перебарщивал, барон снова повернулся к тактическому экрану. В отличии от него, Тоц, по поводу своей гениальности, особых иллюзий не питал, предпочитая тихо-мирно управлять своими владениями, не ввязываясь в какие-либо авантюры.

Всё так и шло — ровно, спокойно, буднично, пока, в один, не самый приятный день, не грянуло известие о готовящейся, силами корпораций, атаке на их миры. Впрочем, и про это говорили все СМИ, сами корпорации, в успех своей операции особо не верили — поэтому и послали наёмников, предпочтя сохранить свои флоты для охраны баз. По крайней мере именно об этом регулярно сообщали журналисты каналов, допущенных к трансляции во владения Баронов. Без упоминания о продолжавших патрулировать свои системы флотах корпорация не обходился ни один выпуск новостей — и это, вернее та настойчивость, с которой данная информация сообщалась, заставляла Баронов быть готовым ко всяким неожиданностям — веры в СМИ, в их непредвзятость было мало.

С другой стороны — присутствие в этой заварушке сил Империи, успокаивало.

Империя, посредством своих каналов, постоянно подтверждала свою лояльность к Баронам, и само наличие здесь её кораблей подтверждало это. Скорее всего, а данный прогноз было одобрен всеми аналитиками Баронов, всё должно было кончится тем, что собранный из отбросов флот корпораций, будет разбит, Империя подтвердит ленные права Баронов, ну а корпорации, получив в очередной раз смачную оплеуху, сделают вид, что ничего и не было.

Смущало же Тоца следующее — оба их давних союзника — что Копии, что обитатели туманности Конская голова, в бой вступать не спешили, явно выжидая — на чью сторону склонится победа. Такое поведение, впрочем, так же было предсказано, и не вызывало особых тревог — сборная солянка кораблей, выставленных корпорациями, должна была вот-вот дрогнуть и обратиться в бегство, окончательно склоняя чашу весов на сторону Баронов.

Появившейся, и принявшийся требовательно моргать, сигнал вызова с поста связи, заставил Барона недовольно поморщиться — в его голове уже рождались виды разгрома корпоративного флота с последующим сбором трофеев — самой приятной частью все операции, благо он — в силу нанесённых его линкором повреждений, мог рассчитывать на значительную их долю.

— Чего тебе?

— Милорд капитан! — старший офицер связи имел весьма озадаченный вид. — Канал связи с Копиями — прерван, мой господин.

— И что с того? Помехи, вражеское РЭБ? Перейди на резервный.

— Сэр! Прошу меня простить, но это не РЭБ, милорд. Копии… Милорд — они молчат по всем каналам.

— Перешли в режим молчания?

— Милорд, они не только смолкли, при чём смолкли странно — на середине передачи, мой господин. Они так же… Их корабли, сэр… Похоже, наши союзники, их корабли, мой господин, — он явно тянул время, опасаясь перейти к сути и Тоц рявкнул. — Ну?! Не тяни!

— Наблюдаю потерю управления, милорд?

— Под торпеды попали, — фыркнул барон в ответ. — Наверняка какие-то корабли словили, не успели отвернуть…

— Весь союзный флот, мой господин. — по лицу офицера было видно, что ему, в данный момент, очень хотелось оказаться подальше от Барона, будто в произошедшем с их союзниками была и его, личная, вина.

— Чего?! Как — весь? Ты, должно быть ошибся! Проверь ещё раз! Запорю!

— Милорд, мы проверили уже трижды.

— Так проверьте ещё раз! И ещё! Идиоты! Работать с связью разучились? Так я напомню! Исполнять! — для весомости своих слов он погрозил, резко побледневшему офицеру, кулаком и оборвал связь.

— Нет! Ну с какими неучами я должен работать!

— Милорд? — верный Янзон тут же оторвался от планшета.

— Связисты чудят. У них, нет — ты представь себе! Связь потеряли и найти не могут! У… — он снова погрозил кулаком экрану. — Тупые козявки! Так… Пометь себе — по прибытию домой, проверку. Общую! Этот бардак меня достал! Нет, ну надо же! Связь восстановить не могут!

— Зафиксировано, мой господин, — помощник, сделав короткую запись в разделе планы Барона, не замедлил создать примечание — для себя, лично. Следовало заранее предупредить дружественных ему офицеров и проверяющих — «свои» должны были, как обычно, показать исключительно отличные результаты и, тоже — как обычно, отблагодарить Янзона за предупреждение. Что делать — хочешь жить, умей крутиться.

— Милорд? — слышавший перепалку Тоца со связистами офицер радарной группы, предпочёл лично подойти к Барону, благо его информация, наоборот, показывала высокую боеготовность именно его подразделения.

— Ну?

— Со стороны Копий, в нашем направлении, милорд, к нам направляется группа эсминцев.

— Много?

— Два десятка, милорд. По данным дальнего сканирования, мой господин, особой опасности они не представляют. Торпед нет — они их все выпустили по Копиям, милорд.

— А орудия на них слабенькие, — продолжил его мысль Тоц. — И что ты тогда припёрся?

— Милорд, — вклинился, пользуясь своей привилегией первого приближённого Янзон — друга и щедрого жертвователя следовало спасать. — Вот! Хороший пример верности и отличной выучки! Несмотря на ваш гнев он не побоялся лично доложить вам, милорд, о ситуации.

— Мой гнев? — Барон был отходчив и уже практически позабыл о своём обещании выпороть связистов. — Ах, ты об этом? М-да… Просканировали, говоришь? Торпед нет? — он внимательно посмотрел на офицера.

— Ни как нет, ни одной торпеды, мой господин!

— Точно?

— Готов понести наказание, милорд! — вытянулся по стойке смирно офицер, всем своим видом показывая готовность ответить за свои слова.

— Что же… Если так — получишь премию. Ошибся — не взыщи!

— Милорд! Я…

— Что-то ещё? — оборвал его заверения Барон.

— Да, мой господин.

— Что?

— Один из эсминцев, милорд. Эсминец… — офицер сверился со своим планшетом. — Астролябия, капитан некто Светозаров, мутная личность, милорд.

— И что он?

— Прошу меня простить, но… Мне кажется, что они все пьяны, милорд!

— Чего? Пьяны? А ты сам — трезв?

— Милорд! Корабль не держит курс — рыскает, кренится. Они открыли огонь по нам с…

— По нам? Они что? Сдурели или перепились?!

— С предельной дистанции, мой господин! Мы считаем, что отребье, из которого составлен экипаж, — он снова сверился с планшетом. — У них восемьдесят процентов экипажа новички — уголовники, военные преступники, мой господин.

— А остальные десять? — перебил его Тоц. — Они кто?

— Такие же воры, милорд. Мы отследили их эволюции, мой господин и считаем, что после пуска торпед они перепились. Иначе объяснить их поведение мы не можем, — офицер развёл руками. — Палят из всех стволов, но мимо.

— Ну и чёрт с ними.

— Их курс идёт на пересечение с нашим, мой господин.

— Думаешь — могут, спьяну, врезаться?

— Мой господин, — офицер поклонился. — Я только наблюдаю, милорд, думать…

— Да, — раздражённо отмахнулся тот. — Это не в твоих обязанностях, знаю. Штурман, Нач Арт! Ко мне.

Когда вызванные офицеры подошли и поклонились, Тоц продолжил. — Вводная. На нас идёт эсминец. Как его там… Да, Астролябия. Экипаж — пьян, но курс — пересекается с нами. Ваши рекомендации?

— Я его собью с одного залпа, милорд. — поклонился старший артиллерист.

— Не зарекайся, он активно маневрирует, покажи ему, — кивнул радарщику Барон.

— Милорд, — штурман коротко поклонился. — Мы можем немного сместиться, когда эсминец подойдёт близко. Это не нарушит строй, но позволит нам гарантированно избежать столкновения, милорд, сэр.

— Хорошо. Что скажет артиллерия?

— Милорд. Мы поразим цель! Только дайте приказ!

— И с какого? С третьего? Пятого? Нет уж — продолжайте вести огонь согласно плану. Увернёмся, — подвёл итог короткому совещанию Тоц. — По местам, — он повернулся к офицеру радарной группы. — Что с союзниками? Они начали?

— Милорд, — офицер отрицательно покачал головой. — Конники всё так же ждут, а Копии, сэр…

— Что с ними? — Барон уже понимал, что именно ему сейчас скажет офицер и внутренне напрягся.

— Их корабли полностью потеряли управление, мой господин. Дальнобойные крейсера Империи ведут огонь на уничтожение, точность…

— Погоди. Что — все корабли Копий выведены из строя?

— Да, милорд. Они потеряли управление в момент прохождения торпед, мой господин. Мы сняли их излучение, это было сложно, но ваша команда справилась, милорд.

— И что? Что скан показал?

— Это-то и странно, милорд. Торпеды излучали кодированный сигнал — простое чередование коротких и длинных посылок, мой господин.

— Но это же не могло вывести из строя их управление и связь?!

— Так точно, мой господин, никак не могло, но — вывело.

— Очень странно… У них эти торпеды — ещё остались?

— Ни одной, милорд. Мы провели детальное сканирование — похоже, что те, кто выдали им данное оружие, и сами не были уверенны в его успехе. Пуски были произведены с максимальной скорострельностью, показатели очень хорошие — такое впечатление, если позволите, — офицер вопросительно посмотрел на своего сюзерена, и, дождавшись его кивка, продолжил. — Мне кажется, милорд, что они торопились по быстрее избавиться от них, сэр.

— Значит — ни одной не осталось?

— Так точно, милорд. Их погреба, элеваторы и пусковые пусты — готов ответить за свои слова жизнью, милорд.

— И ответишь, если ошибся — ответишь, — пригрозил, но больше для порядка Тоц, слова, точнее — уверенность, с которой говорил офицер, произвело на него впечатление. Жестом дав понять, что он больше не нужен, Барон отпустил офицера и задумался.

Что это? Новое оружие корпораций? Похоже на то. А что — дали смертникам его испытать, сдохнут — не жалко, экипажи то из преступников.

— Янз, — так и не придумав ничего, Тоц окликнул помощника. — Пометь себе. Увеличить оплату наших агентов в корпорациях Задача — выяснить всё о новых торпедах.

— Будет исполнено, господин, — тот сделал ещё одну пометку в соответствующем разделе. — Какие-либо ещё указания?

— Милорд? — около кресла Барона, снова склонился в поклоне офицер радарной группы.

— Что? Торпеды нашёл? — нарочито сварливо осведомился тот, холодея в душе от не вовремя появившейся мысли. Оказаться в корабле, лишённым хода, связи и… Да и чёрт знает, чего ещё! Кто поручится, что и в его корабле нет закладок? Запасные части-то производили всё те же корпорации, и кто знает, а вдруг именно в них, в этих платах и микросхемах, дремлют, в ожидании кодированного сигнала, жучки.

— Нет, милорд, торпед у них больше нет.

— А что тогда пришёл? Заняться нечем? — всё тем же тоном, но с явным облегчением произнёс Барон.

— Милорд, эсминец Астролябия…

— А, тот — с пьяными уголовниками, да?

— Да, милорд.

— И что он?

— Он сейчас выходит на дистанцию уверенного накрытия, милорд.

— И что? Ты же сам говорил — пьяные там.

— Я просто хочу предупредить, милорд. Если это уловка, то…

— То они сейчас выровняют курс и откроют прицельный огонь, верно?

— Да, милорд.

— Отслеживай их движения и докладывай мне — если что изменится. Нач Арт?

— Да, милорд? — офицер оказался рядом моментально. Цели были утверждены и распределены заранее, орудия проверены и отлажены — всё, что ему оставалось делать, так это изображать видимость контроля, прохаживаясь по мостику с планшетом в руках.

— Что с два-восемь?

— Уничтожим через сорок секунд, милорд.

— Хорошо. Я вами доволен. А что Грельг?

— Перевёл огонь на цель шестнадцать шесть, милорд. Лёгкий крейсер, движки повреждены, стеснён в манёврах.

— Грельг… Он всегда любил оп лёгкому проскочить. Халявщик, — пробормотал Барон, в душе завидуя более подвижным башням линкора соседа. Чего греха таить — он работал по одной цели только по тому, что перенос огня на новую цель занимал несколько минут — да, его корабль обладал сокрушительной мощью, но создатели «Огнедыщащего К» проектировали его для борьбы с орбитальными крепостями, что вносило определённые сложности при встрече с более-менее манёвренными противниками.

— Янзон, не пиши это, — повернул голову, обратился он к старательно фиксировавшему всё происходящее помощнику. — Незачем соседа злить.

— Вы видите будущее, мой господин, — кивнул тот, продолжая быстро набирать текст. — Прозорливо, как и всегда.

— Ты это, — лесть пришлась к масти, размягчая Барона, и он сам решил принять участие в написании своей хроники. — Напиши, ммм… На твоё усмотрение, что ни будь, героическое. Мол — я встал и рукой указал на подлого врага, который коварно…

Он даже встал из своего кресла, властно показывая рукой на панораму боя, видимую через остекление рубки, как яркая вспышка прямо по курсу заставила его поспешно сесть обратно, прижимая руки к лицу.

— И тогда Барон, полный гнева к подлым наймитам корпораций, — быстро затараторил Янзен, сочиняя на ходу. — Простёр десницу свою к ним. «Так будет с каждым», — решительным жестом указал он на взрыв, разметавший в пространстве обломки очередного нечестивца, обращённого в прах мощью орудий его линкора. — он остановился и посмотрел на Тоца, протиравшего глаза кулаками. — Милорд?

— По-моему, как-то уж слишком. Не находишь?

— Самое оно, милорд. У меня и художник знакомый есть. Уверен — нам надо этот момент запечатлеть. Для потомков. Вы так выразительно указали на тот взрыв — это будет шедевр. В героическом стиле. Мы изобразим вас в абордажных доспехах вашего великого прадеда — это подчеркнёт преемственность поколений для ваших потомков, милорд.

— В доспехах? Но я же, — Барон погладил своё, вполне уже приличное брюшко. — Не в них.

— Художественное дополнение. В воспитательных целях.

— Ну… Если в воспитательных, то ладно. Только я же в них не влезу.

— А влезать и не надо, — замахал руками помощник. — Он всё нарисует, посмотрит на доспехи и нарисует.

— Тогда — согласен. Дорого?

— Разве деньги имеют ценность по сравнению с вашей славой? — Янзон быстро прикинул стоимость услуг знакомого художника, пробавлявшегося сейчас росписью стен в школах — ну там машинки, птички и всё такое и быстро умножил его стандартный гонорар на три. Нет — на пять. Не то, что бы помощник очень хотел денег, нет, барон платил ему хорошо, но попросить слишком мало было бы неправильно — не поймут. А то, что Тоц будет этой картиной хвастаться перед своими гостями и, при этом, обязательно упоминать её стоимость, он не сомневался. — Думаю, полутора… Может двух миллионов хватит, милорд.

— Ого…

— А что поделать? Авторская работа. Мастера кисти. Ради потомков, милорд, они должны видеть ваши подвиги.

— Ради потомков, — задумчиво произнёс наконец восстановивший зрение Барон. — Если ради потомков, то я согласен. Но — что бы сходство было, понял? — он погрозил собеседнику кулаком. — А то, видел я этих, современных, ничего не понять, мазня, зигзаги какие-то.

— Он сторонник старой школы, — на ходу принялся сочинять тот. — Учился на работах великих мастеров портрета. Не беспокойтесь, милорд — это будете именно вы. Абсолютное сходство. Гарантирую.

— Ну-ну, ладно. После обсудим, — Тоц вернулся к своему экрану, изучая текущую обстановку, а Янзон мысленно выдохнул — прокатило. В том, что картинку будет копией оригинала, он не сомневался, прекрасно представляя таланты художника. Нарисовать с нуля, конечно, он не сможет, не его уровень. А вот раскрасить фото — легко. Сделать фото Тоца в рубке, потом, отдельно, броню. Совместить всё в редакторе и распечатать на холсте. Ну а раскрасить масляными красками — с этим и любой студент справится.

Быстро зафиксировав план в планшете он, осторожно, чтобы не привлечь внимание Барона, потянулся — что же… Походу, из этого боя он выйдет с неплохой прибавкой.

Крутанувшись в кресле, Тоц махнул рукой в сторону стоявших в отдалении и о чём-то тихо переговаривавшись офицеров. — Сюда идите. Хватит отдыхать!

Офицеры, а это были штурман, старший по радару и артиллерист, не заставили себя ждать.

— Что с Копиями?

— Практически все уничтожены, милорд.

— Они что-либо передавали? Сос, сдаёмся? Знаю, что это не твой профиль, ну?

— Ничего, милорд, — офицер развёл руками. — Я связывался с связистами — ничего, мой господин.

— Чёрт! Янз! Пометь — обследовать обломки Копий. Может и удастся хоть что-то выяснить. Ладно, — он пробарабанил пальцами по подлокотнику. — С эсминцем этим, пьяным? Что с ним?

— Продолжает хаотичные эволюции, милорд. Стреляет, но всё мажет. Практически.

— Практически? То есть — попадает? А куда?

— Отмечено несколько попаданий по Громобою барона Малышева, милорд. Выбили ему один вспомогательный дви…

— Меня не интересуют попадания по Малышеву! — резко оборвал офицера Тоц.

С хозяином Громобоя, линкора на четыре поколения более современного, чем его, Тоц имел натянутые отношения — Эл Мал, как тот любил себя именовать, не упускал ни одного шанса, чтобы не показать превосходство своего, вполне современного линкора прорыва, над ржавым корытом Тоца. И последнее сравнение было одним из самых безобидных. Уж чем-чем, а фантазией Творец его не обделил. Так что, как вы понимаете, у нашего Барона были причины, втайне, ведь для простых смертных они все были чуть ли не братьями, радоваться неудачам своего «братца».

— Что с нами?! По нам эта Астролябия — попала? Повреждения?

— Попаданий по нам — не отмечено. Мажут. Опасно, но мажут, милорд.

— Уф… — успокаиваясь, Тоц, сменил гнев на милость. — А с этим, ну — Громобоем, что?

— Кратковременная потеря управления, милорд. Впрочем, они уже переориентировали тягу и сейчас снова в строю, милорд.

— Смотрите! — молчавший всё это время артиллерист, вытянул руку указывая на что-то впереди. Там, в нескольких сотнях метров от остекления, шёл, практически прямо на рубку, эсминец.

— Астролябия, сэр!

— Сбей её! Сбей, пока она в нас… — заорал было Барон, но тут одна из башен эсминца, озарилась огнями выстрелов и он смолк, одновременно пытаясь и припомнить слова молитв и понимая всю бессмысленность этой затеи.

Трассы выстрелов пронеслись прямо над верхним обрезом остекления рубки и, над их головами, что-то громко хрустнуло, разваливаясь от попаданий, а, в следующий миг, Астролябия, заваливаясь всем корпусом влево, исчезла из их поля зрения.

— Я… Жив? — Тоц, широко разевая рот, буквально заталкивал в себя куски внезапно сгустившегося воздуха.

— Да, мой господин, всё обошлось, — пришёл ему на помощь Янзон.

— А что тогда там хрустнуло? Я-то уж подумал, — медленно приходя в себя произнёс Барон. — Что это мои кости…

— Повреждён радар задней полусферы, — сверившись с планшетом доложил офицер. — Ремонт займёт около часа, милорд. Прикажите послать людей?

— Потом, — отмахнулся Тоц. — Этот гадёныш ушёл?

— Да, милорд.

— Ну и чёрт с ним. Янз — занеси его в чёрный список — появится в моих владениях — задержать немедленно. — и, посмотрев на остальных добавил. — Напугал, сволочь.

(Чуть раньше. Рубка Астролябии.)

Из всего просмотренного мной, я говорю про те учебные материалы, которые доставили нам на борт при прибытии на сборный пункт, так вот — все эти материалы и наставления твердили одно — спасение, да и оружие тоже, эсминца — в его скорости и манёвренности. И, если в первой составляющей я не сомневался — движки были хороши, да и Дед старался во всю, даже прекратив ворчать, то вот за наше маневрирование я опасался по серьёзному.

Астролябия обладала аж шестнадцатью маневровыми движками, собранными в две группы на носу и корме. В теории, с подготовленным и со сбитым экипажем, оркестром — на местном жаргоне, наш небольшой кораблик должен был творить чудеса в пространстве, маневрируя не хуже тяжёлого истребителя — но это при наличии опытной и, слаженно работающей, команды.

А у нас? Ну, да вы и сами понимаете.

Так что наш толстячок бегал как наскипидаренный по рубке, отдавая приказы сразу шестнадцати парковщикам и паре пилотов. То, что после боя он недосчитается многих килограммов, я и не сомневался.

По-честному, излагая свой план Шнеку, Жбану и, срочно прибывшему, Маркову, я, говоря об изображении пьяного экипажа, думал и планировал несколько иное.

Флот Баронов был построен классической косой, или наклонной плоскостью, «Склоном», если воспользоваться терминологией учебника тактики. И шла эта плоскость — если смотреть на неё с фронта, с опущенным вниз передним концом, целясь своим центром на центр построения противника. Согласно тактическому замыслу, корабли нижней половины, следуя ниже скопления сил врага, должны были заставить его притормозить, развернуться и вступить в бой, предотвращая заход атакующих в свой тыл. Всё это время, корабли центра, туда советовали ставить самые дальнобойные, обрабатывали беглым огнём всех, кто оказывался в досягаемости их стволов, внося, как говорилось в учебнике — панику и замешательство в ряды противника.

Не знаю, как противник — а вот я бы, точно запаниковал бы. Мне-то не добить, а по мне — во всю чемоданами молотят. Запаниковал бы точно!

Убедившись, что противник предпринял манёвр по предотвращению обхода, продолжал разъяснять тактику учебник, следует начать движение кораблям, составляющим верхнюю, относительно условной линии горизонта, часть построения, формируя тем самым построение типа «клещи», каковое… — я свернул текст на экране.

— Что, тяжело идёт? — дружески ухмыльнулся Шнек. Вообще, как я заметил, его, и Жбана, отношение ко мне, после того случая с пистолетом, как-то резко изменилось. Потеплело что ли. Нет — официоз, положенный капитану, остался, мои приказы выполнялись так же исправно, как и до этого, но вот маленькие нюансы, тёплые, дружеские нотки — всё это стало появляться чаще.

— Да блин! — я щёлкнул пальцем по экрану. — Вроде и буквы, и слова — всё знакомое, но вот смысл…

— Это всё потому, — перегнувшись через подлокотник моего кресла, он снова вывел текст на экран. — Что писалось это всё — для военных… Красивых, здоровенных, Угу. Понял. — удовлетворённо кивнув, Шнек убрал текст и повернулся ко мне. — Смотри. Вот их строй, — он показал мне листок, выдранный из блокнота.

— Они идут так, — он наклонил лист узкой нижней стороной ко мне. — Силы вспомогательного флота — тут, — он пошевелил указательным пальцем свободной руки напротив центра листа. — Видишь — нижний склон обходит их?

— Угу.

— А середина — бьёт по всему, что в прицел попадает. У Баронов, в основном — линкоры, так что, честно говоря — не хотел бы я там сейчас быть, — он снова поднёс и пошевелил указательным напротив центра. — Сейчас корабли Баронов, те что сверху, — последовал щелчок по верхней части листа, ускорятся и рванут вперёд. Там, если верить нашим сканам, тяжёлые крейсера и самые быстроходные, из имеющихся, линкоры. Смотри — хоп! — листок в его руке согнулся вдвое, — видишь?

— Ага, — кивнул я. — Теперь, у вспомогательного флота, противник и сверху, и снизу.

— И по центру. А сзади — имперцы, если ты не забыл.

— Ну да… Уйти, то есть, можно только в стороны?

— Там, как я понимаю план Баронов, должны были быть Копии и конники.

— Но — Копий больше нет?

— А конники всё стоят, — согласился со мной он. — Но, уверен, изначально всё так и задумывалось.

— Знаешь, этот план может сработать только при одном условии.

— Каком?

— Что имперцы в бой не полезут. А пропаганду — какие эти Бароны сволочи, я уверен — ты ещё не забыл.

— Они могли планировать по частям. Ну — сначала разбить вспомогательный флот, а потом, всем скопом — на Имперские силы навалиться.

— Ага… А имперцы будут спокойно стоять в сторонке и ждать? — хмыкнул я. — Не, тут что-то другое… Хм… Слушай… А не послушать ли нам, что Бароны говорят?

— Так кодировано же всё, раскалывать будем, — он махнул рукой, давая понять всю бесперспективность этой затей.

— Они могут и на открытых частотах трепаться.

— Они — Бароны, а не идиоты.

— Давай попробуем — хуже-то не будет.

— Не представляю, что ты там хочешь услышать, — пожал плечами старпом и повернулся было к Жбану, собираясь отдать приказание, но, посмотрев на его взмыленную, мечущуюся между постами операторов маневровых, фигуру, передумал и, покачав головой — вид нашего штурмана вызывал искреннее сочувствие, самостоятельно направился к посту связи.

Спустя пару минут в моих наушниках что-то зашуршало, и я поспешно прижал один из них к уху, оставляя Шнеку второй.

— Говорит Объединённый Флот Баронов! — послышался хорошо поставленный женский голос.

— Ну? — оторвавшись от наушника, я посмотрел на старпома. — Что я говорил?

— Погоди… Дай послушать.

— Мы обращаемся к вам — наёмники, выступающие под знамёнами корпораций! — продолжала вещать дикторша. — Ваши наниматели бросили вас в бойню, из которой нет спасения! Вас ждёт смерть! Слушайте! Бароны, осознавая бессмысленность дальнейших жертв, предлагают вам сдачу. Глушите двигатели, убирайте оружие, ложитесь в дрейф. По вам не будут стрелять. Слушайте! Сдавайтесь — подумайте о своих семьях! Слушайте! За вашими спинами стоит наш союзник — силы Имперского флота! Сдавайтесь и вам будет предоставлено укрытие на наших планетах. Слушайте! У вас нет шансов против наших сил и сил Империи! Сдавайтесь! Спасите свои жизни! Слушайте! Говорит Объединённый Флот Баронов! Мы обращаемся к вам…

— На второй круг пошла, — я убрал наушник и снова посмотрел на Шнека. — Ну, старпом, что я говорил, а?

— Что-то я не догоняю. — покачал он в ответ головой. — Бароны, что — свихнулись?! Какие корпы? Мы что, по-ихнему — нас корпорации наняли? Нас же Империя призвала?! Правда же, сэр? — от волнения он перешёл на официальный тон. — И кап-два этот тоже же, от имени Империи же говорил? Сэр?! Мы же вышли против Баронов и прочих — от имени Империи, сэр! И экипажи — имперцы же нам своих дали?! А они — что Империя за них?! Что происходит, капитан?!

— Приказываю успокоиться, старпом! — я так же перешёл в командный режим. — Да! Я с самого начала предполагал здесь подставу, так что — всё по плану. Ну?! Шнек! Не раскисать!

— Я ничего не понимаю, сэр. — покачал он головой. — Такого не бывает. Мы… Они… Все…

— Бывает, дружище. — я хлопнул его по плечу. — Просто мы оказались в чужой, и, скажу тебе, очень крупной игре. Ну, а кто будет снимать сливки… Я пока не понимаю. Но! Шнек — послушай. Я уверен, что и подстава Братства, и этот бой — всё это связанно между собой. Мы просто кусочки видим, оттого нам непонятна вся картина. Как пазл, понимаешь? Тут кусочек, там… А что должно получиться — не понятно.

— Не понятно — это точно. Мне, — он покачал головой. — Вообще ничего не понятно. Мы — и вдруг наёмники корпораций. Мятежные Бароны — союзники Империи. Не понимаю.

— Смотри… Нет, погоди. Штурман?

— Да, сэр? — Жбан прервал свой бег и остановился, продолжая вытирать пот со лба и шеи некогда белым платком.

— Когда мы пройдём через их строй?

— Минута, сэр!

— Продолжай, — я вернулся к Шнеку. — Я по-быстрому. Слушай. Мы точно знаем, что Копии — враги и, что Бароны — враги. Мы по ним стреляли — так?

— Да.

— Бароны знают…Хорошо, — поправился я, видя, что он хочет вставить слово. — Бароны утверждают, что мы — наёмники корпораций, а Империя — за них. Так?

— Да.

— Но мы знаем, что мы — за Империю. Так?

— Да.

— Значит кто-то врёт. А так как с нами общалась Империя, и она же дала нам своих людей, путь и не самых лучших, то…?

— А зачем Баронам врать?

— Они и не врут.

— Это как?

— Им слили нужную информацию, подкрепили утечками в СМИ и, всё, готово — Бароны уверенны, что корпорации наняли нас, для атаки на их владения.

— Но флот Империи? Он же нас в бой гнал?!

— Для них — он союзник, наблюдатель. Арбитр, если хочешь. Пока — наблюдатель.

— Думаешь нападут?

— Уверен. Сейчас Бароны добьют вспомогательный флот, остатки ринутся врассыпную, строй Баронов — развалится. Верно?

— Ну да — они будут гоняться за убегающими. Традиция такая у них. Свободная охота. — он поёжился, давая понять, что с подобной традицией знаком не понаслышке.

— И тут по ним вдарит Империя. Бароны сначала не поймут — имперцы же их союзники, а когда разберутся — будет поздно.

— Это же предательство! Император не допустит!

— Это — политика, Шнек. Или ты уже забыл, что СМИ уже вторую, или третью неделю талдычат? Бароны — союзники Копий, которые…

— Да помню я, помню, — поморщился он. — Но зачем? Да и миры, баронские, то есть, укреплены — мама не горюй.

— А вот тут может и официальный флот корпораций нарисоваться. Те системы — лакомый кусок, согласись.

— Ну да, всё верно. Инфраструктура, народишко обученный. И что — думаешь Император вот просто так даст корпам такой жирный кусок оттяпать?

— Не знаю, думаю, — начал было я, но тут Жбан замахал руками, привлекая наше внимание — мы выходили на линкор, выбранный мной для прорыва, и я поспешно закончил. — Вырвемся — увидим.

На линкор мы выскочили как-то боком — наш штурман старался во всю, перемещая корабль по таким немыслимым траекториям, что я старался лишний раз не смотреть на мельтешение звёзд и трассеров за лобовым стеклом. Вообще, я морской болезнью не страдаю, по крайней мере — за собой подобного не замечал, но тут — меня начинало мутить, стоило мне попытаться разобраться в видимой круговерти.

Если не считать этого, справлялся Жбан с управлением превосходно. Нас либо посчитали потерявшими управление, либо — просто пьяными, мне без разницы. Главное — по нам не стреляли. Очередной вираж вынес нас прямо перед рубкой крейсера — сквозь прозрачные плиты бронестекла были видны сидевшие по своим местам вахтенные, а по её центру, на возвышении, расположился в своём кресле, больше напоминавшем трон — так богато он был отделан желтым металлом, сидел капитан. Рядом с ним стояло несколько человек, судя по обилию золотого шитья на их одежде — высшие офицеры корабля. Увидев нас, они отшатнулись, кто-то пригнулся, а в следующий момент рявкнула одна из наших орудийных башен, отправляя в их направлении добрую порцию металла.

— Господи! Только бы Марков промахнулся! Только мимо! Пожалуйста! — взмолился я, ожидая как вот сейчас наш выстрел раздробит остекление — с такой дистанции и нормальная бы броня не устояла, и, ворвавшись внутрь, превратит всех находившихся в рубке в кровавую кашу.

Повезло!

Короткая, в три снаряда, очередь, прошла выше, превращая в огненный шар какую-то небольшую надстройку чуть сзади рубки, а, в следующий момент, очередной рывок корабля унёс нас в сторону от линкора.

— Эх! Марков! Мазила! — ударил кулаком по ладони Шнек. — Такой шанс упустил!

— Какой шанс, — я осторожно разжал ладони — оказывается, я и не заметил, когда, я вцепился в подлокотники и сжимал их до боли в пальцах.

— Ты что? Рубка же! Могли одним выстрелов целый линкор вынести! Мазила!

— Они бы перешли на запасной пост. А вот за Барона своего… Чёрт, Шнек! Ты что не понимаешь?! За нами бы сейчас толпа кораблей бы гонялась! Они бы за нами по всей галактике бы гонялись!

— Это ты не понимаешь, Сэм! Это же — золотой выстрел! Один залп — и линкор того, вне боя! О нас бы легенды слагали!

— Думаешь — у них нет Запасного Командного Поста?

— Есть, но пока бы они разобрались, пока бы аварийные команды со спасателями бы добирались туда — бой бы закончился. Если бы не Марков этот! Они бы вышли из боя, понимаешь? Эххх!

— Старпом, если вы лично спешите на тот свет, — максимально холодным тоном произнёс я. — Берите скафандр, гранаты и прыгайте за борт. Может — вам повезёт, и вы станете легендой, героически подорвав гранатой линкор, а у меня другие планы — выжить! Выжить, спасти корабль и экипаж! Вам. Это. Ясно, старпом?!

— Да, сэр! — рявкнул он, но по его виду было ясно, что мои взгляды Шнек не разделяет.

— Кроме того, старпом, — смягчил тон я. — Нам ещё надо разобраться, кто и… — Я хотел сказать зачем это всё нужно, но меня заставил замолчать выкрик штурмана:

— Сэр! Мы прорвались! Мы в их тылу, сэр! Предлагаю развернуться и открыть прицельный ог…

— Отставить! Прыжок!

— Но, сэр! Мы в выгодной позиции, они уязвимы для нас, сэр!

— В прыжок! Немедленно!

— Но, сэр, — он достал уже полностью серый платок и вытер им лицо, оставляя на щеках грязные разводы. — Я не считал, капитан! Я… Я не знаю — куда нас занесёт, сэр!

— Штурман! Приказываю совершить прыжок! Исполнять!

— Есть, сэр! — от моего окрика Жбан вздрогнул, и, метнувшись к своему пульту, в этот момент он походил на большого неуклюжего зайца, быстро набрал комбинацию кнопок. — К прыжку готовы, сэр… Но…

— Прыжок!

Астролябия вздрогнула, и, вокруг нас, отрезая от переходящего в избиение боя, заколыхался серый туман. Там, в том куске пространства, где мы только что были, Бароны приступали к своему любимому развлечению — Свободная Охота началась!

Корабли вспомогательного флота закладывали крутые виражи, стремясь покинуть систему, грозящую стать их могилой, в то время как, из их прежнего тыла, медленно начал движение Имперский флот, чьи капитаны имели всего один, но абсолютно чёткий приказ — выживших быть не должно.