Пустое пространство.

267 год правления 28 Императора.

Заканчивался второй десяток минут, как вокруг нас сомкнулся серый туман гиперперехода.

Первые десять минут я просто наслаждался его присутствием, тихо радуясь факту нашего бегства из той мясорубки, что должна была сейчас происходить за нашими спинами. Когда, я окончательно утвердился в мысли о своей гениальности и принялся выбирать дизайн статуи, которую мне просто обязан поставить экипаж, благодаря Великого Люциуса за своё спасение, в этот самый момент, слева от меня послышалось осторожное покашливание. Статуя резко уменьшилась до бюста, бюст, вдруг, обзавёлся своим собственным бюстом — в его биологическом и весьма приятном смысле, а затем рассыпался мелким каменным крошевом, так реагируя своей гибелью на столь некстати раздавшийся голос Шнека:

— Капитан, сэр. Простите, что беспокою вас, но…

— Чего тебе? — поморщившись я открыл глаза. — Что, прыжок завершён?

— Ни как нет, сэр. Я, поэтому, и решил вас побеспокоить, сэр.

Мимо нас, хорошо различимые сквозь остекление рубки, продолжали свой неторопливый бег серые волны тумана. Они были неоднородны — в одном месте серый цвет сгущался, темнел и тогда мимо нас проплывал практически черный сгусток, отчего, по непонятной причине — освещение в рубке работало штатно, становилось ощутимо темнее. Но, стоило такому скоплению темноты, слово тьма я, чисто инстинктивно применять боялся, опасаясь, что вот стоит только произнести, нет — подумать это слово и… И из этого сгустка, полезут, проходя сквозь бронестекло, как сквозь воздух, щупальца, членистые конечности и всё то, чего мы подсознательно видим, ждём в каждом, и из каждого клочка её самой.

Бред?

Параноидальный бред только что пережившего неслабый стресс человека и так не перегруженного смелостью и благородством?

А почему бы и нет?! Шкурка то — моя, и терять её, лично я не хочу — привык-с к ней, знаете ли.

— Капитан? С вами, сэр, всё в порядке? — голос Шнека раздался именно в тот момент, когда, то самое сгущение эээ… Темноты, исчезло из моего поля зрения, отсечённое краем иллюминатора. В рубке как-то сразу стало светлее, и, невольно расслабившись, я повернулся к нему. — Да, чего?

— Мы всё ещё в прыжке, сэр.

— Да? И что тут такого?

— Сэм, — он подошёл по ближе и продолжил гораздо менее громко. — Уже почти двадцать минут в прыжке, понимаешь?

— Нет. Ну двадцать, ну — в прыжке. На Нарочитом, помню, мы и по часу в этом киселе, — я небрежно махнул рукой в сторону серой мглы. — Висели. Ты чего напрягся?

— Вы тогда по известным трассам шли, понимаешь?

Впереди показалось очередное темное пятно. Против обыкновения оно не соскользнуло к одному из бортов, а зависло прямо по курсу, словно это был глаз циклопа, внимательно рассматривающего нас на предмет нашей пригодности к его столу. Так и не приняв никакого решения, а, возможно, просто решив рассмотреть нас получше, глаз разделился на две части, которые неподвижно застыли по бокам рубки.

— Во… Видишь, — он стал говорить ещё тише, практически перейдя на шёпот. — Глаза — видишь? Следит… За нами.

— Шнек, старпом! Ты чего?! Ей Богу — прямо как баба какая-то! Обычная флуктуация поля! — на моё счастье, нужное слово само всплыло в памяти, и я повторил. — Флуктуация это. Ясно?!

— Может оно и так, — Шнек поёжился. — Но слухи, Сэм, на пустом месте не рождаются. Тут жизнь есть. Своя. Не наша, понимаешь?

— Какая тут жизнь, ты чего?

— У меня знакомый есть, — наклонившись, он торопливо зашептал прямо мне в ухо. — Ну, я надеюсь, что ещё есть, со всей этой заварушкой… А он мужик горячий, мог, не — не мог, он точно в драку полез. Так вот — он мне, пили мы как-то с ним, так вот, видел он там что-то. Живое. Непонятное видел. Они путь сократить решили — разогнались и напрямик прыгнули. Не по трассе, понимаешь? Они тоже, как и мы, долго в гипере висели. Так вот, я к тому, что, глаза сначала появились, — как вот эти, — он показал взглядом на правый сгусток и тот, будто понимая, что речь идёт о нём, сморгнул, на миг скрывшись в серой мгле, чтобы, спустя секунду, вновь продолжить следить за нами.

— Видишь? — Шнек быстро изобразил символ Веры. — Что я говорил — следит за нами, тварь… Ждёт…

— Старпом! — стараясь не показывать своего страха, совпадение было уж слишком явным, рявкнул на него я. — Отставить! Вы мужик или где?! Прикажите штурману завершить прыжок, думаю — мы достаточно удалились от места боя.

Мой окрик подействовал только частично — продолжая коситься на тёмное образование, Шнек кивнул и, подойдя к Жбану, коротко с ним переговорил.

— Капитан? — Жбан повернулся ко мне, и я отметил, что его лицо стало гораздо чище, что было хорошим знаком, значит успокоился, раз начал себя в порядок приводить. — Разрешите завершить прыжок, сэр?

— Да, штурман, — кивнул я в ответ. — Остановите корабль, думаю… Мы уже достаточно отдалились от тех агрессивных джентльменов.

— Внимание! — пронёсся по общекорабельной трансляции его голос. — Корабль выходит из прыжка!

Серый туман принялся быстро рассеиваться, но, в последний момент я увидел, как нечто контрастно коричневое, крупное и выглядящее, неожиданно, каким-то органичным, естественным, для этой мглы, тело, скользнуло вдоль рубки и исчезло, скрывшись и последних серых хлопьях гиперпространства.

Чернота.

Я повернул голову налево, затем направо — рубку окружала кромешная тьма, на чёрном бархате которой, не сияли ни одной, даже самой завалящей звёздочки.

Чёрт! Мы что — действительно, в угольный мешок угодили? В тот самый, на окраине которого мы, якобы обнаружили Бубалюса с замороженными женщинами, о чём я врал тому маркизу… Как там его — Сиверс, вроде?

Отчаявшись найти хоть один взблеск, я встал и, с чувством, потянувшись, неспешно прошёл к левому борту — к краю, расположенного так иллюминатора.

Нет, даже когда я практически уткнулся носом в холодное стекло, ни одной звёздочки, с той стороны не объявилось. Покарябав поверхность иллюминатора пальцем и попытавшись протереть её, и без того девственно чистую поверхность, рукавам, я отвернулся, оставив черноту пространства за спиной и поманил к себе Жбана:

— Штурман! Подойдите.

— Да, сэр? — он внимательно посмотрел на стекло, закономерно не найдя там ничего криминального. — Слушаю, сэр?

— Что это, штурман?! — я ткнул пальцем в стекло и, когда он приблизил своё лицо к поверхности, пытаясь рассмотреть нечто, указанное мои пальцем, я наклонился к нему и тихо спросил. — Шшшш… Жбан. Говори тихо. Где мы?

— Фух… Ты об этом? — он выдохнул с явным облегчением. — Я-то уж думал стекло накрылось.

— Не, с ним порядок. Просто не хочу при всех спрашивать. Чернота эта… Звёзды где, Жбан?

— Слепой прыжок, — пожал он плечами. — А ты чего хотел? Скажи спасибо что в звезду не влетели.

— Спасибо. А что — бывали случаи?

— Бывали, — не стал вдаваться в подробности он, возвращаясь к моему вопросу. — Не знаю, Сэм. Чёрт его знает — куда нас закинуло. Попробую в оптику поискать. Ну — звёзды. Мне бы две — три найти бы. Определю их класс, оценю спектр — а там уже фигня. Справочники есть, — он кивнул на свой стол, в котором, как и на Жнеце, были сложены толстенные тома лоций и энциклопедий. — Мне бы только зацепку найти.

— А мы не в Угольном мешке? — задал так беспокоивший меня вопрос я.

— Не… Ты чего? Он же совсем в другой стороне. Даже если мы в поток попали, я про Мальстрем, в его подобие, то есть, то… Не, так нас не снесло бы. Точно говорю.

— Погоди. Мальстрем — это же водоворот вроде, да? Мы же в гипере шли?! Какие тут течения, водовороты?

— Ээээ…. Как тебе объяснить… Если кратко — мы ничего про гипер не знаем. Прыгаем — да, — кивнул он, видя что я собираюсь что-то сказать. — Погоди. Прыгать по нему мы можем, это да. Летаем. Но вот что он из себя представляет — не знаем.

— Угу, — согласился я, припомнив короткую лекцию Вильсона, когда он показывал мне Вжуха.

— В ежемесячнике «Штурманский Вестник» временами появляются публикации и карты течений, но, — он покачал головой. — Меняются они непредсказуемо. Вчера был, сегодня нет, а, через месяц — есть, но с другим вектором.

— И что? Мы в такой угодили?

— Вряд ли. Да и заметили бы. Те, кто попадал, пишут, что корабль болтать начинает, трясти — а мы ровно шли. А мешок такой — Угольный, про него я, он один. Найти второй… Пффф… Да мы разбогатеем моментом.

— Ну а звёзды тогда где? Нас же не могло за пределы галактики закинуть?

— Не, что ты. Исключено. За край… Тут даже Супер Мальстрем, если бы такой и был — не выкинул бы. Точно. Послушай, Сэм. Идея у меня есть — я про то, где мы. Дай мне немного времени, хорошо?

— Хорошо, — согласился я, прекрасно понимая, что именно от него зависит наше возвращение в обжитые края. — Старпом? Подойдите.

Шнек, всё это время, искоса поглядывавший на нас, быстро приблизился. — Да, сэр?

— Давай отбой Боевой, старпом. Пусть люди осмотрятся в отсеках, доложат о повреждениях, — я оборвал себя. — Шнек, да ты и сам всё знаешь.

— Да, сэр.

— А после — сутки отдыха. Штурман?

— Да, капитан?

— Тебе сколько времени надо?

— Часа два, может три, сэр. Мне бы только зацепиться, тогда…

— Вот и славно. Шнек, на трансляцию меня переключи — не дослушав его я отвернулся от иллюминатора и, взяв протянутый им микрофон, откашлялся. — Экипаж! Говорит капитан. Мы вырвались из ловушки, расставленной нам Империей и сейчас находимся в безопасности. Мы смогли уйти исключительно благодаря высокой выучке и слаженной работе всего экипажа, за что я, лично, выражаю всем — благодарность. — сделав короткую паузу — пусть оценят, я продолжил. — Понимаю, что события последних суток вымотали всех. Но всё же, прошу осмотреться в отсеках и доложить о повреждениях, если таковые будут обнаружены. Доклады передать старшим подразделений и, потом, старпому. — Ещё одна пауза — на сей раз, что бы информация хорошо отложилась в головах. — После чего — сутки отдыха! Разрешаю употреблять алкоголь. Но — без усердия. Впереди ещё много дел. Экипаж! Спасибо за службу! Конец связи.

— Если таковые будут обнаружены — прямо как по инструкции шпарил, — одобрительно проворчал Шнек, протягивая руку к микрофону, но я не торопился передавать его ему.

— Шнек. Собери всех офицеров, — я быстро прикинул в уме. — Жбана, Деда, Маркова и, ко мне, через два часа. Думать будем.

— Закуску брать?

— Бери, — я протянул ему микрофон.

Первым, в дверь моей каюты, осторожно постучал Марков. — Можно? — просунул он голову в образовавшуюся щель — дверь я просто прикрыл, не желая бегать к ней при каждом стуке.

И, хотя мне очень хотелось ответить ему в казарменном стиле, я сдержался, ограничившись только кивком головы — заходи мол.

— Капитан, — сделав два коротких, но чётких шага, он вытянулся по стойке смирно, не осознавая, что со стороны, его фигура в военной форме с тёмными пятнами на тех местах, где раньше были шевроны и эмблемы, смотрелась нелепо. — Старший артиллерист Марков по вашему приказанию прибыл!

— Расслабься, артиллерист, — я не смог сдержать улыбки. — Старший. К столу иди, без чинов сейчас.

— Простите, сэр, — он расслабился и, подойдя к столу, на котором я расставил бутылки, произведя тем самым неслабое кровопускание бару, охнул. — Ого… Вы всё это попробовать хотите, сэр?!

— Нет, Марков. Я это всё планирую выпить.

— Всё это?!

— С твоей помощью, конечно. Про тебя слух идёт — мол лейтенант-то наш — выпить любит. — я усмехнулся, ожидая его реакции на своё враньё.

— Я?! Слух?! Выпить?! Это не правда, сэр! Кто вам такое мог сказать? Капитан, да я…

— Успокойся, — махнул я рукой и, вытащив из центра бутылочного каре, коньяк, наполнил две рюмки.

— Держи. Заслужил.

— Но, сэр! Капитан! Кто вам такое сказал?!

— Я же просил без чинов, — не обращая внимание на его оправдания, я приподнял свою и отсалютовал ему. — Отлично стрелял, лейтенант! Рад, что ты в моей команде. За тебя!

— Спасибо, сэр. — махом опрокинув в себя рюмку, чьё содержимое тянуло на его прежнее месячное жалованье, он поморщился. — Фухх… Как огнём прошло. Так кто сказал, что я, ну…

— Закуски сейчас притащат, — продолжая игнорировать его, я заново наполнил его рюмку — моя была только слегка пригублена.

— Но… — замявшись, парень явно не знал, как ко мне обращаться в этой ситуации, мой артиллерист поставил рюмку на стол. — Кто вам сказал такое?

— Расслабься, — я сделал маленький глоток, наслаждаясь вкусом напитка — да, Жерг точно знал толк в алкоголе. — Никто не говорил. Это я так, пошутил. Ты пришёл весь такой официальный, ну я и встряхнул тебя. Что бы уставщину выбить.

— Шутка? — он взял рюмку, собираясь выхлебать её так же, как и предыдущую и я, не будучи в силах терпеть такое непочтительное отношение к этому нектару, поспешно протянул руку:

— Да не залпом же! Понемногу, мелкими глотками — вкус почувствуй.

— А… Чего его чувствовать? Коньяк и коньяк, — вторая проследовала вдогонку первой всё тем же, скоростным маршрутом.

— Во! Мы, значит, работаем, а они — уже бухают! — в распахнутую, не иначе как ударом ноги, ввалился Жбан в компании Деда. В руках у каждого было по большому подносу, плотно заставленному канопешками.

— Дык… Капитан же, — проворчал Дед, ставя свою ношу на стол. — Ого! А с топливом тут явно проблем нет. — ещё раз внимательно осмотрев квадрат бутылок, пока ещё заполненных разнообразным содержимым, он озадаченно крякнул и почесал затылок. — Сэм! Ну так — не честно! Глаза разбегаются, я прямо и не знаю — чего пить-то?!

— Сомневаешься? — послышался от двери голос Шнека. — Дед, не выпендривайся. Всё одно ты водку будешь, эстет хренов.

— А чё, нельзя? Я, может, это, на капитана хорошее впечатление, вот, произвести хотел. Ты… Эх! Ещё и друг называется! — изобразив на лице грусть, он вытащил из угла каре бутылку водки и, огорчённо посмотрев на обалделого Маркова покачал головой. — Я может — к высокому приобщиться хотел, к…

— Неужто — на виски перешёл?

— Вот видишь, — Дед посмотрел на лейтенанта и вздохнул. — С кем работать приходится! И как я ещё, с такими вот, не спился?! Эх! — налив себе пол фужера водки, он тут же сделал пару глотков и, отставив ополовиненную тару в сторону выдохнул. — Уфф… Хорошо-то как, а Мрак?

— Я — Марков, господин главный механик.

— Будешь Мраком, — безапелляционно заявил Дед и хлопнул его по плечу. — Хорошо стрелял, Мрак. И ты это, без официальщины, все свои тут, понял?

— Да… Дед.

— Во! Слышь, народ, — даже визуально было видно, что наш механик размяк. — Чего ждём-то? — не дожидаясь ответов он плюхнулся на стул и тут же сграбастал несколько шпажек. — Вы как хотите, а я жрать хочу.

Спустя пол часа, когда присутствующие более-менее отмякли телом и душой, я постучал вилкой, по стоящей передо мной, опустошённой на половину, бутылке.

— Народ! Давайте о делах, а то, вот чует моё сердце — ещё минут сорок и единственным трезвым здесь останется стол.

— Ну… За дела, так за дела! — Дед опрокинул в рот очередную порцию своего топлива. — Готов, сэр! — он шутливо отсалютовал мне пустой шпажкой.

— Жбан. Что у тебя? Определился?

— Угу. А хорошо мы скакнули! — откинувшись на спинку стула он пошевелил пальцами руки в воздухе. — На рекорд тянет — сотни полторы махнули.

— Ого! Ты не ошибся? — бросил не него недоверчивый взгляд Шнек.

— Не. Я же тогда трезвый был. В общем дело такое, Сэм. Нашёл я звёзды, калис…клус… Тьфу! кла-си-фи-цировал их, — наконец справился с непослушным словом он. — Короче, народ. Мы сейчас между рукавами нашей галактики. Из прыжка вышли носом вниз, почему так — не спрашивайте, сам не знаю. До ближайшей обитаемой звезды — под две сотни лет.

— Топлива хватит? — напрягшись в ожидании негативного ответа, спросил его я, но штурман только отмахнулся:

— Хватит. С запасом. Проблема, она в другом.

— В чём же?

— Это территория Копий.

— А мы только что их флот — того, нивелировали, — чертя шпажкой по скатерти узоры, нейтральным голосом произнёс Шнек.

— В другую сторону? Чего нам, действительно, к ним переться? — я долил себе коньяка. — Давай взад, в Империю. На Кило, то есть.

— А вот тут — проблема. До Кило, да просто до ближайшей системы, где можно было бы топливом разжиться — недотянем. Не спорьте — я проверял.

— Клёво. — Марков тоже принялся играться со шпажкой. — И никаких других вариантов?

— Нет. Определился-то я быстро, — покачал головой Жбан. — Минут за сорок. А потом ещё столько же сидел, что я по-вашему, совсем тупой что ли?! В общем — без вариантов. — ещё раз покачав головой, он взял свой бокал, штурман из всего многообразия выбрал красное вино, и сделал несколько глотков, показывая, что сказать ему более нечего.

— Ну а чё? — Взяв с подноса очередную канопе, Дед показал ей на лейтенанта. — Он их всех перебьёт. Делов-то. Флот мы того, так же? Значит, что? Верно — у них только мелочь патрульная осталась. Выберем планетку на отшибе, сядем, заправимся — во, кстати! Сэм — я тут прикинул, один из трюмов можно чуток доработать — будет ещё один топливный бак. Весь его заправить не получится — не осилим такую массу, но, — он полез за пазуху и вытащил оттуда немного помятый лист. — Вот, ты посмотри, я тут прикинул, ну — что бы центровку не нарушать, мы вот этот…

— Дед, погоди. Всё же ты, мы, то есть, не в гости полетим.

— Да ничего страшного, — отмахнулся он, продолжая размахивать листом со схематическим планом Астролябии. — Мрак их всех обнулит. Да, Мрак?

— Ну… Если там мелочь будет, тогда да. — кивнул тот, одновременно и польщённый, и озадаченный таким вниманием.

— Мелочь, мелочь, — торопливо проговорил Дед, которому явно не терпелось воплотить свой план в жизнь. — Крупняк весь там, — он махнул куда-то в сторону. — Остался.

— Шнек? Что думаешь?

— Да чёрт его знает, Сэм, — старпом задумчиво почесал переносицу. — Будет мелочь типа патрульных — размажем. А вот если что по крупнее… — он покачал головой. — Не знаю.

— Но, других вариантов у нас нет, верно, Жбан?

— Нет, Сэм, — развёл руками штурман, едва не опрокинув свой бокал.

— Тогда чего гадать? Проложи курс на ближайшую их систему — где мы топливом разжиться сможем. Но! — я приподнял палец, заостряя его внимание. — Смотри. Нам надо что бы она была на окраине их владений, желательно, что бы — по меркам Копий это была дыра, ну не знаю — может почти выработанный рудник, плантации с чем либо, не особо ценным. Понимаешь?

— Так можно же и заброшенный рудник найти?! Там же живут, существуют как-то.

— Угу. Существуют. И вполне может быть, что топлива там не будет. Транспорт к ним прилетает — раз в месяц, зачем им склады содержать?

— Согласен. Найду такую, — кивнул Жбан.

— Хорошо. Мрак… То есть — Марков.

— Можно и Мрак, мне нравится.

— У тебя с орудиями что? Исправны? Что со снарядами?

— Стволы, в норме. Лейнера бы, конечно, заменить не помешало бы — мы там, — он кивнул в сторону двери. — Постреляли душевно. Но ещё один, два таких боёв выдержим. А вот снарядов мало. Те, что нам перед вылетом выдали — все ушли. Сейчас — снарядов по сорок на ствол.

— Не слабо ты пострелял, — я припомнил подписанную ведомость — от Империи мы получили под сотню снарядов на ствол и вот так, быстро, он все потратил?! А с другой стороны — и хорошо, что всё выданное ушло. Кто знает — какие ещё сюрпризы в них могли оказаться? Мне от одной мысли о блокировке, которая была в казённых боеприпасах, становилось худо.

— Жаль только, что в рубку того линкора не попал, — всё же не удержался Шнек. — Эх! В историю бы попали… — он подпёр голову рукой и мечтательно уставился куда-то в потолок. — В анналы бы вошли…

— Угу. Через задний проход. И не мы, а нас. Ты всё верно сделал, Мрак, — я отпил коньяка. — Но сейчас — если от Копий на нас кто-либо полезет, приказываю — бить точно. Экономно и точно. Понял?

— Ваш приказ, — он вскочил, вызывая своей поспешностью смешки. — Я вас не подведу, мой капитан!

— Сядь, Жбан — налей ему, пусть успокоится.

Когда, спустя час, народ начал расходиться, причём Мрака волокли Дед и Жбан — не рассчитавший свои силы, а, возможно, просто окончательно расслабившийся артиллерист, безвольно висел между ними, я окликнул Шнека:

— Ты как — со всеми новичками перезнакомился?

— Ну, — он привалился к стене. — Более-менее. А что?

— У нас есть куча криминалитета — ворьё, убийцы и даже насильник. Несостоявшийся, но формальный. — я проводил взглядом удалявшуюся по коридору троицу. — Медвежатник у нас есть?

— Хочешь у Копий не только топливом разжиться, но и банк грабануть?

— Банк? Хм… А что — интересная мысль. Подумаю, потом. Сейчас мне сейф вскрыть надо, — я качнул головой в сторону своей второй комнаты.

— Вроде был один, — Шнек почесал лоб. — Точно. Парковщик, Банкиром кличут.

— Хорошо. Завтра тогда. Пусть подойдёт, как проспится.

Из кают-компании, расположенной в дальнем конце коридора, до нас доносились неразборчивые слова лихой песни, исполняемой лужёными глотками моего экипажа, компенсировавшего полное отсутствие слуха громкостью исполнения.

За процессом вскрытия капитанского сейфа я следил, попивая крепкий чай на краю своей роскошной кровати. Банкир, мужчина средних лет, впрочем, сумевший сохранить вполне спортивную фигуру, возился с ним минут сорок, чертыхаясь и часто извиняясь за свою неуклюжесть.

— Совсем квалификацию потерял, сэр, — пожаловался он, когда одна из отмычек в его руке, издала неприятный скрежет, зацепившись за что-то внутри замка. — Стыдно. Стандартное изделие, а я, — он покачал головой. — Столько вожусь.

— Да всё нормально, работай спокойно, спешить некуда, — в свою очередь успокаивал его я, маясь от безделья. Поиски подходящей для нашего налёта планеты затягивались — Жбан, ссылаясь на крайне скудные данные о системах Копий, плотно засел в своей каюте, пытаясь анализом транспортных потоков, понять и выбрать оптимальный результат. Дед, вместе со своей бандой, оптимизировал и так отлично работавшие механизмы, Мрак калибровал стволы, стремясь превратить их в подобие снайперских винтовок, ну а Шнек просто контролировал всё происходящее на борту.

Короче — все были при деле. Все — кроме меня.

— Шшшаааа…. Чёрт! — в очередной раз выругался Банкир, когда одна из его железяк, вывернувшись из пальцев, больно ударила его по другой руке.

— Банкир, — окликнул его я и он повернулся, дуя на ушибленные пальцы. — Может, ну его нафиг, а? Возьмём горелку, ну, или, высверлим замок. Так можно?

— Можно, сэр, — кивнул он, но, в его взгляде читалась уязвлённая профессиональная гордость. — Но я уже почти справился, подзабыл многое, сэр, это верно, но — я справлюсь. Ещё немного подождите, сэр. Да и сейф хороший, зачем его портить. Лучше, сэр, я вам потом, замок доработаю — никто не вскроет!

— Кроме тебя, да?

— А мне-то зачем?

— Тебя за что взяли?

— Ох, — потянулся он, разминая, затёкшие от долгого сидения, мышцы. — Не за что, сэр.

— Ну да, ну да, — скептически посмотрел не него я. — Вас послушать, так все невиновные.

— Про других не знаю, — пожал Банкир плечами. — А я только своё взял. Я же, сэр, на крейсере «Меч Морроу», служил. И вот нас в поход отправили, к конникам — тогда с ними очередная дружба намечалась. Старшим, представителем Императора, какого-то из благородных поставили, — при этом, по его лицу непроизвольно пробежала гримаса неприязни. — Прибыли мы к ним, мальчик этот, ему лет двадцать было, давай приёмы, презентации и охоты закатывать. А мы на корабле сидим — сход на берег запрещён. Ну, мы не в претензии, хотя, по земле походить хотелось. А потом нас раз — и на сухпай, мол денег нет. Что такое сухпай вы, сэр, знаете — гадость. А посланник — всё пирует и пирует. Уже даже офицеры, на что уж верные Империи люди, так и то перешёптываться стали, особливо, когда и их на пищевые брикеты посадили. Нет денег! Все — в непонятках, как такое возможно?! Собрали сходку, всё по Уставу — выбрали старших и, к капитану. Мол, мы не жалуемся, но хоть жалованье наше выдайте. Мы же своё просим — два месяца в походе, да в ограниченно дружественном пространстве, это, сэр, выплаты как боевые, я про дополнительные, те, что плюсом к жалованью, сэр.

— Угу, — кивнул я. — Жалованье и, тем более — Боевые, это святое. Буду задерживать, — я кивнул на сейф. — Имеешь право.

— Я так и поступил, сэр.

— То есть?!

— Выборных наших — в карцер, по трансляции — мол терпите, денег нет. Вот я капитанский сейф и вскрыл. А он деньгами забит. Это уже потом, когда меня взяли, узнал я — аристократик тот приказал, чтобы никаких выплат экипажу, а всё бабло ему. На презентационные нужды, сэр. Чтобы имидж Империи, соответственно, поднять. Сэр. Но, хоть парни поели нормально — я на все деньги, что унёс, склады свежей жратвой забил. На этом и взяли — когда трейлеры с едой разгружаться в наши трюма начали.

— И не завернули? В смысле — когда выяснилось, сделку не отменили? Деньги взад и все такое?

— Нет, сэр. Я же от имени Империи заказывал, — он усмехнулся. — Так что, пришлось им утереться, сэр.

— А скажи, ты же, вот этому — я кивнул на отмычки в его руках. — Не на флоте же научился?

— Не на флоте, сэр. Но это было в другой жизни. Спасибо за отдых, сэр, я, пожалуй, продолжу, — отвернувшись, он снова принялся орудовать своими хитрыми железяками, ясно давая понять, что его прошлое меня не касается. Его право, что уж…

После перерыва дела у него явно пошли на лад, и, ещё спустя минут пять, замок сейфа щёлкнул, признавая своё поражение.

— Готово, сэр. — Банкир чуть пошевелил створкой, убеждаясь, что никаких препятствий на её пути нет, и отошёл в сторону.

— Спасибо, хорошая работа.

— Да какая там хорошая, — он смущённо покачал головой, хотя по его лицу было видно, как приятно для него было услышать мою похвалу. А мне что, жалко? Пусть порадуется, раз заслужил.

— Скажи, — я припомнил слова Шнека. — А сейф Копий ты вскрыть смог бы?

— Смотря какой. Но, думаю, да. А что?

— Пока — ничего, посмотрим.

— Как скажите, сэр. — он быстро собрал свои инструменты и оставил меня одного, коротко кивнув на прощанье.

— И посмотрим, и скажем…, — пробормотал я, берясь за ручку сейфа, готовясь вытащить на свет секреты капитана Жерга.

Не могу сказать, что сейф Жерга ломился от… от… В общем — ничего эдакого там не было. Ни мешочков с драгоценными камнями, которые я мог бы перекладывать из руки в руку, любуясь их блеском при свете звёзд, ни шкатулки с золотыми монетами — что бы опять же можно было запустить в её нутро руку и слушать, как желтые кружочки, с приятным звоном, просачиваются сквозь пальцы… Ни-че-го!

Я даже обиделся на Жерга — ну какой ты нахрен пират, если у тебя сейф забит всяким хламом, при полном отсутствии присутствия сокровищ?! Недоразумение ты, а на капитан бандитского рейдера! Да за такое не то, что морду бить — убивать надо!

Хотя… Стоп.

Ну, я же и убил его?!

М-да…

Вот, что разрушенные детские мечты со взрослым человеком делают!

Вздохнув, я принялся перекидывать содержимое сейфа на кровать, всё ещё надеясь, что вот сейчас, вот сразу за этой стопкой бумаг, стоит мне только её убрать, как я сразу увижу ЭТО. Что именно «это» из себя будет представлять я не знал, не знал и боялся представить, чтобы своими мыслями не спугнуть это самое «ЭТО», да простит меня читатель за злостную тавтологию.

Увы.

Ни за первой, ни за второй пачкой бумаг, своим видом неприятно напоминавших стандартные документы бухгалтерской отчётности, ничего ценного за ними не обнаружилось.

Вот же гад! Я внимательно изучил ставшим пустым сейф. Увы — никаких скрытых дверок, едва заметных кнопок или следов потёртостей, на гладких металлических листах его внутренних стенок — ничего эдакого я так и не нашёл.

Сейф был абсолютно стандартным, безо всяких сверх секретов или тайников.

— Вот же гад! — повторил я еще раз, направляясь к кровати для более подробного ознакомления со своей добычей.

Стопки бухгалтерских документов я отложил в сторону практически сразу — ничего особого в них не было. Стандартный, заставляющий зевать, комплект — Счёт и УПД — универсальный передаточный документ. Скука…

На самом свежем комплекте стояла отметка базы Кило, и, просмотрев даты, я сам себе кивнул — да, датой был указан именно тот день, когда Весельчак устраивал пьянку по поводу возвращения Жнеца в строй. Всего четыре — пять недель назад, а кажется, что это всё было в другой жизни.

М-да…

Следующим на очереди для определения ценности, а хранить хлам в теперь уже моём сейфе, я не собирался, стала пара флешек. Их я положил в другую сторону от бумаг, надеясь найти на них хоть что-то ценное. Не знаю, что. Не личные же фото, запечатлевшие Жерга в компании красоток, будет он хранить в сейфе?! Не, не тот человек этот Жерг. Э-ммм… Поправка — не таким он был, хотя… Кто знает.

К ним же присоединились и три пачки банкнот, общей суммой, примерно тянувшее тысяч так на двести — двести пятьдесят. Всего, прикинул я в уме, свой общий баланс, бабла у нас сейчас где-то тысяч так четыреста, может пятьсот. Этого хватало и на выплаты экипажу, что бы парни смогли развеяться на берегу, и на топливо — было бы только где его купить…

Пара коробок с патронами присоединились к флешкам. Пригодятся, благо ствол его сейчас валялся на тумбочке у кровати.

Так… Что тут ещё?

Пара скукоженных коричневых кусков непонятного, но очень лёгкого материала. Кожа? Я покрутил один, более плоский, в руках. С виду он напоминал крупную, в половину моей груди, чешуйку.

Он что? Ещё и рыбак был?! Или — охотник.

Хм…

Я взвесил на руке чешуйку, прикидывая размеры существа, с которого Жерг мог её добыть, и поёжился. Даже если это была и не чешуйка, а нечто подобное броневой пластине, как, например, у осетра на боку, всё равно — размеры этого создания впечатляли. Лично бы я на такого без танка не полез, хотя — не факт, что ему и танк сделать что-то может. На него эсминцем охотиться надо. Или крейсером. Может Жерг так и охотился? На эсминце? А что? Подлетел — шарахнул из пары башен, забрал трофей и готово. Вполне мог.

Последним, барахла в сейфе оказалось немного, я взял в руки стандартный планшет. Особых надежд по его поводу я не питал — раз капитан положил его в сейф, значит в его электронных потрохах хранится что-то ценное. А раз ценное, то, несомненно доступ к этому содержимому — ограничен. И, в лучшем случае, паролем. Про ситуацию, когда пользователь мог запереть его своим отпечатком или кодом ДНК, мне думать совсем не хотелось.

Немного поколебавшись, я всё же нажал кнопку включения и экран загорелся приглушённым голубоватым светом, который, спустя секунд пять сменился красочной картинкой — эсминец, оставляя длинные хвосты форсажа, совершал разворот, паля из всех орудий сразу. Картинка была хороша, но долго любоваться ей у меня не получилось — экран сморгнул, меняя изображение боя на стандартный интерфейс.

— А пароль? — я, признаюсь, даже расстроился. Морально я уже был готов к тому, что мне снова придётся звать Шнека, что бы он нашёл хакера среди новичков, и всё такое — вплоть до того, что я засуну планшет обратно в сейф, до лучших времён, когда такой хакер найдётся.

А тут — раз, и пожалуйста. Всё открыто. Не серьёзно даже…

На экране было всего три значка — индикатор накопителя, он, к слову, был заполнен на треть, иконка дневника и корзина. Не задумываясь я ткнул в значок Дневника — понимаю, что читать чужие личные записи — моветон, но, всё же, это — трофей, да и в записях капитана Жерга могло, нет — должно было найтись что-то интересное.

Активировавшись, дневник явил мне девственно чистый лист, в верхнем правом углу которого появилась сегодняшняя дата, а чуть ниже — появился и принялся призывно моргать курсор, готовый запечатлеть мои мысли для потомков.

Нет уж. Я, как ни будь без этого, обойдусь.

Немного покопавшись в интерфейсе и найдя там календарь, я отмотал его в начало и быстро пробежал глазами несколько первых записей.

Не интересно. В своих первых заметках, Жерг перечислял, скорее всего для себя, для памяти, модули, которые менял на корабле, их стоимости и название фирм-производителей.

Скука.

Я перемотал ленту вперёд на год, дневник, к слову сказать, он начал вести лет пять назад.

Так… уже интереснее. В его записях, кроме ничего не говоривших мне дат и названий систем, появились теги, дающее ясное понимание содержанию записи. Так, ткнув в тег #трофеи. Я обнаружил приличное количество записей, рассказывающих о проведённых захватах. В некоторых случаях у набранного текста имелось ещё несколько тегов, таких как #баланс, #трофеи, и, иногда #ремонт — судя по последней, не все торговцы были лёгкой добычей.

Копаться в этих сообщениях мне быстро наскучило, свои заметки Жерг писал крайне сухо и кратко, ограничиваясь только фактами, что делало процесс их изучения весьма нудным.

Зевнув, я уж было собрался выключить планшет, и даже протянул палец к его кнопке питания, когда мне на глаза попалась небольшая плашка в самом низу — «список тегов» было написано на ней и я ткнул пальцем в неё.

Экран сморгнул, сменяя, сделанную примерно два года назад запись на несколько колонок с тегами, придуманными и введёнными Жергом. Их было немного, штук десять, не более и я быстро пробежал по ним глазами.

Так… Бухгалтерия, бой, добыча, гипер, еда, ремонт, топливо… — слова были расположены по алфавиту, что делало обзор комфортным, и я уже собрался просмотреть записи, помеченные тегом бой, когда мой палец зацепился за какой-то разъём на боку планшета. Повернув его, я обнаружил стандартную дырку для флешки. А что? Логично — планшет был самый стандартный, таких навалом в любом магазине, и производитель не мог не позаботиться о подобной мелочи.

Взяв с кровати одну из флешек, я воткнул её в разъём — на экране, перекрывая собой список тегов, открылось новое окно, заполненное фотографиями Жерга. Фотки были самые обычные и предсказуемые — он позировал на фоне Аркана — у меня тут же возникло желание сделать подобное фото. Чем я хуже? Вот так же встану на фоне своего корабля, гордо задрав подбородок и держа руку с сигарой на отлёте — ну, ну в правду — чем я хуже?

Дальше шли его фото за столом с выпивкой, в окружении экипажа, в рубке — Жерг, сидя в моём капитанском кресле, задумчиво смотрел куда-то мимо камеры, я пометил себе сделать и такое фото. Было фото, где он стоял на броне Аркана, прислонясь спиной к орудийной башне, но больше всего было фотографий с девками. По понятным причинам — тут я задержался по дольше. Девчонки были на любой вкус, с различными оттенками кожи и разнокалиберными, ну, понятно с чем. Я же говорю — на любой вкус, благо, судя по обилию подобных фоток — с финансами у покойника всё было в порядке.

А вот вторая флешка оказалась гораздо интереснее. В новом окне, сменив собой девиц, что, естественно вызвало моё неудовольствие — с ориентацией у меня всё в порядке, появились какие-то таблицы и картинка — явно фотография какого-то не то экрана, не то плаката или карты.

На картинке, её я открыл первой, было изображено десятка два звёзд, соединённых между собой пунктирными линями и, рядом с каждым светилом, присутствовала короткая надпись, всего несколько строк — название звезды и коротенькая, в одно, редко два слова, её характеристика. Увеличив картинку, я выбрал первую попавшуюся звезду, если верить надписи, это была Гамма Ворона. Рядом с её названием была небольшая приписка — верфи.

Заинтересовавшись, я перешёл к её соседке — Дельте, всё того же Ворона. Тут примечание было чуть длиннее, целых два слова — рудники, переработка.

Интересно. Активировав свой комм, я вызвал штурмана. — Жбан, минутка есть?

— Да сколько угодно. Один хрен — тупик.

— Тупик?

— Угу. Данных мало, Сэм. Я уж и так, и эдак… Не могу вычленить подходящую систему. Транспортные потоки, их данные, то есть, расплывчаты. Не могу вычленить, извини, но, скорее всего, наобум полетим. На авось.

— Ну, Жбан! — попробовал подбодрить его я. — На авось? Ха! Это нормально, дружище! Мы, ну я-то точно, всегда именно так и действую. Не дрейфь! Прорвёмся.

— Ты думаешь? — по его интонациям, было видно, что вот он, на удачу, полагаться не любит.

— Я не думаю, я уверен! Слушай, я же тебе по другой причине звонил.

— Чего?

— Тебе такое название звезды что-либо говорит? Ээээ… — я посмотрел на картинку. — Ворон. Дельта Ворона.

— Да, — как-то рассеяно ответил он. — Угу. Как раз только что на неё смотрел. Трафик там плотный, но хрен чего вытащишь.

— Конечно плотный — там же рудники, комплексы по обогащению и переработке руды. Пром центр, короче.

— Пром центр говоришь, вполне мож… — он оборвал себя на середине фразы. — Сэм! Ворон — он же Копийский?! Ты откуда инфу про него взял?!

— А… — я сдвинул картинку в сторону. — Такую птичку — Гриф, называется — знаешь?

— Созвездие Грифа, шесть звёзд, — чётко, как по учебнику, начал перечислять он. — Альфа Грифа — звезда, класса G, планет семь, пригодных к… Стой! Ты то чего про него спрашиваешь?

— Да, всего семь планет. Обитаемых — три, но последняя из них, четвёртая от звезды имеет холодный климат. Ограниченно пригодная, но с богатыми залежами медных руд.

— Сэм! Ты откуда всё это узнал?

— На четвёртой планете находятся шесть крупных поселений и более десятка небольших. Население…

— Стой! Откуда?! Этого в лоции нет!

— Лоции… Зачем мне твои лоции… — я прокрутил только что открытую табличку. — У меня, Жбан, свои источники информации. Могу показать. Если попросишь — вежливо.

— Сэм! Если это шутка, то…

— Штурман! Приказываю немедленно прибыть ко мне! — рявкнул я, переходя на командный тон. — Бегом! Млять! Расслабились тут все!

— Есть, сэр! — прежде чем он отключился, я услышал шум, будто со стола грохнулся на пол увесистый том. Ухмыльнувшись — зрелище несущегося по коридору штурмана, при учёте его габаритов, обещало быть интересным, я вытащил флешку и, подкидывая её на ладони, покинул спальню — обработку новых данных лучше было проводить в кабинете.

— Чай будешь? — уловив момент, когда Жбан отлип от моего рабочего терминала — мы сидели в первой, рабочей части моих апартаментов, поинтересовался я.

— Не. Покрепче чего плесни, — он отодвинулся от стола и вытер покрытый испариной лоб. — Ты хоть представляешь — что это?! — пухлый палец ткнулся в таблицу.

— Угу. — наполнив рюмку коньяком я вернулся к столу. — Подробная карта их территорий. Ума не приложу — откуда, как её Жерг раздобыть смог?!

— Думаю, — он принял от меня рюмку, но опорожнять её не спешил. — Имперская разведка постаралась. Ну а как её он заполучил — нам лучше и не знать.

— Согласен. — я проследил как он пригубил коньяк. — Тебе копию сделать?

— Нет. Я тут посмотрю, с твоего поработаю. Ты потом всю историю сотри, а флешку это — выбрось. Отпечатки сотри и в измельчитель, а потом — за борт.

— Не слишком ли круто?

— Знаешь, — он допил коньяк и отставил рюмку в сторону, отрицательно мотнув головой на мой немой вопрос — мол не наполнить ли ещё. — Когда имеешь дело с разведкой, лишним ничего не будет.

— Хорошо, — не стал вступать в спор с ним я, имея другое мнение по поводу судьбы этого небольшого накопителя, случайно ставшего обладателем столь ценной информации. — А я, пожалуй, выпью.

В ответ штурман пробормотал что-то неразборчивое, вновь уткнувшись носом в экран.

Систему, планеты которой отвечали всем нашим требованиям, найти удалось спустя минут сорок.

— Страус. Йота Страуса, точнее. — Жбан увеличил карту и показал мне ничем, на мой взгляд, ни примечательную звезду.

— И что там такого? — не удержавшись пожал я плечами.

— Железные рудники, средненькие. Население небольшое — меньше миллиона. Один космопорт, грузовой, что, для нас, немаловажно, — он оторвался от таблицы и посмотрел на меня.

— Грузовой? То есть — там обязательно топливо должно быть, да?

— Верно. А вот ПВО там быть не должно — брать с этой планетки нечего. Железа и так — везде навалом.

— Но, раз там грузовой порт, то транспорты заходят регулярно.

— Именно. Плюсом — Йота находится на самой границе их владений, дальше — ничейное пространство.

— То есть — пограничной стражи там мало?

— Или её там совсем нет. Это нам туда добраться удобно, а вот пограбить, — он покачал головой. — Затруднительно. Или большой крюк закладывать, или через треть их территорий переться. Невыгодно. Были бы там алмазные копи — имело бы смысл прорываться или крюк закладывать, а так… — он махнул рукой и встал. — Ладно, Сэм. Пойду я. Курс проложу.

— Давай. — закрыв за ним дверь, я вытащил из терминала флешку и, крутя её в пальцах, направился в спальню — нет, уничтожать такой ценный справочник я не собирался, наоборот, я планировал вернуть его в сейф — пусть себе лежит, пригодится ещё.

Закинув её в солидно опустевшее нутро, большую часть бумаг я уничтожил, пока Жбан разбирался с данными, я положил туда же патроны и деньги, оставив на кровати только планшет. Стереть ему память что ли? Писал Жерг хреново, да и читать про его похождения у меня особого желания не было.

Или — оставить?

Пусть себе в сейфе лежит. С чешуйками рядом — их я выкидывать не стал, уж больно необычно они выглядели. Надо будет биолога найти — просто ради любопытства, что за монстр их потерял?!

Экран планшета засветился, стоило мне только взять его в руки и высветил последнее, что я на нём смотрел — список тегов.

Или — почитать? Всё одно — делать нечего. Может — под коньяк оно пойдёт легче?

Налив себе рюмку, я уселся на диванчик в кабинете и заново пробежался взглядом по списку тегов, пытаясь найти что-то интересное.

Ремонт? — Не… Дед облазил весь корабль, тут всё в норме. Экипаж? А стоит ли? Если и живы всё ещё, то и пусть им, ну а нет — тем более не интересно. Добыча? Так давно уже пропито всё. Хм… Гипер? Он что — каждый прыжок свой документировал?

Ради прикола я ткнул пальцем в этот тег, отчего планшет послушно вывел список сообщений, к которым он был привязан.

Ого! Сообщений, действительно было много. Не желая вдаваться в подробности, я открыл одно из них.

Так… Дата — почти два года назад. Бла-бла-бла… Обычный прыжок, дальность… время… Скука! Я поморщился и глотнул коньяка — этот Жерг действительно параноик, раз документирует такую ерунду. Я прокрутил текст вниз.

Опа!

«…Снова эти пятна, они как пара глаз. Появились сегодня снова, как и четыре дня назад. Смотрят. Моргают. Кроме меня никто не заметил. Джамбо заметил, но не придал значения. Считает их обычным явлением. Хорошо.»

Я быстро отмотал календарь на четыре дня назад.

«…Возвращаемся на Фиту. Добыча норм. Погуляем там хорошо. При прыжке наблюдал странные чёрные круги, метра два в поперечнике. Сначала пятно появилось по носу, затем разделилось на два, которые зависли по бокам рубки. Неприятное ощущение — как глаза. Висели почти до конца прыжка. Жульен говорит, что, когда был штурманом на поисковике, встречал их часто. Вроде какие-то сгустки гипера. Говорит — безопасно.

Мне они не нравятся.»

Интересно. Я промотал ещё несколько записей — Жерг, однообразно фиксировал их появления, каждый раз упоминая отсутствие каких-либо сбоев в работе оборудования. Появлялись они не то, чтобы часто — иногда сообщения с тегом #гипер, разделял не один месяц, и, похоже, он просто перестал обращать на них особого внимания — ну висят и висят. Не мешают и ладно. Однако, где-то через год от первого сообщения — я просматривал их все подряд, мой взгляд натолкнулся на целую стену текста.

Заинтересовавшись — судя по предыдущим заметкам, писать он особо не любил, я вчитался в текст.